Глава двадцать третья

«…Перепрыгнув через груду камней, Батавин развернулся, жадно хватая воздух широко раззявленным ртом, и опешил. Вот склон, по которому он бежал. Вот камень, на котором едва не поскользнулся и не упал. Вон там – верхушка Ялтинской церкви… Петр помотал головой и провел ладонью по лицу. Золоченого креста не было видно. Зато вокруг стояла невообразимая для рукопашного боя, звонкая тишина. Оглох? Контузило? Когда?

Подпоручик промокнул ухо платком, но крови на нем не увидел… А в следующее мгновение, словно воздушная волна от близкого взрыва, толкнула Батавина в грудь и силой отбросила его назад. Внутрь древних руин… Офицера довольно чувствительно приложило о каменную стену, и свет вокруг померк…»

Родион отложил в сторону отпечатанные страницы и повернулся к виларке. Прочитанный текст оказался совсем не тем, что он ожидал от автора детективов, и восторженный отзыв, заготовленный заранее, оказался неуместным.

– Гм… Изрядно… Не кривя душой, могу сказать, что понравилось. Правда, я думал, Мария Дольная только детективы пишет. А тут такая баталия… Александр Даниилович, не желаете взглянуть? А то я, как человек сугубо штатский, кроме «нравится» иной оценки дать не смогу. Тем более, дельного совета…

– Отчего ж не взглянуть, – князь оторвался от созерцания пейзажа за окном вагона. – Правда, в беллетристике я смыслю еще меньше… Но если саннэ Аная ради того, чтобы дописать сей роман даже с собственной свадьбы убежала – уверен, он того стоит.

Александр отставил в сторону стакан с чаем, пододвинул к себе рукопись и углубился в чтение, предоставив спутникам продолжать обсуждение.

– Так вот, саннэ, я нисколечко не лукавил: написано хорошо, но почему исторический роман? Право слово, детективы ваши наверняка имеют круг постоянных читателей. Вы хорошо держите сюжет, интригу… А здесь я вам ничем не смогу помочь. Ведь это даже не мой мир…

Смущенная виларка, зрелище не менее неожиданное, чем снегопад в июле. И тем не менее было заметно, что Аная чувствует себя немного сконфужено. Впрочем, возможно ее неуверенность не от ожидания критических замечаний, а всего лишь следствие семейного купе, на котором категорически настоял князь Катакази. Считая, что они непременно должны все время быть рядом.

– То что вы читали – пролог. Я хочу написать не исторический роман, а фантастический. Историю человека перенесшегося из прошлого в наше время. Понимаете? А кого еще спросить: как это происходит, если не настоящего ходока?

– Ах, вот оно что… – кивнул Родион. – Тогда, конечно. Хотя, рассказывать, по существу, не о чем. Если не считать важной частью перехода то, что я едва не захлебнулся…

Саннэ Аная заинтересованно подалась вперед.

– Обязательно… И, если не затруднит, со всеми подробностями. Пожалуйста…

– Как угодно… – Зеленин развел руками. – Все случилось весьма прозаично. Было жарко, решил искупаться, прыгнул в воду… Почувствовал головокружение, а когда вынырнул – бушевал шторм. Хорошо, хоть не унесло далеко… Едва на берег выбрался. И только потом сообразил, что реально попал… Как увидел полицейского. Конного…

– А что, в вашем мире они только пешком передвигаются? – тут же уточнила виларка.

– По разному… За городом, в основном, на машинах. Но форма одежды совсем другая… И саблями их не вооружают.

– Шашкой… – не отрываясь от чтения, уточнил князь. – Полицейским чинам шашки положены.

– Спасибо, Александр, – саннэ Аная прикоснулась к руке князя. – Эту деталь я запомню. А что, есть разница?

Александр Даниилович только крякнул и головой покрутил.

– Друзья, а не переместиться ли нам с вами в ресторан? Честно говоря, у меня жуткий аппетит разыгрался.

– Не удивительно… – покивал головой Родион. – С учетом того, что последний раз мы трапезничали запеченной на углях осетриной… Всего лишь около двенадцати часов тому. Думаю, никто не упрекнет нас в чревоугодии.

– Вагон-ресторан? – оживилась виларка. – Ух ты, никогда не доводилось прежде бывать. Интересно, там действительно все так ужасно, как описывают в книгах?

– Прошу вас, саннэ… – многообещающе усмехнулся князь, отодвигая дверь. – Думаю, лучше один раз увидеть, чем десять раз услышать…

Родион молча шествовал сзади, пребывая примерно в таком же состоянии, как и виларка. Ведь за все время пребывания в новом мире, он практически не покидал пределов Бессарабской губернии. И для передвижения внутри нее, господину Зеленину вполне хватало паромобиля. Так что путешествие по железной дороге он тоже совершал впервые. В этом мире, разумеется… А здесь совсем не там…

Во-первых, – рельсы были разнесены гораздо шире, что повышало устойчивость состава. Совсем не маловажная деталь с учетом того, что вагоны в поездах внутреннего следования были двухэтажными. А международного – трехэтажные. Это во-вторых…

В-третьих, – внешне локомотивы даже отдаленно не напоминали вечно закопченные, а для маскировки, выкрашенные под катафалки, паровозы из прошлой жизни Родиона. Тут не экономили на дизайне, и здешние самоходные рельсовые экипажи вызывали в воображении, мощь исполинских туров или зубров. А клубы отработанного пара, время от времени стравливаемого через предохранительные клапана, только подчеркивали силу и страсть к движению.

И самое главное, к чему нельзя привыкнуть сразу, после тесноты клетушек стандартных постсоветских вагонов – внутренняя планировка. Настолько сказочная, что Пульману и не снилось! А легендарный «Восточный экспресс» даже рядом не стоял с здешним эконом классом. Максимум, что приходило в сравнение – это роскошные номера лучших гостиниц. Как говорится: «Каждому по потребностях его».

К примеру, их «семейное» купе, что подразумевало наличие четырех спальных мест на втором (!) этаже, имело прихожую, трапезную и отдельный санузел с душевой кабиной, – занимая пространство достаточное для пяти обычных купе из прошлого Родиона. И все это великолепие сияло зеркалами, лаком, белизной салфеток и надраенными до блеска металлическими деталями. А уют создавал мягкий свет газовых ламп, панбархат и тепло дерева…

Поэтому, слова виларки о кошмаре, поджидающем их в вагоне-ресторане, ровно как и ответ князя весьма озадачили Родиона. Он с трудом мог представить себе, что в таком поезде кухня может оказаться не на уровне… Впрочем, человека вкусившего кулинарные изыски общепита испугать нечем.

Неизвестно, что именно хотела увидеть Аная, но как на Родиона, вагон-ресторан выдержал бы любую критику. Начиная с гардероба, один угол которого занимало традиционное чучело медведя с подносом для визиток в передних лапах. В пару к нему так и просилась пышногрудая девица, в национальном костюме, встречающая посетителей хлебом и солью. Но, концессионеры Южной железной дороги решили, что вполне можно обойтись и карликом. Не в том плане, что доверили ему каравай с солонкой – а поставили принимать одежду и выдавать номерки. Надеясь, что пассажиры поезда не станут ходить в ресторан в верхней одежде. Соответственно, и приличия соблюдены, и проблем не возникнет.

При виде входящих гардеробщик, в стилизованном под ливрею халате, снял цилиндр, от чего сразу стал на треть ниже, радостно осклабился, распахнул дверь в залу и что-то приветливо забубнил. Князь милостиво кивнул и мимоходом бросил ему в шляпу какую-то монетку.

