Лес закончился как-то неожиданно. Вот они еще шли по узкой, еле заметной тропе, продираясь через тесно переплетенные ветви, и вдруг зеленая ширма отступила назад и взору открылся луг с множеством цветов и неимоверным количеством бабочек. Хрупкие создания – большие и маленькие, яркие разноцветные и бледные однотонные – порхали с одного цветка на другой. Их было так много, что казалось, будто шевелился сам воздух над этим бескрайним морем зелени и цветов. Путники замерли, раскрыв глаза, наблюдая за этим бесконечным танцем жизни и счастья.

За лугом в лучах полуденного солнца переливались яркими бликами синие воды небольшой реки. Как раз за ней и начинались владения Повелителя оборотней. Луг и река были приграничной территорией и не принадлежали никому. Лес, на краю которого замерли путники, относился к землям высших.

– Где это мы? – шепотом спросила Ленка. – Боже, какая здесь красота!

– Это ничейная земля. Своеобразная граница, нейтральная территория, – пояснила Ирэн встревоженной подруге.

– Надо же, такая красота – и ничейная! – с восторгом сказала Ленка.

Зар еще несколько минут помедлил на границе леса и луга, давая друзьям передохнуть и осмотреться. Оценив ситуацию как не опасную, он двинулся в сторону реки, прямо по высокой, никем и никогда не кошенной траве, распугивая бабочек и маленьких птичек. Зар не слишком любил открытые пространства, в лесу он чувствовал себя более защищенным, а сейчас они были как на ладони. Поэтому он стал еще более внимательно осматриваться, прислушиваться и принюхиваться.

Когда до реки оставалось всего несколько метров, Зар резко остановился. Ирэн, не успев среагировать, налетела прямо на него и, чтобы не упасть, схватила его за руку.

– Что случилось?

Рука Зара была напряжена.

– Мы не одни, – тихо ответил он.

– Оборотни? – Ирэн перешла на шепот, хотя и понимала, что это уже неважно. Если их еще не заметили, то услышали наверняка.

– Да.

– Дракулус?

– Нет, это оборотни Повелителя.

– А что они делают здесь, так далеко от своих земель? Если я правильно помню, то его владения начинаются только за рекой. Зачем они здесь?

– Они здесь встречают непрошеных гостей. – Голос говорившего был смутно знаком Ирэн.

– Повелитель? – полуутвердительно-полувопросительно прошептала девушка. Она огляделась по сторонам, но так никого и не заметила. Никем не потревоженные бабочки все так же порхали, медленно и плавно перелетая с цветка на цветок. Голос как будто лился отовсюду и ниоткуда.

– Кто вы и зачем сюда пожаловали?

Ирэн хотела съязвить на такое приветствие, но передумала и просто ответила:

– Меня зовут Ирэн, и Владыка Стаурус…

– Стаурус? Ирэн? – Голос, казалось, смаковал эти имена, пробуя на вкус, и, наконец-то распробовав, грубо и резко произнес: – Что понадобилось в моих землях истинной Владыки высших?

Ирэн разозлилась. Ее нервы и так были на пределе от переживания за близких ей людей, а тут такая горячая встреча. Когда слепая ярость начинала заполнять ее душу, мозги категорически отказывались думать, поэтому сейчас она могла сказать что-то грубое и даже нецензурное. Но с некоторыми представителями рода мужского только так и можно разговаривать. Они всегда стремятся подчеркнуть свою значимость и твою ничтожность. Насколько Ирэн помнила Власлена по прошлой жизни, он именно к таким мужчинам и относился. За те пару раз, что они встречалась, он всегда смотрел на нее сверху вниз, и не потому, что был намного выше ее. В его взгляде всегда сквозило то ли презрение, то ли пренебрежение либо к ней лично, либо ко всем женщинам вообще. Поэтому Ирэн сейчас глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Взяв себя в руки, чтобы не испортить еще больше и без того напряженную ситуацию, она решительно сказала:

– Повелитель, мне кажется, что нам стоит прекратить это ребячество и поговорить серьезно.

– Вот как? Что ж, следуйте за проводником.

Голос смолк, но Ирэн могла поклясться, что на губах оборотня сейчас была улыбка. Улыбка победителя, полная превосходства. Ну что ж, Повелитель, пока счет в твою пользу, но не придется ли тебе об этом пожалеть? Пока Ирэн об этом думала, тихо скрипя зубами, перед ней, как из-под земли, появился невысокого роста юноша. Когда он увидел, что его заметили, то, не говоря ни слова, развернулся и зашагал в сторону реки, забирая слегка вправо к небольшому леску. Значит, в город их не зовут и в гости не приглашают.

Ирэн с друзьями еле поспевала за этим шустрым подростком, который за время пути ни разу не оглянулся, чтобы проверить, следуют ли за ним непрошеные гости. Ее снова затопила ярость и злость. Она еле сдерживалась, и ей все большего труда стоило сохранять видимое спокойствие. Зар все время старался держаться рядом, с тревогой поглядывая на свою хозяйку. Он всей кожей чувствовал ее раздражение, и ее злость начинала передаваться и ему.

Антон усилил щит и теперь был слегка бледен, что заставляло Ирэн чаще на него оглядываться. И когда он замечал ее встревоженный взгляд, то краснел и улыбался, стараясь заверить ее в том, что с ним все в порядке и ей не стоит за него волноваться.

Когда они вошли в рощицу и знойное солнце сменилось прохладной тенью деревьев, Ирэн перевела дух и немного расслабилась. Она так и не смогла определить, какое сейчас время года. Солнце припекало как летом, но зелень была слишком сочной и яркой, что подсказывало, что сейчас все еще весна, хотя и поздняя. Но почему тогда так жарко и душно, словно перед дождем?

