После прощания с друзьями и Ирэн Стаурус перенесся обратно к черному замку, пытаясь определить и почувствовать след этого высшего, так похожего внешне на его старшего брата. У него и раньше возникали сомнения, что за всей этой кутерьмой может стоять Дракулус. Поэтому, когда совсем недавно брат появился перед ним в окружении горстки оборотней, его подозрения еще больше усилились. Но чтобы окончательно удостовериться в этом, Владыка швырнул в него огненную волну и, когда она разбилась о щит, совершенно ясно понял, что мужчина, который сейчас стоит перед ним в облике его родного брата, совсем не Дракулус. Поэтому Стаурус последнее время постоянно пытался вспомнить, кто из высших обладает столь странным талантом: не только до мелочей копировать чужой облик, но и проецировать на себя силу своего реального двойника.

У Дракулуса была такая способность, которую Стаурус за всю свою долгую жизнь больше ни у кого так и не встретил. А брат всегда ее скрывал и даже немного стеснялся. Он никогда не пользовался щитами. А зачем, если твой дар состоит в том, чтобы поглощать силу соперника и даже наслаждаться ею. Огненная волна для него была чем-то вроде сладкой конфеты, как часто он сам признавался Стаурусу. Каждую силу брат различал по вкусу и по запаху. Одна энергия была для него приятной, другая – противной, что-то он любил, а что-то ненавидел и избегал. В момент нападения любимое лакомство летело ему прямо в руки, а он выставил щит, да еще какой!

Стаурус частенько отрабатывал на старшем брате многие свои способности, зная, что только ему он не причинит никакого вреда, а если повезет – то еще и накормит деликатесами. После таких тренировок и «угощений» Дракулус прямо светился от силы, которая в избытке бурлила внутри.

И кроме того, старший брат – один из немногих, кто знал, что в крови Стауруса есть сила оборотня. Поэтому он ни за что не взял бы с собой горстку зверья из клана предателей.

Похоже, кто-то из окружения Владыки, кто-то, кто знал о том, что произошло между братьями, воспользовался ситуацией и свалил всю вину на Дракулуса. А размолвка произошла неожиданно и как-то по-глупому. Это случилось очень давно, когда Стаурус еще не нашел Ирэн и даже не догадывался о том, что в его крови бушует сила оборотня, которого он переродил, будучи еще совсем мальчишкой. Когда Дракулус нашел свою истинную, ею оказалась простая девушка из расы низших. В те далекие годы Стаурус еще искренне верил, что высшие – это избранники мира Терриас, а все остальные рождены, чтобы служить им. Он долго и упорно уговаривал брата отказаться от истинной, еще не понимая, что силу этого огня нельзя, просто невозможно погасить и тем более игнорировать. Дракулус пытался доказать брату, насколько он неправ, как он ошибается, но юный Владыка тогда не захотел его выслушать. Поэтому Дракулус покинул дворец и много лет там не появлялся.

Стаурус остался один, и именно тогда в его сердце зародилась обида на старшего брата. Широн пытался помирить своих племянников, но безрезультатно. Стаурус просто отказывался его слушать. И лишь когда через много десятилетий он сам встретил свою истинную, то смог наконец понять, что требовал от брата невозможного.

Стаурус стал разыскивать Дракулуса и узнал, что его родной брат присоединился к их когда-то общему врагу Рошану, который все еще пытался доказать, что Стаурус обманом завладел Даром власти, как и его отец. Обида разгорелась в сердце молодого Владыки еще сильнее, и немалую роль в этом сыграла дружба с младшим братом Рошана Валием. Он как-то сразу приглянулся Стаурусу, а главное, он был рядом именно в тот момент, когда Стаурусу больше всего нужна была поддержка. Телохранитель и близкий друг Владыки Эрио сначала как-то настороженно и с опаской отнесся к этому новому знакомому, но тот смог покорить и его. Они часто собирались втроем, много пили, разговаривали, шутили и никогда не говорили о власти, политике или о родных. Валию было стыдно, что его старший брат всегда выступал против законности правления Стауруса и что никому не удалось убедить Рошана в обратном.

Вражда этих двух кланов началась сразу после смерти отца Рошана и Валия, Владыки Делиана, последнего правителя из рода императора Нириана. Ходили слухи, что Делиан приходится этому императору сыном, но прямых доказательств не было. После смерти Делиана власть перешла не к одному из его сыновей – Рошану или Валию, а совсем в другой клан, к его тогдашнему главе – Хелиусу. Тогда и разразился этот скандал и началось противостояние.

Пока был жив Хелиус, он, как мог, старался доказать Рошану, что и сам не знает, почему Дар власти выбрал именно его. Он сам случайно натолкнул Рошана на мысль, что, может быть, после его смерти власть снова вернется в клан Нириана. Тогда и начались эти заговоры и покушения на Владыку и его семью. Но после смерти Хелиуса власть перешла к его еще маленькому сыну Стаурусу. Правда, это ничего не доказало и не убедило Рошана отказаться от попыток переворота.

Шли годы, но братья так и не помирились, у них не было даже возможности откровенно поговорить друг с другом. А потом случилось несчастье – Дракулус обвинил Стауруса в смерти своей истинной и на два столетия просто исчез из этого мира. Владыка разыскивал брата все эти годы, чтобы все ему рассказать и объяснить, но тот всегда опережал его и успевал скрыться до его появления. Так они и не смогли ни встретиться, ни выяснить отношения, ни поговорить.

И вот теперь кто-то, прикрываясь внешностью и силой Дракулуса, пытается уничтожить все, что так дорого Стаурусу. А это может означать только одно – его брат сейчас находится в смертельной опасности. Поэтому сейчас Владыка, не раздумывая, шел прямо в расставленную ловушку. Он решил выяснить все раз и навсегда, а для этого ему надо узнать своего врага, он должен увидеть его истинное лицо, а не маски, за которыми он столько лет скрывается.

Темнота накрыла Стауруса быстро и неожиданно. Последнее, что он успел сделать перед тем как его сознание полностью отключилось, это запереть глубоко внутри когда-то полученную им древнюю силу, которой он не понимал и порой даже боялся, но которой так жаждал тот, кто сейчас так бесцеремонно обошелся с Владыкой.

– Ну что я говорил вам! Это было очень даже просто! Я знал, что он сюда вернется, чтобы прощупать мой след. – Молодой невысокий мужчина нагнулся над Стаурусом и ткнул его в бок носком грязного ботинка.

Заметив пыль на своей обуви, он брезгливо скривился и, нагнувшись, взял в руки подол рубашки Стауруса и протер ею на глазах своих подчиненных грязные туфли.

– Хозяин, а вдруг это ловушка? Слишком легко все прошло. Может, он намеренно хотел, чтобы его поймали? – Возле молодого мужчины остановился тучный седой человек, повадками и поведением больше похожий на зверя. Да и вел он себя соответственно: постоянно принюхивался и вертелся, словно в ожидании опасности.