– Благодарствую, – неожиданно густым басом, прогудел карлик. – Салат из крабов не берите. Вчерашний…

Родион даже споткнулся от неожиданности.

– Как думаете, Александр Даниилович… – спросил шепотом, когда они уже расселись за столиком. – Это он так сильно крабы любит, или на шеф-повара обижен?

– Думаю у них на кухне крабы закончились, а из меню изъять забыли… – хмыкнул тот. – Вот таким нехитрым способом от конфуза и спасаются. Эй, человек!

– Саннэ… Господа… – рядом со столиком материализовался официант. – Добрый вечер. Желаете посмотреть меню или…

– Не будем портить глаза, любезный… – остановил его Александр. – Сам скажи, что сегодня у шеф-повара лучше всего?

– Понимаю… – вежливо улыбнулся тот. – Из первых блюд могу порекомендовать тройную императорскую уху. На второе – осетрина. Из холодных закусок, икра, устрицы и маринованная селедка…

– Стоп! – Александр воскликнул так громко, что на них стали оглядываться, а официант непроизвольно отпрянул. – Ни слова о рыбе иначе меня сейчас стошнит! Мясо! У вас есть мясо? Жаренное, пареное, тушеное, вяленное… Какое угодно. Дичь, в конце концов! Сегодня же не постный день, черт меня возьми!

– Прошу прощения, – у официанта был такой вид, что он сейчас в обморок грохнется. – Саннэ… господа… Но вы же едете зеленым экспрессом.

– О, нет… – простонал Катакази.

– Да что случилось-то, князь? – Родион по прежнему ничего не понимал.

– Катастрофа. Из десятка возможных поездов мы сели на вегетарианский. И теперь нам предстоит либо питаться ры… тьфу, даже выговорить противно. Либо – сойти на ближайшей станции. Кстати… – Александр мгновенно оживился. – Я видел расписание. Через полчаса Екатеринослав. Уверен, там мы найдем ресторан, где не забыли, как жарить мясо. А после сядем на другой поезд. Прямиком до столицы.

– Опять?! – вздохнула виларка. – Вы же говорили, что едем до Москвы, а оттуда в Санкт-Петербург полетим дирижаблем. Никогда не думала, что приключения такое утомительное занятие. Надеюсь, на этом наши мытарства наконец-то закончатся?

Вместо ответа князь с тоской поглядел на официанта и отвернулся к окну. Родион проследил за его взглядом, но никаких явных или тайных знаков в мелькающих за окнами опорных столбов и линий пневмопочты не разглядел.

– Знаете что, голубчик… А подайте нам сразу десерт. Надеюсь, это не расстегаи из стерляди с визигой.

Родион всего лишь пошутил, но князь в который раз упомянул нечистого, вскочил из-за стола и бросился вон. Громко хлопнув дверью…

* * *

Если привокзальная площадь губернского города еще кое-как освещалась, то на остальных улицах газ явно экономили. Фонари горели один через два, а то и три. По совокупности давая света меньше, чем его падало наружу из окон домов.

– Александр Даниилович, – поинтересовалась виларка. – Вы уверенны, что сойти здесь это была хорошая идея? Как-то этот городишко не вызывает доверия… Деревня какая-то.

– Ничего не понимаю… – князь недоуменно глядел на царящую вокруг тьму. – Мне не единожды доводилось бывать в Екатеринославе. Да и слава третьей столицы, пусть и позапрошлого века, не на пустом месте дается. Здесь один только Потемкинский дворец чего стоит…

Александр Даниилович осмотрелся, заметил карлика с бляхой дворника на фартуке и поманил к себе.

– Чего изволите барин? – тот почтительно поклонился.

– Скажи, любезный. Отчего такая темень?

– Дык, вчерась люди погуляли без меры… – хмыкнул коротышка. – Всю ночь город, как рождественская елка огнями сиял. Сказывали, осветительного газу на месяц вперед сожгли. Вот господин губернатор и распорядились об э-э… – карлик старательно наморщил лоб, – энтой… оконо-мои.

– Понятно… – хохотнул князь. – Спасибо, братец. Успокоил… Не в службу а в дружбу… свистни нам экипаж.

– Сей минут… – дворник аккуратно положил в нагрудный карман полученную монетку, после чего сунул в рот форменную свистульку и дунул в нее. Дважды… На более частые и длинные свистки набежали бы городовые.

Почти тотчас, за углом здания станции глухо отозвался клаксон. А еще минуту спустя, негромко пофыркивая отработанным паром, подкатил весьма роскошный паромобиль с откидным верхом. Отчасти опровергая обвинения саннэ Анаи в захолустности Екатеринослава.

Видимо, князь, по обыкновению отсыпал на чай больше положенного, потому что карлик еще и дверцу перед господами открыл и почтительно придержал.

– Куда прикажете?

Худощавый водитель в кожаном картузе, крагах и больших квадратных очках настолько походил на незабываемого Адама Козлевича из «Двенадцати стульев», а его кабриолет на не менее известную «Антилопу Гну». Что Родион улыбнулся, подсознательно выискивая на дверце белую надпись «Эх, прокачу!» и ожидая, что извозчик картинно взмахнет руками и завопит: «Повезу даром! Пить не будете? Голые танцевать не будете при луне? Эх! Прокачу!»

Но, водитель вел себя сдержанно и с достоинством ждал ответа.

– Знаешь что, голубчик, – задумчиво произнес князь. – Отвези-ка ты нас туда, где в это время можно вкусно поесть. Я давненько не был в Екатеринославе, не уверен, что все повара по прежнему служат там же. Но, если в «Корчме» и дальше шефом Виктор Петрович, то давай туда… Настоящий мясной виртуоз… Помнится он такой шикарный эскалоп делал… ммм… пальчики оближешь.

– А дэ флопе этот ваш Виктор Петрович осилит? – Родиона явно потянуло на комедийный жанр.

– Рецепт скажете – спроворит… – убежденно ответил Александр.

– Виноват, барин, – водитель пожал плечами. – Я по ресторанам не ходок. Моя Марфа такие борщи да кулебяки готовит, за уши не оторвать. Но, к ресторану могу отвезти. А там у швейцара спросим. Нет – в другое место съездим. Обычно в это время гости в «Кодацкий Кош» едут. Там и заночевать можно, если что…

– Нет, у нас поезд в полночь. Так что гостиница без надобности. Давай в «Корчму»…

Город, несмотря на плановое затемнение, не спал и боролся с наступлением ночи собственными силами.

Вывески кафе, бильярдных и других заведений, где городской житель может скоротать вечер в задумчивости или приятной компании, сияли в полную мощность неонов. От них не отставали и витрины магазинов. Компенсируя крикливую яркость рекламных фонарей количеством светильников внутри. Так что проезжая мимо, можно было обойтись и без фар. А встав на тротуаре – почитать газету или объявления на афишной тумбе.

«Только три дня в театре оперетты «Летучая мышь»… – прочитал Родион на одной из тумб. В очередной раз убедившись, что вечные ценности присутствуют в обоих мирах. В то время, как ничего из созданного пролетарским искусством… Впрочем, откуда ему взяться, если здесь и слово такое используют исключительно учебниках по истории Римской империи. А в жизни неквалифицированный труд полностью в руках карликов. Целиком довольных своей жизнью и местом в обществе.