Юноша-оборотень шел вперед не останавливаясь, уверенно и быстро. И казалось, что ветви сами собой расступаются перед ним, отклоняются в сторону, освобождая дорогу. Но стоило ему пройти, как ветви снова возвращались на прежние места, безжалостно стегая идущего следом. Поэтому Зар встал впереди Ирэн и получал эти хлесткие удары. После очередного удара, который был сильнее и потому больнее остальных, Зар дернулся. Ирэн догнала его и увидела на его щеке красную вздувшуюся царапину. Вся накопленная за время такого короткого перехода ярость затмила ее разум, и, остановившись, девушка закричала:

– Власлен, старый маразматик, если не прекратишь, то я заставлю тебя пережить самые страшные моменты твоей жизни и никогда не расскажу тебе о том, что ты ищешь уже не одно столетие!

По лесу разнесся язвительный смех, но после этого друзья смогли продвигаться дальше более свободно. Ветви уже не норовили выбить глаз, а пни и коряги не появлялись неожиданно там, где секунду назад их и в помине не было. Роща постепенно превращалась в темную и труднопроходимую чащу. Но через несколько метров они вышли на яркую, хорошо освещенную солнцем поляну, на которой было больше десятка оборотней. В центре на кресле странной конструкции сидел сам Повелитель оборотней Власлен Полок.

Ирэн остановилась на краю поляны, стараясь унять сердцебиение от быстрого бега. Власлен выглядел очень мужественно, как истинный хозяин зверей. Его длинные русые волосы были заплетены на висках в причудливые косички. Ирэн помнила, что они абсолютно ничего не значили, просто Власлену так было удобнее. Желтые глаза смотрели из-под густых бровей строго и цепко, оглядывая гостей с интересом и равнодушием одновременно. Ха, он не встречался с магистром Алексисом! Вот кто умел смотреть так, что ты чувствовал себя под его взглядом просто грязью и ничтожеством. А Власлен хоть и пытался скрыть свой интерес под безразличием и презрением, но его выдавали блестящие любопытством глаза. На полных красивых губах играла легкая улыбка. А когда он улыбался искренне и весело, то на его щеках появлялись ямочки, которые делали его более привлекательным и приветливым. На вид он был довольно молодым, ему можно было дать лет тридцать, не больше. Но Ирэн знала, что он является Повелителем оборотней не одну тысячу лет.

– Зачем пожаловали? – рявкнул Власлен. Да, выдержкой похвастать он явно не может.

Ирэн хмыкнула и вышла вперед, оттесняя за спину Зара, который сначала было попытался возмутиться, но, наткнувшись на строгий взгляд своей хозяйки, тут же подчинился.

«Госпожа, это может быть опасно», – вдруг четко раздалось в голове Ирэн. От неожиданности она дернулась, услышав голос оборотня, но постаралась не подавать виду, что ее что-то удивило. Она продолжала стоять с безразличным выражением на лице и молча рассматривала Власлена. Выдержав положенную паузу, которая еще не нарушает приличия, но уже начинает раздражать, она негромко сказала:

– Повелитель, приветствую тебя и рада нашей новой встрече.

– Не могу ответить тебе тем же. – Власлен продолжал сидеть, развалившись в кресле, только руки выдавали его истинное состояние: он все время сжимал и разжимал кулаки, стараясь делать это так, чтобы никто не заметил.

– Не думала, что Повелитель может так пренебрегать правилами хорошего тона, – ни к кому конкретно не обращаясь, протянула Ирэн.

– Я вас не звал, чтобы теперь перед вами раскланиваться, – взревел Власлен. – Зачем пришли?

Замечание Ирэн неприятно задело его. Ведь он надеялся, что после такого обращения она растеряется. Но, как ни странно, его грубое поведение вселило в нее уверенность и даже успокоило. Он уже не мог слышать ее бешеного сердцебиения. Власлен специально игнорировал остальных членов команды Ирэн, смотря только на нее и разговаривая исключительно с ней.

– Я пришла вернуть тебе этот перстень и сказать, что Владыка Стаурус благодарит тебя за оказанную любезность. – И с этими словами Ирэн сняла перстень со своего пальца и протянула его на открытой ладошке Власлену, при этом не сделав ни шага к нему навстречу.

Брови Повелителя поползли на лоб. Что вообще позволяет себе эта девчонка! Такого пренебрежительного отношения к себе он никогда раньше не встречал. Повелитель злился и кипел от ярости, но где-то глубоко в душе у него уже зарождалось чувство уважения к этой хрупкой и отважной женщине.

Власлен кивнул, и к Ирэн направился огромный мужик, который почему-то сразу стал ассоциироваться у нее с медведем. Его крошечные черные глазки смотрели со злостью из-под низких лохматых бровей. Огромной ручищей он сгреб перстень с ее маленькой ладошки и оскалил желтые зубы в сторону тихо стоящего Зара.

– Повелитель, тут чем-то очень воняет, – хриплым голосом проговорил он и сплюнул прямо под ноги Зара, потом неуклюже развернулся и потопал обратно. Остальные оборотни странно оживились, и на их лицах появилось нездоровое возбуждение и ожидание чего-то интересного.

«Зар, это что-то означает или мне показалось?» – Ирэн продолжала смотреть только на Власлена, стараясь сохранять на губах непринужденную улыбку.

«Он бросил мне вызов на поединок», – раздался в ее голове спокойный голос оборотня.

«Что мне нужно делать?» – Ее начинала все больше тревожить эта ситуация.

«Если я не приму его, то это означает, что я признал поражение и опозорил свой клан».

«Вот черт. Только этого не хватало».

Ирэн глубоко вздохнула, приподняла одну бровь и с ехидством в голосе спросила:

– Повелитель, надеюсь, я ошибаюсь, и сейчас этот, – она кивнула в сторону нагло скалящегося медведя, – твой хомяк-переросток не бросил вызов моему оборотню?

