Ночь прошла на удивление тихо, спокойно и как-то чересчур быстро. Ирэн разбудил не лучик солнца, который настойчиво стучался в ее сомкнутые веки, не громкое и веселое пение птиц, которое неслось отовсюду, не здоровый и мелодичный храп Горца. Она проснулась от просто дурманящего, ни с чем не сравнимого аромата свежесваренного кофе, такого бодрящего, такого манящего, такого волшебного. А последовавший за этим рев Рокера разбудил ее окончательно, убедив, что это ей не приснилось.

– Какая зараза взяла с собой кофе и ничего мне не сказала? А у меня уже второй день уши пухнут, – разнесся его бас, окончательно сметая сон у всех вокруг.

Возле костра тихо сидел Зар и что-то очень аккуратно и медленно помешивал в походном котелке Женьки.

Ирэн села на одеяле, пытаясь окончательно проснуться, и тут наткнулась на ласковый взгляд аметистовых глаз.

– Привет. – Это все, что он сказал, но его глаза сказали ей намного больше. Они рассказали, как он скучает, как ему грустно без ее ласки и тепла, рассказали, сколько любви и нежности в его сердце.

Ирэн тоже улыбнулась ему в ответ. Ей вдруг так сильно захотелось обнять его, спрятаться на его груди, почувствовать тепло и нежность его губ и рук, силу и тяжесть его тела. Она ощутила в своем сердце и душе такую любовь и нежность, что сила этих чувств просто испугала ее.

До нее медленно, но верно вдруг стало доходить, что жизнь без Стауруса для нее просто больше невозможна, она не сможет существовать и не видеть этой улыбки, не слышать стука этого сердца, не быть согретой теплом этих странных глаз, не наслаждаться пьяной страстью его рук и тела. Она стала наркоманкой, и он – ее наркотик, от которого никак нельзя отказаться, нельзя вылечиться, нельзя отвыкнуть. А можно только наслаждаться и с нетерпением ждать очередной дозы любви и тепла.

Хорошо ли это? Хочет ли она такой любви, и имеют ли значение ее личные желания в таком случае? Она просто тонет во всем этом бушующем океане чувств.

Рокер снова начал ругаться, и это выдернуло Ирэн из собственных переживаний и размышлений. Она отвернулась от Стауруса, стремясь быстрее избавиться от плена его глаз и омута охвативших ее чувств.

Рокер с трудом, негромко шипя и матерясь, выбрался из тесного переплетения рук и ног Сашки и Ленки, и подскочил к Зару и его волшебно пахнущему котелку. Оборотень не обратил на высшего абсолютно никакого внимания, даже когда Рокер почти засунул в котелок свою лохматую голову, пытаясь поглубже вдохнуть аромат. Но, рассмотрев, каким этот напиток является на вид, Рокер слегка обалдел.

– Э… и что это?

Хотя запах и соответствовал аромату отличного дорогого хорошо сваренного кофе, цвет и консистенция не внушали доверия. Это было нечто непонятное бледно-желтого оттенка с плавающими там черными зернышками чуть гуще сливок.

– Этот напиток у нас называют сабу. Он очень питательный и бодрящий, хорошо тонизирует и снимает усталость. И действительно чем-то напоминает кофе. – Стаурус уже поднялся со своего ложа и протянул Ирэн руки, чтобы помочь ей встать.

Затем он повернулся к оборотню, окинул его заинтересованным взглядом и спросил:

– И где ты его взял? Где нашел?

– Недалеко тут, возле озера. Когда я вчера ходил за рыбой, то обнаружил один куст сабу, правда, еще немного зеленоватый, – объяснил Зар, но, увидев нахмуренные брови Владыки, быстро добавил: – За пределы защитного барьера я не выходил.

Стаурус еще несколько секунд смотрел на оборотня, потом перевел взгляд на еще сонного Антона, который, сидя на одеяле, хлопал глазами, пытаясь их раскрыть так, чтобы они уже не слипались. Он никак не мог успокоиться вчера вечером и поэтому слишком поздно заснул, и сейчас с трудом пытался проснуться и начать хоть что-то соображать. Когда до него начал доходить смысл разговора Владыки с оборотнем и то, что от него явно чего-то ждут, он быстро закивал и затараторил:

– Нет, нет, Зар не выходил за пределы щита.

Он так быстро это сказал, при этом сильно смущаясь и стараясь не смотреть Стаурусу в глаза, что вызвал у него еще больше подозрений. Владыке показалось, что он либо что-то недоговаривает, либо что-то неумело пытается скрыть.

– А кто выходил? – с милой улыбкой на губах, больше похожей на хищный оскал, спросил Стаурус.

Услышав этот вопрос, Антон понял, что попался:

– Да… да никто не выходил. Я умываться. – И, быстро вскочив с одеяла, он бегом сорвался в сторону озера, при этом пару раз чуть не упав прямо на ровном месте.

Стаурус все так же настороженно и слегка удивленно смотрел вслед убежавшему мальчику, а затем перевел вопросительный взгляд на оборотня, но тот за долю секунды до этого успел опустить глаза и вновь что-то усиленно рассматривал и перемешивал в своем котелке. Этим он еще больше убедил Владыку, что его подозрения небеспочвенны.