Минут через пятнадцать неспешной поездки, слава Богу, без восторженных комментариев извозчика, обычно считающего своим долгом поработать бесплатным гидом для приезжих, кабриолет остановился возле весьма внушительного трехэтажного здания выполненного в классическом стиле ампир и словно перенесшегося сюда прямиком с Невского.

«Тещины блины» – гласила надпись на золотистом солнечном круге, наверное, изображающем один из них. Для непонятливых, шрифтом вдвое меньше, добавлялось пояснение: «Корчма». И, видимо, альтернативно одаренным, но еще умеющим читать, совсем крохотными буковками разъяснялось окончательно: «Семейная ресторация. Работаем круглосуточно».

– Эй, любезный! Подь сюды! – проявил инициативу водитель, поманив к паромобилю швейцара и подтвердив призыв коротким гудком клаксона.

– Чего изволите? – ливрейный, повадками похожий на вышедшего по возрасту на пенсию «человека», а взглядом – на отставного городового, торопливо сбежал по ступенькам и угодливо склонился к пассажирам.

– А поведай-ка нам, братец… – разговор взял на себя Катакази. – Виктор Петрович по-прежнему кухней заведует?

– Так точно, ваше сиятельство… – подтвердил свое мундирное прошлое чрезмерной проницательностью швейцар. – Они-с…

– Отлично… – в предвкушении трапезы, князь довольно потер ладони. – Стало быть, мы приехали. Саннэ, Родион Евлампиевич.

– Милости просим… – ливрейный весьма ловко, несмотря на почтенный возраст, успел и дверцу паромобиля придержать и первым у входной двери встать. После чего распахнул ее с такой торжественностью, словно был святым Петром, дозволяющим пройти душам в Рай. Такому даже на чай дать рука не поднялась… у князя.

Пришлось заплатить Родиону. Впрочем, как и за «пролетку» рассчитаться.

Странно, медведя в вестибюле не оказалось… А Родион уже решил, что чучело непременный атрибут любого ресторана.

Может, потому что «Корчма» позиционировала себя как семейное заведение, а значит, посетителей ждали с детишками? Вот, от греха подальше, и убрали зверя. За ними ведь не уследишь… Оторвут лапу – потом оправдывайся: «Почему зверь не настоящий?!»

А, может, чтобы матерей жен зря не обижать?

У каждого посетителя своя картинка мира, и попробуй всем объяснить, что медведь на входе не намек и к названию ресторана прямого отношения не имеет.

Зато степенный метрдотель, во фраке и белой рубашке, накрахмаленной до прочности кирасы, производил должное впечатление. И на родителей, знающих толк в хороших слугах, и на подростков – видевших в нем гувернера или учителя.

Зал, как и следовало ожидать, блистал, сверкал и сиял. Зеркалами, хрусталями, белоснежностью скатертей и муслиновых драпировок. Хорошо хоть освещение держали приглушенным, а то впору солнцезащитные очки надевать.

Красиво, конечно, но если честно, чрезмерная роскошь раздражала. Уместное в театре или картинной галерее – богатое убранство возводило банальную трапезу на уровень искусства, а то и священнодействия. Судя по сморщенному носику виларки, саннэ разделяла точку зрения Родиона. Хотя, она скорее всего отмечала безвкусицу и неуместность, а Зеленин думал, что за бессмысленный шик расплачиваться, в конечном результате, придется клиентам. И банальная рубленая десятикопеечная котлета здесь вполне может стоить три целковых. Если не больше. Интересно, много ли семей в Екатеринославе могут позволить себе такие обеды?

От этой мысли аппетит у господина Зеленина куда-то улетучился, и сразу вспомнилась запеченная на углях осетрина. Которой было хоть обожрись… причем, бесплатно.

Зато князь чувствовал себя как дома. Золотая молодежь, однако… с незыблемой уверенностью, что родительских капиталов на их век хватит. А, может, все совсем не так? И цены в «Корчме» весьма умеренные, а кошмарят Родиона остаточные явления, так сказать – синдром прошлого?

Придержав стул даме, Александр занял свое место за столом и первым делом сдвинул на край подсвечник.

– Прикажете убрать? – нарисовался официант.

– Да, голубчик, сделай милость. И меню не надо, мы знаем что хотим. Саннэ, Родион… Вы позволите.

– Извольте, князь. Только чтоб не долго. Я, кажется, готов согласиться на три корочки хлеба.

Официант приготовил блокнот и выжидающе замер.

– Значит так, господам по две порции эскалопа с жаренной картошкой и грибами. А саннэ, я рекомендовал бы салтимбоку из телятины. Это еще одно блюдо, которое удается Виктору Петровичу лучше прочих… – князь секундочку помолчал. – А знаете что, любезный, я думаю, мы с Родионом Евлампиевичем тоже осилим по порции салтимбоки. Ну, и водочки графинчик. Выбор вина доверим сомелье. Пусть только примет во внимание, что дама – виларка.

– Сей секунд, ваше сиятельство. Один совет, если позволите?

– Почему нет?… Говори.

– Пока шеф будет колдовать над мясом, не прикажете ли подать оливье? Нынче отменный. С мясом куропаток вместо рябчиков… Во рту тает…

– Неси, – кивнул Александр. – Думаю, осилим и его.

А когда официант умчался на кухню, повернулся к виларке.

– Саннэ, не желаете руки с дороги помыть? Езда в кабриолете имеет свои плюсы, но и пыльна изрядно. Как считаете?

– Да, князь… – согласилась виларка, поднимаясь из-за стола. – Я как раз хотела об этом сказать.

– Тогда позвольте вас проводить… Родион Евлампиевич?

– Пожалуй, вы правы… Чем глотать слюни, лучше привести себя в порядок… – Но не удержался от насмешки. – Я вот только пребываю в растерянности… Вы уверенны, что нас туда без фраков пустят?

 

Глава двадцать четвертая

Не заладилось что-то с планированием на небесах. Или князю с Родионом там другая стезя была уготована, а они все время окольными тропами блуждали.

Деликатно оставив саннэ, не доходя десятка шагов до задрапированной двери в дамскую комнату, они двинулись в направлении такой же заветной цели, только для кавалеров. Но войти не успели…

Буквально перед самим носом дверь в уборную распахнулась и оттуда выскочил взъерошенный молодой парень. По инерции он налетел на князя, едва не сбив его с ног. Извинился и, явно пребывая в смятении чувств, шарахнулся в сторону Родиона. Но, тот успел среагировать и убраться с пути. Парень извинился еще раз, хоть и обошлось без вторичного столкновения и быстрым шагом отправился прочь. Но, судя по всему не в зал, а на выход.

– Невежда… – беззлобно обозначил свое отношение к произошедшему князь и наступил на выделенную цветом плитку. Зашипела пневматика, открывающая двери. – Пороть некому.

А вот Родиону эта мизансцена вдруг напомнила классический момент из «Место встречи изменить нельзя». Знаменитого Ручечника, и конечно же незабываемого Костю Сапрыкина по прозвищу «Кирпич».

– Князь… не сочтите за паранойю, но проверьте карманы. И побыстрее…

Тот посмотрел на него, как на умалишенного, но просьбу выполнил. И тут же сделал округлил глаза.

– Мой бумажник! Вор?…

Более опытный в таких делах (благодаря кинематографу), Родион хотел остановить князя, но не успел.

– Держите вора! – громко заорал Александр, тем самым предупреждая преступника и давая ему фору.

Пытаясь отыграть хоть немного, Родион со всех ног бросился в вестибюль и увидел, как закрылась входная дверь. Не теряя ни секунды, Родион налег на нее и выскочил на улицу. Рассчитывая заметить в какую сторону отправится вор.

