Ирэн судорожно перевела дыхание, все еще не веря, что у нее получилось. Они нашли Власлена и смогли убедить его помочь им. Теперь осталось только подождать. Но вот сколько ждать и чего? Этого она не знала и старалась не думать. Власлен как раз только отошел к своим оборотням, а Ирэн разговаривала со своими друзьями. Они обсуждали сложившуюся ситуацию и решали, как лучше поступить, где искать Стауруса и Женьку с его командой, а также как связаться с Рокером и Сашкой.

– Что это он собирается делать? – Антон показывал пальцем куда-то за их спины.

Ирэн быстро оглянулась. То, что она увидела, ее насторожило. Повелитель стоял напротив побежденного оборотня и что-то тому говорил. «Медведь» вытянулся перед правителем, опустив голову, и только кивал в ответ. Разговор был явно не из приятных. Как же она могла забыть про этого оборотня? Ведь Зар говорил, что его все равно должны убить, даже если он и выживет. А уж он точно выжил, да еще и с помощью ее энергии стал намного сильнее. То ли оборотень этого не знал, то ли смирился со своей участью, но сейчас он грустно кивал головой, полностью соглашаясь с доводами Повелителя.

Ирэн быстро подошла к оборотням и громко, привлекая всеобщее внимание, спросила:

– Что здесь происходит?

– У нас осталось одно незавершенное дело, – спокойно сказал ей Власлен, даже не повернувшись к девушке. Он продолжал смотреть на понурившего голову «медведя».

– Какое дело? – не отставала Ирэн.

– Он. – Власлен так и не удостоил девушку взглядом.

Повелитель знал, как должен поступить по законам стаи, даже если ему это и не нравилось. Оборотень, вызвавший противника на поединок и проигравший битву, даже если остается жив, все равно должен умереть, чтобы смыть позор со своего клана. Поэтому поединок всегда ведется до смерти одного из противников. Сегодня проигравший выжил, и Повелитель должен убить его сам, собственными руками. Это знали все.

Когда «медведь» попросил разрешения на поединок, Повелитель согласился, зная, что все равно найдется кто-то, кто вызовет оборотня Ирэн на бой. Ненависть к клану предателей была слишком сильна. Поэтому Власлен решил, что если это будет столь могучий противник, то шансов победить гиену у него намного больше, чем у остальных. Но Повелитель не смог разглядеть, что наследник клана предателей стал добровольным хранителем невесты Владыки. Такого Власлен просто не мог ожидать, потому что это было просто невероятно. А когда заметил и почувствовал связь хранителя и его госпожи, было уже поздно, хотя он и пытался остановить бой.

Ирэн переводила встревоженный взгляд с одного мужчины на другого, не зная, что ей теперь нужно делать.

– Я не понимаю в чем проблема, – с удивлением спросила она Власлена. – Твой оборотень жив и здоров, что опять не так? – Ирэн спрашивала, заранее зная ответ на свой вопрос.

– В том, что он жив, и есть проблема, – раздался из толпы оборотней противно-писклявый крик. – Он проиграл битву, и его исключили из клана! – Вперед вышла мелкая страшненькая девушка с черными сальными волосами и странными глазами навыкате. – Он опозорил наш клан и должен умереть! – взвизгнула она таким голосом, что Ирэн вздрогнула и нахмурилась. Девушка сразу не понравилась Ирэн. Она была из той породы мелких шавок, которые обычно лают из-за кустов и кусают исподтишка.

– Что? – Ирэн сделала к ней шаг. – Опозорил клан? Он? – Девушка ткнула в голую грудь оборотня пальцем. – Да вы же сами его подталкивали и подзадоривали, чтобы он вызвал на поединок Зара, а теперь, когда он проиграл, отвернулись от него, бросили и требуете смерти! Да кто вы после этого!

– Он опозорил нас! – снова взвизгнула девчонка и выпятила вперед тощую костлявую грудь.

– Молчи, хорек! – рявкнула на нее Ирэн. Она так разозлилась, что ярость и злость просто клокотали внутри ее. – А ты чего молчишь? – Она твердо посмотрела на переминающегося с ноги на ногу «медведя». Ему уже кто-то одолжил брюки, которые выглядели на нем как бриджи, а вот рубашки, видно, не нашлось. Поэтому он все еще сверкал голой волосатой грудью, перемазанной в грязи и крови. – Ты же сейчас сильнее всех их, вместе взятых. Чего ты боишься этих шавок? Да они против тебя просто щенки!

– Госпожа, это наши законы. Он проиграл, поэтому должен умереть, чтобы смыть позор с имени клана.

Ирэн не заметила, кто из оборотней ответил ей, поэтому просто обвела горящими яростью глазами стоявшую перед ней толпу.

– Позор? А кто из вас смог бы вступить в поединок с хранителем и остаться в живых?

Под ее взглядом многие оборотни просто опускали глаза, только эта мелкая и противная, так похожая на хорька девушка с вызовом смотрела прямо на нее.

Власлен так же молчал, наблюдая за реакцией своих подчиненных. Для Ирэн такое поведение Повелителя оставалось загадкой. Она чувствовала, что ему не нравится то, что от него требуют законы стаи, но он ничего не может с этим поделать. И теперь, скорее всего, он решил, что раз она спасла оборотню жизнь, то теперь в ответе за него. Против своей расы и законов он не пойдет. Но так просто ему не отделаться. Решил все спихнуть на хрупкие женские плечи? Ага, сейчас!

– Власлен? – Ирэн твердо и с вызовом посмотрела в желтые глаза Повелителя.

– Ирэн, это закон племени. Вызвавший на поединок должен или победить или погибнуть. Но ты остановила своего оборотня…

– Подожди, ты же сам сказал, чтобы я отозвала хранителя? А теперь обвиняешь меня?

– Ты не поняла, госпожа. Ты должна была просто закрыть доступ к своей силе. Тогда бы твой оборотень проиграл. Это был нечестный бой, – твердо и с вызовом заявил ей Власлен.

– Что? Нечестный бой? – Ирэн подошла к Власлену и ткнула пальцем ему в грудь. – Значит, нечестный бой? То есть ты согласился на поединок, заведомо зная, насколько твое чудовище сильнее Зара и что твой боец его точно убьет? Это, по-твоему, было честно? – Повелитель стоял напротив девушки, смотрел прямо в ее бушевавшие гневом глаза и ничего не говорил в свое оправдание. – Значит, так, граждане оборотни! – Ирэн снова обвела всех взглядом, который метал молнии. – Не Зар вызвал его на поединок, и поэтому мой оборотень имел полное право пользоваться всеми доступными ему средствами, включая и мою силу! Это понятно? Сами спрятались за спиной этого несчастного, а теперь и его толкаете на плаху! Да это для него позор находиться в таком клане, как ваш! – уже кричала на них Ирэн.