Странно, значит ли это, что Антон что-то от него скрывает, а оборотень его не выдает? Что бы это могло значить? Стаурус нахмурился, разглядывая слишком сосредоточенного оборотня.

А тем временем Антон уже плавал в прохладном озере, пытаясь окончательно прийти в себя и проснуться, а также унять бешеное сердцебиение. Он соврал, нагло и подло соврал, он даже не мог поднять на Стауруса глаза. Почему? Почему он не смог сказать ему правду?

Когда ночью он проснулся от того, что кто-то пересек барьер, то хотел сразу же поднять тревогу и всех разбудить, но спустя несколько секунд понял, что щит потревожен изнутри. Значит, кто-то из своих покинул пределы стоянки. Кто это был? А главное, зачем было кому-то уходить так далеко, да еще ночью? Первой его мыслью было то, что это сбежал оборотень Ирэн. Поэтому он перевел взгляд на дерево, возле которого он вчера заметил Зара. Нет, оборотень оказался на месте. Тогда, привстав, Антон попытался вычислить всех остальных.

Было уже довольно темно, и костер почти потух, только тлели красные угольки и иногда вспыхивали красные языки пламени, но они не давали достаточно света. Антон не смог рассмотреть и понять, кого сейчас нет. А вчера он был слишком расстроен, чтобы обратить внимание на то, кто и где лег спать, да и сам постарался лечь отдельно от всех, чтобы никто ненароком не заметил его состояния. Поэтому сейчас в темноте он видел только несколько холмиков, чуть побольше или чуть поменьше, которые по очертаниям напоминали людей, завернутых в одеяла. Тогда, поняв бессмысленность такого наблюдения и вычисления, он просто решил дождаться возвращения нарушителя. И долго ждать ему не пришлось. Рокер появился, как всегда, слишком быстро и слишком тихо. Он осторожно прошел к своему одеялу и как ни в чем не бывало аккуратно, чтобы не разбудить никого, сдвинул Ленкины ноги со своего места и лег спать. Заснул он почти мгновенно.

Антон сел на одеяле, стараясь не сильно шуметь, чтобы получше рассмотреть, действительно ли Рокер уже спит. Вампир не шевелился, и вскоре до мальчика донеслось его равномерное дыхание, а потом и храп. Похоже, нарушитель порядка видел уже не первый сон. И когда Антон, все еще обескураженный этим событием, решил все-таки лечь спать, то его внимание привлекли два святящихся в темноте красных огонька. Значит, оборотень был настороже и сейчас, в этот самый момент, наблюдал за Антоном. Мальчика передернуло, он быстро лег и отвернулся, закутываясь в одеяло с головой, зная, что вряд ли сейчас заснет. Но на удивление он почти моментально уснул и проспал до самого утра спокойно и без сновидений, что с ним бывало крайне редко.

И теперь, плавая в озере, Антон пытался ответить самому себе на вопрос, почему оборотень ничего не сказал Владыке, хотя прекрасно знал, что Рокер покидал стоянку. Почему он промолчал? Почему не сказал, что он, Антон, соврал? Зачем ему покрывать его и Рокера?

Антон так задумался, что не заметил подплывшего к нему Рокера, а когда увидел, то так испугался, что чуть не пошел ко дну, начав лихорадочно молотить по воде руками.

– Ты чего, заснул? – Рокер успел схватить мальчика и теперь поддерживал Антона под руку.

– Нет, задумался, а ты меня просто напугал, – зашипел на него злой Антон. Он злился и на Рокера, и на себя: на Рокера за то, что из-за него ему пришлось соврать человеку, которого он безмерно уважал, а на себя за то, что теперь не знает, как сказать Стаурусу правду.

– Ну ты даешь. И о чем же таком ты задумался? Наверное, о девушках. Только эта тема способна поглотить мысли юноши настолько, что он может утонуть, не замечая ничего и никого вокруг. – Губы Рокера растянулись в довольной улыбке.

– Нет, Рокер. – Антон высвободил свою руку и строго посмотрел вампиру прямо в глаза. – Я думал о том, зачем ты покидал ночью стоянку и уходил за пределы защитного барьера.

– Я? Покидал стоянку? Ночью? – переспросил Рокер, ошарашенно глядя на слишком серьезного мальчика.

– Да. Я тебя видел.

– Ты меня видел?

– Да, я видел, как ты вернулся, а проснулся от того, что кто-то потревожил защитный контур, – объяснил Антон.

– Это точно был я? – Рокер был искренне удивлен словами Антона, и мальчик это чувствовал, отчего еще больше путался в своих мыслях и предположениях.

– Да, я видел. Тебя не было минут десять, а потом ты вернулся и лег спать.

– Может, я по нужде ходил? – Рокер и сам задумался. Он абсолютно ничего не помнил. Просто лег спать, а потом утром его разбудил запах кофе. Все, больше ничего не было, даже снов.