Повезло. Парень, что-то громко насвистывая, неторопливо пересек улицу и вошел в парадное дома стоящего почти напротив ресторана. Вход в него украшали вывески, гласящие, что тут расположено фотографическая студия, галантерейная мастерская, ателье по ремонту зонтов и граммофонов. Некий Шлоссер обещал вторую жизнь вашим паровым машинам любой сложности. А так же гадальный салон и шахматный клуб.

Подав знак, как раз показавшемуся на пороге ресторана Катакази, Родион подошел к дверям, за которыми скрылся вор и потянул створку на себя. Готовый мгновенно отпустить ее и отпрыгнуть в сторону. Но дверь вела себя весьма мирно и неприятных сюрпризов не скрывала.

За ней обнаружился весьма просторная лестничная площадка, на стенах которой располагались уменьшенные копии наружных вывесок. Дополненные более точными сведениями. С указаниями этажей.

Так, исходя из начертанного, следовало, что фото-студия и ремонт зонтов занимали третий этаж. Соответственно – левое и правое крыло. Гадальный салон и галантерейная мастерская обитали на бельэтаже в таком же порядке. А шахматный клуб «Лошадью ходи!» и господин Шлоссер располагались здесь же, в полуподвальном помещении. За общей дверью…

Кроме надписей, вывески украшали художества дворовой живописи. Затертые, хозяевами или дворником. Но если приглядеться, то можно было узнать, куда следует засунуть сломанный зонт. С какой мордой не стоит беспокоить фотографа. И многое подобное… Не тронули хулиганы только механика и шахматистов. Первого, видимо, уважали. А вторых – опасались что ли…

– Заметил куда убежал?

– Вошел в это парадное, а куда дальше… – развел руками Родион.

– Ну, три этажа не весь город. Стой здесь, и ори если что. А я пошел знакомиться с арендаторами. Надеюсь, в это время большинство из них спит, и круг поисков станет еще меньше.

– Много украл?

– Тысячи полторы…

– Ого…

– Да бог с ними, – отмахнулся князь. – Не в деньгах суть. Пробирка с запиской и чертежом в бумажнике была. Понимаешь?

– Та самая?… Из моего мира?

– Ну да… Если не верну – в столице лучше не показываться. Соврать не смогу, а от правды только хуже станет. Скажут: хотели детишки во взрослые игры поиграть, самостоятельность продемонстрировать, а в результате только обгадились… В общем, либо мы найдем чертеж, даже если придется этот дом по кирпичику разобрать, либо…

– Сам не хочу.

Перспектива остаться один на один с грозной Особой экспедицией, а то и вовсе – дознавателями Ордена, Родиона точно не радовала.

– Тогда, зри в оба… И если что, не сдерживай удар. Драка не спорт. Второго шанса могут не предоставить.

Рассудив, что вряд ли кто-то желает на ночь глядя запечатлеть себя на фото или срочно отремонтировать, в июле, зонт, поиски князь решил начать сверху. Заодно – проверить нет ли тут выхода на крышу. Последнее было бы весьма некстати. Поскольку делало дальнейшую погоню бессмысленной.

Подфартило и здесь. Ход на чердак имелся, но заперт был на такой основательный тульский замок, что сомнений в надежности запора не возникало. Двери в ателье и в студию охраняли его же родные братья. Только врезные… И, как и предполагал Александр, на его стук ни слева, ни справа никто не отозвался. В совокупности с темными окнами, на что князь обратил внимание еще на улице, можно было принять, как доказательство того, что внутри помещений людей нет.

Бельэтаж был необитаем только на половину… галантерейную. А вот к гадалке доступ, судя по всему открыт круглосуточно. Александр легонько постучал и потянул на себя дверь. Из проема на него сперва взглянула ночная темень, которую не могли разогнать даже фонари на лестнице, а потом пахнуло такой убойной смесью ладана и плесени, что князь непроизвольно попятился. Этот запах ни с чем нельзя спутать, если хоть раз приходилось входить внутрь склепа. Тьма, словно почуяла присутствие человека, и легонько колыхнулась навстречу. К счастью, отпущенная створка неторопливо встала на место, отсекая ее.

И князь, глядя на дверь с табличкой «Предсказание судьбы», тут же убедил себя, что ни один здравомыслящий вор ни за какие коврижки, не войдет сюда по доброй воле. Он, во всяком случае, точно второй раз к этим дверям не прикоснется.

Александр истово перекрестился и едва не бегом спустился на первый этаж.

– Никого? – глядя на него, подвел итог Родион.

– Можно и так сказать… – вытер холодный пот со лба князь. – Блин… Никогда не думал, что могу быть настолько суеверным. Конечно же, это была всего лишь штора, но чур меня…

– Не понял? – переспросил Родион.

– Неважно… Если хочешь со мной, подопри чем-нибудь выход. Думаю, тот кого мы ищем, либо в мастерской, либо изображает шахматиста. Других помещений тут нет. Подвальная дверь, как и чердачная – закрыты.

* * *

За общей дверью, ведущей в полуподвальное помещение, царила полная гармония. В том смысле, что слева – где располагался шахматный клуб «Лошадью ходи!» царила идеальная тишина. Зато крыло занимаемое механиком шипело и жужжало, как пчелиный рой атакующий гнездо змей.

А когда князь открыл вторую, внутреннюю дверь, то увидел, что в мастерской кипит такая интенсивная работа, словно на дворе не поздний вечер, а не далее, как час-два после обеда.

Собственно говоря, вся мастерская состояла из одной огромной комнаты, потолок которой, вместо стен удерживали мощные колонны. А остальное место занимало множество столов, с установленными на них паровыми двигателями всевозможных размеров и конфигураций. Живущих, казалось, своей независимой жизнью. Потому что пыхтели и сопели парком почти все движки, а обслуживал этот машинарий только один человек, видимо, тот самый господин Шлоссер, и – трое карликов.

– Вечер добрый! – перекрикивая шум, громко поздоровался князь.

Мужчина в спецовке повернулся в их сторону, прикладывая ладонь к уху.

– Ась?

– Добрый вечер, говорю… – повторил Александр.

– Ага… – согласился тот. – Прошу прощения, запамятовал: не подскажете который ваш? – механик сделал широкий жест, обводя мастерскую. – Но я, вроде, на сегодня ничего не обещал. Только к мотоциклетке готов.

– Мы не за паровой машиной, – успокоил его князь. – Парня одного ищем. В ваше парадное зашел.

– Ааа, – сразу потерял интерес к посетителям господин Шлоссер. – Вам к шахматистам…

– Вы даже не спросили, как он выглядел, – вставил словечко Родион.

– Без разницы, – отмахнулся механик. – Все, кого ищут, там… Вы извините, мне работать надо… – он изобразил подобие кивка и заторопился к одному из столов, где шипение пара стало слишком громким.

Тишина царившая у входа в шахматный клуб объяснялась тамбуром с двойной дверью. А вообще, жизнь здесь бурлила не хуже чем в мастерской. Даже туман в воздухе висел такой же сизоватый. Только пах иначе.

Князь едва шагнув за порог сразу же принюхался и насмешливо проворчал:

– Забавно… Думаю, при таком отношении к игре, проблем с желающими приобщиться к таинствам клеток у организаторов нет. Странно, что на входе никто деньги не берет.

– О чем вы, Александр?