Пока Ирэн кипела и еле сдерживала свой гнев, Ленка подошла тихонько и сейчас внимательно рассматривала «медведя», наматывая вокруг него круги. Оборотень следил за ней исподлобья, бросая осторожные косые взгляды. Затем Ленка дотронулась до его голого живота, быстро пробегая тонкими пальчиками по накачанному прессу, потрогала его большие и волосатые руки, потому что до его широких плеч она просто не доставала, ощупала его мощную грудь. Она с таким упоением предавалась своему исследованию, что даже не обратила внимания, что вокруг нее наступила полная тишина, нарушаемая только пением мелких птиц в листве деревьев.

– Ленка, ты что задумала? – с изумлением в голосе проговорила Ирэн.

– Знаешь, подруга, я тут подумала и решила. Я тоже хочу хранителя! – четко произнесла она. – Вот у тебя же есть Зар, и я хочу такого! – уже плаксивым голосом закончила Ленка.

Ирэн захлопала своими длинными ресницами, пытаясь сообразить, что же задумала подруга и что из этого может получиться. Больше всего ее сейчас злило то, что она не может придумать выход из сложившегося положения. Она понимала, что у нее не получится уговорить Власлена и остальных оставить этого «медведя» в живых, но и допустить такой несправедливой расправы над ним просто не могла. Вдруг Ленка незаметно ей подмигнула. А ведь это и вправду выход. Если Ленка сделает его своим хранителем, то вряд ли кто-то рискнет ввязаться с ним в драку. Да и сам Власлен уже ничего не сможет ему сделать, по крайней мере, с Владыкой это прокатило. Может, и тут повезет?

– Лен, зачем он тебе? – поддержала игру подруги Ирэн. – С ним столько мороки! – Зар за спиной Ирэн закашлялся. – Это же тебе не собаку завести, в самом деле, с которой всего и забот – погулять да покормить. – Глаза оборотней округлились, а Ирэн, словно не замечая всеобщего удивления, продолжала: – А с этим хранителем одни проблемы. Так и норовит влезть в передрягу. И надо оно тебе?

Власлен и все остальные оборотни смотрели на девушек и не понимали, что вообще сейчас происходит. Стать хранителем, да еще и истинной Повелителя, – это не просто почетно, это… это… это недосягаемая мечта каждого оборотня, а тут она сама это предлагает! И кому? Проигравшему в поединке, опозорившему клан. Просто возмутительно!

По толпе оборотней прошел рокот недовольства, но Ленку это не напугало. Она смело по очереди оглядела всех оборотней на поляне и негромко сказала:

– Хочу этого, он самый достойный из всех. Он вступил в поединок с хранителем и выжил. Я хочу его! – И она твердо посмотрела на Власлена. Тот улыбнулся ей и поклонился в знак согласия, а затем перевел свой взгляд на обалдевшего «медведя».

– Ты понимаешь, какая честь тебе выпала?

– Да, Повелитель, – прохрипел еще никак не осознавший своего положения оборотень. Он уже смирился с тем, что сейчас умрет, а тут такой поворот событий.

Пока Власлен был занят разговором с оборотнем, Ленка быстро подошла к Ирэн и шепотом расспросила ее о том, что и как ей нужно сделать, чтобы обратить это существо в своего хранителя.

Уяснив все и собравшись с духом, Ленка подошла к «медведю», который сразу же при ее приближении опустился на колени. Его маленькие черные глазки, горевшие огнем преданности и благодарности, теперь были почти на уровне ее глаз. Ленка прокусила свое запястье и поднесла его к губам оборотня. Он очень аккуратно и трепетно дотронулся до ее маленькой ручки своей огромной лапищей и прижал ее к своему рту. Когда первый глоток был сделан, Ирэн увидела, как его глаза расширились и в них появилось удивление и растерянность. А он как думал! Это вам не просто какой-то высший, это намного больше и интереснее. Ирэн улыбнулась и глянула на Зара.

«Просто ваша сила очень отличается на вкус от силы остальных высших», – тут же раздался его голос.

«И какая она?» – поинтересовалась у него Ирэн.

Зар улыбнулся, и в ее голове прозвучал ехидный комментарий хранителя: «Она сильная».

Ирэн погрозила своему оборотню кулаком, стараясь, чтобы этого больше никто не заметил. Присмотревшись к «медведю», она увидела, что зеленая нить опоясывает его талию и тянется к руке Ленки.

– Как тебя зовут? – спросила девушка, как только оборотень оторвался от нее.

Мужчина немного стушевался, насупился, и, опустив голову, тихо что-то прошептал. Его никто, кроме Ленки, не расслышал, но удивленный возглас девушки и последовавший за этим смех привлекли всеобщее внимание.

– Вставай, чудо мое косолапое. – И она протянула ему руку.

Оборотень несколько секунд смотрел на ее протянутую ладошку, потом схватился за нее и, уже не отпуская, поднялся. Он держался за нее, как за соломинку, боясь, что если отпустит, то карета превратится в тыкву и все это окажется только прекрасным сном. Но маленькая прохладная рука вселяла в его огромное сердце такую уверенность и тепло, что его душа трепетала и пела от счастья.

– Моя сила, моя жизнь принадлежат тебе, госпожа, – сказал оборотень и, низко поклонившись Ленке, поцеловал ей руку, чем вызвал тихое рычание Власлена. Правда, новоявленный хранитель даже не обратил на это внимания.

«Теперь он для них недосягаем», – прокомментировал Зар.

«Вот и отлично. Молодец, Ленка».

«Ну-ну». – И Зар улыбнулся.

Ирэн была довольна. Все получилось даже лучше, чем она ожидала. И как это в блондинистую голову подруги пришла такая блестящая мысль? Оборотень не только остался жив, но и стал хранителем. Да и за Ленку теперь можно не переживать: с такой охраной к ней никто и близко не подойдет.

Ирэн оставила Ленку на попечение ее новой игрушки и вместе с Антоном и Горцем подошла к Власлену, который снова сидел в своем странном кресле и наблюдал за своей истинной и ее новым хранителем.

– Что нам теперь делать, Повелитель? Ты с нами или… – осторожно спросила она.

– Я помогу тебе. И… прости, – тихо произнес Власлен.

– Ничего, не стоит. Я знаю, ради кого ты идешь на это, но все равно спасибо за помощь.

