– Стаурус, ты? Откуда? – Глаза Ирэн заблестели, и она с трудом сдерживала навернувшиеся на глаза слезы радости.

Всего несколько минут назад она так переживала за него, думала о нем, беспокоилась, и вот сейчас он здесь, рядом, смотрит на нее и так тепло улыбается. Больше не теряя ни минуты, Ирэн бросилась к Стаурусу и обняла его. Слезы сами покатились из ее глаз, и, уткнувшись в грудь любимого человека, она попыталась их скрыть.

Мужчина крепко прижал ее к себе, поглаживая по спине, и шептал что-то нежное на ушко. Ирэн не слышала и не стремилась понять его слов, в ее голове билась одна мысль, что он рядом, что с ним все хорошо. Стаурус приподнял ее заплаканное лицо и стал рассматривать Ирэн с интересом и любопытством, как будто узнавая заново.

– А ты изменилась, моя дорогая. – В его голосе зазвучала странная интонация, словно они не виделись несколько лет, и теперь он был приятно удивлен тем, как она стала выглядеть.

– За эти пару дней? – прошептала девушка.

– Без тебя для меня прошли годы. – Он улыбнулся и, притянув ее к себе, поцеловал. Крепко, страстно, откровенно, на глазах у всех. Его руки гладили ее спину, затем опустились ниже. Стаурус все сильнее и сильнее прижимал девушку к своему телу. Ирэн попыталась освободиться из его объятий. И в этот момент в ее душе стало подниматься какое-то смутно знакомое чувство отвращения. Ей казалось, что однажды она такое уже переживала, и это ощущение ей не нравилось и настораживало ее. Ирэн уперлась в его грудь ладонями, пытаясь отстраниться, но в ответ Стаурус еще крепче прижал ее к себе. И когда он настойчиво попытался поцеловать ее еще раз, она укусила его. – Шалунья моя, – засмеялся он, и его глаза заблестели. – Смотрю, ты тоже соскучилась по моим ласкам.

Ирэн смотрела в аметистовые глаза и не понимала своего состояния. Она не могла сказать, что первый поцелуй так уж ей не понравился, но Стаурус раньше никогда не позволял себе такого при посторонних. А сейчас казалось, что его нимало не забавляют вытянувшиеся лица невольных зрителей, и поэтому он нарочно демонстрирует при всех свою страсть и желание.

Девушка отодвинулась от Стауруса и отошла на шаг назад, размыкая объятия. Что-то было не так. Прищурившись, она внимательно посмотрела на него, стараясь не упустить ни одной его черточки, ни одного движения.

– Извини, просто я слишком переживал за тебя. – Стаурус так взволнованно смотрел на нее и так нежно улыбался, что сердце девушки дрогнуло и затрепетало. – Извини, что напугал и что вел себя настолько неприлично. – Он протянул к ней свои руки, и, когда она вложила в них свои маленькие ладошки, снова прижал ее к себе и нежно обнял.

Ирэн положила голову ему на грудь и услышала стук его сердца. Оно билось спокойно и ровно, как будто не было только что такой эмоциональной встречи и таких страстных поцелуев. Это задело ее, потому что ее собственное сердце норовило выскочить из груди от чувств, которые сейчас переполняли ее.

Ирэн подняла голову и взглянула на Владыку. Но, как ни странно, в этот момент Стаурус смотрел не на нее, а на кого-то, находившегося прямо за ее спиной. Оборачиваясь, она ни капли не сомневалась, кого сейчас увидит. Зар стоял в трех шагах от нее, и выражение его лица просто перепугало Ирэн. Глаза хранителя горели, рот искривила ненависть и злоба, кулаки были крепко сжаты. Оборотень готов был к перевоплощению, и только сила воли сдерживала его порыв. Пытаясь хоть что-то понять, Ирэн снова посмотрела на Стауруса. В его глазах бушевал странный огонь, ноздри раздувались от злости и ярости, зубы даже скрипели от того, с какой силой он сжал челюсти.

– Что-то случилось? – Девушка переводила взволнованный взгляд с одного мужчины на другого. – Что такое?

«Зар, что с тобой?» – постаралась она мысленно связаться с хранителем. Она ощущала в своем сознании весь калейдоскоп его негативных эмоций.

«Не знаю. Не понимаю. Я что-то чувствую, но не могу понять что. Не знаю».

Ирэн почувствовала растерянность оборотня и его напряжение. Она снова посмотрела на Владыку и успела заметить, как огонь ненависти в его глазах быстро стих, губы растянулись в приветливой улыбке, такой же доброй и теплой, как раньше, глаза вновь заискрились нежностью.

– Все хорошо, не беспокойся. – Стаурус снова обнял ее, прижимая к себе. За ее спиной раздалось рычание Зара. – Ирэн, как ты? Ничего с тобой не случилось в последнее время? – И его глаза сузились.

– Нет, ничего не случилось, все нормально. – Почему она не стала рассказывать о нападении на нее девушки-оборотня, она сама не понимала. Возможно, просто не хотела, чтобы он лишний раз за нее переживал. Поэтому более веселым тоном она добавила: – Знаешь, у нас получилось договориться с Повелителем, и он обещал помочь нам, помочь тебе.

– Даже так? – Стаурус засмеялся. – И долго пришлось его уговаривать? – Он поднял голову, выискивая в толпе оборотней Повелителя. Он так и остался стоять на краю поляны в отдалении от всех, спиной к лесу, стараясь никого не упускать из поля зрения.

Власлен сидел в кресле, настороженно следя за Владыкой и Ирэн. Возле него в напряжении замерли несколько оборотней. Горец с остальными стояли, сбившись в кучу недалеко от костра, и также с напряжением и тревогой наблюдали за этой странной встречей. Горец все время пытался удержать Антона, не понимая, почему мальчик так взволнован. Ленка тоже злилась и шипела, но не могла даже самой себе объяснить свои чувства.

А тем временем Стаурус обвел всех присутствующих на поляне насмешливым взглядом. Взглянув на Повелителя, он презрительно хмыкнул, странно улыбнулся уголком рта и сказал только одно слово, вложив в него всю свою ненависть, которую Ирэн раньше никогда не замечала:

– Власлен.

Ирэн знала, что отношения между ними были натянутыми, но не до такой же степени, чтобы унижать Повелителя при всех таким фамильярным приветствием и пренебрежительным тоном! Это поведение Стауруса никак не вязалось с тем, что и как он говорил тогда, возле озера. Хотя она тоже позволила себе это, но тогда ее мысли были только о спасении близких для нее людей. В ее душе вновь поднялось какое-то тревожное чувство. Ирэн заметила, как дернулся Повелитель после слов Стауруса и как напряглись его оборотни. Даже Зар приблизился к ней на шаг, стремясь защитить ее. Она так и не поняла, от кого именно, но почему-то в глубине души была уверена, что для Зара сейчас на поляне есть только один потенциальный враг, и это, как ни странно, именно Стаурус.