– Неужто не чувствуете? Гашиш… Его ни с чем не спутать.

– Если пробовал, – уточнил Родион. Чем вызвал удивленный взгляд князя. Но потом тот вспомнил, что его спутник из другого мира и только плечами пожал.

– Интересная все-таки у вас жизнь. То что можно – запрещено. А что нельзя – наоборот. Впрочем, неважно… Вот и комитет по встрече.

Четверо мужчин, вышедших навстречу, украсили бы любую сборную по тяжелой атлетике или вольной борьбе, – но представить себе их с шахматной доской под мышкой или морщащими лоб над решением этюда никак не получалось.

– Вечер добрый, господа! – князь сегодня был сама вежливость. – В клуб записываете?

– Кто такие? Обзовитесь.

– Я, князь…

– От Ивана Карловича… – торопливо вставил реплику Родион раньше, чем князь закончил. Выбирая наобум самые распространенные имена в России и Германии. И угадал…

Нахмуренные лбы разгладились и четверка расступилась, давая пройти в следующее помещение. Отгороженное от холла бархатной портьерой.

Эта комната, по размерам не уступающая ресторанной зале, была против ожидания заставлена не шахматными столиками, а совершенно другими игровыми приспособлениями. В частности – рулеткой… Дальняя часть, где по углам и вдоль стены стояли мягкие диваны, тонула в полутьме. И только приглядевшись, можно было увидеть, что там отдыхают какие-то парни в компании веселых девиц… Без лишнего шума. Потягивая кальян и опорожняя бутылки. Еще несколько девиц, кстати, весьма миленьких, в одних только передниках, сновали между карточными столами, разнося игрокам напитки. Точно не прохладительные.

– Да ведь это притон… – пробормотал князь.

– И насколько я могу судить, – уточнил Родион. – Притон который крышу… в общем, действующий с одобрения полиции.

– Это невозможно…

– Увы, ваше сиятельство, в жизни возможно гораздо больше, чем мы в состоянии вообразить. А я тому живой пример… Судите сами, в передней даже для отвода глаз никто не играет в шахматы. Значит, облавы они не боятся. Как и случайных посетителей… Чужие здесь не ходят.

– Возможно, вы правы… – задумчиво протянул князь.

– И еще одно… – Родион нервно сглотнул. – Как подсказывает мне мой… мое чутье: в таких заведениях всегда ведется скрытное наблюдение. Так что приготовьтесь: как только воришка вас узнает, они поймут, кто мы на самом деле… И нас придут убивать.

– Ну, положим, это не так-то просто… – Александр положил руку на эфес. – Впрочем, если желаете, можете…

– Чего бы я не желал, – перебил князя Родион. – От нас уже ничего не зависит.

К тому времени их присутствие действительно заметили все, кто интересовался еще чем-то, кроме игры. И охранник, следивший за работой крупье, быстро направился к новым посетителям.

– Прошу прошения, господа, я вас не знаю. А здесь частный клуб. И посторонним вход воспрещен. Кто вас пригласил?

– Не кипишуй, Клещ. Фраера ботали, что от Карла… – отозвался голос из-за драпировки.

– От Ивана Карловича? – с заметным уважением произнес тот. – Обознался… И на старуху бывает проруха.

– Брешут они, Клещ! – донесся с затемненной части помещения визгливый голос. – Ты их верно цинканул. Это тот фраер, у которого я лопатник подрезал. Срисовал меня, падла. Мочить их надо! Век воли не видать.

– Нишкни, Глот… – другой голос, сильный уверенный раздался вместе с хлопком затрещины. – Напаскудил, а подтирать нам?

А вслед за этим, на свет вышел крепкий, уверенный в себе мужчина. С безобразным, пересекающим наискосок все лицо рубленным шрамом. Чудом не задевшем глаз.

– Ну, здравствуй, князь… Как говорится, гора с горой…

– Василий Антипыч?… штабс-капитан Одинцов?… – узнал человека Александр. Но в голосе его не было ни капли тревоги. Даже наоборот… – Вот уж не ожидал… Тебе ведь два года… Или все же пересмотрели дело после моего рапорта и предсмертной записки интенданта Чумина?

– Не знаю… Я не стал дожидаться решения… – картинно отмахнулся тот. – Да и что бы изменилось? Все равно карьера псу под хвост. Разве что лет десять отслужить в каком-нибудь гарнизоне, поближе к перемене дат? И чем оно лучше приговора?… Нет – черного кобеля не отмоешь до бела. Но, то что ты, Александр Даниилович обо мне ходатайствовал, знаю и помню. Поэтому, проходите… Кого другого уже б ногами вперед унесли, а с тобой сперва погутарим. Авось и разойдемся краями.

* * *

На поданный им знак, охранники быстро освободили ближайший к ним стол.

– Присаживайтесь, князь. В ногах правды нет.

– А у вас, князь, весьма обширные связи… – нервно пошутил Родион.

– Сам не ожидал. Мы с господином Одинцовым служили вместе.

– Да, – подтвердил хозяин заведения. – Было дело… Служили, не тужили. Пока меня не обвинили в растрате полковой кассы. И никаких оправданий даже слушать не стали. Потому что я, видите ли, не мог объяснить некоторые свои покупки.

– Весьма дорогие, надо заметить.

– Ну и что? – хмыкнул Василий, наполняя стопки из пузатой бутылки. – Как будто роскошь запрещена уставом… Давайте. Здравствовать, пока не желаю, но встречу сослуживцев вспрыснуть положено.

Князь пожал плечами, мол, почему нет и стопку поднял. Выпили не чокаясь… Что никоим образом Родиону настроения не подняло. Как и от вида окруживших стол головорезов. Но от угощения отказываться тоже не стал. «Помирать, так с музыкой».

– В общем, суд офицерской чести постановил разжаловать меня в рядовые и отправить на два года в арестантскую роту… – Одинцов наполнил рюмки вторично. – Но я не стал дожидаться приведения приговора, а сбежал той же ночью. Пока охрану несли мои же солдаты.

– Понятно… – Родион махнул вторую рюмку и занюхал ломтиком хлеба. – Осмелюсь спросить… Предсмертную записку интендант той же ночью написал, или…

– А он мне нравится, – хохотнул Одинцов. – Зрит в корень… Случайно, не из наших?

– Отставной гвардии поручик Зеленин, – мотнул головой Родион.

– О, как… А вас по какой причине? Если позволите поинтересоваться?

– Трудно нынче прожить на одни эполеты, – повторил легенду тот. – Вот и пришлось сменить портупею на портмоне…

– Хорошие вы парни… – Одинцов разлил водку и по третьему кругу. – Но, пора и о делах наших скорбных покалякать. Договоримся сразу, пургу не гнать. Начнете финтить – базар закончен.

– Так нам и скрывать нечего, – видя что Александр начинает закипать, разговор взял на себя Родион. – Кто-то из твоих щипачей тиснул у князя лопатник. Вот мы и кинулись в догонку.

– Угу… – скривился Одинцов. – Я же предупредил. Без фуфла… Думаешь, я поверю, что князя напрягся из-за пропажи жалкой тысчонки или полторы?

Гул в зале показал, что не только Родиону названная сумма не вяжется с эпитетом «жалкая». Так что хозяин притона объяснил свое мнение.

– Зуб даю, братва… Для единственного сын губернатора Бессарабии, семье которого принадлежат десятки тысяч аров виноградников в Гросс-либентале и Шабо, а их «Черного принца» и «Черного доктора» подают к императорскому столу, – пара-тройка «Петров», что для меня чирик. А теперь скажите: многие из вас ломанулись бы в ночь за десяткой?