– Ирэн, дайте мне немного времени кое-что уладить, хорошо?

– Конечно, мы подождем.

Ирэн улыбнулась и вместе с друзьями отошла в сторону от Повелителя. Что ж, им придется еще подождать. Девушку бесила эта задержка, но повлиять на ход событий она не могла. Поэтому, чтобы немного успокоиться и отвлечься от собственных тревожных мыслей, она стала наблюдать за оборотнями, которые продолжали обсуждать случившееся с «медведем». Одни открыто завидовали ему, другие презирали, но многие были рады, что он остался жив и они снова могут с ним общаться. Значит, чувство дружбы и им не чуждо. Оборотни осторожно подходили к нему, поздравляли, похлопывая по спине, робко улыбались Ленке, стараясь ее получше рассмотреть, и отходили, оставляя их одних, признавая его права и такой уже недосягаемый для них ранг.

– Интересно, а как же его все-таки зовут? Я не расслышал, когда он говорил Ленке. – Антон также очень внимательно наблюдал за оборотнями, стараясь никого и ничего не упустить из виду. Он был слишком сосредоточен и напряжен.

– Я тоже не расслышала, надо будет у Ленки потом спросить, – ответила ему Ирэн и внимательно посмотрела на мальчика. – Кстати, Антон, ты как себя чувствуешь? Какой-то ты слишком бледный, что-то случилось?

– Нет, я хорошо себя чувствую, не переживай, Ирэн, – быстро ответил ей мальчик и робко улыбнулся. Потом вдруг нахмурился и потер рукой лоб. – Просто меня что-то тревожит, и я никак не могу понять, что же это. Поэтому будьте внимательны. Не доверяю я этим оборотням, мне кажется, будто что-то должно произойти. – Антон снова быстро окинул собравшихся на поляне тревожным взглядом. – Не понимаю: то они готовы были разорвать нас на клочки, а теперь вон огонь разводят и кормить собираются. Что-то должно произойти, и, черт, я не знаю, что это, – повторил мальчик. Его взволнованный взгляд ненадолго остановился на невзрачной девушке, так похожей на хорька. Она со злостью следила за Ленкой и оборотнем, но, почувствовав, что за ней наблюдают, быстро отвернулась и пошла куда-то в гущу леса. Антон проводил ее взглядом и вздохнул с облегчением лишь тогда, когда она исчезла за деревьями. Может, он просто чувствует ее ненависть, и именно это не дает ему сейчас покоя? У него осталось так мало сил, поэтому он никак не может разобраться в своих ощущениях.

Власлен подошел к друзьям так тихо и незаметно, что, когда он заговорил, Ирэн подпрыгнула на месте, чем вызвала улыбку Повелителя.

– Пока отдохните, вам надо перекусить и набраться сил. Мои оборотни все сделают.

– А когда мы пойдем дальше и что будем делать? – быстро спросил Антон.

– Сейчас вам нужно отдохнуть, – с нажимом повторил Власлен и, быстро кивнув им, снова отошел. Он опустился обратно в кресло и закрыл глаза, а рядом замерли несколько оборотней, явно ожидая его дальнейших указаний.

– Надеюсь, он не спать сейчас будет, – следя за Повелителем, буркнул Антон.

– Нет, он отдает приказания своим оборотням в столице, – тихо сказал Горец.

– Ты слышишь его? – зашептал мальчик.

– Немного.

– Черт, и долго нам тут отдыхать? Нам спешить нужно. И вообще…

– Антон, да успокойся ты наконец. Ты же понимаешь, что Повелитель не может вот так все бросить и пойти с нами. У него тоже есть свои дела. И не переживай: с оборотнями мы эту двухдневную дорогу одолеем за пару часов, – попыталась упокоить его Ирэн. Ее тоже злило это ожидание, а бесконечное нытье мальчика начинало раздражать.

– Правда, что ли? А как это?

– Оборотни умеют пронзать пространство или что-то вроде того. Расспроси вон хоть Зара подробнее, если есть желание. Кстати, а где это он? – Ирэн стала оглядываться по сторонам, пока не заметила, что ее хранитель о чем-то слишком эмоционально спорил с «медведем» и этот спор норовил очень быстро перерасти в драку.

– И что эти двое опять не поделили? А где Ленка? Куда ее уже понесло? – Ирэн быстро взглядом нашла свою подругу.

Ленка стояла за деревом и незаметно подглядывала за Власленом, все еще сидящим в кресле с закрытыми глазами. Странно прищурившись и закусив нижнюю губу, она внимательно рассматривала Повелителя. Создавалось впечатление, что она планирует какую-то гадость. И, зная ее характер, Ирэн вполне могла этого ожидать.

Девушка быстрым шагом направилась в сторону спорщиков, по пути захватив Ленку и потянув сопротивляющуюся подругу к хранителям. О чем шел их разговор, расслышать не удалось. Оборотни замолчали и опустили головы, едва заметив своих хозяек.

– О чем спор, мальчики? Что на этот раз не поделили? – Ирэн старалась заглянуть в глаза Зара, но тот усиленно отводил взгляд, поэтому она схватила его за подбородок и вынудила посмотреть на нее. Золотистые глаза хранителя горели огнем ярости, и Зар никак не мог его унять.

– Так, понятно. Ленка, что с твоим чудом? – бросила Ирэн, не сводя своих глаз с покрасневшего хранителя.

Подруга подошла к «медведю» и бесцеремонно схватила того за ухо. Правда, для этого ей пришлось встать на цыпочки. Она потянула его вниз, вынуждая нагнуться к ней ближе.

– Меган, дорогой, что за фигня здесь происходит? – слишком сладким голоском спросила Ленка. – Мне что, и на минуту тебя нельзя оставить без присмотра? И вообще, кто за кем должен приглядывать, а?

Оборотень попытался что-то прорычать в свое оправдание, но Ленка его не слушала, а только сильнее потянула за ухо, заставив опуститься еще ниже.

– Меган? – Ирэн попыталась подавить смех. Вы можете себе представить огромного волосатого мужика по имени Меган. Все-таки не сдержавшись, Ирэн хихикнула, чем явно задела и немного обидела оборотня. – Ой, прости, пожалуйста. Просто это так необычно. Меган! – И не в силах унять веселье, она рассмеялась в полный голос.