– Я тоже рад тебя видеть в добром здравии, Владыка, – тихо сказал Повелитель после небольшой паузы, которой ему хватило, чтобы немного успокоиться и взять себя в руки. Власлен намеренно сделал ударение на слове «Владыка». Но довольно улыбающийся Стаурус не понял его намека. Или сделал вид, что не понял.

Но тут внезапно его лицо исказила гримаса боли, и он застонал, согнувшись пополам. Ирэн еще толком не успела сообразить, что происходит, как он уже выпрямился и, все так же улыбаясь, смотрел на окружающих. Что это было?

– Стаурус, что с тобой? – все же прошептала девушка.

– Ничего, уже все нормально. У меня очень мало времени. – Он взял ее за руку и умоляюще посмотрел в глаза. – Мне надо поговорить с тобой.

– Конечно, я слушаю тебя. – Девушка удивилась. Такого Стауруса она еще не видела и не помнила.

– Давай отойдем, здесь слишком много лишних ушей, – нагнувшись к ней ниже, прошептал он.

– Ты о чем? Я не понимаю…

– Этот оборотень раздражает меня. А мне очень надо поговорить с тобой. И это очень серьезно. – Он смотрел на нее таким искренне-влюбленным умоляющим взглядом, что Ирэн даже передернуло. Ей вдруг стало так противно, что она едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть его.

Сначала Ирэн больно задело то, что он никак не отреагировал на друзей: не поздоровался, не кивнул, не сказал ни слова. Он как будто их не замечал, не знал и вообще впервые видел. А теперь еще говорит, что они лишние, чужие и мешают ему. Возле озера он просил ее довериться оборотню, а сейчас Зар вдруг стал раздражать его. Он всегда с уважением и легкой иронией относился к Власлену, а теперь выказывает презрение прямо на глазах его же подданных.

Ирэн нахмурилась. Странное ощущение тревоги кольнуло ее где-то в области живота. «Интуиции надо доверять», – вдруг пронеслось у нее в голове. Совсем недавно она сказала Ленке, что впредь будет всегда прислушиваться к своей пресловутой женской интуиции. И вот сейчас шестое чувство ей не просто подсказывало, оно вопило во весь голос, что происходит что-то не то: что-то неправильное и очень опасное.

Ирэн оглянулась и увидела Зара, который был похож на натянутую струну. Он словно звенел от напряжения. Ирэн еще никогда не видела оборотня таким. Он не сводил глаз с Владыки и все время хмурился. Спокойствие и равнодушие на его лице сменились яростью, злостью и тревогой. Он не реагировал так на Владыку, даже когда тот уничтожил его отца и соратников, даже когда знал, что Стаурус в любой момент может убить его. Тогда откуда сейчас это необъяснимое чувство ненависти и опасности?

Друзья стояли, сбившись тесной кучкой, Горец пытался удержать Антона, который все время рвался подойти ближе; Ленка что-то шептала ему, а тот только кивал головой в знак согласия с ее словами. Заметив, что Ирэн смотрит на них, Горец тут же мысленно связался с ней: «Ирэн, Ленка сказала, что его чувства стали другими. Он только злится, раздражается и из последних сил старается держать себя в руках. Будь осторожней и никуда с ним не уходи. Тут что-то не то. Его как будто подменили». Горец замолчал, Ирэн кивнула ему и улыбнулась друзьям.

Власлен все так же сидел в кресле, но оставался напряженным и старался не спускать глаз со Стауруса, а его оборотни, кто в человеческой, кто в звериной ипостаси, разошлись по всей поляне, внимательно следя за происходящим. Что происходит? Почему Стаурус вдруг вызвал такой калейдоскоп отрицательных эмоций у всех, кто его знал, и пусть не любил, но уважал. Ирэн прислушалась к себе. То, что она чувствовала внутри себя, в своем сердце, ей тоже не понравилось. Она перевела взгляд на Стауруса и твердо сказала:

– Поговорим здесь. Я слушаю тебя.

Стаурус взял ее за руки и немного пригнулся так, чтобы его глаза были на уровне ее глаз. И снова в них появилось это неприятно-просительное выражение.

– Ирэн, мне нужен кристалл, который я отдал тебе. Понимаешь, он мне просто необходим. Это очень важно. – Голос Стауруса задрожал. – Без него мне не спасти брата и этот мир. Брат умрет, понимаешь, и тогда это будет конец. Ты должна понять меня и помочь.

Ирэн смотрела на него и удивлялась. Мужчину, что сейчас стоял перед ней, она бы не смогла полюбить никогда, несмотря на его красоту, титул, богатство, силу. Он говорил плаксивым голосом и смотрел такими умоляющими глазами, что девушке стало противно. А еще у нее появилась жалость, мерзкое чувство жалости к мужчине.

– Стаурус, у меня нет кристалла, – просто сказала она.

– Что? А куда ты его дела? – Он схватил ее за плечи и начал трясти. – Кому ты его отдала?

– Отпусти, мне больно.

Она видела, как быстро из умоляющих глаза стали злыми и требовательными, а руки, которые несколько минут назад нежно обнимали ее, сжали ее плечи как стальные тиски. Ей показалось, что он сейчас ударит ее, если она не отдаст ему этот кристалл. А с чего он вообще взял, что этот камень у нее? Ведь Владыка никогда не отдавал его ей. У нее в голове промелькнули какие-то странные мысли, но Ирэн никак не удавалось уловить их сути. Ей казалось, что она вот-вот поймет, что происходит. Но стоило ей взглянуть в такие любимые и почему-то чужие сейчас глаза, как она в тот же миг забывала, о чем только что думала.

Когда Стаурус схватил ее за плечи, причиняя боль, в ее голове раздалось рычание зверя. Зар был на пределе и готов к нападению.

«Успокойся, еще не время». – Это все, что она ему сказала.