– Ты не ошибаешься, – вместо Власлена ответил громила и тут же стал снимать рубашку, оголяя заросшую волосатую грудь и руки, от вида которых Ирэн передернуло.

Это вызвало довольную улыбку Власлена. Оборотень был действительно огромным, и Ирэн уже не сомневалась, какого зверя она сейчас увидит. Не успела она моргнуть, как в десяти шагах от нее стоял на задних лапах большой, нет, просто здоровенный бурый медведь. Из его пасти капала слюна, а черные маленькие глазки, не отрываясь, сверлили Зара. И откуда в них было столько ярости и злости?

– Ирэн, ты сделала большую ошибку, взяв в проводники предателя, – все так же улыбаясь, проговорил Власлен.

– Смерть предателю, смерть изменнику, – неслись со всех сторон злые возгласы.

Ирэн даже не успела заметить, когда оборотней на поляне прибавилось, и они взяли друзей в плотное кольцо. Они были окружены, теперь даже с боем ни за что не прорваться.

– Я пришла, чтобы предупредить тебя о том, что Дракулус… – начала Ирэн, надеясь если не отменить сражение, то хотя бы оттянуть его.

– Я знаю, что он задумал. Ты зря пришла сюда. Так что если тебе больше нечего сказать… – В голосе Повелителя прозвучала сталь, и девушка ясно поняла, что просто так их не выпустят.

Ирэн так растерялась, что на секунду позволила волнению взять над собой верх.

– Ты знаешь, что он задумал, и ничего не предпринимаешь? – повысив голос, спросила Ирэн.

– Ну почему же. Я усилил границу и веду наблюдение за ним и его людьми, – очень спокойно, почти равнодушно ответил Власлен.

– Ведешь наблюдение? Повелитель, этого мало. Думаешь, он не доберется до тебя?

– А это не твоя забота.

– Значит, ты не будешь бороться против него?

Власлен рассмеялся, и ему эхом вторили все его оборотни, не понимавшие причины такого смеха Повелителя, но все равно поддерживавшие его.

– Так о помощи меня еще не просили, – отсмеявшись, сказал Власлен. – Это не моя война, и в нее я вмешиваться не буду. Ты зря пришла.

– Ну что ж, мне жаль, что я и мои друзья совершили такой путь напрасно. Не думала, что ты можешь быть таким…

– Не говори того, о чем потом пожалеешь! – Спокойствие моментально исчезло из голоса Повелителя. Он нахмурился и сжал подлокотники странного кресла так, что костяшки его пальцев побелели.

И тут же раздался жуткий рев медведя, и, оскалив желтые клыки, косолапое чудовище двинулось в сторону Зара.

«Зар, ты сможешь его одолеть?» – В голосе Ирэн слышалась паника.

«Не беспокойся, госпожа. С твоей силой смогу. Только возьми себя в руки, госпожа, и не показывай свой страх».

«Легко сказать». – Ирэн даже боялась обернуться в сторону замерших за ее спиной друзей.

– Повелитель, отзови свое чудище, или я за своего оборотня не ручаюсь, – повысив голос, сказала девушка. Со стороны могло показаться, что она еле сдерживает свою ярость, но только друзья чувствовали, как ей на самом деле сейчас страшно.

Власлен засмеялся, предвкушая быструю и легкую победу.

– Твоя дерзость веселит меня, – улыбаясь, сказал он.

– Скоро тебе будет не до смеха, – сквозь зубы процедила Ирэн, не сводя своих зеленых глаз с его ехидных желтых. Затем, не поворачивая головы, она сказала, обращаясь к все еще стоящему за ее спиной оборотню: – Зар, он твой, – и мило улыбнулась Повелителю.

Она поняла, что сейчас оборотень начнет раздеваться прямо перед всеми, поэтому быстро мысленно проговорила: «Зар, научись перекидываться не раздеваясь». Слова раздались в голове оборотня, когда он уже начал снимать рубашку. После этого на его губах появилась довольная улыбка, которую Ирэн не видела, но почувствовала, и в ее голове прозвучали его слова: «Желание госпожи для меня закон».

Ирэн, все еще не отрываясь, разглядывала стоящего в нескольких метрах от нее медведя и уже начинала сомневаться в силах Зара. Она, конечно, знала истории из своего мира, когда охотники только с одним ножом ходили на медведей и нередко их побеждали. Но то был зверь, животное дикое, неразумное, хотя и огромное, но лишенное человеческого интеллекта. А тут просто смертельное оружие. Эх, если бы ее оборотень был повыше да покрупнее, а его когти были бы как стальные крюки, способные разорвать такую толстую шкуру медведя, и зубы смогли бы прокусить без труда не только его шею, но и металлический трос, тогда бы ей было спокойнее. Ирэн так четко представила себе, какого монстра она бы хотела увидеть на месте Зара, что когда ее руки коснулась жесткая черная шерсть гиены и она перевела на оборотня свой взгляд, то просто остолбенела. Перед ее взором стояло нечто, очень отдаленно похожее на гиену, на то животное, которое она видела у замка и с которым дрался Стаурус. Сейчас это было просто громадное существо, с большими клыками, огромными лапами и металлическими когтями, сверкающими в редких лучах солнца. Его шерсть была густая и смолянисто-черная, а на концах отливала серебром. Приглядевшись внимательнее, Ирэн смогла разглядеть, что каждая шерстинка заканчивалась стальной иглой. Интересно, что будет, если такая шерсть встанет дыбом. Ежик отдыхает! Она рассматривала собственное творение с ужасом и страхом. Но когда красные глаза гиены встретились с ней взглядом, зверь ей улыбнулся, оскалив огромные белые клыки, и в ее голове зазвучал его очень довольный голос: «Желание госпожи для меня закон».

Новый образ явно пришелся ему по душе.