А тем временем Власлен раздал все указания своим людям и теперь с интересом наблюдал за переговорами девушек. Он видел, что его истинная ни капли не боится и что она очень скорая на расправу. Им не понять, что ненависти к клану предателей – не одно столетие. Заставить помириться двух непримиримых врагов в одночасье просто невозможно. Неизвестно, сколько должно пройти времени, чтобы эта неприязнь смогла забыться. Он видел, как Ленка схватила за ухо «медведя» и теперь что-то напористо ему доказывала и на каждый его возмущенный возглас дергала только еще сильнее, пока тот не перестал сопротивляться и слушал ее без возражений или упреков. Ирэн тем временем тоже пыталась что-то выяснить у Зара, все еще держа того за подбородок и не давая ему отвести взгляда от ее зеленых глаз. Власлен скептически покачал головой и вздрогнул, когда рядом с собой услышал хриплый голос Горца:

– Зря ты так думаешь. Девчонки справятся и заставят этих двоих жить дружно, так сказать, или я плохо их знаю.

Власлен ничего не ответил: зачем спорить, если все скоро и так станет понятно. Но то, что произошло потом, заставило Повелителя привстать со своего кресла, а Горца довольно усмехнуться.

Ирэн с Ленкой отпустили своих хранителей и замерли в выжидательных позах. Оба оборотня повернулись друг к другу, продолжая сверлить один другого недоброжелательными взглядами. Девушки что-то сказали им снова. Потом Зар вздохнул, протянул руку «медведю» и что-то нехотя пробурчал. Меган негромко проговорил какие-то слова и после недолгих раздумий и колебаний ответил ему рукопожатием.

За происходящим на поляне наблюдал не только Власлен. Остальные оборотни исподтишка, тихо и незаметно, следили, чем все это закончится. Многие ожидали новой стычки, ведь это было просто неизбежно. Рано или поздно они бы опять столкнулись, и чем бы это закончилось, никто не брался прогнозировать. Но такого исхода не мог предположить никто из присутствующих.

Горец довольно хмыкнул:

– Ну что я говорил, Повелитель?

– Этого просто не может быть! – Власлен с изумлением покачал головой.

– Может-может. С этими двумя барышнями и не такое возможно. Так что могу без лишней скромности и сожаления сказать, что… я вам с Владыкой не завидую.

– Почему? – Власлен был еще больше удивлен.

Но Горец ничего ему не ответил на это, только рассмеялся и пошел назад к Антону, который стоял чуть в отдалении от других и тоже с любопытством наблюдал за происходящим.

Через несколько минут Ленка с Ирэн подошли к друзьям. Хранители следовали в трех шагах от своих хозяек, по-прежнему стараясь не смотреть друг на друга. Вскоре к ним подошел и Власлен.

– Ну, что будем делать? – Ленка с вызовом посмотрела на Повелителя, ожидая его ответа.

– Пока – отдыхать. – И Власлен ей улыбнулся. – Я послал за подкреплением, как только они придут, сразу отправимся, вот только я хотел бы знать куда.

– Думаю, к Седым горам, если это что-то значит. – Горец вопросительно посмотрел на Повелителя.

– Почему именно туда? – с удивлением поинтересовался тот.

– Когда я в последний раз связывался с Женькой, он сказал, что они почти добрались до столицы низших и остановились переночевать. Шир говорил, что они возле Седых гор. Это все.

– Седые горы? – задумался Повелитель. – Оттуда до столицы низших несколько часов пешком.

– Женька умеет телепортироваться, так что это расстояние для него не проблема, – пояснила Ирэн.

– Тогда понятно. – Власлен потер подбородок, о чем-то размышляя. – Значит, решено. Как только подойдут мои оборотни, отправляемся в путь. А сейчас отдохните, скоро будет обед. – И больше не сказав ни слова, Власлен повернулся и ушел.

Ирэн огляделась вокруг и очень удивилась. Пока они с Ленкой занимались детским садиком под названием «хранители», на поляне осталось лишь двое оборотней. Они колдовали у костра, но как-то не очень слаженно. Недолго думая, девушка отправила им в помощники Зара. Тот поначалу попытался возмутиться, но голодный взгляд хозяйки и громкое урчание ее пустого желудка послужили лучшим способом воздействия на него, чем любые слова и приказы. Поэтому, тяжело вздохнув, Зар направился к куче сумок, брошенных на краю поляны, и стал там усиленно и увлеченно копаться в поисках необходимого провианта. Антон с Горцем тоже направились к костру, пытаясь хоть чем-то себя занять.

Мальчик крутился между оборотнями, мешая им и из-за этого получая емкие указания, куда ему пойти и чем заняться. Вампир в долгу не оставался, ехидно комментируя тщетные попытки горе-поваров приготовить обед. Горец наблюдал за этими перепалками и улыбался.

Ленка от нечего делать решила поближе познакомиться с оборотнем, которого сама выбрала себе в хранители. Они о чем-то увлеченно разговаривали, и по поляне часто разносился ее звонкий и веселый смех. Меган явно пришелся ей по душе. Это был тот случай, когда внешность не соответствует умственному развитию. На первый взгляд оборотень казался непроходимым тупицей, недалеким и отсталым, но на самом деле он был занимательным собеседником, поскольку много знал и мог интересно об этом рассказать.

Власлен сидел в своем кресле, не спуская глаз со своей истинной. Он тепло улыбался ей, стоило только их взглядам встретиться. Но иногда его взгляд стекленел – это означало, что он снова связывается с кем-то из своих оборотней.

Для наблюдения за этой идиллией Ирэн присмотрела себе очень уютное местечко. На отшибе, у края поляны росло кривое дерево. Его ствол причудливо изгибался подобно спинке массажного кресла. Поэтому, не раздумывая, девушка подошла к дереву и уселась прямо на траву, облокотившись на ствол и зажмурившись от удовольствия. За все время, что они провели на поляне с Власленом и его оборотнями, она ни на минутку не присела, и сейчас у нее гудели ноги и разламывалась спина. А еще ее немного подташнивало и слегка кружилась голова. Скорее всего, она слишком устала, изнервничалась и ужасно проголодалась. Ирэн сидела с закрытыми глазами, слушая веселое пение птиц, тихие голоса друзей, задорный смех Ленки и вдыхая аппетитный аромат будущего обеда.

Все было слишком спокойно, слишком тихо и умиротворенно. Странное чувство опасности в один короткий миг накрыло ее с головой. Сначала она попыталась определить, что это и откуда исходит, но в следующее мгновение что-то толкнуло ее, и она быстро упала на бок, поэтому острые белые зубы какого-то зверя вцепились ей в плечо, а не в шею.