Ей нужно понять, ей нужно всего лишь несколько мгновений – и все встанет на свои места. Только несколько мгновений. Ирэн смотрела в горящие злобой глаза и начинала понимать, что перед ней не ее Стаурус. Это не тот мужчина, которому она отдала не только свое сердце, но и душу, не тот, кто предложил дружбу своему сопернику, не тот, за кем без оглядки пошли в другой мир ее друзья, навстречу опасности и неизвестности, не тот, кому они все верили и кого уважали. Это кто-то другой, так похожий на него, но только внешне. И тут она вспомнила последний разговор возле озера, когда Стаурус рассказывал ей о своих сомнениях. Он не мог поверить, что брат напал на него, хотя она сама видела именно Дракулуса. И вот сейчас прямо перед собой она видит человека, как две капли воды похожего на Стауруса, но не являющегося им. Значит ли это…

– Ирэн, мне очень нужен этот кристалл, – твердо произнес мужчина. Двойник даже не замечал ее нахмуренных бровей, задумчивого лица и встревоженных глаз. Он думал только об одном, не интересуясь чувствами и мыслями собеседника. – Если ты не отдашь его мне, то будет плохо очень многим, и твоим друзьям в том числе. И я не пугаю тебя. – Теперь он не умолял, теперь он требовал, угрожал и причинял ей боль. Ирэн вздохнула с облегчением: она могла сказать точно – этот мужчина не ее Стаурус. Тот никогда не будет ни о чем умолять, а получив отказ, никогда не станет применять силу. Но чтобы окончательно в этом убедиться, а, скорее всего, вывести его из себя, она спросила:

– Стаурус, вспомни, что ты сказал мне у озера, когда мы прощались с тобой?

– Это так важно для тебя сейчас?

Ирэн видела калейдоскоп эмоций, мелькавших на его лице. А она смотрела на него и не понимала, как же она могла так ошибиться, как же она могла не почувствовать! Ведь когда он только появился на поляне, и она увидела его, с самого начала, с первого его поцелуя чувство тревоги поселилось в ее сердце, а она, глупая, гнала это чувство или воспринимала как тревогу за него. А это он, он сам и был причиной тревоги. От этого Стауруса веяло опасностью, он был генератором отрицательных эмоций, которые захватили сейчас ее друзей и оборотней. Как она могла этого не понять! Да, это были глаза Стауруса, такие родные и любимые, но чувства в них были чужими.

– Стаурус, ответь мне, – с нажимом произнесла девушка.

– Что ты хочешь услышать? – И он еще крепче сжал ее плечи, понимая, что она догадалась.

Отправляясь на встречу с Ирэн, Валий никак не ожидал, что вместо молодой, глупой и доверчивой девочки увидит красивую зрелую женщину, да еще и умеющую думать. Он уже из последних сил пытался удержать этот ненавистный образ, пересиливая боль, которая просто разрывала его тело на мелкие кусочки. А ведь Стаурус знал, что ему не справиться с такой силой. Еще минута-другая – и эта оболочка исчезнет. А он так и не получил кристалл, и даже не узнал, где сейчас находится этот камень. Он чувствовал, что его здесь нет. Валий понимал, что вел себя не так, как свойственно Стаурусу. Но все же как она сумела так быстро раскусить его? Когда Валий разглядел в ее глазах откровенную жалость и боль, то понял, что они предназначены именно ему, а не Стаурусу. Она догадалась!

Злость закипала у него внутри. Да, он проиграл, но сдаваться пока не собирается. Он еще отомстит: и ей, и этому оборотню, который добровольно стал ее хранителем. Значит, ему он служить не захотел?! Ему, который обещал могущество и свободу! А тут становится добровольно хранителем какой-то девчонки. Что она может ему дать?

Валий отпустил Ирэн и мрачно усмехнулся.

– Дорогая, может, ты все же мне скажешь, куда Стаурус дел этот кристалл, пока я не начал убивать твоих друзей, одного за другим, – наклонившись к Ирэн, зловеще прошептал он ей прямо в ухо, уже не пытаясь таиться.

Увидев, какое облегчение отразилось в ее глазах, Валий уже не смог больше сдерживать себя и нанес первый удар. Как же его разозлила эта девушка, как же он ненавидит этого оборотня, как же ему все это надоело! Ведь он победил, он уже почти победил, сделал все для этого. Заветный кристалл был почти у него в руках, а они… нет… она все испортила, все сломала. Все эти чувства Валий вложил в силовую волну, которая просто снесла Зара, протащила по земле через всю поляну и ударила о ствол большого дерева. Его так хорошо приложило спиной, что даже до девушки донесся звук ломающихся костей.

Разговора между Ирэн и Стаурусом никто не слышал, поэтому никто сначала и не понял, что произошло. Все просто смотрели на Зара, который больше не шевелился и уже даже не стонал, лежа под деревом. Для собравшихся на поляне это стало полной неожиданностью.

Ирэн кинулась к оборотню, но Валий тут же поймал ее за руку.

– Не так быстро, моя дорогая. Мы еще не договорили. Я еще раз спрашиваю: где кристалл?

Ирэн, не отрываясь, смотрела на человека, так похожего на Стауруса. Его лицо перекосилось от ярости, губы скривились в злобном оскале, а в глазах горела жажда смерти. Девушка отчетливо поняла, что он все равно их убьет, по одному или всех сразу, даже если она скажет ему, где этот злополучный камень.

Она чувствовала в нем энергию Владыки, а это значит, что им не справиться с ним своими силами. И тут страшная мысль пронзила ее: «Что тогда случилось с настоящим Стаурусом?» Выражение лица девушки изменилось. Но Валий расшифровал его для себя по-своему. Поэтому, злобно шипя, добавил:

– Я помогу тебе вспомнить. Кого из своих друзей ты больше всего любишь, а? – И он швырнул в сторону Ленки и остальных огненный шар невероятной силы.

Ирэн наблюдала, как шар приближается к друзьям, и ее сердце остановилось. Она даже перестала дышать. Но огонь, ударившись о щит Антона, растекся по нему и быстро погас. Она увидела бледное и испуганное лицо подруги, которое от нее очень быстро закрыл огромный бурый медведь, заметила, как покачнулся Антон, а Горец подхватил его, не давая упасть. Видела, как собрались и напряглись оборотни и как вместо Власлена на поляне замер огромный тигр, нервно подергивающий хвостом и готовый напасть в любую секунду.

Стаурус крепко держал Ирэн за руку, но тут его резко скрутил очередной приступ боли. От неожиданности он отпустил девушку. Ирэн воспользовалась шансом и отскочила от него в сторону.

Приступ прошел слишком быстро. Опомнившийся мужчина снова поймал Ирэн, не успевшую отбежать на достаточное расстояние, в свои тиски и выставил ее перед собой как щит.

Вдруг откуда-то подул легкий ветерок, принося с собой запах дождя и надвигающейся грозы. И посреди поляны появилась одинокая фигура, на которую даже не сразу обратили внимание, а когда обратили, то увидели еще одного… Стауруса.

Его лицо было немного уставшим, но глаза сияли, а на губах была странная улыбка. Ирэн смотрела на него и не понимала, как же она могла так ошибиться, как же могла не разглядеть, что в двойнике, который сейчас прикрывался ею, как щитом, никогда не было этого врожденного могущества, грации, уверенности, которые были присущи Владыке. Стаурус остановился в паре шагов от возлюбленной и бывшего друга. Ирэн почувствовала как мужская рука, державшая ее сейчас за шею, еще крепче вцепилась в ее горло.

– Ты! – Голос Валия буквально сочился желчью.