– Как же ты мне надоел, Стафий. Ты хочешь меня унизить на глазах моих же людей? Хочешь сказать, будто я не знаю, что делаю? – Прищуренные глаза молодого человека опасно заблестели.

– Простите, хозяин. – Мужчина низко опустил голову, стараясь не смотреть на своего собеседника. – Я просто подумал…

– Здесь могу думать только я, – рявкнул на него собеседник. – А ты выполняешь мои приказы и радуешься, что смог быть мне полезен. Ты понял меня?

– Да, хозяин. – Мужчина еще ниже наклонил голову и весь сжался под взглядом холодных голубых глаз.

– Забирайте его и не забудьте надеть браслеты, если не хотите, чтобы он проснулся в самый неподходящий момент. – Молодой человек еще раз пнул Владыку носком ботинка и довольно рассмеялся.

Несколько таких же грузных, серьезных и молчаливых мужчин схватили Владыку под руки и потащили прямо по камням в сторону виднеющихся невдалеке скал.

– Хозяин, что с остальными делать? – осторожно спросил Стафий.

– Вы взяли их?

– Да, возле Седых гор.

– Что ж, все просто отлично складывается. – Молодой человек даже потер руки от удовольствия. – Стаурус уже у меня, братец Повелителя скоро будет у меня, осталось схватить нашего князька. Отправь к нему охотников. Пора переходить к заключительной части нашего плана.

Молодой человек резко развернулся и последовал за теми, кто так бесцеремонно тащил Владыку к скалам. Он с удовольствием и внутренним злорадством наблюдал за этой процедурой и даже пожалел, что они схватили Стауруса под руки, а не волокут за ноги. Все идет к концу, и его мечта вот-вот должна осуществиться. Остались сущие пустяки.

Молодой человек не мог видеть, как ему в спину смотрят красные злые глаза, в которых уже не было страха и раболепия. Оборотень стоял, крепко сжав кулаки и стиснув зубы. Только бы не сорваться! Еще чуть-чуть – и то, к чему он шел все эти долгие и кошмарные годы раболепного служения, наконец-то исполнится. Нужно лишь немного подождать. Седой мужчина отправился за своим хозяином, не переставая сверлить его спину взглядом, полным ненависти и злости.

И эти оба так и не заметили, что из-за ближайшей скалы за ними наблюдают два горящих огнем изумруда. Тень в капюшоне скрылась прежде, чем оборотень, почувствовав чей-то взгляд, быстро обернулся. Но вокруг уже никого не было, только скалы да тишина.

Место, куда доставили Владыку, было неподалеку от Седых гор. В одной из скал была выдолблена небольшая пещера, своими размерами напоминающая каменный склеп. Когда Стауруса бросили возле одной из холодных стен, он приоткрыл глаза, пытаясь оглядеться, не привлекая при этом к себе лишнего внимания. А в это время тюремщики быстро защелкнули на его запястьях странные металлические браслеты, которые обжигали холодом. Затем они закрепили эти браслеты в скобы и продели в них цепь. Когда цепь натянули, то руки Владыки оказались растянуты в разные стороны. Та же участь постигла и его ноги. Неприятный холод браслетов обволакивал все его тело. Стаурус старался не мешать своим невольным тюремщикам, притворяясь, что находится в бессознательном состоянии. Он прекрасно слышал, как оборотни ругались, проклиная его не маленький рост и вес. Когда же оборотни полностью справились со своим заданием, Владыка стал похож на бабочку, пришпиленную к стене.

Его голова раскалывалась, а перед глазами плыли разноцветные круги. Когда Стаурус почувствовал, что остался один, он осторожно, с помощью своей силы постарался сфокусировать зрение, но у него ничего не получилось. В ответ на его действия браслеты закололи запястья, и странный холод еще больше захватил его тело в ледяной плен.

– Не трать силы, это все равно не поможет, – раздался из глубины пещеры знакомый уставший голос. – Чем больше сил ты прилагаешь, тем быстрее эти браслеты опустошат тебя, – продолжил он свои объяснения после минутной паузы. – Кстати, кто ты?

Стаурус закрыл глаза, стараясь перебороть неприятное чувство оледенения в своем теле. Он постарался сконцентрироваться на своей силе. Кровь побежала по венам быстрее, ощущение холода постепенно отступило и сосредоточилось только в области запястий.

В пещере было достаточно темно, а в узкий лаз, который играл роль входа, не проникало ни лучика. Владыка открыл глаза и постарался осторожно осмотреться. Кругом были только голые камни. Напротив Стауруса к стене был прикован высший. Его руки и ноги были распяты так же, как и у Стауруса, но по его изможденному виду и плачевному состоянию одежды Владыка понял, что тот тут находится достаточно давно. Энергии у этого высшего осталось совсем мало, она слабо пульсировала в области сердца. Еще немного – и он ничем не будет отличаться от обычного человека из мира Ирэн: ни сил, ни способностей. Его некогда черные и блестящие волосы стали седыми, в глазах потух огонь, лицо было осунувшимся и уставшим. Он давно смирился со своей участью и теперь просто ждал смерти, обреченно, без малейшей надежды на спасение. Стаурус решил было заговорить с ним, но уловил звук тихих шагов, приближающихся к пещере. Он быстро закрыл глаза и опустил голову, имитируя бесчувственное состояние.

– Ну что, вы по мне скучали? – В голосе вошедшего сквозило неприкрытое торжество.

– Пошел ты, – донесся откуда-то из дальнего конца пещеры тихий, еле различимый шепот.

– Зачем же так. – Говоривший приблизился к Владыке. – Я вон вам нового соседа привел, да еще какого соседа! Владыка, я знаю, что ты уже пришел в себя, так что хватит притворяться, поговори с нами.

Стаурус поднял голову и открыл глаза. Он узнал их всех по голосам. Брат, лучший друг, злейший враг. Он нашел тех, кого так безуспешно и долго искал.

– Стаурус? – раздался дрожащий голос.

– Да, это я, брат. – Стаурус улыбнулся высшему, который был прикован к противоположной стене.

Долгие годы поисков и ожиданий закончились. Сердце Владыки сжалось. Уставшие подслеповатые глаза, морщинистое осунувшееся лицо, седые редкие волосы, дряблое худое тело – вот что видел Стаурус, смотря на своего старшего брата. Дракулус постарел, что просто невозможно в этом мире, если сила течет по твоим венам. Значит, ему осталось совсем недолго, и очень скоро, когда последние капли энергии покинут его многострадальное тело, он умрет, как обычный человек. Если ему не помочь, он покинет этот мир навсегда.

– Как же так, – донесся до Владыки тихий шепот брата. – Как они смогли тебя поймать, Стаурус? Как же… – Стауруса не удивила тревога и беспокойство в голосе Дракулуса. Значит, его предположения были правильны – брат непричастен ко всему этому.

– Он просто не так умен, как ты думал, Дракулус. Не правда ли, мой дорогой друг?

Стаурус перевел свой взгляд на стоящего посреди пещеры молодого человека, и его глаза вспыхнули.