Дружный вздох за спиной и не слишком цензурный комментарий Ленки показал Ирэн, что ее друзья тоже слегка ошарашены столь неожиданным превращением Зара.

«Черт, если бы знала, что можно вот так запросто изменить твой облик, то придумала бы тебя таким». – И Ирэн представила огромного огнедышащего дракона.

В ее голове раздался смех оборотня, больше похожий на хриплое карканье простуженной вороны. «Нет, госпожа. Этого зверя я не знаю. Я могу только усилить или немного видоизменить свою сущность. Прости, госпожа, но это твое желание я не в силах исполнить». – В голосе Зара было сожаление.

«Да ладно, не парься. Теперь, я надеюсь, ты его одолеешь?»

«Да», – последовал короткий ответ, и Зар, зарычав, первым прыгнул на медведя.

Ирэн старалась не спускать глаз с Власлена и поэтому почти не наблюдала за поединком, а только по возгласам зрителей понимала, кто из двух монстров на данный момент выигрывает. Но когда глаза Повелителя засияли в предвкушении победы и на губах заиграла довольная улыбка, Ирэн разволновалась:

«Черт, Зар, возьми же мою силу наконец», – и быстро опустила свой щит. И как она про него забыла? Ведь еще в темнице магистра поставила защитный кокон на свои способности, поэтому Зар никак не мог добраться до ее сил, стараясь справиться с этим монстром только собственными.

Его прикосновения были такими легкими и мимолетными, что девушка даже не сразу поняла, что происходит. Оборотень ласково касался ее силы, но не брал ее. Он как-то слишком трепетно и нежно ощупывал, дотрагивался и смаковал ее энергию и явно получал от этого какое-то странно-извращенное удовольствие. Это напоминало первые касания любовников, когда они познавали тела друг друга, наслаждаясь этим и даря наслаждение. Дрожь прошла по телу Ирэн. Ничего себе! И что это сейчас было? И почему она решила, что это должна быть именно неприятная процедура? Зар был доволен, и в ее голове зазвучал его радостный смех. Девушка снова поставила щит, закрываясь ото всех. Не хотелось бы ей еще раз пережить подобное.

Ирэн продолжала наблюдать за Повелителем и заметила, что в его глазах появилась растерянность, хотя губы продолжали улыбаться. Он снова сжал подлокотники кресла.

«Зар, только не убивай его». – Даже не глядя на бой, а только наблюдая за Власленом, она поняла, что на поле битвы произошли изменения и теперь побеждал ее оборотень.

После этого мысленного приказа в ее голове раздалось недовольное рычание Зара.

Ирэн хотела что-то сказать ему, но взволнованный голос Власлена опередил ее:

– Госпожа, отзови своего хранителя. – И Повелитель резко встал со своего кресла, опрокинув его.

«Зар, это что-то должно означать? Ты ничего не хочешь мне объяснить?» – даже мысленно прошипела Ирэн.

«Извини, госпожа, я немного занят», – раздался в ее голове раздраженный голос оборотня.

Девушка в первый раз рискнула перевести взгляд на дерущихся зверей. Медведь лежал на спине, его живот был распорот когтями Зара. Гиена сидела сейчас на груди медведя, вцепившись ему в горло. Одно движение, и медведь – труп. Зар просто сломает ему позвоночник.

– Ты должна была предупредить о хранителе. – Глаза Власлена сверкали, и в них была ярость.

«Зар!» – Может, она и правда нарушила какие-то неписаные правила поединков, но ответ оборотня быстро ее успокоил.

«В правилах этого нет, и не я первым его вызвал, чтобы объявлять об этом». – В голосе Зара все еще было раздражение. Ирэн ясно почувствовала, что жизнь медведя висит на тоненьком волоске, и убить его сейчас Зару мешает только ее мысленный приказ.

– Правда? – с наигранным удивлением спросила девушка. – Не знала. Наверное, это какое-то новое дополнение и меня с ним еще не ознакомили. – Ирэн старалась сохранять спокойствие.

Власлен оценивающим взглядом оглядел Ирэн и улыбнулся, но эта улыбка ничего хорошего ей не сулила. Они продолжали сверлить друг друга взглядами, и никто не отводил глаз. И все это время Зар держал медведя за шею.

– Прикажи хранителю отпустить моего оборотня, – спокойно произнес Повелитель.

– Зар. – Ирэн даже не взглянула в сторону дерущихся, а в голове мысленно приказала: «Пока не отпускай его».

Довольный смех был ей ответом. Оборотень явно получал удовольствие.

– Твой хранитель не слушается тебя. Повтори свой приказ. – Власлен начинал терять самообладание.

– Ты уверен, Повелитель? – И Ирэн ему открыто и довольно улыбнулась, понимая, что именно сейчас играет с огнем, с дьявольским огнем, от которого не будет спасения.

Безмолвная дуэль желтых и зеленых глаз на этот раз заканчивалась победой зеленых, но чего это стоило Ирэн и каковы будут последствия этой победы, никто даже не догадывался. Да, Повелитель, счет равный. Так чей ход будет следующим?

«Отпусти его», – мысленно приказала Ирэн оборотню.

«Госпожа, я должен его убить».

«Я сказала: опусти».

Оборотень нехотя разжал пасть, сплюнул шерсть медведя и, медленно развернувшись, пошел в сторону Ирэн. Она поняла, что он делает это специально, провоцируя медведя напасть на него сзади, но зверь никак не отреагировал на его ход: то ли был слишком серьезно ранен, то ли был умнее, чем мог показаться вначале.