– А что, ты уже не ждал меня? – с легким сарказмом поинтересовался Владыка.

– Я не думал, что ты так быстро освободишься. Я понял, что эти цепи не удержат тебя надолго, но не ожидал, что это случится так скоро. – Ирэн почувствовала, как мышцы лже-Стауруса напряглись и рука еще сильнее сжала ее горло, так что она с трудом могла дышать. – Не двигайся, или я убью ее.

– Валий, твои силы на исходе, и ты знаешь это. Отпусти Ирэн, и тогда… я позволю тебе уйти, – произнес Стаурус, но Ирэн заметила, как он весь напрягся.

– Даже так, Стаурус? – Валий не спускал своих глаз с лица Владыки, понимая, что проиграл. Но ведь у него еще есть шанс уйти, он использовал еще не все свои козыри, которые так хорошо припрятал в рукаве. – Ну раз так, тогда держи. – И Валий что есть сил толкнул Ирэн вперед. Стаурус поймал девушку у самой земли, спасая от падения.

– Все нормально? – шепнул он, помогая Ирэн подняться на ноги. Тот же голос, те же глаза и губы, но сколько любви, тепла и волнения за нее… Когда эти руки обнимали ее, они дарили ей только спокойствие и защиту. Ее сердце так колотилось, что в ответ она смогла только кивнуть.

Он осторожно отодвинул девушку себе за спину, при этом не спуская глаз и не оставляя без контроля замершего Валия. Как ни странно, тот не предпринимал ни одной попытки, чтобы исчезнуть, хотя на это его сил еще должно было хватить. А он просто стоял, сложив руки на груди, и ехидно улыбался. Чего он ждет?

– Антон? – спросил Стаурус, быстро бросив взгляд через плечо, при этом стараясь не упускать из виду Валия.

– Нормально, пока жив. – Голос мальчика слегка дрожал.

– Молодец, потерпи немного. – Стаурус улыбнулся.

– Горец?

Тот кивнул в ответ, не говоря ни слова. Но по довольной улыбке Стауруса Ирэн поняла, что мысленно он успел выдать ему нелестный комментарий.

Стаурус улыбнулся Ленке, слыша все ее эмоции: злость на него, страх за Ирэн, раздражение на свою бесполезность и беззащитность и… переживания за желтоглазого зверя.

Стаурус перевел взгляд на нервно машущего хвостом тигра.

– Повелитель, благодарю тебя за защиту и помощь. И прости нас за столь бесцеремонное вторжение на твою территорию.

Через мгновение на месте тигра уже стоял Власлен. Он посмотрел на Владыку и просто кивнул ему вместо приветствия, но его глаза выражали слишком много.

Стаурус, нагнувшись, тихо шепнул Ирэн:

– Займись Заром. Он умирает, – и слегка подтолкнул ее в сторону, где все еще лежал оборотень. – Повелитель, прошу, присмотри за ней.

Стаурус не понимал, что происходит. Почему Валий не уходит, после того как он пообещал сохранить ему жизнь и отпустил? Он не верит ему? Думает, что Владыка ударит в спину? Ждет перевоплощения? Или чего-то еще? Стаурус смотрел на свое отражение и видел довольную улыбку и сумасшедший блеск в глазах Валия. Владыка напрягся, не зная, с какой стороны ожидать удара. А в том, что он последует, Стаурус уже не сомневался.

Ирэн медленно, постоянно оглядываясь на Стауруса и… Стауруса, пошла в сторону дерева, возле которого все еще лежал раненый оборотень. Девушка уже несколько раз пыталась мысленно связаться со своим хранителем, но он не отвечал. Подойдя к дереву, она опустилась возле Зара на колени. В нескольких шагах от нее замер Власлен и незаметно кивнул своим оборотням.

Вдруг раздалось странное рычание и визг со всех сторон. Ирэн резко поднялась и оглянулась. На поляну из-за спины лже-Стауруса стали выпрыгивать гиены. Они скалили зубы, и их глаза горели красным огнем. Значит, он ждал подмогу все это время.

– Как видишь, я пришел не один. – Валий засмеялся. – И они сделают все, что я им прикажу, даже умрут ради меня. Это так удобно, попробуй как-нибудь.

– Спасибо, если мне что-то надо, я могу просто попросить. Возможно, мне не откажут, – ответил ему Стаурус, мысленно отдавая приказ Горцу и Антону держать щит как можно дольше.

– Возможно? Смешно, Стаурус. Ты самый сильный в этом мире, никто не может сравниться с тобой. И на что ты расходуешь энергию, на что тратишь свое время?

– Валий, не стоит втягивать в наши разборки остальных. Я обещал отпустить тебя, так что уходи, пока я не передумал. Или ты забыл, что случилось с твоими оборотнями там, возле замка? Думаешь, я с этой шайкой не справлюсь?

– Не надейся так легко отделаться от меня, мой друг. – И Валий засмеялся. А его оборотни все прибывали и прибывали.

Тут же раздался вскрик Ирэн. Стаурус резко обернулся и увидел, как на поляну из леса вышла еще одна гиена и остановилась напротив девушки в нескольких шагах.

– И кого теперь будешь спасать? – спросил его Валий.

– Убью тебя, – ответил ему Владыка.

Как ни странно, гиена остановилась на краю поляны и больше не двигалась, не отрывая красных глаз от Зара. Стаурус нахмурился.

«Я долго не продержусь против его воли», – раздался в голове Стауруса голос Стафия.

– Ирэн, быстрее, – крикнул Стаурус, стараясь держать Валия в поле зрения.

Девушка быстро присела возле хранителя. Гиена дернулась, но осталась на месте. Прокусив себе вены, Ирэн поднесла руку к губам Зара. Рычание вырвалось из горла гиены.

– Стафий, это приказ! Ты не можешь его ослушаться, – прокричал Валий, и тут судорога скрутила его тело.

Сила Владыки оставила его, и теперь на поляне стоял невысокий, молодой, довольно симпатичный мужчина. Но его перекошенное злобой лицо и пылающие ненавистью глаза портили все впечатление. Он пристально посмотрел на гиену. До Ирэн донесся какой-то странный звук, который вырвался из горла зверя. Горящие глаза, не отрываясь, смотрели на нее, но оборотень все еще не двигался. Он как будто боролся сам с собой. Ирэн присмотрелась и увидела, что тело зверя стягивает красная нить, причиняющая ему немалую боль. А потом гиена все-таки прыгнула.