Он видел перед собой того, кого много лет считал своим лучшим другом, соратником, почти братом. Сказать, что Владыка был удивлен, – это ничего не сказать. Он сейчас просто кипел от злости и ярости, что накопились в его сердце с момента, когда он смог вычислить своего врага. После встречи возле разрушенного замка Стаурус все время лихорадочно перебирал в уме всех в своем близком окружении, вспоминая их таланты, выискивая того, кто может принимать облик и копировать силу другого высшего. И вдруг его поразила одна догадка, от которой его бросило сначала в жар, а потом в холод. Он боялся в это поверить, но все говорило в ее пользу, а он просто старался придумать хоть какие-то контраргументы. До него не сразу дошло, что он никогда не чувствовал способностей лишь одного высшего, и этим высшим был его друг Валий. Когда эта мысль наконец-то пришла к нему, все сразу встало на свои места. Конечно, оставались недостающие фрагменты этой сложнейшей головоломки, но это было уже не столь важно. Сейчас у Стауруса появилась возможность получить ответы на все вопросы из первых уст. И Владыка был уверен, что Валий просто с огромным удовольствием и злорадством просветит его по всем недостающим пунктам.

Стаурус грустно улыбнулся и с нескрываемой горечью в голосе сказал:

– Здравствуй, Валий, мой друг. Как давно мы не виделись, не правда ли? Я так долго искал тебя.

– Зачем? – Валий засмеялся. – Я еще не успел по тебе соскучиться.

– Ты так быстро убежал, когда я разогнал свору твоих собак, что я даже не смог с тобой поговорить. – В голосе Стауруса появился сарказм. – Хотя, говоря по правде, облик моего брата тебе совсем не идет.

– Все шутишь, Владыка? – Глаза Валия сузились, а в голосе появилась злость и раздражительность. Он подошел к Стаурусу почти вплотную и, взяв за подбородок, взглянул ему в глаза, хотя Стаурус и так смотрел прямо на него. – Ничего, скоро тебе будет не до шуток. – Увидев, что его слова не произвели должного впечатления, мужчина добавил: – Тебе, твоей истинной и твоим новым друзьям.

Стаурус дернулся, и Валий торжествующе улыбнулся. Но тут глаза Владыки сузились, и в них появился странный, полный неведомой Валию силы блеск. Он отпустил подбородок Стауруса и быстро отошел от него на несколько шагов. Браслеты засияли холодным белым светом, поглощая силу Владыки и вновь сковывая его тело льдом.

Тогда Валий немного расслабился и снова приблизился к бывшему другу, но уже не стал к нему прикасаться, а прошипел прямо в лицо:

– Недолго тебе осталось шутить, Владыка.

Он ненавидел его и любил одновременно, презирал его и восхищался им, хотел всегда находиться рядом и мечтал убить его. Душа Валия рвалась на две половины, а разум пытался найти выход из столь двойственного состояния. Даже сейчас при виде страданий Стауруса сердце Валия обливалось кровью. Но в следующую минуту он еле сдерживался, чтобы не ударить Стауруса, вернее, чтобы не избить до полусмерти и с удовольствием наблюдать, как он будет корчиться под его ударами. Возможно, это просто кровь и сила других людей, которые любили Стауруса и облик которых Валий принимал и так долго старался удерживать, сейчас играли с ним в эти злые игры.

Стаурус же молчал и просто смотрел в бледно-голубые глаза Валия с жалостью и болью. Когда-то он был Владыке очень хорошим и преданным другом, Стаурус доверял ему, полагался на его мнение и прислушивался к его советам. Он не мог не чувствовать той искренности и любви, которую всегда излучал Валий. Что же произошло, где он ошибся, где просчитался, чего не ощутил? Он поверил этому человеку и предложил ему дружбу и даже скрепил ее своей кровью. И вот теперь он смотрит в это перекошенное злобой лицо и не знает, как мог не понять, не предвидеть, не заметить.

– Зачем тебе все это, Валий? – Он не находил и не понимал всех причин происходящего сейчас.

– Все просто, друг мой. Мне всегда нравился вкус власти.

– И только? – искренне удивился Стаурус.

Валий засмеялся, но в его смехе не было веселья.

– Тебе не понять того, что я чувствовал всю свою жизнь. Я так долго ждал, когда умрет отец. Даже немного помог ему в этом. Я надеялся, что после его смерти наконец-то получу то, к чему стремился и чего желал всей душой и сердцем.

– А если бы власть перешла к твоему старшему брату, а не к тебе? – с сарказмом в голосе спросил его Стаурус.

– Я и это предвидел, мой друг. – Валий улыбнулся. – Поэтому, когда мой старший брат отказался присоединиться ко мне и стал просто мешать, я поместил его здесь. Именно на нем я испытал свое новое изобретение. Правда, Рошан? Ты ведь еще жив, так поприветствуй своего Владыку. – Валий засмеялся и это был смех сумасшедшего, дикий, злобный, от которого мурашки побежали по спине Стауруса. – Мой друг, я просто все это время играл его роль, принимая его облик. Знаешь, как трудно было ненавидеть тебя в облике Рошана и любить в облике Валия. Все время боялся забыться и допустить какую-то ошибку.

– Ты хочешь, чтобы я пожалел тебя? – Снисходительная улыбка тронула губы Владыки.

– Нет, скорее это я буду тебя жалеть! Ты так надоел мне, и я так устал тебя ненавидеть. – В голосе Валия промелькнула горечь. – Пожалуй, я даже убивать тебя не буду, а просто оставлю здесь вместе с твоим горячо любимым братом, вам ведь есть о чем поговорить перед смертью, не так ли? – Валий обернулся и окинул быстрым взглядом Дракулуса. – А заодно составишь компанию и моему брату. Ну, как тебе, Рошан? Нравится мысль умереть в обществе Владыки? Правда, хорошая идея? – Он повернулся и пошел в глубь пещеры. Там было темно, и Стаурусу пришлось напрячь зрение, чтобы рассмотреть прикованного к стене старца, в котором он с трудом смог узнать Рошана. Присмотревшись, он заметил, что его браслеты стали почти черными и иногда по ним пробегали красные искры. Похоже, они были до отказа наполнены силой высшего.

– Валий, ты сумасшедший, если думаешь, что сможешь победить… его. – Голос Рошана был таким слабым, что Стаурусу приходилось прислушиваться, чтобы не упустить ни слова из того, о чем они сейчас говорили.

– Я уже победил! Разве ты не понял? Если бы ты присоединился ко мне, мы бы правили этим миром вместе, брат мой. А ты… ты просто хотел стать очередным Владыкой. Ты никогда не понимал моих стремлений и мечтаний, – вздохнул с сожалением Валий, глядя с показной жалостью на брата.

– Я просто хотел вернуть силу власти нашему клану, вернуть Дар, который был похищен, – с трудом прошептал Рошан.

– Братец, ты дурак.

У Рошана уже не осталось сил возмутиться, поэтому он просто опустил голову и ничего не ответил. Он устал и просто хотел умереть. Он сделал все, что было в его силах, хотя этого было и недостаточно, чтобы достичь такой заветной цели – вернуть Дар власти своему роду. Но, скорее всего, на большее Рошан был просто не способен.