Зар подошел к Ирэн, сел возле ее ног и наглым образом на глазах своих врагов стал просто зализывать полученные незначительные царапины. Но Ирэн могла поклясться, что, стоит им только пошевелиться и сделать какое-то движение в ее сторону, он снова превратится в машину для убийства. Девушка положила руку на холку зверя и зарылась пальцами в его вздыбленную шерсть. На ощупь, как ни странно, она была мягкая и даже приятная. Власлен, не глядя на своего поверженного и истекающего кровью подчиненного, снова опустился в кресло, которое кто-то из его людей уже поставил на место.

– И как тебе удалось заарканить в хранители наследника вождя клана предателей?

Ирэн мило улыбнулась Повелителю, показывая всем своим видом, что это у нее как-то само получилось и она тут совсем ни при чем. А сама незаметно для остальных схватила шерсть Зара в кулак и потянула что есть силы, намеренно причиняя тому боль. Правда, оборотень ни движением, ни звуком не выдал своего состояния.

«И чего еще я не знаю?» – злобно прошипела Ирэн.

«Прости, госпожа». – Она чувствовала в его голосе боль.

– Тебе действительно сейчас это так интересно? – спросила Ирэн у Повелителя и перевела свой взгляд на медведя, о чем тут же пожалела.

«Черт, Зар, я же просила его не убивать». – Хотя она и не ветеринар и от врачебной практики очень далека, но даже она смогла понять, что зверю не выжить с такими ранениями.

«Я еще не привык к силе, поэтому не рассчитал». – В голосе Зара не было сожаления.

– Повелитель, мне жаль твоего оборотня. Не хочешь ему помочь? – сохраняя спокойствие, с легким любопытством в голосе спросила Ирэн.

– Он сам виноват, что вызвал на поединок хранителя. Ты слишком хорошо спрятала свою силу, поэтому мы не смогли разглядеть его.

Ирэн медленно подошла к медведю, и Зар не отставал от нее, готовый разорвать каждого, кто сделает в ее сторону хоть шаг. Он бросал яростные взгляды по сторонам, стараясь ничего и никого не упустить из виду.

Глаза медведя были закрыты, и он тяжело дышал. Его живот был распорот, и внутренности вывалились из раны наружу. Шерсть была вся в крови. Без помощи ему не выжить. Медведь открыл налитые кровью глаза, и в них была только обреченность и безысходность. Он умирал и знал об этом, но, как ни странно, не злился на своего врага, он принимал право сильнейшего. Он бросил вызов и не выстоял, теперь его ждет только смерть.

«Он думает, что ты пришла добить его». – От голоса Зара в своей голове Ирэн невольно вздрогнула.

«Что? Почему?»

«Это закон поединка – проигравший должен умереть. Иначе это позор для всего его клана. Они сами убьют его, даже если ему удастся выжить после такого».

«Господи, почему?»

«Тогда они с чистой совестью смогут отомстить мне за смерть соплеменника», – спокойно пояснил Зар.

– А черта с два смогут, – со злостью бросила Ирэн и не заметила, что сказала это вслух.

Девушка еще ниже нагнулась над медведем и заглянула прямо в его маленькие черные глазки, которые, не отрываясь, все время смотрели на нее, ожидая своей участи.

– Скажи, что он тебе сделал, что ты просто так решил его убить? Он обидел кого-то из твоих близких? Или увел твою девушку? Или соблазнил твою сестру? Какого черта ты решил с ним сразиться, а? – Ирэн закипала и злилась, выплевывая слова прямо в окровавленную морду зверя. Ей не хотелось, чтобы эта жизнь была на ее совести и эта кровь на ее руках. – А фиг ты умрешь сейчас. – С этими словами Ирэн быстро прокусила свое запястье и поднесла к морде медведя. Ее кровь закапала прямо в его открытую пасть, и инстинкт самосохранения заставил оборотня проглотить ее.

– Нет! Остановите ее! Что она делает! – Возгласы неслись со всех сторон, и к Ирэн кинулись сразу несколько оборотней. Но рев Зара быстро остудил их пыл, тем более что их Повелитель хранил молчание.

Когда на глазах разъяренных и взбешенных оборотней раны медведя стали затягиваться, все утихли и отступили назад. Медведь снова стал человеком. Ирэн присмотрелась к нему и заметила красную нить, которая опоясывала его талию и тянулась к ее руке. Странно, почему нить Зара сразу была зеленой, а эта красная? Больше не теряя времени, Ирэн схватила ее двумя руками и резко разорвала. Боль окутала всю ее с головы до пят, и девушка вскрикнула. Но боль довольно быстро прошла, оставив после себя только привкус крови и сахара во рту.

– Да, однако, неприятная процедура, – проговорила девушка сама себе.

Больше не глядя на голого мужчину, лежащего на земле, Ирэн развернулась и пошла к друзьям, которые стояли, сбившись в тесную кучку. Им больше нечего здесь делать, она проиграла, и теперь ни с чем надо возвращаться. Но куда?

– Прощай, Повелитель. – Ирэн так и не оглянулась, ощущая спиной взгляды оборотней.

Она так надеялась, что у нее получится договориться с Власленом. Все столько надежд возлагали на него, на нее, а она не справилась, не смогла найти нужных слов, не смогла выстроить такую линию поведения, чтобы он поверил, выслушал и помог. А ведь им так нужна его помощь, особенно сейчас, когда они потеряли связь со всеми друзьями. На ее душе было тяжело, и отчаяние сжимало грудь. Она подошла к своим друзьям и увидела на их лицах лишь растерянность и недоумение. Девушка все же оглянулась и, встретившись взглядом с Повелителем, тихо сказала:

– Знаешь, Власлен. – По поляне разнесся недовольный возглас. Оборотни были возмущены столь фамильярным обращением к Повелителю. Чтобы еще больше их поддразнить, она оглядела галдящую свору таким уставшим и безразличным взглядом, что они слишком быстро умолкли, не понимая происходящего. Поэтому Ирэн специально повторила: – Знаешь, Власлен, во всей этой ситуации я сожалею только об одном… – Ирэн сделала паузу, не сводя своих глаз с Повелителя.