Девушка видела раскрытую пасть зверя с острыми зубами, его горящие глаза и понимала, что никто не успеет ей помочь, так как слышала сзади себя ужасающие звуки битвы. Оборотни Валия бросились в бой с разных сторон, рассыпавшись по поляне. Они все прибывали и прибывали. Ирэн понимала – или она, или все остальные. Разорваться Стаурус не сможет при всем своем желании. Ее друзья не выстоят против этих тварей. Гиен было слишком много, даже с учетом того, что высшим помогали сейчас оборотни Власлена. Все эти мысли пронеслись у нее в голове в одно мгновение. Ей хотелось оглянуться и посмотреть, что происходит за ее спиной, но страшный взгляд красных глаз зверя не отпускал ее из своего плена. Гиена быстро приближалась. Вдруг черная тень оттолкнула ее в сторону. Крепкие зубы вцепились в горло оборотню, лапа с металлическими когтями разорвала его бок одним движением. Черным рычащим комком оба зверя покатились по земле, разбрызгивая кровь, стремясь разорвать друг друга.

– Зар, – прошептала Ирэн, со страхом наблюдавшая за боем. Девушка понимала, что хранитель еще не до конца восстановился, и чувствовала, как быстро он теряет силы. Она уже собралась скинуть свой щит и дать доступ к своей энергии, но, как ни странно, гиена не стремилась оказывать сильного сопротивления. Зверь позволил Зару вцепиться себе в горло и больше не двигался, замерев под его весом.

Девушка оглянулась. Поляна превратилась в кровавое месиво. Оборотни Власлена, оборотни Валия, Стаурус и огромный желтый тигр – все перемешалось в большую и рычащую кучу. Ирэн разглядела, что друзья все еще под защитой щита Антона, но мальчик почти уже лежал на руках Горца. Оборотни не могли подобраться к ним, каждый раз воя и визжа, когда наскакивали на щит. Меган прикрывал Ленку, не выходя за защитный барьер и с каждой секундой ожидая его падения. Ирэн слышала, что Стаурус что-то прокричал, и яркая вспышка озарила поляну. Девушка даже ослепла на несколько мгновений. А когда зрение к ней вернулось, то все закончилось. На поляне не осталось ни одного оборотня Валия, который, кстати, так и не принял участия в битве. В его глазах была злоба, он закусил нижнюю губу и не сводил глаз с Зара и Стафия. Раздалось злобное рычание.

Буквально на какую-то секунду этот поединок отвлек внимание всех от Валия, и ему хватило этого. Он знал, что Стафий не будет драться с сыном своей сестры в полную силу и даст себя победить. Валию и не нужна была эта победа. Он хотел лишь отвлечь внимание от собственной персоны, и с помощью Стафия ему это удалось.

Что-то блеснуло в лучах солнца и с молниеносной скоростью понеслось в сторону Ирэн. Стаурус дернулся, но понимал, что не успеет. Он видел, как кинжал с силой вонзается прямо в грудь по самую рукоятку. За его спиной стихал довольный смех Валия. На поляне воцарилась мертвая тишина. А Ирэн медленно опускалась на колени, не в силах удержать тело Антона перед собой. Она даже не заметила, когда он оказался возле нее и закрыл ее от летящего кинжала. Девушка осторожно опустилась на землю и теперь поддерживала голову Антона на своих коленях.

– Антон. Боже, Антон. Как же это? Что?

– Я успел… Я так… боялся, что… не успею. – Он улыбнулся, и у него изо рта потекла тонкая струйка крови.

Вокруг Ирэн столпились друзья и оборотни, а рядом с ней на колени опустился Стаурус. Все что-то кричали, говорили, а она видела только теплую улыбку мальчика и то, как быстро жизнь уходила из его глаз. Большая и теплая ладонь Стауруса легла ей на плечо. Ирэн с надеждой посмотрела на него. Но он только обреченно покачал головой. Антону не выжить.

– Этот кинжал… – Ирэн не смогла закончить фразу, в ответ Стаурус только кивнул. Когда-то давно, триста лет назад, она получила такой же кинжал в свою грудь.

Слезы катились по щекам девушки, а Антон медленно поднял руку и осторожно стирал их с ее щеки, все так же улыбаясь:

– Не надо… Ирэн… уже все хорошо. Даже не болит.

Ирэн не видела, как заплакала Ленка и как ее подняли с земли и обняли чьи-то большие и теплые руки, как отвернулся Горец и отошел в сторону, а его глаза заблестели. Она смотрела только на улыбающееся лицо Антона и видела, как гаснет свет в его глазах.

– Нет, Антон, нет. Подожди, ведь Стаурус может переродить тебя. Только попроси его об этом. Просто скажи… – Надежда на секунду зажглась в ее глазах. Но тут Ирэн увидела грустную улыбку Антона и поняла, что спасения нет.

– Не надо, Ирэн, я не хочу, – прошептал он.

– Что? Как – не надо? Антон, послушай. Ты родишься снова, и обещаю, я найду тебя, слышишь, найду, и мы снова сможем быть все вместе. Слышишь?

Ирэн говорила, пытаясь переубедить его, все время сбиваясь и глотая рыдания. Она уже не сдерживала слезы, которые просто текли по щекам и капали на лицо и окровавленную грудь мальчика. Антон улыбался и не сводил глаз с ее лица.

– Стаурус, черт, сделай что-нибудь, ты же можешь, – закричала она от бессилия.

– Прости, Ирэн, но это его решение, и я не могу вмешиваться. – Голос Владыки был напряжен.

– Что? О чем ты? Какое решение? Он еще мальчик и ничего не понимает!

– Присмотрись к нему, Ирэн. – В голосе Стауруса была такая горечь, что, больше не возмущаясь, девушка уставилась прямо в зеленые затухающие глаза Антона, и боль сжала ее сердце. Слезы с новой силой потекли из ее глаз.

– Почему? Почему и ты тоже? Нет! – Ее крик, полный отчаяния, разнесся по поляне. – Как же я не заметила раньше, не почувствовала. Как же я…

Она прижала к себе голову Антона и, уткнувшись в его русые волосы, заплакала навзрыд.

– Прости меня, прости, мальчик мой. Прости, – шептала она ему.

– Нет… Ирэн, не надо так… Я был счастлив… когда узнал об этом… Правда, сначала… немного испугался, – прохрипел Антон.

– Счастлив? – Она подняла свое заплаканное лицо в небо и закричала: – Ну почему опять я? За что мне все это? Сначала Игорь, теперь ты, скольким еще я принесу несчастье?

– Нет… – Антон опять поднял свою руку и дотронулся до ее лица. – Нет, не говори так… – Девушка посмотрела на него. – Пожалуйста, поцелуй меня… пока я… Прошу…

Ирэн нагнулась к мальчику и поцеловала его сначала в лоб, в глаза, но, когда ее губы коснулись его щеки, она почувствовала его руку на своей шее и поняла, о каком поцелуе он так просит ее, поэтому, закрыв глаза, она нежно коснулась уже остывающих губ мальчика. Его рука упала, и он больше не шевелился.