– Так далеко ходил? Что, ближайшие кустики тебя не устроили?

– Ну, не знаю, может, спросонья скорость не рассчитал и расстояние. Ты же знаешь, какой я стремительный. – И с этими словами Рокер нырнул и быстро поплыл через озеро к другому берегу, оставляя обескураженного мальчика одного. Антон смотрел ему вслед, и его мозги буквально плавились. Он чувствовал, что Рокер ему не врет, что он искренне не понимает, в чем дело, и сам сейчас находится в полном смятении.

Рокер и сам стал замечать, что с ним что-то странное последнее время происходит. Не может же быть, чтобы и в самом деле он спросонья не только не рассчитал расстояние, но и еще и ничего не знал о том, что куда-то вообще ходил этой ночью? Почему он ничего не помнит? И что происходит с его сознанием? Когда он пытается напрячь свою память, голова отзывается на это усилие тупой болью в ответ.

– Рокер, возвращайся, а то весь кофе без тебя выпьют. – Студент стоял на берегу и махал другу руками. По его встревоженному лицу было видно, что зовет он его уже не первый раз.

– Вот черт, – пробормотал Рокер и быстро поплыл назад. Испугался ли он того, что выпьют его кофе, или никак не мог успокоиться и понять, что же происходит, но через секунду он вылез на берег возле брата и весело ему улыбнулся, мастерски скрывая тревогу и беспокойство.

Солнце поднялось уже достаточно высоко над деревьями, озаряя все вокруг ярким светом и одаривая нежным теплом друзей, которые так уютно примостились на небольшой полянке неподалеку от озера. Они наслаждались приятным, чуть терпким вкусом сабу, грелись в утренних лучах солнца и поглощали нехитрый завтрак. В такие минуты не хочется думать о проблемах и неприятностях. Поэтому сейчас все расслабленно переговаривались, поедая бутерброды с колбасой и хрустя остатками печенья. Но поскольку ничто не длится вечно, и «кофе» был довольно быстро выпит, а последний бутерброд Рокер просто выхватил из-под носа Ленки, запихивая себе в рот целиком, все наслаждались последними минутами покоя.

– Зар, спасибо тебе. Твой напиток был как нельзя кстати. – Ирэн искренне поблагодарила оборотня. Она уже начала привыкать к его невидимому присутствию.

– Госпожа. – Это все, что сказал оборотень в ответ на благодарность Ирэн и, как всегда, вежливо кивнул.

Ирэн снова почти силком всунула ему в руки бутерброд и кружку с напитком со словами: «Не стесняйся, здесь на всех хватит».

Никто не спешил покидать своего места и не стремился узнать о дальнейшей судьбе и планах, все, как могли, старались оттянуть этот момент. Поэтому слова Ленки, произнесенные в полной тишине, вызвали у всех только одно общее желание – придушить ее немедленно.

– Ну, мы все поели и почти проснулись, так что, Стаурус, можешь начинать портить нам настроение.

Все дружно взвыли, и только Владыка улыбнулся ей в ответ.

Стаурус оглядел всех по очереди и отметил раздраженное выражение лица Рокера, задумчивое Студента, равнодушное Хиро, Горца и оборотня, взволнованное Ирэн, Антона, Шира, упрямое Женьки… И только Ленка почему-то довольно улыбалась. Она стала вампиром совсем недавно, но ее силу он уже сейчас чувствовал. И кстати, она очень быстро справлялась со своими способностями и умело ими пользовалась, раздражая и доводя некоторых до белого каления. Что же такого необычного было в крови Ирэн?

Стаурус просчитал все возможные варианты развития событий, перебрал все мелочи и понял, что у них слишком мало времени, чтобы все сделать вместе. Поэтому они должны разделиться, хоть ему этого и не хотелось, иначе могут просто не успеть. И к тому же он не мог действовать открыто, пока друзья были рядом, подвергая их жизни серьезной опасности. В следующий раз он может не успеть их защитить, да и вряд ли они будут просто тихо сидеть на месте и ждать, когда он победит всех врагов. К тому же ему действительно нужно было узнать, что происходит вокруг, и конечно же он не станет им говорить, что, разделяя их, он стремиться разделить и силы своих врагов. Да, это опасно, но он надеется, что они смогут за себя постоять. Правда, они еще не в полной мере осознали свои возможности и силы. С появлением Зара их шансы еще больше возросли, и теперь он может спокойно отпустить с ним Ирэн, зная, что тот защитит ее даже ценой своей жизни. Правда, ему теперь приходится держаться от Ирэн на расстоянии, пока еще не усилилась ее связь с оборотнем и сохранилась связь Зара с Дракулусом. Но он видел, как с каждым часом нить, идущая от оборотня к брату, слабеет, становится тоньше и как усиливается связь оборотня с Ирэн. Еще чуть-чуть – и они смогут разорвать красную нить подчинения, и тогда Ирэн получит своего личного хранителя. Владыка еще раз обвел всех взглядом и сказал:

– Я считаю, мы должны предупредить Власлена и Князя низших об опасности, которая им грозит. Кто-то из вас должен пойти к оборотням, кто-то – к низшим. А еще мне нужно знать, что делается в моем дворце.