– О чем же?

Ну никакой выдержки, а живет не одну сотню лет.

– Ты снова разочаровал своего брата. Мне жаль, – сказала Ирэн и грустно улыбнулась.

– Что? Брата? – Глаза Повелителя сузились, и в этих маленьких желтых щелочках сквозила ярость. – Так он…

– Да, Рай вернулся вместе с нами.

– Ты лжешь. – Власлен снова соскочил с кресла. Сколько раз эта мелкая девчонка заставляла его сегодня терять терпение! – Если бы он вернулся, он бы обязательно пришел с тобой вместо этого предателя.

– Ну вот, ты опять оскорбляешь моего хранителя, – возмутилась Ирэн. – Право, не стоит. А твой брат не пришел потому, что все еще не хочет возвращать свою память и силу.

– Что? – Повелитель просто плюхнулся в кресло.

– То, что слышал: он не захотел все вспоминать и возвращаться к старой жизни, возвращаться к тебе, понял? – Ирэн делала больно, очень больно и чувствовала это. Она почти что видела, как сердце Власлена сжимается, и в его душе разгорается огонь. А почему плохо должно быть только ей? Он получил то, что заслужил.

– Нет, нет, – заревел Повелитель, вцепившись в подлокотники. – Это Стаурус, это он не захотел отдать ему силу. Он так привык к ней, что не захотел с ней расстаться. Это он… Он…

– Не говори того, за что потом будет стыдно, – ответила Ирэн Повелителю. – Стаурус даже не знает о нем. Он спас ему жизнь, не подозревая, что это Рай.

– Что? – Власлен соскочил с кресла, у которого уже оторвал подлокотники и даже не заметил этого. Все еще держа в руке один из них, он пошел навстречу Ирэн, но, не дойдя нескольких шагов, повернул обратно к креслу. – Нет, нет, это из-за Широна, он не захотел его ждать, точно, это из-за того высшего…

– Не обольщайся, он уже нашел его, нашел своего истинного в его новом перерождении, хотя это было не совсем правильное перерождение, – спокойно объяснила Ирэн, а потом добавила: – Просто Рай не хочет вспоминать то, что хотел бы забыть навсегда. И ты лучше всех знаешь, что это!

И Ирэн окунула Власлена с головой в воспоминания, которые увидела и прочувствовала, когда поняла, что Женька – это переродившийся Рай Полок. Она вспоминала разочарование Рая, когда Власлен не принял его отношений с Широном, вспоминала боль от предательства и недоверия брата, когда Власлен отказался помогать отцу Стауруса и заплатил за это смертью Рая, пока раздумывал, стоит ли ему вмешиваться в распри между высшими. Она видела, что Власлен все еще не простил себя за неуверенность, приведшую к смерти его любимого брата. Он до сих пор винил себя, и его сердце всякий раз обливалось кровью, стоило ему только подумать об этом. И она видела, как сейчас Власлен готов был закричать от боли, в которую она окунула его прямо с головой.

– И вот теперь ты хочешь снова повторить свою ошибку? Что ж, это твое право. Прощай, Повелитель. – Ирэн развернулась к нему спиной, собрав все мужество и самообладание, и пошла к друзьям. Она уже не видела, как Власлен соскочил с кресла, в которое упал секундой раньше, и как он бросился за ней, на ходу перевоплощаясь. А потом вдруг до ее слуха донесся крик, перерастающий в звериное рычание:

– Стой!

Ирэн обернулась в тот момент, когда на нее несся черно-желтый огромный тигр с желтыми горящими глазами. Но вдруг обзор ей закрыла узкая спина в синей толстовке и голосом Ленки сказала:

– Кис-кис-кис, иди сюда, маленький.

Никто не успел ничего сообразить. Даже Зар замер рядом с Ирэн, не в состоянии пошевелиться. Хрупкая девушка спокойно стояла перед несущимся на нее зверем и ласково ему улыбалась.

Тигр, не ожидавший такой реакции, просто плюхнулся на желто-черный зад и по инерции проехался на нем прямо к Ленке, вцепившись в землю когтями, и остановился в паре метров от нее.

Девушка, легко покачивая бедрами, подошла к тигру и… погладила его между ушей, как домашнего любимца. Затем схватила очумевшего зверя за усы, вынуждая придвинуть свою морду к ней ближе, и поцеловала прямо в его коричневый мокрый нос.

– Люблю больших и вредных кисок, – еще раз потрепала его за уши девушка и, повернувшись к нему спиной, такой же развязной походкой пошла назад к остолбеневшей Ирэн.

Слава богу, идти было недалеко. Тигриные глаза Власлена норовили вылезти из орбит, да и друзья были просто ошарашены.

Поравнявшись с Ирэн, Ленка прошептала подруге:

– Только ничего не говори.

– Хорошо, не скажу. – Ирэн ей хитро улыбнулась. – Не скажу, что эта большая и вредная киса не кто иной, как твой тот самый единственный и неповторимый принц, – громким шепотом ответила подруга.

– Что? – Ленка даже подпрыгнула на месте, потом быстро развернулась, ткнула в уже принявшего человеческий вид Власлена пальцем и крикнула: – Он? Ты хочешь сказать, что он мой принц? – Ирэн кивнула. – Только через мой труп! – как приговор, произнесла Ленка.

– Ну, если учесть, что ты вампир, то есть ходячий труп, то это вполне реально, – засмеялась Ирэн.

– Тогда скажи, что он не единственный в моей жизни, что есть еще кто-то, кого я могу выбрать вместо этого. – Ленка не спускала своих глаз с Власлена, который смотрел на нее, не отрываясь и, казалось, еще ничего не понимая. Но Ирэн знала, что это он пытается справиться с огнем истинного, который сейчас запылал в его душе.