Валий с улыбкой разглядывал понурившего голову брата, потом подошел к нему, приподнял его лицо за подбородок, стараясь заглянуть в его почти потухшие глаза, и повторил:

– Ты дурак, братец. Глупый, доверчивый идиот. Ты всегда обвинял клан и его главу Хелиуса в том, что он обманом захватил власть. Всю свою жизнь ты потратил на то, чтобы возненавидеть этот клан за то, чего они никогда не делали.

– Но разве не ты говорил…

– Так я и говорю, что ты слишком привык доверять другим и никогда не прислушивался к голосу собственного разума. – Валий покачал головой, разглядев мелькнувшую боль в глазах брата. – Глупец, ну, как можно украсть то, чего нет! Наверное, я все-таки расскажу тебе правду перед смертью. – Валий глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. – Ты ведь знаешь, что наш отец Делиан действительно приходится родным сыном императору Нириану, и это никакие не слухи. Это истинная правда, – быстро добавил он, видя удивление брата. – И после раскола рас он стал Владыкой высших. А знаешь, почему Владыка был всегда сильнее Повелителя или Князя? Я тебе и это сейчас скажу. – Валий получал явное удовольствие, видя, как лицо брата все больше вытягивается от удивления. – Владыка сильнее всех остальных, потому что в его жилах течет кровь и сила императора. Представляешь – мощь императора, которая могла бы течь и в твоей крови! Но вот незадача, она передается только Владыке, у нас с тобой ее нет, к сожалению. – Валий отошел от брата и повернулся к Стаурусу, продолжая рассказ и не спуская с него глаз. – Наш отец нашел свою истинную, когда уже стал Владыкой и правил несколько столетий. Он предложил ей разделить с ним вместе жизнь, но знаешь, что она ему ответила, Стаурус? Она ему отказала, потому что выбрала другого. Да, так случается, иногда в одно и то же время рождается только одна истинная для нескольких избранников, и кто будет первым – никому не известно. Правда, друг мой? Как я знаю, тебе пришлось пережить несколько таких моментов с Ирэн? – Валий улыбнулся, когда заметил, что Стаурус не смог справиться с болью, на миг мелькнувшей в его глазах. – Но не буду отвлекаться, у меня мало времени… Так вот, Леара выбрала другого. И знаешь кого? Никулуса. Да-да, Стаурус, твоего дедушку. – Валий улыбнулся. – Они были счастливы, но по непонятным причинам у них не было детей. И как же поступает твоя бабушка, Стаурус? Она идет к своему второму избраннику, к нашему отцу, Рошан. – Валий оглянулся на брата. – И представляешь, договаривается с Делианом о ночи любви. Что же делает наш любимый папочка? Не поверишь. Соглашается! – Валий снова подошел к Рошану. – Несмотря на то что имеет жену и двух сыновей, Делиан соглашается провести ночь со своей истинной. А знаешь, что самое ужасное в этой истории? Не то, что после этой ночи родился Хелиус. Ты удивлен, Рошан? – спросил Валий, заметив, как брат дернулся и попытался что-то возразить, но у него не хватило сил сразу на два действия. Валий рассмеялся. – Да, да, дорогой мой, тот, против кого ты все это время боролся, тот, кого ты пытался убить, чтобы вернуть то, что принадлежало ему по праву, тот, кого ты всю жизнь ненавидел, был нашим родным братом. Но не это самое интересное. – Валий обернулся и обвел своих зрителей довольным взглядом. – Вы знаете, что, если провести ночь с истинной, на другую женщину ты уже не сможешь даже смотреть. Теперь ты представляешь, Стаурус, каково пришлось нашей любимой матери, когда она узнала об этом? – В голосе Валия появилась угроза и ярость. – Я это хорошо помню! Слишком хорошо! Я возненавидел ваш клан, Хелиуса, тебя! Вы уничтожили то, что я любил, забрали то, чего я желал больше всего. А теперь я уничтожу вас, сотру вас с лица и из памяти этого мира!

– Откуда ты… – из последних сил прошептал Рошан.

– Ты хочешь знать, откуда мне стало все это известно? – переспросил Валий, и Рошан в ответ только и смог, что закрыть и открыть глаза. – Я подслушал разговор нашего отца с Власленом. Когда я понял, что отец догадался о моих попытках помочь ему побыстрее освободить место Владыки… Что тебя так удивило? – внезапно спросил Валий, разглядев, как глаза брата увеличились. – Я думал, ты знаешь, что я последние несколько лет травил нашего отца, но даже не мог представить, что он догадывался об этом и все равно позволял. Он сам хотел смерти, и я невольно помог ему. Так вот, я, кажется, немного отвлекся. Когда однажды наш любимый отец разговаривал с Власленом, я подслушал их разговор и все понял. Хелиус – наш брат, и он – сын от истинной. Значит, только он может стать Владыкой. Это взбесило меня, и тогда я решил отомстить. За боль матери, за разбитые надежды и мечты, за все… Я решил отомстить за все!

– Почему? – Скорее догадался, чем услышал Валий от Рошана.

– Что – «почему»? Почему я не сказал тебе, почему втянул тебя во все это, почему сейчас ты тут невинно страдаешь? Да потому что я все время боялся, что ты станешь следующим Владыкой, и возненавидел тебя за тот страх, что переживал на протяжении многих лет.

Во время всего этого разговора Стаурус не сводил глаз с Рошана. Он видел, как по мере рассказа эмоции калейдоскопом сменялись на его измученном и постаревшем лице. Он слышал биение его сердца и чувствовал горечь в его душе. Стаурус видел, как Рошан пытается осознать слова, сказанные братом, и, когда их смысл стал доходить до его затуманенного мозга, из его глаз полились слезы. Слезы отчаяния, злости и беспомощности. Угасающими глазами он посмотрел на Владыку и прошептал лишь одно слово: «Прости». Его голова упала на грудь, и сердце остановилось. Его добила правда, которую он так поздно узнал. А когда осознал, то в полной мере понял, что же он натворил. Его сердце просто больше не выдержало.

– Ну вот, а я еще не все ему рассказал. Жаль. – Валий отошел от мертвого брата, даже не оглянувшись, не попрощавшись, не сказав последнего «прости». – Что ж, Дракулус, хоть ты не упусти возможности поговорить с братом перед смертью, а то можешь просто не успеть.

– Валий, ты сумасшедший. Тебе все равно не победить. – Голос Дракулуса дрожал, но уже не от усталости или бессилия, а от ярости, кипевшей в его крови.

– А кто мне сможет помешать? Ты или он? – Валий ткнул пальцем в Стауруса.

– Есть и другие, – ответил Дракулус.