Не менее громкий гул подтвердил, что таки да, желающих не нашлось бы. Даже пара червонцев не стоит возможности получить перо в бок.

– Вот… – Одинцов нацелил на Катакази палец. – А потому, князь, если хочешь разговора, начнем сначала. Но это уже последняя сдача… Колода закончилась.

– В бумажнике была стеклянная пробирка с запиской внутри. Она мне нужна… – неохотно ответил Александр. – Но, клянусь честью, Виктор – если не хочешь перейти дорогу Особой экспедиции, а то и самому Ордену, больше ни о чем не спрашивай.

– Ого! – поскреб подбородок тот. – Похоже, одной бутылки будет маловато… Эй, Глот. Хиляй сюда.

– Чего ты, Одинец? – остановился на безопасном расстоянии карманник. – Я понятия знаю. Косяка не было…

– Нишкни, босота, – шикнул на парня главарь. – Косяка у него не было. А хвост привести в малину это что?

– Я ж не думал…

– Цыц… Кроме бабла в лопатнике что еще было?

– Стекляшка какая-то… – пожал плечами тот. – Выбросил. Вместе с обложкой.

– Что?! – князь дернулся вскочить, но его тут же усадили обратно. Довольно обходительно. Ну и он не стал ерепенится. Еще последний рубль ребром не встал.

– Точно выбросил? – нахмурился Одинцов.

– А я помню… – чувствуя что прямо сейчас его бить не будут, вор снова приподнялся. – Одинец, чё за предъява? Я честный вор и не крысятничаю. А срок на кармане носить не нанимался.

– Закончил базар. Вали от греха… Не буди зверя… – отмахнулся от него Одинцов. – Извини, князь. Не фарт… Ну, если выйдешь, погляди по сторонам… Может, валяется где, на тротуаре.

– Может, послать кого? – наклонился к нему тот, что на входе стоял. Видимо, хотел загладить вину.

– А и то верно. Вот ты, Лось, и сходи. Пока я про тебя еще не решил…

– Да мы и сами не погнушаемся, – ввернул словечко Родион. – Не пора ли прощаться? Ни князю, ни мне ваши дела не интересны. Со своими бы разобраться. Уйдем – тут же обо всем забудем. Подтвердите, Александр Даниилович.

Князь поглядел в глаза бывшего сослуживца и медленно кивнул.

– Ясно… Что ж, люди вас услышали. Князю я обязан. И если б вы могли только меня подставить, то давно бы ушли. Но, тут не армия и решает общество. А ему, помимо моего слова еще какая-нибудь причина нужна.

– У нас больше ничего нет… – ответил Александр. – Кроме жизней. И ты меня, Василий Антипыч, знаешь. Я дарить ее никому не намерен.

– Знаю… знаю… – проворчал тот. – Вот давай и проверим фарт. Твоя карта ляжет сверху – уйдете. Братва фартовых уважает. Проиграешь – не обессудь. Ну, так что, поручики, метнем банчок?

– Хуже не будет, – пожал плечами Родион. – Я не против. Соглашайтесь, князь. Что-то подсказывает мне, что у нас другая судьба, чем в Днепр булькнуть.

– А, давай… – почувствовал кураж Александр. – Две партии. Каждый кон – одна жизнь.

– Годится. Только не две, а три.

– Почему?

– С вами виларка. Думаешь, она полицию не вызовет, если вы исчезнете? Погнавшись за карманником…

– Согласен… – это решение далось князю с куда большим трудом. – Только играем без финтов.

– Обижаешь… Кто судьбу подрезать отважится, тот на воле долго не походит. Сам банк примешь или мне доверишь?

– Мечи, Василий Антипыч. Чего уж там, нынче ты бал правишь. А мы с Родионом Евлампиевичем погулять вышли.

Одинцов принял от кого-то запечатанную колоду карт. Вскрыл ее, небрежно перетасовал, демонстрируя, что никакой ловкости рук не будет и дал князю снять. Потом подрезал колоду на две части.

– Карта…

– Тройка! – слово будто само вылетело из рта Родиона.

Катакази и Одинцов одновременно поглядели на Зеленина. Потом друг на друга.

– Подтверждаешь?

– Да… – князь думал всего лишь несколько секунд. Но, видимо, вспомнил, что на кону не только его жизнь, согласился с тем, что и Родион вправе выбирать карту.

Одинцов нарочито неторопливо стал снимать карты. Первый абцуг не дал ничего. Банкующему выпал валет. Князю – пятерка. Второй круг тоже не определил победителя. А вот шестая карта оказалась тройкой.

Залом прокатился шелест вздохов. Все же не каждый день на кон жизни ставят.

– Поздравляю… – вполне искренне произнес Василий Антипыч. – Опрокинем по стопочке, перед вторым коном?

– Потом… – не поддержал предложение князь. – Сдавай.

Одинцов взял свежую колоду и проделал с ней все необходимые манипуляции.

– Карта?

– Давайте, Родион Евлампиевич… – поглядел на него Катакази. – На переправе лошадей не меняют.

– Семерка! – бухнул, как с моста в реку, Зеленин.

– Поглядим…

Руки Одинцова задвигались чуть быстрее. Видимо, банкометом, хоть он ничем не рисковал, тоже овладел азарт.

Первый абцуг… и никто не победил. Второй – то же… Родион вытер ладонью вспотевший лоб. Третий… Нет результата… В зале воцарилась мертвая тишина. Одинцов потянул восьмую карту, резко повернул ее рубашкой вниз и…

– Есть! – Родион буквально подпрыгнул на стуле. – Есть правда на свете! Семерка!

– М-да… Господин коммерсант, – дернул подбородком Одинцов. – Если вам так и в делах везет, то не пройдет и пары лет, как вы не хуже княжеского состояние сколотите. Поздравляю. Ну что? Вскроем третью колоду или все-таки по рюмашечке?

– Не откажусь…

Родион почувствовал, что его начинает колотить мелкая дрожь. Ведь он на подсознательном уровне копировал «Пиковую даму». И теперь приближался финал. Стоивший Герману разума. А здесь-то цена повыше…

Крепчайший первач пошел как вода. Даже не поперхнулся.

– Полегчало? Сдавать?

– Сдавайте, Василий Антипыч… – вместо Зеленина ответил князь. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Сдавайте… Родион Евлампиевич, ваше слово?

– Дама… Нет!.. Туз!

В один миг промелькнула в памяти история увековеченная Пушкиным, но ведь там старуха мстила своему убийце, а они наоборот – спасают чужую жизнь. Значит, проклятие не должно сработать.

Видимо, все эти сомнения отразились на его лице, потому что Одинцов подождал немного и переспросил, прежде чем снять «лоб»:

– Не передумаете?

– Туз…

– Как пожелаете… – Одинцов открыл карту и только присвистнул. На столе лицом вверх лежала пиковая дама.

И если бы Родион в последний момент не сменил достоинство карты, она сейчас была бы убита банкиром, а игрокам пришлось бы решать, кому из двоих умирать.

– Черт вам ворожит… – банкомет взял вторую карту и тут уже никто не сдержал восхищенного восклицания. В руке у Одинцова был туз! Родион угадал «сонник».

– Ну, да… – задумчиво кивнул Катакази. – Рассчитывать на поддержку ангела в карточной игре, не слишком логично.