Пока она пыталась хоть как-то осознать произошедшее, кто-то уже оторвал от нее это существо. Мысль о том, что его не стоит сразу убивать, промелькнула и тут же погасла, потому что в это же самое мгновение боль затмила ее разум. Она распространилась по ее телу мгновенно, как огонь по высохшей траве. Девушке казалось, что в теле не осталось ни одной целой клеточки, даже кончики волос ныли от этой нестерпимой боли. Ирэн потеряла сознание.

Она медленно и тяжело приходила в себя. Взволнованные лица друзей и Повелителя расплывались перед ее взором. Плечо горело и тихо ныло. Кто-то наложил на ее руку тугую повязку. Ирэн попыталась привстать. Но ей удалось это сделать далеко не сразу и лишь с помощью друзей.

– Что это, то есть, кто это был? – Ирэн не узнавала собственного голоса.

– Та девчонка, которую ты прозвала хорьком. Это она кинулась на тебя, – пояснил Антон. – И ведь я чувствовал, что с ней что-то не так, ведь чувствовал, – злился на себя мальчик.

Ирэн взяла его за руку и слегка сжала, успокаивая.

– Прости, госпожа. Я не смог сразу разглядеть ее и не сумел защитить тебя. – На Зара было жалко смотреть, он винил себя в случившемся и очень переживал. – Госпожа, я могу забрать твою боль, – тихо сказал Зар.

– Ты убил ее? – спросила Ирэн.

– Так получилось. Когда я увидел, что она напала на тебя, я потерял рассудок и… только потом понял, что она была нужна живой.

– Это месть, точно тебе говорю, – Ленка поддерживала Ирэн под спину.

– Нет, непохоже. Перед нападением я что-то почувствовала, и пока пыталась распознать, что именно, она уже напала.

– Госпожа, я почувствовал кровь высшего в ней, когда…

– Что? Разойдитесь, быстро, я должна увидеть ее. – Все расступились, и Ирэн смогла рассмотреть остатки красной нити, которая таяла прямо на глазах. – Дракулус? – спросила девушка, глядя на своего хранителя.

– Что? Ты уверена? – раздался удивленный возглас Повелителя.

– Нить почти растаяла, но я успела ее рассмотреть. Зар, ты почувствовал его кровь? Это был Дракулус?

– Да, госпожа. Это именно он.

– Не может быть, этого не может быть… – Власлен не мог или не хотел верить, что враг подобрался ближе, чем он ожидал. Он думал, что наблюдает за ним и контролирует ситуацию, а вышло наоборот. – Прости, Ирэн, – вдруг выдохнул Власлен. – Я был слишком самоуверен. – Повелитель нахмурился и о чем-то задумался, поэтому почти не расслышал слов Ирэн.

– Ты не виноват, Повелитель. Все мы ошибаемся. К тому же она была слишком хорошо защищена. Ее никто не смог бы почувствовать.

– Тогда почему она решилась напасть? – Антон сидел возле Ирэн и был бледнее обычного.

– Скорее всего, получила приказ. Вряд ли это ее самостоятельное решение, – ответил ему Зар.

– Как ты себя чувствуешь? Ее клыки были отравлены, но яд нам удалось быстро нейтрализовать. – Ленка помогла Ирэн еще больше приподняться, поддерживая за плечи.

– Ничего, только болит еще немного. – Ирэн прислонилась к стволу дерева. Зар присел рядом на траву. Он выглядел расстроенным и встревоженным.

Поняв, что с девушкой все в порядке, оборотни вернулись к костру. К ним присоединился Горец, который прихватил с собой и сопротивляющегося Антона. Они продолжили что-то готовить, не переставая при этом все время спорить. Власлен опять вернулся в кресло, закрыл глаза и надолго отключился от действительности. Зар сидел рядом с Ирэн с одной стороны, а Ленка пристроилась с другой, и оба с тревогой все время поглядывали на нее. Меган встал за спиной своей хозяйки, постоянно оглядываясь и прислушиваясь. Один раз они потеряли бдительность, и вот чем это закончилось. Больше такой оплошности они не допустят.

Ирэн, видя беспокойство и тревогу друзей, старалась скрыть свое истинное состояние. Ее плечо просто горело. Друзья сказали, что яд этого существа очень сильный и вроде бы им удалось его нейтрализовать, но последствия она будет ощущать еще несколько дней. Черт, несколько дней терпеть эту ужасную боль! Жаль, что не прихватила из своего мира хотя бы анальгин, глядишь, и полегчало бы. Она сменила положение и скривилась от боли в потревоженном плече. Зар посмотрел на нее и еще больше нахмурился. Ирэн заерзала.

– Что такое? – тут же спросила ее Ленка.

– Давай в кустики ненадолго отойдем, а? – шепнула ей на ухо подруга.

– И то дело. – Ленка быстро соскочила, помогая Ирэн подняться так, чтобы не потревожить раненую руку.

И угораздило же ее так подставиться. Если бы она почувствовала опасность раньше, нет, если бы она научилась доверять своим ощущениям и соответственно реагировать на их сигналы, то смогла бы избежать не только этого ранения, а и многих других неприятностей. Ирэн злилась на себя и ругала себя. Ведь это уже не первый случай, когда она игнорирует голос интуиции.

Когда девушки направились в сторону леса, Зар пристроился за ними, но Ирэн тут же его остановила. Он молча выслушал ее приказание, кивнул в знак согласия, но обратно не вернулся. Ирэн явственно поняла, что он все равно пойдет за ними, с той лишь разницей, что теперь они не смогут его заметить. Больше он не намерен оставлять ее одну, подвергая опасности. Ну и пусть идет, так ей будет немного спокойнее. Она уже привыкла чувствовать его за спиной и надеяться на его силу, скорость и самоотверженность.

Подруги углубились в лес, но вскоре наткнулись на маленькую полянку не больше пары метров в диаметре, посреди которой так кстати лежало поваленное дерево.

Ирэн огляделась вокруг. Это было самое подходящее место, поэтому она опустилась на бревно, а Ленка скрылась за ближайшими кустами. Когда она вернулась, то также устроилась на дереве, вытянув длинные ноги. Когда бревно качнулось, от неожиданности Ирэн дернулась и рука отозвалась тупой ноющей болью.

– Ой, прости, все еще болит?

– Да ничего страшного, надеюсь, скоро пройдет, – соврала Ирэн, еле сдерживаясь, чтобы не застонать.

– Вот ведь мелкая противная стерва! И как мы не углядели? – возмущалась Ленка.

– Да ладно тебе. Я сама виновата. Ведь почувствовала опасность и ничего не предприняла. Только и успела отклониться немного. Из-за собственной тупости и страдаю. Зато в следующий раз буду доверять своей интуиции.

– Тьфу ты, сплюнь. Следующего раза не будет.