Ирэн прижала его голову к своей груди и, баюкая его, продолжала что-то шептать. Но его глаза уже не видели ее, и он не слышал слов, которые она все еще пыталась донести до него, но не успела, не смогла, и теперь они тонули в ее слезах и горе. Ее душа и сердце разрывались от боли и тоски. Она уже сама ничего не видела и не слышала вокруг, полностью отдавшись во власть такого всепоглощающего чувства потери и вины. Она не заметила, как осталась совсем одна, только с мертвым мальчиком на своих коленях и с огнем, который полыхал вокруг нее и в ней самой. Она чувствовала, как он распространяется по всему ее телу, пожирая ее изнутри, не оставляя даже пепла. Она горела пламенем, затушить которое было не по силам никому, даже ей самой.

Ирэн не слышала криков друзей, не слышала, как Стаурус пытается сквозь этот огонь дотянуться, докричаться до ее сознания, не видела, как Зар наталкивался на огненную преграду, опаливая свою шерсть снова и снова, не боясь сгореть в этом диком пламени.

Боль, вокруг была только боль и глубокое чувство вины. Ирэн поняла, что больше этого не вынесет, и потеряла сознание. Стаурус успел подхватить ее возле самой земли, а Горец забрал из ее ослабевших рук тело мальчика, уже не скрывая слез, катившихся по его небритым щекам.

– Ирэн, девочка моя, Ирэн. – Стаурус держал ее в объятиях, но ее глаза были закрыты, лицо побледнело, а в груди чуть слышно билось сердце. Он гладил ее щеки и губы, все время шепча ее имя. Но она оставалась нема к его крикам и мольбам.

На плечо Стауруса легла чья-то ладонь и крепко сжала его плечо. Он поднял свою голову и с трудом, сквозь слезы разглядел встревоженные глаза Рокера.

– Дай ей свою силу, иначе она не выживет.

Стаурус видел, как шевелятся его губы, но никак не мог расслышать и понять, о чем он говорит.

– Рокер?

– Стас, дай ей свою силу, слышишь? – снова закричал Рокер.

– Что? Силу? Как?

– Черт, Стас, давай все вопросы потом. Прошу тебя, послушайся меня. Просто дай ей силу.

Стаурус нахмурился. До него медленно стал доходить смысл сказанного.

– Моя сила может убить ее, – с грустью сказал он.

– Стас, доверься хоть раз кому-нибудь, кроме себя.

Но Владыка уже отвернулся от него.

– Когда я доверился в прошлый раз, то потерял ее на триста лет, – тихо прошептал он, но Рокер его услышал. Он схватил Стауруса за плечо и снова повернул к себе.

– Стас, поверь мне, прошу, просто поверь. Всего один раз. Поверь мне!

Владыка смотрел в темные глаза Рокера и видел там тревогу и беспокойство, а еще решимость идти до конца, убедить, чего бы это ему потом ни стоило. За спиной Рокера Стаурус только сейчас заметил взволнованного и напуганного Сашку.

Он перевел взгляд на Ирэн, и боль кольнула его в сердце. Вот так же триста лет назад он держал ее на своих руках и клялся, что защитит ее любой ценой и больше не допустит, чтобы она еще раз умерла. Не допустит никогда. И если сейчас единственный выход спасти ее – это его сила, он отдаст ее всю до последней капли. Поэтому, приняв решение, он быстро прокусил свой палец, но Рокер перехватил его руку.

– Нет, Стас, дай ей силу императора.

– Что? Откуда?

– Только это спасет ее сейчас.

Стаурус только кивнул в ответ на его слова и, осторожно опустив Ирэн на землю, взял ее за руки и закрыл глаза. Белый огонь загорался в груди Владыки, сметая щиты и выпуская силу императора. Затем это жидкое пламя потекло по его рукам и стало медленно перетекать в Ирэн, охватывать все ее тело. Она опять горела, но теперь огонь дарил ей жизнь, а не забирал ее. Пламя стало стекаться в одно место, а уже там начало потихоньку угасать, сосредоточившись в области живота, и вскоре угасло совсем. Только маленькая искорка продолжала пульсировать под ее кожей.

Стаурус открыл глаза и снова прижал к себе Ирэн. Но она не приходила в себя и не подавала признаков жизни. Ее щеки были слишком бледными, и сердце еле стучало в груди. Он баюкал ее на руках, не прекращая все время звать по имени:

– Ирэн, девочка моя, ты меня слышишь? Ирочка?

– Никогда не любила это имя, – донесся до него тихий хриплый шепот, и Ирэн закашлялась. – Но в твоих устах оно звучит как-то по-другому.

Она открыла глаза и окунулась в омут любимых глаз, полных тревоги и любви, боли и тепла. Он легко коснулся губами ее лба.

– Ну и напугала же ты меня.

Ирэн подняла руку и стерла слезу на его щеке. Владыка плакал и даже не замечал этого.

Девушка тепло улыбнулась ему в ответ. Да, она была жива, она уцелела в этом диком пламени горя и боли, но от вкуса горькой потери она уже никогда не избавится и будет жить дальше с осознанием того, что кто-то принес себя в жертву ради нее, чтобы она могла и дальше жить, радоваться и любить. Она посмотрела наверх. Небо, по которому все так же плывут белые облака, все такое же теплое и ласковое солнце согревает эту землю, все так же весело и звонко поют птицы, а в зеленых ветвях гуляет озорной ветер. Все так же, как минуту назад. Вот они, встревоженные лица друзей, в которых нет осуждения, а только печаль и забота, теплые улыбки и все еще блестящие от слез глаза. Вот это все вокруг и есть жизнь, ее жизнь. Но теперь в ней не стало того маленького и ласкового огонька, который всегда загорался в ее душе, когда она видела смущающийся зеленый взгляд мальчика и легкий румянец, его русую шевелюру, вихры, которые невозможно было ничем пригладить. Только сейчас она поняла, что он всегда был рядом, когда бы она ни оглянулась, куда бы ни посмотрела, он был готов помочь, поддержать, защитить, даже рискуя собственной жизнью.

Нет, больше никто и никогда не погибнет из-за нее! Она огляделась вокруг и увидела Зара, который также был рядом и боялся посмотреть на девушку. Оборотень сидел прямо на земле. Конечно, он опять винил себя в том, что ей плохо, больно и страшно. Когда он все-таки поднял на нее свои печальные глаза, Ирэн приняла решение.

«Прости меня, но твою смерть я уже не переживу», – мысленно произнесла она и, пока он ничего не понял, быстро схватила руками зеленую нить, которая связывала ее со своим хранителем, и резко разорвала. Боль и крик Зара оглушили ее и взорвались в голове разноцветными огнями.

Когда она смогла открыть глаза, то увидела, что Зар стоял на коленях рядом с ней, и в его глазах была боль.

– Зачем, госпожа? За что? – прошептал он.