– Иван… Ты же отпустишь их просто так… – весьма неприятный тип, стоявший за спиною у Одинцова, говорил негромко, обращаясь только к главарю банды, но сидевший через стол Зеленин, его услышал. – Мы же так и не нашли ничего. Надо с пристрастием расспросить.

– Отвянь, Штихель.

– Но Профессор велел…

– Пшел вон… – бывший штабс-капитан даже головы не повернул. – Профессор пусть у себя в Питере командует, а здесь – я решаю. Господа поставили жизни на кон и сорвали банк. А значит – вправе распоряжаться выигрышем по своему усмотрению! Надеюсь, я говорил достаточно громко и меня услышали все?…

* * *

Отто Карлович, глядясь в зеркало, поправил повязку, закрывающую обожженный подбородок и досадливо поморщился. Надо ж так опростоволоситься. Дать обыграть себя какому-то коммерсанту. Ладно бы – полицейскому офицеру или агенту сыска, не говоря уже о контрразведке, а тут… М-да, даже то что с бонусом за операцию придется распрощаться, не так обидно, как осознание собственной доверчивости и глупости. Ну, почему с русскими всегда все так сложно и противоестественно?

Ведь не измену Родины господину Зеленину предлагали, а выгодное деловое партнерство. Откровенно говоря, нацеленный револьвер несколько экстравагантный метод приглашать к сотрудничеству, но и не более. Не лучше и не хуже множества других способов склонить торговый баланс к своей выгоде. А этот дикарь, как с цепи сорвался…

Тут Отто Карлович снова непроизвольно прикоснулся к повязке. До чего же неудобная штука ожог, как не крути, а привлекает внимание. Хоть бинтуй, хоть размотай… Еще неизвестно на что больше глазеть станут: на благородную повязку или красную рожу, словно у забулдыги, уснувшего на пляже…

Род баронов фон Розенкрейцеров несколько поколений дружил с семьей заводчиков и фабрикантов Круппов. По линии племянников даже в родстве состояли. Так что старший агент пятого отдела Штази время от времени занимался улаживанием проблем для хозяина «ИГ Фарбениндустри» больше из любви к авантюрам, нежели для заработка. Хотя, от честно заслуженного вознаграждения Отто Карлович никогда не отказывался. Правда, предпочитая хрустящим чекам редкостную диковину из коллекции раритетов главы концерна. Как говориться: «брать-то он брал – но не деньгами, а борзыми щенками».

Вот и сейчас они с Генрихом договорились, что если барон найдет и доставит в Германию нужного концерну изобретателя из России…

«М-да, уж… Действительно, изобретатель… Какой хитрый фокус провернул… А потом и вовсе пропал… Как будто заранее готовился. Ловок, шельма. Гер Крупп расстроился, но операцию посоветовал прекращать. Деньги не любят скандалов и суеты. А господин Зеленин оказался чересчур шумным клиентом. Благодаря своим связям в казначействе, Генрих сумел узнать, что Третье отделение Собственной Е. И. В. канцелярии финансирует поиски каких-то лиц как раз в этом регионе. Не факт, что именно господина Зеленина, но совпадение слишком подозрительно. Особая экспедиция специализируется на ходоках, а у Отто Карловича больше не оставалось ни капли сомнения, что изобретатель из их числа. Иначе, чем бы он привлек внимание химиков концерна? Гений-самородок в Бессарабии, где детей с грудного возраста поят не молоком, а вином? Даже не смешно…»

Отто Карлович салфетку не выбросил, а накрыл дверную ручку, прежде чем взяться за нее. Русские, в большей части, культурный народ, особенно в свете, но он однажды сам видел, как некий господин вышел из уборной, не только не вытерев рук, но даже не вымыв их, после посещения туалета. Видимо, сильно торопился, но после того случая, фон Розенкрейцер не доверял кажущейся чистоте привокзальных уборных.

За дверями его встретило Броуновское движение характерное для всех станций и вокзалов мира, независимо от страны. Где-то чуть более хаотичное и интенсивнее, где-то чуть менее, но совершенно пустой вокзал Отто Карлович видел всего однажды – после того как на химическом заводе в Леверкузене взорвались цистерны с какими-то реагентами, и армия эвакуировали из города всех уцелевших жителей.

Туда он тоже ездил по личной просьбе Генриха – убирать лишние следы, могущие увести следствие в сторону от мысли о несчастном случае. Тогда Отто Карлович с заданием справился, и всего лишь через месяц концерн «Bayer» влился в структуру ИГФ. А коллекция Отто Карловича пополнилась кинжалом Фридриха Барбароссы.

И все по той же самой причине. В Леверкузене барон работал с обычными европейцами, и его расчетам никоим образом не могла помешать ни пресловутая загадочность русской души, ни необъяснимая везучесть…

Отличная ж была комбинация. Аэростат улетает, вилары, неизменно чтущие законы гостеприимства, предоставляют беглецам машину, – а группа захвата берет голубчиков по пути следования, сыпанув на дорогу десяток «колючек». И все кувырком!.. Колесо они прокололи – но, за десять километров до места засады. Хорошо – Эрнест успел предупредить…

Рассчитывать, что водитель тут же прозевает следующую россыпь «колючек» на асфальте, глупо – пришлось срочно вводить в действие план «Б». Из запасного ставший главным. Да и то едва успели на пароход… Но об этом лучше вообще не вспоминать… Жаль, что Генри посоветовал… да чего там финтить – приказал свернуть операцию. Теперь они действовали бы наверняка. В конце концов, даже русские приговаривают, что свинью судьба подкладывает только трижды.

Фон Розенкрейцер бросил скомканную салфетку в большую каменную урну и направился к лестнице на второй этаж. Там, в дорожном ресторанчике, барона ждали его парни. За столом уставленным бокалами с пивом, горячими сосисками и традиционной соленой русской закуской. Шикарнейшее застолье по цене пары кружек «Баварского» дома, в родном Мюнхене… в биргартене среднего пошиба. Может, русские потому так привержены к своей стране, что здесь всегда есть за что выпить? Не в смысле, повода, а – цены…

Отто Карлович оборвал мысль на полуслове, тараща глаза и только благодаря многолетней выучке, в последний миг успев шагнуть за колонну. Со стороны касс, оживленно переговариваясь и не глядя по сторонам, в направлении перрона шли все три фигуранта. И если это не подарок судьбы, то барон готов вернуть Генриху каждый приз, заработанный на деликатных заданиях от концерна Круппа.

Он быстро оглянулся и поманил к себе рассыльного. Эти мальчишки постоянно крутились по вокзалу, в ожидании любого поручения. Хоть билеты купить, хоть записку передать.

– Держи… – в предчувствии удачи Отто Карлович даже забыл о традиционной германской прижимистости и сунул мальчишке вместо положенного пятиалтынного пятьдесят копеек. – Дуй в ресторан. Там увидишь за столом с пивом двоих мужчин. У одного повязка на руке. Скажешь, чтоб бросали все и бежали на перрон. Наш поезд отходит! Понял!

– Сделаем. Не впервой… Поберегись! – рассыльного, как ветром сдуло. Только залопотал по ступенькам.

Проводив его взглядом, барон покинул временное убежище и тоже заторопился на перрон. Готовый отправиться за беглецами в одиночку, если компаньоны не успеют на посадку. Хоть во Владивосток… Нет ничего хуже незавершенных дел и на этот раз он своего не упустит. В крайнем случае положит всех троих. Коммерция коммерцией, а пятно на репутации оставлять нельзя. Кто поручит ему что-то действительно серьезное, после, пусть единственного, но провала. Где гарантия, что неудача не повторится? Причем, именно в самый неподходящий момент?