– Постараюсь, чтобы не было. Вон Зар уже весь извелся, винит все время себя, я уже устала его успокаивать, – вздохнула Ирэн.

В ответ в голове Ирэн тут же раздался грустный вздох Зара.

– Черт, а ну не подглядывай или хотя бы не подслушивай, – крикнула Ирэн в кусты.

«Прости, госпожа». – И снова грустный вздох.

– Нет, Ирка, он у тебя молодец. Так быстро с ней справился, что никто и не успел сообразить, что случилось. Правда, знаешь, зря он ее… ну… ты понимаешь… Нам бы расспросить ее надо было.

– Что теперь об этом говорить.

– Значит, в окружении Повелителя затаился враг, а он только, видите ли, наблюдает. Пора поучить его уму-разуму, – сказала Ленка, потирая руки с каким-то зловещим предвкушением.

– Поучи, только не перестарайся, а то все-таки он твой единственный и неповторимый, еще убежит от тебя с перепугу, будешь знать, – усмехнулась Ирэн, видя, как хищное выражение лица подруги быстро сменяется изумленным.

– Как – единственный? Ты же сказала, что есть еще один?

– Ты хотела, чтобы в тот момент я так сказала, вот я и сказала.

– Черт, ну что же так не везет-то. – Ленка стукнула ладонями по своим коленям.

– Да не переживай ты. Кстати, для него ты тоже одна-единственная, другой нет и не будет. Радуйся!

– Мне это должно льстить?

– А почему нет?

Девушки замолчали, погрузившись каждая в свои мысли.

Ирэн расстраивала вынужденная задержка, виновницей которой была она сама. Если бы не это досадное недоразумение, они бы смогли уже отправиться, а так все еще сидят на этой поляне. Когда Власлен понял, как близко подобрался враг, то решил не только проверить при помощи Ирэн всех приближенных оборотней, но и взять с собой усиленный отряд охраны. Теперь приходилось ждать, когда прибудет подкрепление. Одно радовало: когда их смешанная группа наконец отправится в путь, дорога займет у них не больше двух-трех часов.

– Ленка, все хотела спросить: как ты не побоялась встать перед разъяренным тигром?

– Просто я знала, что он не причинит тебе зла. Он хотел тебя напугать, чтобы увидеть твой страх, а еще лучше – услышать твой визг и увидеть, как замелькают твои пятки между деревьями, когда ты от него побежишь. Но он же не знал, что когда ты боишься, то не издаешь ни звука и сдвинуть с места тебя невозможно, – ответила Ленка.

И по поляне разнесся их веселый смех.

– У него ничего бы не вышло. Зар предупредил меня раньше. Но все равно спасибо. Это правда было очень жутко. – Ирэн ненадолго задумалась. – Значит, ты у нас эмпат. Слышишь чувства других, – пояснила Ирэн на вопросительный взгляд Ленки.

– Наверное, можно и так сказать. Но помимо чувств я еще могу определить, что человек собирается сделать в определенный момент.

– Так вот почему ты всегда задавала вопросы раньше других, да еще и такие вопросы, о которых все думали, но никто не решался озвучивать, – хмыкнула Ирэн, вспоминая, с каким облегчением она всегда вздыхала, когда подруга успевала первой спросить то, о чем она и сама все время думала, но боялась озвучить.

– Ага, и знаешь, было приятно ощущать благодарность вперемешку с желанием придушить меня как можно скорее. – Ленка улыбнулась.

– Думаю, Стаурус знал о твоих способностях.

– Знал, это стопудово. Вот только не хотел, чтобы и другие были в курсе. Да я и сама не очень хочу, так что не проговорись, ладно? Мне еще нужно Рокера помучить. – Сказав это, Ленка грустно вздохнула.

Ирэн тоже загрустила, вспоминая друзей и любимого. Как они, что с ними, почему молчат? Она старалась гнать эти и множество других вопросов, старалась не думать о том, что с ними может произойти что-то страшное. Она всем сердцем верила, что друзья решат все проблемы и избавятся от всех своих врагов. Ленка почувствовала ее тревогу.

– Ирэн, не расстраивайся, уж кто из нас и может постоять за себя, так это именно Стаурус. Границ его способностей не знает никто, даже он сам. Да и Рокер не маленькая девочка, вон силища какая. Думаешь, они не справятся?

– Очень на это надеюсь, – с тоской в голосе ответила Ирэн.

– Правильно делаешь. Лучше скажи, что мне делать с этой древней полуразложившейся мумией.

– С кем? – не поняла ее подруга.

– С кем, с кем… Ну, с Повелителем.

– Господи, ну почему же он мумия? – Ирэн засмеялась. Но такое сравнение ей очень понравилось. – Значит, ты и Владыку считаешь мумией?

– Ага. – И Ленка захихикала. – Только твоя мумия немного моложе будет, поэтому и сохранилась лучше. Ей всего лишь пятьсот лет, а моей – целых полторы тысячи.

– Точно, не такая разложившаяся. – Подруги засмеялись, и рука Ирэн снова отозвалась тупой болью. – Не переживай, для оборотня он мужчина в самом расцвете сил. Намучается он с тобой, – с жалостью протянула девушка.

– В этом можешь даже не сомневаться, – заверила ее Ленка, и по поляне снова разнесся их веселый смех. – Все, давай уже возвращаться, а то мой медведь уже теряет терпение и всю голову мне продолбил. Черт, дятел какой-то прямо. – Ленка поднялась с бревна и протянула руку Ирэн. – Тебя в кустики проводить или сама справишься? – хихикая, спросила Ленка.

Но тут из-за деревьев появился Зар.

– Госпожа, можно тебя на два слова? – спросил он, умоляюще глядя на девушку.

Ирэн снова опустилась на свое место, махнув подруге здоровой рукой. Выжидающе посмотрев на оборотня, она хлопнула по бревну рядом с собой, но Зар остался стоять. Не глядя на Ирэн, хранитель тихо произнес:

– Госпожа, позволь забрать твою боль. – Подойдя к девушке, он опустил ладони на ее измученное болью плечо. Тепло разлилось по ее телу, и вдруг появилась такая легкость, что Ирэн даже зажмурилась, наслаждаясь этими ощущениями.

Боль прошла, прошла совсем, будто ее и не было. Ирэн открыла глаза, пошевелила рукой, потрогала рану и стала быстро снимать повязку с руки. На плече не осталось ни следа, только еле заметная белая ниточка шрама. Девушка улыбнулась и повернулась к оборотню, чтобы поблагодарить его, но тот резко от нее отпрянул. Ирэн успела заметить, что по рукаву его рубашки расползалось красное пятно.

