Новый пятиэтажный дом во втором Касательном переулке вырос так быстро, что старый, деревянный, простоявший почти сто лет, не успели снести, и он остался на зиму, как нарост на стволе молодого дерева, со своей латаной и перелатанной крышей, дряхлым забором и подвалом, из которого даже мыши поторопились убраться…
Позднее всех выбралась дворничиха тетя Катя, жившая в мрачной подвальной комнате. Теперь она получила большую светлую комнату на третьем этаже и сразу же повесила табличку с надписью: «Звонок к дворнику». Все соседи принесли тете Кате подарки на новоселье.
…Первый настоящий снег выпал лишь в начале января. Он закутал пушистым белым одеялом старый дом, завалил дорожки и клумбы сада, посаженного недавно на пустыре, и наполнил сердца юных обитателей дома номер пятнадцать невыразимым восторгом. Удивительный воздух в такой день! Он как-то по-особенному пахнет и наполняет тело ощущением бодрости и здоровья.
Сразу же у всех ребят появилось много дел. Лепить снежную бабу с морковкой вместо носа, складывать гору, мчаться потом санными поездами вниз, почти до самого входа в подвал старого дома…
А что это за странные следы ведут сюда? Они обрываются у самого входа в подвал. Значит, там внизу кто-то есть?
- Это не человеческие следы,- уверенно заявил одиннадцатилетний Генка из третьей квартиры,- даю голову на отсечение! Я даже сам не знаю, чьи это следы. Может быть, волк?!
- А если медведь? - несмело предположил семилетний Вовик, обводя палкой около следа.
- Откуда тут медведь? - усомнился Генка.
- Из зоопарка,- продолжал Вовик.- Очень просто. Убежал и спрятался тут. Думаешь, нет? Лежит себе теперь и лапу сосет.
- Беги домой и принеси линейку,- приказал Генка младшей сестре Валентине, со страхом смотревшей в раскрытые двери подвала.- Сейчас мы измерим эти следы.
- Если это медведь, зачем у него пальцы? - спросил упитанный лыжник в пестром костюме.
- Где пальцы? Это когти…- объяснил Генка.
После такого объяснения количество следопытов несколько поубавилось. Не замечая этого, Генка продолжал разъяснения:
- Видишь, как он шел? Тут встал на дыбы, а здесь опустился, скреб снег.
- А по-моему, это обезьяна,- сказал Павлик из соседнего, семнадцатого дома.- Глядите, ребята, дырочки отпечатались…
- Сам ты обезьяна,- отрезал Генка.- Где тут дырочки? Сказал тоже…- Всякое мнение, исходившее из соседнего дома, было недостойно внимания.
- Эй, что вы там нашли? - послышался голос с балкона.
- Иди сюда, Костя, тут медведь!
- Кто-о-о?!-удивленно переспросил Костя и спустя несколько минут был уже возле подвала.- Где медведь?!
- Это никакой не медведь,- внушительно заявил он, исследуя таинственные следы.- И пожалуй, не обезьяна. Но я знаю кто это. Очень похоже…
Так как все ребята и девочки немедленно захотели узнать, чьи это следы, Костя не стал их держать в неизвестности и веско добавил:
- Это скорей всего следы снежного человека. Точно такие следы были в газете.
- Снежный человек? - робко спросил чей-то тоненький голосок.- Его вылепили?
- Кого вылепили? - с презрением переспросил Костя, поражаясь такой грубой неосведомленности.- Он из Тибета, из горной полосы, охватывающей Гималаи, Памир, Тянь-Шань и разные другие горы. И он дикий…
- Кусается?! - опасливо прервал тот же испуганный голос.
- Кто кусается?!-спросил Костя.-Хотя, может быть, и кусается. Одного такого поймали.
- Кто поймал?
- Охотники.
- А откуда он к нам во двор забежал?
- Не знаю.- Костя пожал плечами и вытащил из кармана продолговатый электрический фонарик, похожий на серебристую рыбку.
- Может, они и здесь где-нибудь водятся? Пошли, ребята, сейчас все узнаем!
В подвал спустились четверо: Костя, Генка, маленький Вовик и лыжник в пестром костюме. Он бы не пошел, да все ребята начали кричать, что он боится. Павлик из семнадцатого, споривший с кем угодно, что это самая настоящая обезьяна* остался возле окна, хотя его тоже звали.
- Чем-то тут пахнет,- прошептал Вовик, цепляясь за Костин рукав.- Кислой капустой, что ли?
- Молчи, ты! - одернул его Костя.
Они вошли в комнату, где раньше жила дворничиха тетя Катя. Под ногами шуршала бумага, трещали черепки и куски штукатурки.
- А вдруг он сейчас набросится? - испуганна сказал разноцветный лыжник.
- Кто набросится? - презрительно переспросил Генка.
- Вот этот, дикий… снежный.
- Я же говорил, что ты трус,- ответил Генка и добавил: - Если боишься, можешь не ходить с нами.
- А можно я сяду? - преодолевая дрожь в голосе, попросил Вовик.- Просто мне хочется сесть на одну минуту.
- Куда ты сядешь, тут ничего такого нет, на что сесть,- ответил Костя и взял Вовика за руку.- Не бойся.
- Уж лучше ложись,- посоветовал Генка.- Лежачего не бьют.
- Стойте, ребята,- взволнованно сказал Костя.-Тут кто-то есть. Слышите, как храпит?!-Ребята прислушались, каждому отчетливо послышался стук собственного сердца и чей-то громкий вздох…
- Снежны-ы-ый! - отчаянно закричал разноцветный лыжник и кинулся назад. Он ударился в дверь и с криком выбежал на лестницу. У Кости на мгновение тоже сжалось сердце, и самые невероятные предположения мелькнули в голове: «Медведь… Обезьяна… Снежный человек…» Фонарь заплясал в руке, и Костя чуть не выронил его. Но тут вдруг послышался спокойный голос маленького Вовика. Слишком даже спокойный.
- А я его видел. И он совсем не снежный. Он - Тришка…
- Тришка-а-а? - изумленно воскликнул Генка.- Откуда он тут взялся?
- Не знаю,- невозмутимо ответил Вовик.- Сам прибежал.
- А зачем он сюда прибежал?
- Не знаю. Он всегда ходил сюда к тете Кате.
В луче фонаря показалась добродушная морда громадного пса Тришки. Тришка хотя и жил в другом доме, но частенько наведывался сюда за косточками, которые собирала ему тетя Катя. Теперь следопыты разбудили его, он, подняв голову, сладко зевнул, а потом дружелюбно завилял хвостом.
- Тришка! Тришка-а!.. Тришенька-а! - громко закричали ребята, обнимая четвероногого приятеля.
- Ну и снежный,- насмешливо произнес Генка, когда они выбирались из подвала.- Я думал, ты, Костя, в самом деле что-нибудь понимаешь в следах.
- А может быть, у Тришки следы, как у снежного человека? - сказал Вовик.- И Костя совсем не виноват. Я бы тоже спутал.
У выхода их окружили мальчики и девочки из пятнадцатого дома. Бледный, перепуганный разноцветный лыжник сидел на снегу и, заикаясь, что-то рассказывал. Увидя их, он замолчал,
- Вы видели снежного человека? - закричали ребята.
- Видели,- гордо сказал Вовик.- Можете тоже посмотреть. Он совсем не страшный.