– Короче, ты хочешь сказать, что нам нужно разделиться, – резюмировала Ленка.

– Боюсь, у нас нет другого выхода. Я не могу действовать, не узнав, что и где конкретно происходит. Поэтому осталось только решить, кто, с кем и куда пойдет. Ваши предложения? – Стаурус заинтересованно оглядел собравшихся. – И еще: я не пойду ни с одной из групп. Буду отвлекать Дракулуса на себя. Иначе вам не пройти. – Владыка вопросительно посмотрел на Зара, и тот только кивнул в ответ на его немой вопрос. – Сашка, что ты думаешь по этому поводу? Твое мнение?

– Я думаю, надо распределить силы так…

Студент встал. Вопрос о том, что надо делать что-то другое, даже не возник. Все понимали, что не могут идти напролом и освобождать… что и кого им надо сейчас освобождать? К тому же надо знать, какие планы у Дракулуса в отношении остальных правителей и правду ли сказал Зар. Но скорее всего Стаурус полностью доверяет оборотню, правда, никто так и не понял почему и что вообще тогда произошло у них с Ирэн. Почему он зовет ее госпожой и не отходит от нее ни на шаг, а Стаурус спокойно на это реагирует, хотя вначале собирался его убить? Но все полагались на мнение Владыки, и если он стал доверять Зару, то им нечего сомневаться в его намерениях. Но все равно они присматривали за ним и постоянно наблюдали.

– Зар, встань, пожалуйста, справа от костра, а ты, Шир, – слева. Значит, так, к оборотням пойдут Ирэн, Ленка, Горец и Антон, вам вправо, к Зару. К низшим – Женька и Хиро, вам влево. Мы с Рокером – во дворец. – На попытку возразить Сашка только поднял руку, призывая всех к тишине. – Ребята, это самый оптимальный вариант. Я все продумал. Его порядок можно изменить, только если у кого-то есть личная неприязнь. Если нет – тогда и нечего рассуждать больше.

Несколько минут стояла полная тишина, нарушаемая сопением Рокера. Все осматривали членов своей команды, и каждый для себя что-то решал, взвешивал и понимал, что Сашка прав. Это действительно был лучший расклад сил.

– Что нам нужно будет делать дальше, после того как предупредим правителей? – Ленка задала вопрос, о котором никто не хотел думать.

– Как только каждая группа окажется на месте, будем решать в зависимости от полученной информации и дальнейшего развития событий. Пока вы должны без потерь добраться до места назначения. – Стаурус надеялся, что к тому времени он сможет многое узнать и сделать, понять, кто на самом деле его враг, что он хочет, какие у него силы. Раз он решил открыто выступить против правителей, у него должен быть какой-то козырь, поэтому недооценивать его нельзя.

Стаурус подошел к Ирэн и, протянув руку, тихо сказал:

– Мне нужно с тобой поговорить.

Ирэн поднялась и пошла вслед за Владыкой, но, когда в трех шагах от этой пары пристроился оборотень, Стаурус остановился и посмотрел прямо в его красные глаза. Зар, не говоря ни слова, развернулся и пошел назад к костру, но сел так, чтобы видеть тропу, по которой ушла влюбленная парочка. Его глаза заволокло пеленой, и он сидел, откинув голову, не замечая никого вокруг. Впрочем, и окружающие почти не обращали на него внимания, продолжая обсуждать преимущества и недостатки такого распределения команд. Но на все их претензии Студент приводил весомые доводы, поэтому спор утих, так и не разгоревшись. Все дружно пошли собирать свои вещи и распределять провизию.

Как только лагерь скрылся из виду, Стаурус остановился. Он не хотел далеко отходить, да и времени было слишком мало. Он это не только понимал, он начинал просто ощущать это как нехватку воздуха. Что-то большое и опасное назревало, и он хотел, чтобы любимая была подальше от него.

– Ирэн, – Стаурус развернул девушку к себе и обнял за плечи, – я так не хочу тебя отпускать одну, но другого выхода просто нет. Если с тобой что-то случится, я себя никогда не прощу. Один раз я тебя уже потерял, больше я такого не переживу. – В глазах Стауруса была боль и тоска. – И сейчас самое безопасное место для тебя – как можно дальше от меня.

– Успокойся, Стас, ведь я иду не одна. Со мной все будет хорошо… – Девушка ему тепло улыбнулась.

– Очень надеюсь. – Стаурус прижал Ирэн к груди, но она отодвинулась от него, упершись в его мускулистую грудь ладошками, и посмотрела вверх, в его аметистовые глаза. В них сейчас была тревога, и еще раз тревога, одна только тревога. Когда же она сможет наконец увидеть в его глазах только счастье и радость?

– Стас, пойми: чтобы нормально жить дальше, сейчас мы должны раз и навсегда разобраться со всеми проблемами, как ты это сделал в моем мире. Я тоже очень боюсь и за тебя, и за ребят. Но мы все знали, зачем сюда пришли, поэтому не стоит так переживать. Иначе мы можем наделать слишком много непоправимых ошибок и глупостей, если будем постоянно бояться и переживать друг за друга.