– Кто? Этот безмозглый и обиженный на весь мир облезлый тигр? Не смеши меня. Ему не хватило сил и ума спасти своего единственного друга, Владыку Делиана. Да что уж там, он даже собственного брата не сумел уберечь, так и не простив ему связи с Широном. Да-да, Стаурус, я и это знаю, и знаю давно. – Валий засмеялся. – Сегодня просто день откровений. Это из-за меня Власлен не успел на помощь к твоему отцу и собственному брату. Правда, ему понадобилось намного меньше времени, чем тебе, чтобы раскрыть правду и узнать, что перед ним стоит не его брат Рай, а совсем другой человек. Стаурус, кому как не тебе знать, что Повелитель оборотней не сможет противостоять мне.

– На него твои браслеты не подействуют! – из последних сил крикнул Дракулус и закашлялся. Стаурус услышал, как из последних сил бьется его сердце и как хрипит у него в груди.

– Это правда, – с детской обидой в голосе произнес Валий. – Представляешь, мой друг Стаурус, я придумал и сделал такие хорошие браслетики, которые питаются силой высших. Они ее высасывают, пока высший не становится просто никому не нужной пустышкой. А вот на оборотней они совсем не действуют. Сколько я ни пробовал и что только ни делал, так и не смог достичь нужного результата. Целые кланы этих тварей извел, так ничего и не смог добиться. Даже обидно, ты не находишь?

Все это время Стаурус смотрел на Рошана, который сломанной куклой висел на цепях. На что он потратил всю свою жизнь? За что боролся и почему так поздно понял всю тщетность своих стремлений и целей? Казалось, что Стаурус не воспринимает слова Валия, все еще не отводя своего взора от бывшего и уже мертвого врага, с которым он так и не смог найти общий язык. Ни Хелиус, ни сам Стаурус не смогли убедить его в бессмысленности и неправоте требований.

Владыка перевел горящий взгляд на Валия.

– Чего ты хочешь? – спросил он.

– Ну, как тебе сказать. Я просто хочу власти, безраздельной, безграничной власти. Я хочу править этим миром единолично. Я буду великим и единственным императором Терриаса.

До Стауруса медленно дошел смысл только что сказанного. Он не понимал, как мог не разобраться в характере своего бывшего друга, как мог не замечать раньше сумасшедшего блеска его глаз.

– Размечтался, – опустил его с небес на землю Владыка.

– И никто не сможет мне в этом помешать! – Валий как будто не слышал насмешки в голосе Стауруса. – Ни ты, ни Власлен, ни Князь, ни небеса. Никто! Я буду императором Терриаса!

Стаурус не вытерпел и засмеялся. Его такой неуместный в подобных обстоятельствах смех отражался от каменных стен и звенел в пустой пещере. А Валий продолжал:

– Я буду тем, кто уничтожит Сердце Терриаса навсегда, кто сотрет из памяти этого мира все воспоминания об эпохе трех императоров, – кричал Валий, пытаясь заглушить смех Стауруса. – Я… я буду…

– Ты бы заткнулся, а то я просто сейчас умру со смеху.

Валий побагровел от злости, его глаза налились кровью.

– Ненавижу тебя, всю свою жизнь ненавижу! Ты уничтожил все, к чему я стремился, чего хотел!

– Я? – переспросил его Стаурус. – Ты мне льстишь, Валий. Ты сам все разрушил, причем собственными руками!

– Отдай мне кристалл, и я убью тебя… нет, я убью твоего брата быстро. Ему не придется долго мучиться и терпеть боль и бессилие. Отдай мне кристалл, Стаурус!

– С удовольствием, только у меня его нет, – ответил ему Владыка и улыбнулся.

– Что? Как нет? Ты не мог расстаться с ним. Я знаю, что ты принес его в этот мир. Я чувствовал его там возле замка. Он должен быть у тебя, – прорычал Валий и быстро подошел к Стаурусу.

Он приблизился к Владыке и начал странно водить вдоль его тела руками. Кристалла здесь не было, Валий не ощущал его манящую и пленительную силу. Только ее легкий отголосок или слабое послевкусие, схожее с тем, которое остается на губах после страстного поцелуя. Валий растерялся на мгновение, но его мозг очень быстро продолжал раскладывать этот пасьянс. Он знал, что все карты лягут как нужно, по-другому просто не могло быть. Раз камня нет у Владыки, он может быть только у одного человека. Валий хищно улыбнулся, глядя на взволнованного Стауруса, который не спускал с него своих аметистовых глаз. Владыка не пропустил тот момент, когда на лице бывшего друга промелькнула догадка и удовлетворение. Одержимый властью потомок Нириана знал, у кого сейчас кристалл, и совершенно точно знал, где находится этот человек. Что ж, это всего лишь небольшая задержка, так, лишняя карта из общей колоды.

– Ты в курсе, какая у меня способность? – все так же хищно улыбаясь, спросил Валий у Стауруса. – Догадался наконец-то или все же подсказать? – Он схватил прикованную руку Владыки своими холодными пальцами. Пожалуй, ощущать на руке ледяные прикосновения бывшего друга было гораздо хуже, чем чувствовать холод, исходящий от браслетов.

Стаурус нахмурился, но не пошевелился даже тогда, когда Валий быстро прокусил его руку и сделал большой глоток. Вот он, вкус власти, силы и безграничного могущества!

– Не делай этого, – спокойно сказал Стаурус. – Тебе не удержать эту силу под контролем. Она сама уничтожит тебя.

Но Валий не слушал его, жадно поглощая кровь, и оторвался от его руки только тогда, когда почувствовал, что может взорваться от той мощи, которая сейчас бурлила в его теле. Он довольно улыбнулся Стаурусу окровавленными губами.

– Что ж, встречусь с Ирэн чуть раньше, чем планировал. Мне так хочется ее поцеловать… снова. – Удивленно поднятые брови Стауруса и его округлившиеся глаза вызвали довольный смех Валия. – Она не рассказала тебе, правда? Наверное, ей понравилось, и она не захотела тебя расстраивать. Прежде чем всадить кинжал в ее маленькое сердце, я поцеловал ее такие сладкие и манящие губки. Думаю, стоит напомнить ей об этом.

Стаурус взглянул в такие до боли знакомые аметистовые глаза. Затем Валий хмыкнул и, тряхнув длинными белыми волосами, вышел из пещеры. Вход исчез, как будто его никогда не было. А Стауруса накрыла полная темнота. Он снова потерял сознание.

Владыка очнулся от неприятных резких ударов по щекам. Пока он приходил в себя, его щеки уже горели от пощечин, а в душе поднялась злость. Он попытался прекратить «избиение младенцев», но тело не слушалось, и глаза никак не хотели открываться.

– Владыка. – Этот голос звал его уже не первый раз, и каждый раз после его имени шел удар. Так повторилось и в этот раз. Очередная пощечина отозвалась тупой болью в голове Стауруса. – Владыка. – Ну нет, хватит! Стаурус резко отклонился, не открывая глаз, и удар пришелся ему по плечу. – Ну наконец-то пришел в себя. – Голос говорившего Стаурусу был совсем незнаком.