– Он не единственный в твоей жизни. Довольна? – Ирэн повернулась к подруге.

– Ну, слава богу. А то я уже перепугалась.

– Нет. – Рычание Власлена заглушило ответ Ленки.

– Что «нет»? Что «нет»? Тебя не спросили. – Девушка без страха и с вызовом смотрела в эти желтые кошачьи глаза и видела в них растерянность и… страх? Страх, что она, его единственная, которую он ждет уже больше тысячи лет, может выбрать не его.

Ирэн вдруг стало жалко Повелителя. И зачем она повелась на Ленкину провокацию и солгала? Видно, из простой бабской вредности. Вот ведь повезло мужику. Ирэн видела всю его долгую жизнь и поражалась его терпению. Да, у него были женщины, много и разных, но ни одну он так и не смог полюбить, и ни одна не смогла родить ему наследника. А тут вдруг улыбнулось счастье, и кем эта истинная оказалась? Взбалмошной, самоуверенной, гордой, недоступной, самодостаточной вампиршей из другого мира! Да, мужика есть за что пожалеть.

А ведь верна поговорка: «Сделал гадость – на душе радость». Как ни странно, Ирэн чувствовала, что у нее полегчало на сердце. Теперь она могла считать, что сделала все, чтобы убедить Власлена, даже пошла на подлый поступок, фактически обвинив в смерти брата, а теперь еще и обманула, снова причиняя ему боль. Но она не жалела о сказанном. Ее любимому и друзьям грозит опасность, и, чтобы их спасти, она пойдет на многое.

– Знаешь, Власлен, я тебе сочувствую. Ленка и не таких мужиков в бараний рог скручивала. – Затем Ирэн взяла подругу под руку и повела назад к друзьям.

Повелитель оборотней смотрел вслед уходящим девушкам и никак не мог прийти в себя. Он наконец-то нашел ее, ту, которая предназначена ему судьбой. Ту, которую ждал долгие-долгие годы, не теряя надежды и веры. Он почувствовал ее и понял, что это именно истинная, когда она дотронулась до него и поцеловала без малейшего страха. Вот так просто подошла и поцеловала огромного рычащего зверя. Когда он обернулся в тигра и кинулся за Ирэн, то просто хотел увидеть ее страх, он хотел напугать ее, чтобы сбить спесь и чтобы она наконец-то утратила свое самообладание и спокойствие. И как же он удивился, когда перед его разъяренным взором предстала совсем другая девушка, на которую до этого момента он даже не обратил внимания. Эта блондинка появилась перед ним так внезапно, что, боясь сбить ее с ног и раздавить собственным весом, от неожиданности он опустился на пушистый зад, пытаясь быстрее затормозить. И вот сейчас он смотрел ей вслед и ничего не мог придумать, чтобы остановить. Повелитель был так поражен, что никак не мог прийти в себя. В голове была пустота, а сердце сжалось в тугой комок и билось где-то в горле. Только одна мысль возникла в его сознании: «Не дай ей сейчас уйти!» Он готов был сделать все возможное и невозможное, чтобы еще хоть на мгновение она осталась с ним, прикоснулась к нему. Но он знал, чувствовал, что такой женщине, как его истинная, нельзя показывать свою заинтересованность и тем более свою слабость.

– Подожди, госпожа. – Власлен быстро догнал Ирэн и дотронулся до ее плеча. Зар дернулся, но тут же остановился, получив мысленный приказ хозяйки не вмешиваться. – То, что ты сказала по поводу моего брата, правда? Он здесь? Он вернулся?

– Да, Повелитель. Он пришел вместе с нами из другого мира. И он действительно отказался возвращать свою силу и свою память. И запретил мне что-либо говорить Стаурусу. Так что ты зря обвинил Владыку в подлости.

– Знаешь, девочка, а ты больно бьешь, – улыбнулся Власлен, и впервые в его глазах появилось тепло.

– Что ты, Повелитель, я еще даже и не начинала. – Ирэн улыбнулась ему в ответ искренне и открыто. Ее сердце затрепетало, она поняла, что победила.

– Да, не хотел бы я оказаться в списке твоих врагов.

– Тогда, может, согласишься быть в списке моих друзей? – И Ирэн протянула Власлену маленькую ладошку.

Они смотрели друг другу в глаза. Да, она выиграла эту битву, и теперь шансы на спасение друзей возросли. С силой оборотней она сможет спасти Стауруса и Женьку. Повелитель улыбнулся еще шире, отчего на его щеках появились ямочки, и легко пожал ее ладонь.

Ирэн слышала, как судорожно вздохнула подруга за ее спиной. Да, умел Власлен быть обаятельным и милым, когда хотел этого. Вряд ли Ленка сможет ему долго сопротивляться.

– А теперь позволь, Повелитель, представить тебе моих друзей. Если ты, конечно, не против.

В ответ Власлен только слегка склонил голову, выражая таким образом свое согласие. Ленка все еще стояла рядом, поэтому Ирэн сразу начала с нее:

– Это моя давняя и верная подруга. Ее зовут Елена. Она – вампир.

Ирэн проигнорировала вопросительный взгляд Власлена. Хотя он и чувствовал силу в Ленке, но, скорее всего, для него она была в новинку. Вот пусть теперь помучается, выясняя, что же на самом деле представляет его истинная.

Ленка хмыкнула на такое простое представление и, протянув руку Власлену, мило сказала:

– Повелитель, хоть наша встреча и была не совсем обычной, но я рада знакомству.

Власлен смотрел на Ленку, не отрывая глаз, затем взял ее протянутую руку и поднес к губам. Так же не отпуская ее руки, он опустился на одно колено и преклонил перед ней голову.

– Госпожа, прошу тебя, дай мне шанс добиться твоей любви, – сказал он, и его голос в полной тишине разнесся по всей поляне.