– Моя девочка выросла. – Глаза Стауруса смотрели с нежностью и легкой грустью.

– Ты разочарован? – В голосе Ирэн чувствовалось напряжение.

– Наоборот. Я рад, что ты повзрослела, но мне очень жаль, что это произошло без меня. Ты стала серьезнее, рассудительнее, осторожнее и поэтому не будешь принимать необдуманных и опрометчивых решений. Но ты такая же добрая, отзывчивая и нежная. Если кто и сможет договориться с Власленом, то это только ты.

– С Власленом? Что именно ты хочешь от Повелителя оборотней? Я думала, что должна только предупредить его об опасности – и все, – растерялась девушка.

– Ирэн, нам нужна его помощь. Я боюсь, что своими силами с таким врагом нам не справиться. И в последнее время меня что-то постоянно тревожит, как будто есть еще одна, скрытая опасность или проблема, и она тоже преследует меня и не дает покоя. Чье-то невидимое присутствие начинает меня раздражать.

– Что именно тебя настораживает? О какой опасности ты говоришь?

– Я пока еще сам не разобрался, поэтому не хочу тебя пугать еще больше. – Стаурус снова прижал девушку к себе и поцеловал в макушку. – Я постараюсь сделать все, что от меня зависит, все, что в моих силах, чтобы решить эти проблемы и наконец-то иметь возможность подарить тебе этот мир без страха и боли, наполненный только любовью и счастьем.

– Стас, ты не один, все вместе мы обязательно справимся. И с Власленом я договорюсь, по крайней мере, я очень постараюсь договориться. Тем более у меня есть тайное оружие против него, – усмехнулась девушка с явным предвкушением.

Стаурус улыбнулся и, отодвинув Ирэн от себя, посмотрел ей в глаза.

– Ты не знаешь Власлена, – серьезно сказал он. – Это тот еще интриган. Кстати, о каком оружии ты говоришь?

– Извини, но это не моя тайна. И я не могу тебе пока всего рассказать.

– У тебя появились тайны? Я не требую, чтобы ты мне все рассказала, просто будь осторожнее. Хранить чужие секреты бывает очень опасно. Если оборотень почувствует хоть малейшую слабину с твоей стороны, хоть малейшую ложь – все пропало.

– Значит, я сделаю так, чтобы он ее не почувствовал. – Ирэн всеми силами старалась сама поверить в то, в чем так упорно пыталась убедить Стауруса. Да, в своем мире она решала различные проблемы и научилась находить компромисс с разными людьми: и бизнесменами, и писателями, и налоговыми инспекторами, и даже гаишниками. Со всеми приходилось договариваться, что-то решать, что-то обсуждать. Неужели Повелитель оборотней может быть настолько хуже всех этих людей, вместе взятых?! В прошлой своей жизни она всего несколько раз видела Власлена и никогда, ни разу с ним не разговаривала, поэтому и не знала, чего от него ожидать.

– И еще, Ирэн, доверься своему оборотню. Он не причинит тебе зла, потому что… Хотя прости, это не моя тайна, – насмешливо улыбнулся ей Стаурус.

– Знаешь, как это называется? – Ирэн уперлась в его грудь руками, прищурив зеленые глаза.

– Знаю. Но я правда не могу этого сказать. Просто еще не время. Тем более что скоро ты сама все узнаешь, не хочу портить тебе сюрприз.

– Не люблю сюрпризов. – Ирэн уткнулась в грудь Стауруса. Ей было так хорошо и спокойно, даже все остальные проблемы уходили на второй план, стоило ей оказаться в его объятиях и почувствовать его тепло. Но у нее было еще столько вопросов.

– Ты думаешь, твой брат настолько силен, что нам нужна помощь оборотней? – Ирэн нехотя оторвалась от Стауруса, разглядывая его лицо и пытаясь понять отражающиеся на нем эмоции.

– Понимаешь, Ирэн, я очень сомневаюсь, что все это дело организовал и задумал мой брат. Поэтому ты должна заручиться поддержкой Власлена и его оборотней. И еще, прошу тебя, запомни, и запомни очень хорошо, я люблю тебя и, что бы ни случилось, никогда не смогу от тебя отказаться, даже если когда-нибудь скажу тебе обратное. И никогда ни при каких обстоятельствах я не сделаю то, что оскорбит или унизит тебя. Помни об этом.

– Что-то не так? – уже по-настоящему встревожилась девушка.

– Нет… пока точно не знаю. Просто я хочу, чтобы ты хорошо это запомнила. И последнее… доверься Зару.

– Ты повторяешься, Стаурус, и это меня еще больше пугает.

– Ну вот, а я хотел тебя успокоить. – Владыка усмехнулся.

– Ладно-ладно, убедил.