Владыка приложил все силы, чтобы открыть глаза, а когда ему это удалось, то смог рассмотреть только две размытые красные точки. Он с усилием вглядывался в окружающую его темноту. Наконец ему удалось сфокусировать зрение. Стаурус увидел, что перед ним стоит грузный высокий мужчина с горящими красными глазами. Оборотень!

– Очнулся? – Голос мужчины был грубым и резким.

– Твоими стараниями, – огрызнулся Стаурус. Может быть, он еще и не полностью пришел в себя, но показывать этого оборотню не собирается. – Зачем так грубо? – спросил он и облизал разбитую губу.

– Нет времени на нежности, – хмыкнул мужчина. Владыка начинал ему нравиться.

– Кто ты и что тебе надо?

Голова Стауруса все еще болела, а во рту был привкус железа. Странная слабость распространилась по всему телу.

– Потерпи, это сейчас пройдет, – сказал оборотень, как будто почувствовав состояние Владыки. – Меня зовут Стафий.

– И что из того, что тебя зовут Стафий? – слишком грубо спросил Стаурус.

– Владыка, начинай соображать, а то у нас слишком мало времени. Я назвал тебе свое имя. Настоящее имя.

Стаурус внимательно присмотрелся к мужчине. То, что он из клана предателей, выдавали его красные глаза, да и запах его крови и силы. А вот то, что он назвал свое настоящее имя, говорило о многом: оборотень показывал, что доверяет Владыке, и хотел бы, чтобы тот ответил ему тем же.

– Чего ты хочешь от меня, Стафий?

– Прошу, ответь на мои вопросы и можешь требовать взамен все, что угодно.

– Спрашивай. – Стаурус с любопытством рассматривал этого оборотня. Он ему кого-то напоминал, но вот кого, Владыка никак не мог припомнить. Его сила, запах крови, даже его внешность были смутно знакомы Стаурусу. Голова Владыки все еще болела и, возможно, потому плохо и медленно сейчас соображала.

– Там, возле замка, на тебя напали оборотни, помнишь? – Стаурус только кивнул в ответ. – Что с ними случилось?

– Я убил их.

– Всех? – Голос оборотня задрожал. Интересно и очень странно.

– А что? – переспросил Стаурус, смотря в молящие глаза Стафия. Владыка тянул время, задавая оборотню встречные вопросы и одновременно с этим провоцируя его.

– Прошу, ответь. Ты всех оборотней убил?

– Нет. Один выжил.

– Кто? – В красных глазах засветилась надежда.

И вдруг Владыку осенило, он понял, кого ему напоминает этот мужчина!

– Сначала сними эти браслеты, тогда я отвечу на твой вопрос. – Надежда в глазах оборотня тут же потухла.

– Прости, Владыка, но браслеты снять никак не получится, – вздохнув, грустно ответил он. – Они уже начали высасывать из тебя силу, поэтому раскрыть их уже невозможно. Браслеты можно будет разомкнуть лишь тогда, когда они выпьют всю силу без остатка. Эту твою просьбу мне не выполнить.

Стаурус задумался. Браслеты не действуют на силу оборотня, а она в нем есть. И что же, ему ждать, пока браслеты выпьют из него всю силу высшего? Энергии у него столько, что браслетам не на один год хватит, а времени, как верно заметил Стафий, у него нет. Владыке очень не хотелось прибегать к силе, которой он боялся, но, видимо, сейчас это был единственный выход.

– Владыка, я не могу помочь тебе. Если ты ответишь на мой вопрос, я освобожу твоих друзей, но не тебя и не твоего брата, прости.

– Каких друзей? – удивился Стаурус.

– Нет, Владыка, теперь твоя очередь отвечать. Скажи мне, нет, лучше опиши мне того, кто выжил, вернее, кого ты оставил в живых там, возле замка.

Стаурус усмехнулся догадливости оборотня и ответил:

– Может, я просто назову тебе его имя?

– Как – имя? – Оборотень даже отошел от него на шаг. – Он что, назвал тебе свое имя?

– Но ты же тоже назвал мне свое имя. – Стаурус с детства не мог разобраться в этих странных законах оборотней, а Рай никогда не хотел с ним говорить на эту тему, поэтому сейчас Владыка совсем запутался.

– Я назвал, потому что я пленил тебя и мне нужна твоя помощь. А он мог назвать тебе свое имя, только если… – Оборотень замолчал и опустил голову.

– Я не принуждал его, – ответил Стаурус. – Его зовут Зар. А теперь ты… о каких друзьях ты говорил?

– Он жив? – тут же встрепенулся Стафий.

– Ну уж нет, теперь твоя очередь. Ты сам установил правила, вот и соблюдай их. Теперь я задаю тебе вопрос и хочу получить на него ответ.

Стаурус смотрел на оборотня и видел его нетерпение. Он уже начинал догадываться, почему этот Стафий так волнуется о Заре.

– Хорошо, Владыка. Мы схватили вчера троих возле Седых гор. Один из них низший, а двое других, похоже, из ваших, высшие.

Стаурус только на секунду задумался, о каких друзьях идет речь. Значит, Женька, Шир и Хиро не дошли до столицы низших, это очень хорошо. Не придется их долго искать. Но плохо то, что они в плену у Валия. Если он узнает или догадается, кем является Женька для Власлена, тогда…

– Твоя очередь, Владыка.

– Он жив, – просто ответил Стаурус. Что ж правила нужно соблюдать.

– Где он? – тут же последовал следующий вопрос Стафия.

– А где они? – улыбнулся Стаурус.

Оборотень нахмурился.

– Владыка, я не играть сюда с тобой пришел. У нас очень мало времени осталось, и продолжать эту игру бесполезно. Я могу освободить твоих друзей и даже приведу их сюда, если ты мне расскажешь, что с Заром и где он сейчас.

– Хорошо, приведи их, и я расскажу тебе то, что ты так хочешь знать.

– Нет, мы не так договаривались, – разозлился Стафий.

– Ты думаешь, что я вот так, на слово, поверю оборотню из клана предателей?

– Хорошо, Владыка, тогда я поверю твоему слову. – И оборотень тут же исчез.

Стаурус огляделся вокруг и усилил свое зрение при помощи энергии оборотня. Браслеты молчали и никак не отозвались на проявление этой силы. Значит, они действительно совсем не действуют на оборотней.

Владыка смог разглядеть Дракулуса, который явно был без сознания. Его внешний вид насторожил Стауруса. Если он не поможет брату в ближайшее время, то останется только попрощаться с ним, и скорее всего навсегда. Но тут Дракулус тихо застонал и открыл глаза. Брат ничего не увидел в этой непроглядной для него темноте – он все больше становился похож на обычного человека и почти утратил способности высшего.

– Стаурус? – слабым голосом позвал он брата.

– Я здесь. Ты как, Дракулус? – Стаурус попытался скрыть свое волнение.

– Рад, что ты жив и в сознании. Я хотел извиниться и сказать, что был неправ и…

– Дракулус, перестань нести чушь и побереги силы. Я все понял уже давно, только никак не мог с тобой встретиться. Кстати, когда ты попал в лапы Валия? – решил сменить тему Стаурус.