– А ну иди сюда, – приказным тоном сказала Ирэн. – Что это такое? – Она ткнула пальцем в его рукав. Зар нехотя повернулся к ней лицом, и даже его смуглая кожа не скрыла его бледности. – Что значит «забрать чью-то боль»? Отвечай!

– Это способность хранителя. Мы не только защищаем, но и можем забрать боль, тревогу, страх, болезнь и… смерть. – Он тихо произнес последнее слово, и Ирэн показалось, будто она его неправильно поняла.

– Что? Смерть? Ты хочешь сказать, что можешь и умереть за меня?

– Конечно. – Он поднял на нее свой взгляд. – Это мой долг.

– Черт! – Ирэн поднялась с бревна и в волнении забегала по полянке. – Черт, черт, черт! Почему ты мне не говорил об этом раньше? Нет, не это. Почему он не объяснил мне тогда? Ведь он знал, точно знал, потому и сказал: «Доверяй своему оборотню». Ах ты ж… зараза.

Ирэн так и маршировала от дерева к дереву, а Зар с тревогой в глазах следил за ее нервными передвижениями. Он снова чувствовал ее злость, но злилась она на себя. На свою невнимательность, неосторожность, наивность. Когда в очередной раз она пробегала мимо Зара, он схватил ее здоровой рукой, вынуждая остановиться. В ответ девушка непроизвольно дернулась, растревожив его рану.

– Прости, Зар, я не хотела.

– Госпожа, со мной все нормально. Через пару дней все заживет, не беспокойся. – Он тепло ей улыбнулся, пытаясь перетерпеть приступ боли.

– Нет, так не пойдет. Нужно что-то делать. – Девушка посмотрела прямо в золотистые глаза оборотня и спросила: – Ведь можно что-то сделать, не так ли?

По тому, как быстро он опустил взгляд и покраснел, Ирэн поняла, что он знает, как можно помочь, но не решается просить об этом.

– Говори, черт тебя возьми! Что надо сделать? – Ирэн хотела схватить его за плечи, но вовремя вспомнила о ране.

– Ваша кровь мне поможет, – тихо ответил Зар.

– И все? Только это тебе нужно? Вот недоумок, и молчал же. – Ирэн быстро прокусила вену на своем запястье и протянула руку оборотню. – Пей, быстро.

Пока Зар осторожно пил ее кровь, она, чтобы отвлечься от этой процедуры, отвернула ворот его рубашки и увидела, как края раны быстро затягиваются прямо на глазах. Наконец на плече остался только белый тонкий шрам.

– Вот так-то лучше, – с облегчением вздохнула Ирэн.

– Спасибо, госпожа.

Девушка опустилась на бревно. Как же хорошо, когда у тебя ничего не болит. Она осторожно пошевелила рукой, разминая плечо. Все в порядке, никаких неприятных ощущений. Зар опустился рядом с ней. К его лицу возвращался природный цвет, и он чему-то улыбался. И вдруг в голове Ирэн раздался звон порванной струны. От неожиданности она чуть не упала с бревна, но Зар вовремя поддержал ее.

– Что это было? – с испугом в голосе спросила она у оборотня.

– Нить. Ее больше нет.

Девушка присмотрелась и успела заметить, что порванная красная нить просто таяла в воздухе, а зеленая теперь дважды опоясывала тело Зара.

– И… и что теперь? – немного растерялась Ирэн.

– Я больше не связан с тем высшим, с Дракулусом. Я только твой хранитель, госпожа, всецело только твой.

Ирэн хлопала удивленными глазами, а Зар искренне радовался и готов был, как заяц, скакать по поляне.

– И что теперь? – не понимая до конца причин радости Зара, спросила она снова.

– Теперь он не сможет контролировать меня и не узнает, где мы и с кем. И Владыке теперь не придется избегать тебя, госпожа.

– Так, стоп. – Ирэн схватила оборотня за руку и развернула к себе лицом. – А вот с этого момента поподробнее. Ты хочешь сказать, что Стаурус все время держался от меня на расстоянии только из-за тебя?

– Да, госпожа. – Зар даже кивнул. – Он боялся, что наша с тобой связь еще слишком слаба, хотя я и уверял его в обратном. Владыка думал, что высший сможет снова подчинить меня себе, – постарался объяснить Зар.

– То есть он думал, что Дракулус может разорвать нашу связь и снова подчинить тебя? – переспросила Ирэн.

– Да, поэтому сначала Владыка не доверял мне полностью, пока я не доказал, что наша связь сильнее, потому что она обоюдная.

– Так, понятно… Как ты ему это доказывал, я даже не буду спрашивать. – Зар усмехнулся. – А скажи, почему нить Дракулуса была красная, а моя и Ленкина – зеленые?

– Я же сказал – наша связь обоюдная. Это значит, что и я, и Меган добровольно стали хранителями, а Дракулусу я только подчинялся.

– А ведь у той девчонки, что на меня напала, нить была красная. Значит, она тоже подчинялась ему не по собственному желанию?

Зар кивнул, подтверждая правильность суждений Ирэн.

– Понятно, умирать за него вы не собирались.

– Не совсем так, госпожа. Его приказам трудно не подчиниться. Если бы он повелел, то умерли бы.

Ирэн ненадолго задумалась. Странно все это получается. Как Зар мог добровольно стать ее хранителем, если они были незнакомы, вернее, познакомились при очень неприятных обстоятельствах? Но ее нить с самого начала была зеленая. Он сразу и добровольно признал ее, и Стаурус понял это и одобрил, оставив его в живых. Но почему он выбрал ее?

– Зар, почему…

– Почему я выбрал тебя, госпожа? – как будто прочитал он ее мысли. – Твоя кровь позвала меня, и я откликнулся на ее призыв.

– Э? – не поняла его Ирэн. В последнее время она все чаще и чаще не понимала, что происходит вокруг.

– Я тоже не могу это объяснить. В твоей крови, госпожа, такая странная и манящая сила, что отказаться от нее просто невозможно, поэтому я…

– Поэтому ты и не хотел говорить, как тебя вылечить? – Зар только кивнул.

Они снова замолчали. У Ирэн было еще много вопросов, но она знала, что даже если и получит на них ответы, то это мало поможет прояснить ситуацию. Зар и сам не совсем понимал, что с ним происходит. Он просто принял это как дар судьбы и не сопротивлялся ему, хотя и боялся его.

– Кстати, пользуясь случаем, хочу спросить, почему твой клан называют предателями?