Ирэн видела, насколько напряжен и взволнован Стаурус, да и сама чувствовала напряжение и легкую дрожь во всем теле. Она гнала от себя мысли о том, что сейчас он прощается с ней. И она не хотела, просто до боли в сердце не хотела с ним расставаться. Пусть рядом с ним будет опаснее, но это все же лучше, чем не видеть его и не знать, что с ним и как он. Но понимание того, что именно друзья сдерживают его, помогало ей смириться с такой участью. Они должны расстаться, чтобы развязать ему руки.

Вдруг Стаурус нагнулся к ней и быстро поцеловал, но его поцелуй снова был похож на касание бабочки, был легким и нежным, как дуновение весеннего ветерка. Глаза Владыки оставались слишком серьезными.

– Стаурус, можешь в ответ пообещать не беспокоиться обо мне слишком сильно. И хочу, чтобы ты тоже еще кое-что пообещал мне и очень хорошо запомнил – будь осторожнее, ладно? – Стаурус кивнул. – Потому что я… я люблю тебя.

Ирэн видела, как загорелись его глаза, сколько радости и счастья было в них сейчас. Впервые за время, что они были в этом мире, Стаурус поцеловал ее страстно, яростно, с напором, стараясь не причинить боли, но вложить в этот поцелуй весь свой жар, всю свою любовь и страсть. Сколько бы они так стояли и целовались – неизвестно, если бы в их головах не раздался ехидный комментарий Горца, который заставил их вернуться из грешных мыслей на грешную землю.

С трудом оторвавшись друг от друга, с бешено колотящимися сердцами и блестящими глазами, они осознали, что отныне и навечно связаны крепко и неразрывно, что бы ни произошло дальше, куда бы их ни забросила судьба… Даже если им придется снова расстаться, их души, сердца, тела больше не смогут друг без друга. Они одно целое, поделенное на две половинки.

Не говоря ни слова и просто взявшись за руки, они пошли назад к стоянке, где их уже ждали друзья. При появлении Ирэн и Стауруса на тропе оборотень ожил и медленно поднялся, не спуская своих красных глаз с их переплетенных рук. Когда они прошли мимо него, даже не заметив его присутствия, он пристроился следом на расстоянии трех шагов. Зар обратил внимание на то, как была встревожена его хозяйка, он даже смог услышать бешеный стук ее сердца. Но в ее глазах была решимость и упрямство выполнить все, что от нее ждут, и даже больше. И тут оборотень почувствовал, что сделает все, чтобы помочь ей, пойдет за нее и в огонь и в воду, обманет, убьет и даже умрет, потому что…

Когда они подошли к стоянке, Ирэн обратила внимание на то, что никто не шутит, не смеется, даже переговариваются они вполголоса. Все были слишком серьезны и собранны. Даже Рокер ни к кому не приставал с глупыми вопросами, никого не цеплял и не отпускал колких комментариев. Девушка думала, что как только они со Стаурусом появятся на поляне, то Рокер не упустит возможности поиздеваться и поприкалываться над ними. Но нет, он был сосредоточен и молчалив. Почувствовав на себе взгляд Ирэн, Рокер оторвался от своего занятия и улыбнулся ей озорной и задорной улыбкой, но глаза при этом были слишком серьезны, и в них застыла тревога.

– Вы что, уже все так быстро собрали? – Ирэн удивилась подобной производительности и скорости.

– Ну пока некоторые слишком долго… э… разговаривали, мы успели все сложить в сумки, распределить провизию и приготовиться к дальнему путешествию. – Ленка говорила все это и одновременно пыталась запихнуть свою куртку в и без того под завязку набитую сумку.

Когда ей это удалось и она смогла наконец-то распрямиться, сзади ее обняли чьи-то крепкие руки и кто-то не слишком тихим шепотом произнес ей прямо в ухо:

– Не завидуй им. Хочешь, я тебя поцелую?

– Рокер, черт, супермен-переросток, я тебе сейчас как поцелую. – И Ленка ударила его локтем под дых. От неожиданности вампир пропустил удар и сейчас, согнувшись пополам, кашлял и громко ругался.

– Я же хотел как лучше, – оправдывался он.

– Ага, а получилось как всегда. – Ленка отошла от кашляющего Рокера и, снова подняв свою сумку, бросила ее в кучу других.

– Это что, все наше? – Ирэн смотрела на солидную гору вещей и со страхом пыталась пересчитать это количество баулов, а еще понять, как они все это потащат.

– Ну да, эти, – Ленка кивнула на стоящих невдалеке и переговаривающихся парней, – мужики, так сказать, решили, что нам надо хорошо питаться, и скинули нам почти всю провизию. Меня слушать не захотели, может, хоть тебя послушают.

– Ирэн, даже не начинай. – Рокер уже полностью пришел в себя. – Ваша команда самая слабая, поэтому вам нужно больше провизии.

– Почему это наша команда самая слабая, а? – Ленка уперла руки в бедра и с вызовом посмотрела на Рокера, но тот никак не отреагировал на ее выпад.

– Потому что у вас, во-первых, две бабы…

– Что? – Ирэн с Ленкой возмутились в один голос.

– …во-вторых, ребенок…

– Что? Я не ребенок. – Антон тоже не выдержал такой вопиющей несправедливости.