– Нет, брат, выслушай меня, я не хочу опоздать и уйти, не получив твоего прощения. – Дракулус закашлялся, и его голос совсем осип.

– Брат…

– У меня и так мало сил, поэтому не спорь со мной. – Дракулус замолчал, переводя дыхание. – Когда с Мариль случилось несчастье, и я понял, что мне не спасти ее самому, я решил отправить ее к тебе вместе с Валием. Мы думали, что ты можешь совершить обряд перерождения, и я даже поставил на нее свою метку. Я знал, что Валий твой друг, и надеялся, что он сможет уговорить тебя переродить ее, да и сам он все время об этом твердил. Но он вернулся и рассказал, что ты отказался совершить обряд. Поскольку она из низших, ты не захотел марать свою кровь. И Мариль умерла навсегда. Валий сказал, что ты забрал у него ее тело и приказал отнести его в лес. Уже одно это должно было меня насторожить, заставить усомниться в его словах, но боль потери и горе затуманили мой разум. Я разозлился так сильно тогда, потому что знал, что в тебе уже есть сила оборотня, а ты отказываешь низшему, чтобы якобы сохранить свою кровь и силу в чистоте. Чтобы не наделать глупостей, я убежал, скрылся в другом мире и оставался там очень долго. По тем меркам я прожил не одну жизнь. – Дракулус закашлялся. Разговор действительно давался ему с трудом, и Стаурус старался не перебивать брата. – Затем я несколько лет прыгал из мира в мир, стараясь заглушить боль своей потери и… твоего предательства. Тогда я именно так и думал. Но однажды я почувствовал ее рождение, ее новое рождение. Вот тогда я и понял, что меня обманули, предали, но предал не ты, а совершенно другой человек, тот, кого ты считал своим другом и кому доверял. Тогда я испугался, поняв всю опасность, которая нависла над тобой и над нашим миром. Я вернулся, чтобы разобраться с Валием и убедить тебя в его подлости. Но…

Дракулус задыхался, ему не хватало сил, он слабел на глазах и постарел за последнее время еще больше. Стаурус испугался, что может опоздать. Поэтому он перебил Дракулуса и быстро стал рассказывать сам:

– Брат, я нашел Мариль в том самом лесу на опушке, заваленную ветками. Она была еще жива. Я почувствовал твою метку, поэтому и пошел по ее следу. Когда нашел и понял, кто она и что с ней, я переродил ее, но не смог с тобой связаться, ты уже покинул этот мир. Прости, но тогда у меня было слишком много проблем из-за Рошана и, как теперь выяснилось, Валия, поэтому я уделил этому так мало времени. Так что это мне нужно извиняться. И я рад, что она уже переродилась и ты сможешь ее скоро найти.

Дракулус усмехнулся грустной улыбкой.

– Стаурус, браслеты не снять даже тебе.

– Брат, ты меня обижаешь своими сомнениями, честное слово. Уж кто-кто, но ты-то знаешь, что таким способом меня не удержать.

Стаурус видел, что ждать оборотня он уже не может, брат таял просто на глазах. Его жизнь уходила с каждой минутой.

– Дракулус, закрой, пожалуйста, глаза и ни о чем меня сейчас не спрашивай. Я потом тебе все объясню.

Дракулус грустно улыбнулся и выполнил просьбу брата. Только напоследок тихо прошептал, надеясь, что Стаурус его не расслышит:

– Я люблю тебя, брат.

Стаурус секунду смотрел на Дракулуса, но так ничего ему не ответил. Сейчас не время. Что ж, браслетам нужна сила, так пусть получат ее и… подавятся. Владыка снял щит со своего резерва и выпустил монстра, которого сдерживал все эти годы. Ему никто и никогда не рассказывал, что это за энергия и откуда она берется. Отец не успел, а единственный высший, который владел этими знаниями помимо Хелиуса, хотел его смерти. Он всего раз воспользовался этой силой, когда разрушил особняк Алексиса, и то это вышло случайно благодаря кристаллу, который и вызвал ее. Он и сам не знал до того времени границ своих способностей. Он всегда думал, что пользуется энергией тех, кого он переродил, и с каждым разом, отдавая эти силы, он будет слабеть. Но все было наоборот: обмениваясь энергией с другими высшими, он становился лишь сильнее.

Валий сказал, что в жилах Стауруса течет кровь и сила самого императора. Вот что является источником мощи Владыки! Ну что же, пришло время воспользоваться этим источником.

Яркий свет озарил пещеру. Браслеты не успевали поглощать то, что он им скармливал. Сначала он почувствовал, как его сила просто перетекает в другое место из его тела, а потом ее поток уменьшился и вскоре совсем прекратился. Браслеты были наполнены до отказа, а энергия все поступала и поступала. Затем началась обратная реакция, браслеты не выдержали и вернули хозяину не только его силу, но и то, что раньше забрали у других своих доноров.

Наконец Стаурус понял свою ошибку. Он всю жизнь опасался своих способностей, не понимал, запирал энергию в своем теле как узницу, надеясь, что таким образом она никому не причинит вреда. Его пугала мощь, которую он чувствовал в своей крови. Он просто боялся, что не сможет контролировать ее, что, напротив, это она начнет управлять им. Поэтому Владыка никогда не пользовался этой энергией и не давал ей выхода. И вот теперь он видел, как сила из браслетов перетекает в него, и чувствовал, что может не только управлять ею, но и беспрепятственно и безопасно пользоваться.

Яркий свет угас. Стаурус стряхнул с рук бесполезные железки, размял руки и ноги и, хромая и спотыкаясь, поспешил к брату. Дракулус был без сознания, несмотря на то, что Владыка вытянул силу из его браслетов и они так же быстро распались от одного его прикосновения. Стаурус подхватил брата на руки и быстро вышел из пещеры через лаз, который после себя не закрыл ушедший за Женькой оборотень. Положив Дракулуса на утоптанный клочок земли перед входом, Стаурус быстро прокусил свой палец и наполнил появившуюся каплю крови своей силой до отказа настолько, что теперь она казалась не красной, а маленьким ярким солнышком. Недолго думая, он приоткрыл рот брата, и капля упала прямо ему на язык.

Стаурус смотрел на бледное постаревшее лицо Дракулуса. Теперь ему осталось только ждать. Время покажет, успел ли он или уже ничто и никто никогда не вернет ему брата.

– Стас?

– Владыка?

Стаурус резко повернулся на такие знакомые и родные голоса и увидел горящие счастьем глаза Женьки. Рядом с ним стояли Шир и Хиро, а чуть в отдалении переминался с ноги на ногу оборотень Стафий. Он сдержал слово и освободил его друзей. Теперь Владыка должен выполнить свою часть договора. Но понравится ли Стафию то, что может рассказать ему Стаурус о Заре?