– Теперь я для тебя не госпожа. Прости, Зар, по-другому я не могу, – покачала головой Ирэн и твердо добавила: – Я больше никому не позволю умереть вместо меня, прости.

– Я знаю, что подвел тебя и не оправдал доверие…

– Не говори ерунды! – Ирэн дотронулась до руки оборотня и сжала ее. – Я рада, что ты все это время был со мной и всегда помогал мне и защищал. Я очень ценю это. Но теперь пришло время тебе строить свою жизнь самому, а мою оставить мне.

– Да, госп… Ирэн, – быстро поправился Зар.

Девушка ему тепло улыбнулась и убрала свою руку. Поддерживая ее за плечи, Стаурус помог ей подняться. Он все еще обнимал ее, боясь, чтобы она не упала. Но в теле Ирэн была странная легкость, а в животе разлилось приятное и согревающее тепло.

Ленка подошла к ней ближе, за ней, как на привязи, шел Власлен. Глаза девушки были красными от слез. Она крепко обняла Ирэн.

– Прости, подруга. Мне так жаль, что не смогла…

– Только не начинай еще и ты, – не размыкая объятий, тихо прошептала Ирэн ей на ухо. – Это моя вина и только моя. И с ней я буду жить дальше. Поэтому ничего не говори, прошу.

Ленка отодвинулась от нее и встревоженно посмотрела на бледное лицо подруги.

– Ирэн…

– Нет, потом, давай потом поговорим. Сейчас у нас есть еще одно важное дело. – И она повернулась в сторону, где на траве лежало тело Антона, а рядом с ним сидели Горец и Сашка, тихо о чем-то переговариваясь. – Мы должны похоронить его и проститься с ним… навсегда. – Слезы потекли из ее глаз, но Ирэн быстро взяла себя в руки. Она потом даст волю своим чувствам, а сейчас…

– Я знаю хорошее место и думаю, Отшельник не будет против. – Рокер нагнулся и осторожно поднял тело Антона с земли. – Стаурус, ты знаешь, где это?

Владыка только кивнул.

– Я иду с вами. – Власлен стоял возле Ленки, оттеснив Мегана за спину.

– Повелитель? – удивился Стаурус. – Почему? Зачем?

– Я не оставлю свою истинную без защиты, пока все не уладится, – произнес он, глядя на Владыку взглядом, не терпящим возражений.

– Истинную? – переспросил Стаурус и посмотрел сначала на Ленку, а потом на Ирэн, которая только кивнула ему в ответ, подтверждая слова Власлена.

– Ну что ж, Повелитель, как говорится, я нам…

– …не завидую, – закончил за него фразу Власлен и открыто улыбнулся, от чего на его щеках появились две милые ямочки. – Так что я с вами, пока, а там посмотрим. Да и своим оборотням я уже отдал приказ, они идут к твоей столице, Владыка.

– Спасибо. – Стаурус протянул Власлену руку. Тот крепко пожал ее.

Через секунду на поляне остались только выжившие оборотни Повелителя и Стафий.

Когда туман развеялся и в глазах появилась четкость, Ирэн смогла рассмотреть место, куда перенес их Стаурус. Первое, что поразило ее, – это тишина. Было тихо, спокойно и умиротворенно.

«Как на кладбище», – промелькнуло у нее в голове.

Вокруг места, где они все стояли, были только скалы, голые седые камни. И вдруг из одной скалы вышел человек, при виде которого сердце Ирэн забилось сильнее, а ноги сами понесли к нему.

– Девочка моя, что с тобой? – Женька крепко обнял подругу, но, услышав ее тихие всхлипы, немного отстранился и постарался рассмотреть ее лицо. – Боже мой, что с тобой случилось? – Он видел перед собой заплаканные красные глаза с темными, почти черными кругами под ними, опухшие от слез губы и нос.

– Женька, Женечка. – Ирэн снова уткнулась в грудь друга детства.

– Я оставил тебя на два дня. И посмотри, на кого ты стала похожа. – Но, видя, что она не реагирует на его вопросы, обратился к остальным друзьям, которые слишком тихо стояли чуть в стороне. – Ребята, что у вас… – слова замерли на его губах, когда он увидел Рокера с его ношей. – Антон? Как? Почему?

Но никто не спешил отвечать на его вопросы, сохраняя скорбное молчание. И только сейчас Женька рассмотрел, что такой заплаканный вид не только у Ирэн. Подозрительно блестели глаза даже у Горца.

– Не стойте снаружи, проходите. – Голос звучал из самых недр скалы и разносился гулким эхом вокруг, отчего по спинам собравшихся побежали мурашки.

– Отшельник? – раздался шепот Стауруса.

Вход в скалу был так хорошо спрятан, что казалось, будто Руфус появился прямо из камня. Навстречу друзьям вышел молодой черноволосый мужчина, который рассматривал цепким изумрудным взглядом присутствующих и грустно улыбался. Слегка склонив голову, он произнес:

– Владыка. Повелитель, – и кивнул им в знак приветствия, как равным себе.

Стауруса окутала странная мощь, которая исходила от Отшельника. Он никогда не чувствовал этого, общаясь с ним раньше, и всегда думал, что Отшельник очень старый, вернее, дряхлый. Поэтому Стаурус удивился, увидев сейчас перед собой молодого красивого мужчину. Но что-то знакомое было в его силе. Такое он уже встречал. В мире Ирэн. Совсем недавно. И вдруг догадка осенила его, он улыбнулся, потом склонил голову и тихо произнес:

– Приветствуем тебя, император Руфус. Извини за вторжение, хотя, помнится, ты обещал пригласить меня к себе.

– Я всегда знал, что ты умный мальчик. – И Отшельник ему улыбнулся. Затем он оглядел всех по очереди и, когда заметил Рокера с его ношей, тихо произнес: – Проходите, друзья, я ждал вас и знаю, зачем вы пришли.

Ирэн было собралась ему что-то сказать, но он быстро остановил ее движением руки:

– Следуйте за мной, – и скрылся в глубине скалы.

Друзья тихо и осторожно зашли в пещеру и от входа повернули направо, а не налево, где находился зал с камином, как прозвал его Рокер. Они шли по темному и холодному коридору, уходя все глубже и дальше в недра седых скал. Впереди было темно, но Отшельник шел уверенно. Впереди него сами собой тусклыми синими огоньками загорались факелы.

Они шли уже несколько минут, все время куда-то сворачивая, пропуская одни повороты и коридоры, петляя по другим, и Ирэн стала понимать, что выбраться из этого лабиринта переходов сами они уже точно не смогут. Отшельник остановился внезапно, потому что коридор, в который они в очередной раз свернули, закончился небольшой круглой пещерой.

– Здесь никто и ничто не нарушит его вечный сон, – сказал он, и его слова утонули в этой мертвой и густой тишине. Казалось, что она просто давит на всех, и постоянно хотелось еще больше пригнуться под ее невыносимой тяжестью.