– …и в-третьих, облезлая шавка, которой лично я не доверяю, – закончил Рокер, сверкая глазами на оборотня.

– Так, ну знаешь что, Рокер, это уже перебор. Не смей обижать моего оборотня, иначе я тебе знаешь, что сделаю? – Ирэн шагнула по направлению к улыбающемуся парню.

– И что ты мне можешь сделать, если даже догнать меня ты не в состоянии.

– А я и не собираюсь за тобой бегать, – как-то так пакостливо улыбнулась девушка. – Еще раз скажешь о нем плохо, я заставлю тебя пережить твое рождение второй раз. Так сказать, весь процесс, с самого начала и до конца, со всеми схватками и болями, короче, полный спектр ощущений твоей любимой мамочки.

– Не надо, – замахал руками Рокер. – Я все понял и осознал. Больше не буду. – Он очень правдоподобно изобразил на своем лице испуг, а затем просто улыбнулся Ирэн и хитро подмигнул.

Так он что, специально всех завел, чтобы хоть как-то снять нервное напряжение перед предстоящей разлукой?! И она поймалась, как дурочка, на его удочку. Но, увидев довольных улыбающихся друзей, она простила ему все, даже то, что он еще не сделал, но обязательно сделает, не будь он Рокером.

Но все равно перед Заром ей было как-то неудобно. Она понимала, что ее друзья и не должны ему доверять, но ведь так незаслуженно оскорблять и обижать его тоже не стоит. Поэтому она решила извиниться за такое поведение вампира, но, когда повернулась, оборотень стоял, вытаращив на нее красные глаза, и открытым ртом хватал воздух.

– Что, что с тобой? – Ирэн была поражена и даже слегка напугана таким состоянием Зара.

– Не переживай. Просто ты его так удивила, пытаясь защитить, что он даже растерялся. – И Стаурус подошел ближе к оборотню. Тот потихоньку начинал приходить в себя. Владыка положил ладонь ему на плечо. Оборотень перевел на него уже вполне осмысленный взгляд.

– Ну, ты как, Зар? Ты не злись на Рокера, он просто так шутит. Ведь у него одна извилина на всю голову, – сказала Ирэн и положила ладошку на другое плечо Зара.

– Что? Какая извилина? – взревел Рокер.

– Видишь, он даже не знает, что у него извилина есть.

– Ирэн, я боюсь, что Зар тебя не совсем понимает. – Стаурус все еще держал оборотня за плечо и, не отрываясь, смотрел на него, пытаясь то ли что-то понять, то ли просто удержать.

– Вижу, что не понимает. Я просто хочу извиниться перед ним за то, что Рокер его обозвал. Поверь, он не со зла. И я хочу сказать, что если Стаурус тебе доверяет, то и я полностью тебе доверяю. – Ирэн серьезно посмотрела в его красные глаза. – Даже свою жизнь.

– Знаешь, Зар, выражаясь языком Рокера, ты попал, и крупно попал. – И Стаурус, отпустив плечо оборотня, рассмеялся.

– Что ты хочешь этим сказать? – Ирэн бросилась догонять быстро удаляющегося и все еще смеющегося Владыку. А оборотень смотрел ей вслед и часто моргал. Никто и не заметил, что его глаза поменяли свой цвет и теперь стали золотисто-карими. – Объясни, что ты имеешь в виду?

– Ничего, ничего. – Стаурус смеялся, а Ирэн пыталась его поймать, бегая вокруг стоявших друзей и пытаясь хоть немного сохранить видимость достоинства.

– Ах ты, Владыка недоделанный. Поймаю – хуже будет.

– Ну прямо как малые дети. – Ленка следила за неудачными потугами подруги поймать «противного Владыку» и улыбалась. Затем она перевела взгляд на все еще обалдевшего оборотня. – Да, подруга, ну и завязала ты узел. Трудно тебе будет его развязать.

Ленка, как и все остальные, следила за процессом ловли, и тут ее кольнуло странное ощущение боли, злости и… ревности. Она постаралась глазами найти того, отголоски чьих чувств она смогла так хорошо разобрать. И наткнулась на Антона, который, не отрываясь, смотрел прямо на оборотня. Вот это да! Похоже, этот узел остается только разрубить, развязать его уже не выйдет.

Наконец-то Стаурус позволил Ирэн не только поймать себя, но и поколотить, но поскольку девушка уже выдохлась и ее гнев остыл, то это вышло мягко и нежно.

Он был рад, что это произошло быстрее, чем он рассчитывал. Теперь за Ирэн он был совершенно спокоен. Даже если что-то случится – Зар будет рядом. Она и не поняла сама, как произнесла фразу, которой привязала к себе своего хранителя крепче любых веревок и нитей.

– Ну что, думаю, нам пора. – Владыка обнял Ирэн за плечи, затем нагнулся и при всех поцеловал. – Женя, ты помнишь, куда я перенес нас сразу после озера?

– Да, помню. На опушку то ли леса, то ли рощи. А что?