Оборотень не спешил подходить ближе, как-то странно переводя взгляд с Владыки на лежащего на земле Дракулуса, а затем на вход в пещеру. Стафий не понимал и не представлял, как Стаурус мог справиться с этими браслетами. Это какая же в нем мощь! Но когда оборотень снова посмотрел на Дракулуса, его глаза еще больше увеличились. Стаурус быстро оглянулся. Он успел! Слава небесам, он успел. Лицо брата разгладилось, все морщины исчезли, и он снова стал молодым, здоровым и красивым. Волосы блестели, рассыпавшись по земле черным водопадом, губы порозовели, а на щеках заиграл румянец.

Стаурус вздохнул с облегчением и снова повернулся к друзьям. Они были слегка потрепанными, грязными, усталыми, немного побитыми, но здоровыми, и главное – живыми. Владыка быстро поднялся с колен и подошел к ним. Протянув руку Хиро, он крепко пожал тонкую ладонь японца и хлопнул его по плечу, затем обнял Женьку, ни о чем у него не спрашивая и ничего ему не говоря. Наконец подошел к улыбающемуся Ширу. Долго и пристально смотрел ему в глаза, потом улыбнулся в ответ и, притянув к себе, крепко обнял. Женька дернулся, ничего не понимая.

– Не обманул, старый пень! Не обманул. – Стаурус продолжал обнимать мальчика, а тот, как ни странно, абсолютно не сопротивлялся ему и выглядел очень довольным и счастливым. – Вернулся даже раньше, чем я тебя ждал.

Стаурус отодвинул мальчика от себя, внимательно разглядывая его лицо. Удивлены были все, кроме самого Шира. Он посмотрел в аметистовые глаза, а потом опустился на колени и тихо сказал:

– Владыка, прошу, верни мою силу и память.

– Конечно, дядя. – И Стаурус взял протянутые руки мальчика в свои широкие ладони.

Пока Стаурус совершал ритуал, Женька все время хмурился и о чем-то усиленно думал.

Наконец сияние, окружавшее Владыку и мальчика, померкло. Стаурус отпустил руки… нет, не Шира. Перед изумленными друзьями стоял очень красивый мужчина с черными длинными волосами, желто-зелеными глазами и обворожительной улыбкой. Он легко поднялся, еще раз улыбнулся Стаурусу и быстро подошел к Женьке. Робко взяв онемевшего парня за руку и заглядывая ему в глаза, он тихо произнес:

– Тебе нужно еще немного времени или ты уже готов вернуться, Рай?

Женька рассматривал этого мужчину, стоящего перед ним, и его сердце норовило выпрыгнуть из груди. Он уже ничего не понимал, да и не хотел понимать, зная только один выход расставить все по местам, найти ответы на вопросы и понять сны, которые не дают ему покоя уже несколько дней. Поэтому он резко вырвался от незнакомца и быстро подошел к Стаурусу. Владыка улыбнулся ему и протянул свои руки. Женька быстро оглянулся на замершего за его спиной мужчину с таким до боли знакомым голосом, который еще в далеком детстве он слышал в своем сне и больше никогда не забывал. Он медленно опустился на колени.

– Я даже не буду спрашивать, что здесь произошло, происходит и будет происходить, хорошо? – Хиро говорил сам с собой, ни к кому конкретно не обращаясь, поскольку его друзья были слишком заняты.

Он осторожно присел на небольшой камень возле пещеры и удивленными раскосыми глазами наблюдал за тем, как его друзья у него на глазах превращаются в абсолютно других людей. Оборотень стоял поблизости, и Хиро старался не упускать его из виду. Хоть он и освободил их из пещеры, но он же их туда и засунул.

Рядом кто-то застонал, и вампир резко развернулся, при этом чуть не упав с камня. На утоптанной площадке лежал мужчина. Хиро никак не мог вспомнить, где он его видел раньше, а когда мужчина открыл глаза, японец вдруг ясно понял, что это тот, с кем Стаурус бился возле башни. Хиро смотрел на него и не знал, что ему делать: добить, пока он полностью не очнулся, или все же позвать Стауруса. Но Владыка уже и сам услышал стоны и подскочил к брату.

– Дракулус, ты как?

– Стаурус, ты что, с ума сошел! Откуда столько силы? Или ты решил таким образом меня добить? Я еле смог ее переработать. – Дракулус привстал, пошатываясь, и если бы не поддержка Владыки, то снова бы упал на землю.

– Не спеши подниматься, сейчас все пройдет. – Поддерживая брата под спину, Стаурус посадил его на камень, который так любезно уступил Хиро.

Японец смотрел на этих двоих и уже старался ничему не удивляться. Особенно тому, как люди меняют свой облик прямо на глазах, как враг вдруг становится братом, за которым так любезно ухаживают, а всего лишь день назад пытались убить, как оборотень, который поймал тебя, избил и засадил в какую-то темную пещеру, сам же тебя оттуда освободил, да еще и извинился. Для Хиро этот мир был слишком непонятным, и ему вдруг прямо сейчас очень сильно захотелось домой.

А тем временем Дракулус обвел всех еще не совсем ясным взглядом и остановился на темноволосом мужчине, который смотрел на него очень строго, хмуря свои красивые ровные брови.

– Дракулус, – вместо приветствия произнес он.

– Широн. – Дракулус кивнул ему. – Рад видеть тебя живым, дядя.

– Черт, все страннее и страннее. – Хиро переводил взгляд с одного на другого, и его голова лопалась, пытаясь вместить и собрать всю эту информацию в единый файл. Поняв, что данная операция для него не выполнима, он просто стал наблюдать за происходящим, уже не стараясь что-либо понять.

Оборотень так же, как и японец, наблюдал за Владыкой и этими высшими со страхом и напряжением. В отличие от Хиро он хорошо понимал, что здесь происходит и кто есть кто. Только одного он не знал: как Стаурусу удалось освободиться. Оборотень не мог себе даже представить, что за сила таится в этом высшем, раз он сумел открыть браслеты. Стафий успел заглянуть в пещеру, и то, что он там увидел, не просто напугало его, а ужаснуло. Стаурус испепелил браслеты, и они рассыпались в мелкую крошку прямо в руках. Неужели сила Владыки настолько безмерна, что даже браслеты не смогли ее всю поглотить? Теперь оборотень по-настоящему испугался. Он боялся не только о чем-то спросить Владыку, но и просто подойти к нему и обратить на себя внимание. Поэтому сейчас он продолжал стоять в отдалении и молча за всеми наблюдал, опасаясь даже пошевелиться.

– Стаурус, я думаю, что твое место сейчас не здесь. – Все резко повернулись на новый голос и увидели, как на тропу из-за скалы вышел человек в плаще с капюшоном.

– Отшельник? – выдохнул Стафий.

– Я позабочусь о них и все объясню, а тебе, Стаурус, уже пора.

Владыка долго смотрел в горящие изумрудом глаза, затем молча кивнул ему и просто исчез. Никто и не заметил, что и оборотень исчез вместе с ним.

– И куда опять понесло этого мальчишку? – Широн смотрел на то место, где секунду назад стоял его племянник, затем перевел горящий негодованием взгляд на Отшельника и тихо произнес: – Не желаете ли объясниться, император?

В ответ он услышал приятный низкий смех.