Ирэн наблюдала за всей этой церемонией знакомства и не понимала, что сейчас происходит, поэтому мысленно спросила у своего оборотня:

«Зар, что это такое и что нужно Ленке делать?»

«Пусть она просто согласится. Это ни к чему ее не обязывает, а его не обидит. Я уже предупредил Горца, и он все это передал Ленке. Почему она все еще молчит, я не понимаю».

В голосе Зара Ирэн ощутила беспокойство. Подруга явно нарушала какие-то правила, не сделала бы хуже.

«Ага, зато я понимаю. Помучить мужика решила, вот же противная».

Ирэн незаметно пхнула Ленку локтем в бок. Власлен так и продолжал стоять, преклонив колено и не выпуская Ленкину руку. И только тут девушка заметила, что не только Власлен, но и все оборотни, которые сейчас были на поляне, стояли на одном колене, опустив головы в ожидании.

– Э, Ирэн, что вообще тут происходит? – Девушка была напугана. Такой Ирэн видела ее впервые.

– Ну что, подруга, тебя можно поздравить. Ты мне завидовала, что я невеста Владыки высших, ну так вот, тебе теперь предлагают стать королевой оборотней.

– Что? – Глаза Ленки уже почти вылезли из орбит. – Ни фига себе!

Ирэн обвела взглядом всех этих коленопреклоненных оборотней и улыбнулась. Да, Ленка была для них королевой. Она была для них надеждой на продолжение и процветание их расы. А для Власлена она стала просто смыслом жизни.

– Что ж, Повелитель, у тебя есть шанс, но, как говорится, сердцу не прикажешь, так что ты уж постарайся, – не могла не съязвить напоследок Ленка.

Власлен поднял на нее свои глаза. Они светились от счастья и радости. Он улыбался, и на щеках опять заиграли ямочки. Повелитель еще раз поцеловал Ленке руку и легко поднялся. За ним следом поднялись все оборотни и низко поклонились девушке.

– Черт, кажется, я попала, влипла по самое не хочу, – тихо прошептала подруга Ирэн.

Пока Ленка переваривала всю эту информацию, Ирэн подвела Власлена к остальным членам своей группы. За всеми этими событиями она почти забыла о них, все время общаясь мысленно только с Заром, оставив друзей за спиной. Кстати, к этому облезлому оборотню у нее есть очень много вопросов, и пусть только попробует не ответить. Ирэн бросила многообещающий взгляд на притихшего Зара и подошла к замершим друзьям. Брови девушки поползли вверх, когда она заметила, что Горец держит Антона, прижав его спиной к своей мощной груди.

– Что-то случилось? – спросила она, с тревогой переводя взгляд с одного на другого.

– Да нет, все нормально. Уже. – Антон дернулся, вырываясь из стального захвата Горца. – Что там у вас произошло? – спросил он, отскочив от мужчины и лихорадочно поправляя на себе одежду.

– Не беспокойся, Ирэн. – Горец усмехнулся, посматривая на взлохмаченного мальчика. – Просто он все время рвался вмешаться в переговоры, поэтому пришлось его немного попридержать, – объяснил Горец.

– И ничего я не рвался. Я просто… – Но он не успел договорить, заметив взгляд, каким смотрел на него Власлен.

– Повелитель, это мои друзья и друзья твоего брата. – В ответ на ее слова Горец только приподнял одну бровь, а Антон от удивления открыл рот, но никто из них не произнес ни слова.

– Они тоже знают про Рая?

– Нет, хотя все равно скоро узнают. А вот с новым его перерождением они сдружились. Это Горец, а этот молодой человек – Антон.

Ребята по очереди протянули свои руки, и Власлен молча пожал их, разглядывая ребят.

– Их энергия странно пахнет, – нахмурившись, сказал Власлен. – Они пахнут Владыкой.

– Конечно, ведь это Стаурус дал им свою силу.

– Зачем? – искренне удивился Повелитель.

– Ему нужна была их помощь, и он хотел их защитить, – улыбаясь, пояснила ему Ирэн, видя, как лица ее друзей еще больше вытягиваются от удивления. – Ну а с Заром ты уже успел познакомиться.

Власлен также молча кивнул оборотню, но руки ему не подал. Впрочем, Зар тоже не стремился протягивать свою.

Может, у них так принято между собой, а может, неприязнь к клану предателей возникла не на пустом месте. Уже одно то, что Повелитель признал его и кивнул, было огромным достижением. На большее ни Ирэн, ни Зар не рассчитывали.

– Горец, что слышно о ребятах? – взволнованно спросила Ирэн.

– Глухо, как в танке. Никто не отвечает, и я никого не слышу. Прости, Ирэн.

– Ничего, все в порядке.

– Что ты хочешь от меня и моих людей, госпожа? – вдруг спросил ее Власлен.

– Нам нужна твоя помощь, – осторожно ответила ему Ирэн.

– Я услышал и понял тебя.

Власлен кивнул и направился к своим оборотням, которые давно уже ждали его указаний. Он оставил Ирэн с друзьями, больше ничего не говоря и не объясняя им, а они все так же стояли на краю поляны, с удивлением смотря вслед уходящему Повелителю. Проводив его взглядом, Антон тихо спросил у Ирэн:

– Как я понял, он теперь с нами и поможет?

– Надеюсь. Тем более куда он теперь денется с подводной лодки под названием «Ленка».

– Тогда что будем делать дальше?

– Остается пока только ждать. Больше от нас ничего не зависит, – вздохнув, тихо сказала Ирэн.

Девушка надеялась, что они получили помощь, за которой шли издалека. Узнать бы теперь, в чем эта самая помощь будет выражаться. Да и с чего теперь им начать? Куда бежать? Кого спасать?

Ей так захотелось переложить все эти проблемы на сильные мужские плечи.