– Переправь туда Ирэн с ее командой и возвращайся обратно. Это сократит им путь. Дальше Зар знает дорогу, и надеюсь, там не будет слишком опасно. Когда вернешься – перенесешь Рокера со Студентом…

– Не надо, я быстро бегаю. Пусть не тратит силы, а сразу идет к низшим. Мы с Сашкой и сами справимся, – буркнул Рокер.

– Хорошо. Если так, тогда не будем терять времени.

Стаурус отпустил Ирэн и подошел к ее группе. Друзья стояли вместе, готовые к походу. Сумок оказалось не так много, как поначалу решила Ирэн, и большую часть из них взяли Горец и Зар, а Антону и девушкам досталось по одной дополнительной сумке с их собственными вещами.

– Будьте осторожны и внимательны. Удачи вам. Да, вот еще что, Ирэн, возьми этот перстень, передашь его Власлену. Это Камень перехода, что он мне одолжил, скажи, что я очень благодарен и возвращаю его. И еще скажи, что я очень сожалею, что не смог выполнить его просьбу. – Стаурус опустил перстень в раскрытую ладонь девушки. – Горец, свяжись со мной через два часа. Еще раз удачи. Постарайтесь ни во что не ввязываться и не нарывайтесь на неприятности. Зар… – Стаурус смотрел на оборотня и больше ничего не сказал ему вслух. Тот на его взгляд ответил открыто, а потом только кивнул.

– Не люблю, когда они так делают, – пробурчала Ирэн.

– Будьте осторожны, – еще раз сказал Владыка и грустно улыбнулся.

Именно сейчас они осознали в полной мере, что действительно расстаются и даже не знают, встретятся ли снова. За это время они сроднились, срослись, прикипели друг другу. Даже глаза Рокера странно заблестели. Все старались попрощаться быстро, чтобы еще больше не бередить души. Поэтому, как только последнее «прощай» было сказано, Женька подошел к группе Ирэн, и они в один миг исчезли.

– Удачи, девочка моя. Надеюсь, твой оборотень сможет защитить тебя. – Стаурус говорил все это очень тихо, глядя на то место, где совсем недавно стояла Ирэн. Его сердце сжалось, и в груди поселилась боль.

– Надеюсь, что с ними ничего не случится. Сашка, может, надо было с ними пойти еще кому-нибудь, ведь там две девушки? – Рокер тоже смотрел на то место, где только что стояли его новые и старые друзья.

– Нет, тогда было бы слишком много людей.

– Может, надо было Ленку…

– Рокер, мы уже все выяснили и несколько раз обсудили, не начинай все сначала, – прервал его причитания Сашка.

Неожиданно быстрое возвращение Женьки положило конец их дальнейшему спору.

– Доставил, там все нормально, – отчитался тот. – Нам тоже пора.

Это прощание прошло быстрее. Вот и группа Женьки исчезла, на поляне остались только Рокер, Студент и Стаурус.

– А теперь, Рокер, рассказывай, что с тобой случилось? – И Стаурус посмотрел прямо в карие глаза.

– Что? Откуда? – Рокер был так удивлен, что не заметил, как сам себя выдал.

– Стаурус, ты о чем? – Сашка переводил взгляд с одного на другого. Рокер напряженно стоял, сжав кулаки, а Стаурус, напротив, был полностью расслаблен, но это никого не обмануло.

Владыка смотрел в отчего-то мутные глаза Рокера и не пропустил тот момент, когда они совсем потемнели и стали почти черными. Вампир заговорил низким, совсем чужим голосом:

– А ты не так глуп, как твой братец. Но против меня ты бессилен, Владыка. Или тебе не жаль своего нового друга?

– Чего ты хочешь, Отшельник?

Рокер засмеялся. Его смех был слишком низким и хриплым.

– Да, ты не так глуп, – повторил незнакомый голос. Смех резко оборвался. – Отпусти их ко мне и отдай книгу. Обещаю, что сам позову тебя, когда придет время.

– Обещаешь, Отшельник?

– Даю слово, что твоим друзьям не грозит опасность. А тебе уже давно пора уходить. – И тут Рокер закашлялся.

Стаурус наблюдал за другом и видел, как его глаза снова стали карими и осмысленными.

– Надеюсь, вы сможете что-нибудь узнать, – обратился Стаурус к изумленному Сашке. – И это, надеюсь, будет что-то полезное. Будьте осторожны и, Саш, не доверяйте Отшельнику. Удачи. – И Стаурус протянул руку Сашке, а затем Рокеру.

– Мы еще встретимся. – Студент тепло улыбнулся Владыке.

– Я знаю. – И с этими словами Стаурус исчез.

– Я что-то пропустил? – никак не мог прийти в себя Рокер. – И кто такой Отшельник? И что вообще произошло? И почему, черт возьми, у меня опять болит голова и горло?

Сашка засмеялся и обнял брата за плечи:

– Скоро ты все узнаешь. Хватай сумки, супермен, и побежали, нас уже ждут.

– Кто? Где? – удивился Рокер.

– А вот это ты мне и скажешь. – И, смеясь, Сашка зашагал по едва видимой тропинке, назад к черному замку.