Затем Отшельник махнул рукой, и прямо в центре пещеры появился монолитный прямоугольный постамент. Потом откуда-то повеяло холодом, и вокруг вдруг резко запахло зимой и морозом. Казалось, еще чуть-чуть – и пойдет снег, но вместо этого на каменном постаменте появился хрустальный гроб, нет, скорее всего ледяной, именно ледяной. Его прозрачные стенки были украшены замысловатым узором, как на оконном стекле.

Рокер, медленно ступая, подошел к постаменту и осторожно опустил Антона на его ледяное ложе. Он аккуратно сложил руки мальчика на груди, поправил такую непослушную прядь его русых волос, которая все время норовила залезть ему в навечно закрывшиеся глаза. На синих губах Антона замерла счастливая улыбка, и она теперь останется на его лице уже навсегда. Рокер отошел, стараясь скрыть навернувшиеся на глаза слезы. Он вспомнил, как был счастлив Антон оттого, что пойдет с ними в такой новый и неизвестный мир, как радовался приключениям, встречам, новым эмоциям. Он был счастлив, как ребенок, которому обещали купить новую игрушку. А что он получил взамен? Вечность.

Как только Рокер отошел от гроба, друзья стали по одному подходить к Антону и очень тихо говорить ему прощальные слова. Ирэн была последней. Она осторожно приблизилась к постаменту: почему-то ноги никак не хотели слушаться, и ей стоило приложить немало усилий, чтобы сделать эти несколько шагов. Она медленно провела рукой по холодному мертвому лицу мальчика, прикоснулась к его посиневшим губам, затем низко наклонилась, поцеловала его в холодный лоб и очень тихо произнесла:

– Спасибо тебе и… прости.

Слезы навернулись на ее глаза, и она, как могла, пыталась их сдерживать.

Отшельник тихо приблизился и встал рядом с ней. Его голос проникал в сознание девушки и, как целительный бальзам, успокаивал ее боль:

– Это был его выбор, и ты должна уважать его.

Затем он провел рукой над Антоном. Снова повеяло зимой и морозом, и поверхность гроба стала затягиваться тонкой коркой льда. Но вот слезинка сорвалась с мокрых ресниц Ирэн и упала на только что родившийся тонкий лед, который не выдержал ее тепла и растаял, пропуская еще теплую каплю внутрь. Слеза упала на холодную щеку мальчика и осталась там блестеть ярким бриллиантом, переливаясь в синем свете факелов.

Лед снова затянулся, скрывая от всех посторонних спящего спокойным вечным сном мальчика.

Ирэн положила руки на эту ледяную глыбу и тихо прошептала:

– Спи, мой маленький принц. Может быть, когда-нибудь появится та, кто сможет прервать твой крепкий сон. Я никогда не забуду тебя и то, что ты сделал для меня.

– Мы никогда не забудем его и то, что он для нас сделал. – Стаурус тихо подошел к Ирэн и обнял ее за плечи. Слезы с новой силой потекли из ее глаз.

Владыка прижал к себе свою истинную и тихо зашептал ей на ухо:

– Девочка моя, прости его и прости себя. Ты ни в чем не виновата. Антон знал, предвидел, что так произойдет, и сделал свой выбор. Он был счастлив, что смог спасти тебя, и мы всегда будем ему за это благодарны. Поэтому отпусти его. Но сможешь ли ты простить меня за то, что я не смог уберечь тебя от этой боли? Прости.

– Стаурус. – Ирэн уткнулась в его грудь, и, когда его руки обняли ее и нежно прижали к себе, тепло и спокойствие растеклось по ее телу. Боль в ее сердце наконец стала стихать. Но она не уходила, а мирно, как маленький котенок, свернулась в ее груди и заснула. Но боль утихла не навсегда: она еще не раз напомнит о себе ласковым урчаньем, и тогда сердце Ирэн снова будет сжиматься и плакать.

– Приглашаю всех на ужин, – раздался голос Отшельника. Он первым вышел из пещеры и пошел по коридору назад. Друзья медленно последовали за ним. Никто не разговаривал. Скорбь еще витала в воздухе, как аромат стойких и дорогих духов. Он еще долго не выветрится и не выпустит их души и сердца из своих крепких объятий.

Ирэн бросила последний взгляд на ледяную глыбу и навечно заснувшего в ней Антона и вышла из пещеры вслед за Владыкой.

Путь назад был короче и, когда они вышли из темноты коридоров и оказались в зале с камином, Рокер заметил, что комната стала словно немного больше, и вместо маленького столика в центре пещеры появился большой обеденный стол, полностью сервированный, а вокруг него стояли стулья с высокими спинками.

Ирэн со Стаурусом вошли в комнату последними, когда все уже заняли свои места за большим столом. Только сейчас Ирэн заметила, что возле Женьки сидел черноволосый мужчина.

– Широн? – узнала она дядю Стауруса.

Он быстро поднялся со своего места и подошел к девушке, обнял ее за плечи и, тепло ей улыбнувшись, поцеловал в лоб, как делал это всегда раньше, а потом тихо сказал:

– Я рад, что ты наконец-то вернулась, девочка.

– Я тоже рада тебя видеть, Широн. Значит, Шир…

– Я не мог оставить племянника надолго, поэтому решил вернуться таким способом. Да, думаю, и Рай уже не мог больше ждать меня.

Ирэн взглянула на Женьку. А ведь она и не заметила, что теперь на нее смотрят глаза не ее друга детства Женьки, а синие глаза оборотня. Он не изменил сразу свой облик, как это сделал Широн, из мальчика превращаясь во взрослого мужчину. Он все еще был тем самым Женькой, которого она помнила с детства и всегда любила. Значит, он все же решился попросить у Владыки обратно свою силу и память. Женька наблюдал за Ирэн с тревогой и волнением, но потом улыбнулся ей такой знакомой улыбкой и подмигнул. На душе сразу потеплело.

Что ж, за спиной она оставила печаль и боль. Смерть забрала вместо нее другого очень близкого ей человека. Но ведь у нее осталось еще много друзей, которым также нужна ее защита, помощь и просто ее общество. Она должна взять себя в руки и научиться жить с этим, сделать правильные выводы и больше никогда не допустить того, чтобы за ее ошибки расплачивались другие. Она станет сильной, очень сильной, и никакой враг больше не посмеет угрожать тому, кто ей близок.

Ирэн улыбнулась, ее глаза светились уверенностью и решительностью. У нее появилась цель, и она достигнет ее, приложив все свои силы, и, возможно, не только свои. Она твердой походкой подошла к столу и спросила:

– Какие планы? – Ирэн оглядела всех и остановила взгляд на Сашке. – Что будем делать дальше?