– Это началось очень давно. – Зар грустно вздохнул. – После раскола рас император Полок объявил своим наследником Миру и передал ему правление над оборотнями. Миру очень быстро умер, завещав власть своему сыну Власлену. Но у Миру был еще и родной брат, который сам хотел стать следующим Повелителем. Да и Полок вроде бы не возражал. Но все же править стал Власлен. Это очень обидело и задело отца, и он предал Повелителя, отказавшись ему повиноваться. Вот так мы и стали кланом предателей.

– Так, я или что-то пропустила, или неправильно поняла. Ты сказал: «Обидело отца». Твоего отца? Это что значит?

– Это значит, что родной брат Миру – мой отец, а я…

– Двоюродный брат Повелителя? Ни фига себе! Я уже прямо как Рокер ругаюсь. – У Ирэн был такой ошеломленный вид, что Зар ей улыбнулся, но его улыбка получилась какой-то горькой, словно с привкусом полыни.

– Да, госпожа, – согласился с ней оборотень. Только Ирэн захотела уточнить, с чем именно он соглашается, как оборотень продолжил:

– Поэтому если Власлен умрет, а Рай не вернется, я могу стать следующим Повелителем оборотней, – хмыкнул Зар.

– Тогда зачем ты…

– Пойми меня правильно, госпожа, – быстро перебил ее Зар. – Я не хочу этого. Я мечтаю, чтобы вернулось то время, когда нашим миром правили императоры, и сделаю все для этого.

– Подожди, Зар, до меня только сейчас дошло… – Ирэн с тревогой посмотрела на оборотня. – О боже, получается, что Стаурус убил твоего отца? Там, возле замка… – Ирэн даже испугалась своей догадке.

– Тебе может показаться это странным и, может быть, жестоким, госпожа, но мы никогда не ладили с отцом. Сначала ему не нравилась моя позиция по поводу императоров, а мне претила его жажда крови и власти. Он не одобрял моих друзей, хотя я всегда был против его вмешательства в мою жизнь. И это он вынудил меня подчиниться высшему. Поэтому можно сказать, что Владыка вернул мне свободу. И я не в обиде на него и не собираюсь ему мстить за смерть отца.

– Прости, – только и смогла сказать девушка.

– Что ты, госпожа, не стоит. Если честно, отец сам во всем виноват. Он верил, что Дракулус сделает его Повелителем оборотней, хотя я никогда не понимал, на чем основана его слепая вера в слова высшего. А когда отец понял, что Дракулус мечтает стать единым императором, было уже слишком поздно сопротивляться ему. Возле замка я пытался предупредить отца, что не стоит идти против Владыки, но он не поверил мне и не послушал меня, за что и поплатился.

– Так получается, вы не знали, что перед вами Владыка высших?

– Нет. Вернее, не все знали. Правда, после того как он остановил нас огненной стеной, в это поверили все, но ослушаться прямого приказа все равно уже не могли.

– Тогда позволь узнать, откуда же ты узнал, что перед тобой был Стаурус?

– Судьба свела меня и крепко связала с одним из моих братьев. Мы сдружились. Его силу я и почувствовал. – Зар улыбнулся, видя, как Ирэн пытается разобраться в сложных родственных связях.

– С одним из братьев? С Раем! – догадалась Ирэн. В ответ Зар кивнул:

– Да, Рай и я стали настоящими друзьями. Но потом он стал понемногу отдаляться от меня, особенно когда у него появился истинный. Он так много о нем рассказывал, что мне иногда казалось, что это и моя истинная любовь, я даже начал по-другому смотреть на него. Мы часто встречались, и вскоре я узнал, что Рай стал его хранителем.

– Рай был хранителем Широна? И тот знал об этом?

– Я думаю, если бы Широн узнал об этом, Раю было бы мало места на всем Терриасе. – Зар улыбнулся своим воспоминаниям. – Но я чувствовал их связь и молчал об этом, потому что меня попросил Рай. Эта связь сильна и сейчас. Даже в другом перерождении Рай все так же пытается защитить Широна от всех, даже от собственного племянника.

– Ты узнал, что Женька и Шир… Когда?

– Уже после того, как стал твоим хранителем. Он совсем не изменился. Хотя внешне я бы его не узнал, но вот характер и манеры… Все такой же. Старается помочь каждому без оглядки на себя. – Зар замолчал, и Ирэн заметила грусть в его глазах. Он любил Рая так же, как она любит Женьку.

– Когда Власлен узнал, что Рай добровольно стал хранителем Широна, он очень разозлился, – продолжил свой рассказ оборотень. – Он и так не одобрял их отношений, а тогда вовсе словно с ума сошел. Братья долгое время не общались друг с другом. Я пытался их помирить и даже предложил Раю стать его хранителем. Власлен согласился на это и сказал, что только на таких условиях он примет их отношения и сможет простить. Но Рай категорически отказался. Я думаю, он что-то предчувствовал. Когда он забрал на себя смерть Широна, Власлен был в ярости, хоть и винил в смерти брата только себя. Смерть Рая отдалила нас с Власленом еще сильнее, и отец воспользовался этой ситуацией.

– Но ведь Власлен хотел, чтобы Меган убил тебя?

– Нет, он понимал, что медведю не хватит на это сил. Он знал, что Меган все равно проиграет. Хотя, возможно, и надеялся на другой исход.

– Так, что-то я сегодня туплю. Но ты же проигрывал бой, пока не воспользовался моей силой, разве нет? – уточнила у него Ирэн.

– Прости, госпожа, я просто хотел, чтобы ты убрала свой щит и Власлен увидел, с кем его свела судьба. Я не пользовался твоей силой.

– Тогда что было там, на поляне? Что это за ощущения такие?

– Я просто слегка прикоснулся к ней. – Зар почти закатил глаза от блаженства.

– Ах ты, шавка облезлая, – взревела Ирэн. – Я тут переживаю, а он, видите ли… Подожди, – вдруг полностью дошли до нее его последние слова. – А с кем Власлена свела судьба?

– С тобой, госпожа. – И Зар снова улыбнулся.

– Ах ты… – Но оборотень легко ушел от ее удара. – Как же ты меня достал! Это сколько ж можно мозги мне парить!

Сколько бы еще они выясняли свои отношения – неизвестно. Но взволнованный голос Горца в ее голове вернул девушку к действительности. «Ирэн, быстро возвращайся», – проговорил вампир.

Девушка сорвалась с места и бросилась через лес, ничего не объясняя оборотню. Она бежала так быстро, что даже Зар еле поспевал за ней. Выскочив на поляну, она так и обмерла. Напротив девушки в ярком солнечном свете стоял… Стаурус.