На этот раз судьба и в самом деле благоволила к барону. На путях не было ни одного состава, так что поиски упрощались. Надо было только встать где-нибудь в сторонке и не упускать троицу из виду. Но, если везет, то во всем – даже этого не понадобилось… Зазвенела рында и дежурный по вокзалу четким, хорошо поставленным голосом объявил в громкоговоритель.

– Дамы и господа, внимание! Скорый поезд «Екатеринослав-Санкт-Петербург» прибывает на второй перрон. Стоянка поезда двадцать три минуты!

– Санкт-Петербург, значит… – пробормотал Отто Карлович. – Ну, что ж… После столь эффектного исчезновения с парохода, я бы тоже решил, что оторвался от слежки. И если б не каприз Фортуны… А, вот и вы.

Подошедшие к нему двое молодых мужчин, одетых в дорожные костюмы, больше всего походили на коммивояжеров средней руки. Особенно со всеми этими свертками и полиэтиленовыми флягами.

– Что-то случилось, гер барон? – огненно-рыжий, хоть факел зажигай, Эрнест Хонекер был самым опытным из всей группы и единственным, кто до сих пор не пострадал в этом деле.

– Если вы не ограбили ресторан… – Отто Карлович насмешливо кивнул на их авоськи, – то ничего особенного.

– Не пропадать же добру… Мы не думали… Рассчитались заранее… Знаете, как в русских ресторанах подгулявших клиентов обсчитывают? Особенно, приезжих. Поди после докажи: три кружки ты пива выпил или пять? И когда спорить, если твой поезд отходит…

– Все верно, – кивнул барон. Он, как и каждый прирожденный прусак начиная с императора, терпеть не мог расточительства. – Молодцы. В поезде пригодится. Тем более, что мы уже отправляемся… Господа, я нашел наших беглецов.

– Вы шутите, барон? – Эрнест проследил за взглядом старшего группы и тихонечко помянул нечистого. – Тойфель… Невероятно.

– После об этом… Хонекер, давайте сюда вашу поклажу и пулей в кассу. Три билета на «Екатеринослав-Санкт-Петербург». Любые места… Отправление через двадцать минут.

– Яволь, гер барон…

Рыжий Эрнест умел двигаться быстро, если того требовали обстоятельства. Чертовски быстро и целеустремленно, как ищейка по следу. Но в этот раз, стоило бы чуть-чуть промедлить. Может, успел бы заметить, что клиентами интересуется еще одна группа мужчин. Как зеркальное отражение похожее на них самих… разве что без бинтов и ожогов.

 

Глава двадцать пятая

Тихий, монотонный шелест дождя за окном… Мягкие, удобные кресла, плавное покачивание вагона, размеренный и успокоительный перестук колес, будто камертон настраивают на благодушие. Хочется прилечь, расслабиться, забыть все проблемы и невзгоды. А если сон отчего-то не идет или еще слишком рано, то стакан крепкого, ароматного чая с капелькой рома и задушевная беседа лучшее, что только может предложить путешествие по железной дороге.

Но самое главное, полнейшая отрешенность. Едва ли не единственная возможность выбраться из круговорота повседневной суеты. Потому что в точке отправления тебя уже нет, а в пункте назначения – еще нет. И ты никак не можешь повлиять на происходящее в «большом» мире, а оно – на тебя… Впрочем, как и любая другая философия, все это только самообман. Ни один отшельник в самой уединенной пуще не может быть уверен, что мирская суета когда-нибудь не постучится и в его дверь…

Глядя на своих спутников, что-то увлеченно черкающую в блокноте виларку и углубленного в чтение Родиона, князь Катакази думал о том, что несмотря на все злоключения, никто из них не воспринимает ситуацию всерьез. Положим, с саннэ все понятно – девушка впервые за многие годы вырвалась на свободу. К тому же все сочинители слегка сумасшедшие. И живут, так словно вокруг – их собственный, придуманный мир. А вот откуда такое легкомыслие у господина Зеленина? Или он тоже, где-то на подсознательном уровне, не до конца уверен в реальности? Пусть совсем чуть-чуть, но именно этой толики и не хватает для адекватной оценки… Чего стоит одно его согласие сыграть в штос на собственную жизнь? Безумная храбрость? Безрассудство?

Слава Богу все закончилось благополучно… Почти…

– Господа… – виларка отложила блокнот. – Не хочу показаться назойливой, но вы мне до сих пор так ничего и не рассказали о том, что с вами случилось. Понимаю, что у мужчин свои секреты, и не обо всем приятно вспоминать, но поскольку вы бросили меня одну в ресторане больше чем на час, – думаю, я имею право спросить. Представьте себя на моем месте и поверьте: мне там было совсем не уютно.

– Мы ведь уже извинились, саннэ… – вздохнул Катакази.

– И что изменилось? Все те люди, начиная от официанта, прекрасно видевшего что у меня нет денег, перестали считать меня… ммм, девицей для мужской компании?

Родион с князем тактично промолчали… Вернее, Родион, углубленный в чтение рукописи нового романа виларки, скорее всего, даже не слышал ее претензий. Так что принимать решение и отдуваться за обоих пришлось Александру…

Избегая лишних деталей, которые пришлось бы объяснять дополнительным экскурсом в прошлое, он вкратце пересказал саннэ Анаи происшествие в «шахматном клубе».

– А что с пробиркой? Вы ее нашли?

Князь расстроено вздохнул, но кивнул… Потом сунул руку в нагрудный карман и вынул из нее деньги. Как показалось виларке. Но когда он положил их на стол и снял верхнюю купюру, Аная увидела, что между двумя синенькими пятирублевками вложен какой-то грязный, мокрый и мятый листок бумаги.

– Вот… все что осталось от записки. Одно хорошо: карандаш химический… Хоть что-то разобрать удастся… Когда подсохнет и снимем слой грязи.

– Да… – виларка даже прикасаться не стала. – Не повезло… И вы даже не знаете, что там было написано.

– Почему не знаем… – оторвался от чтения Родион. – Думаю, что саму схему я смогу воспроизвести по памяти. Но на все сто процентов не уверен. Другое дело, когда есть с чем сверить.

– Правда? – оживился князь. – Вы мне этого не говорили.

– Так раньше и нужды не было…

– Это надо отметить! – Катакази решительно вскочил на ноги. – После всех наших мытарств, честно говоря, я даже вкуса тех эскалопов не помню. Закидал, как угольные брикеты в топку парового двигателя и все.

– Опять? – улыбнулась виларка. – Может, ну его? Что-то нам с вами не слишком везет с ресторанами.

– Чему быть, саннэ, того не миновать… – Родион галантно подал руку. – А еще древними подмечено, что вкусная пища и приятные собеседники весьма сокращают дорогу.

Возможно Аная, подумав, добавила бы еще что-нибудь язвительное, но князь уже открыл дверь ведущую в тамбур, и грохот колес сделал разговор невозможным. Они попросту не слышали бы друг друга, как не услышали того, что одновременно с ними, открылись двери на противоположном конце вагона.

Отто Карлович решил, что дальнейшее выжидание не имеет смысла. Тем более что по расписанию, через полтора часа поезд делал первую на пути следования остановку на крупном железнодорожном узле – Бахмач. Там пересекались сразу пять веток, и поезда следовали во всех направлениях каждые полчаса. То есть, у его группы, после выполнения задания, имелась возможность без проблем затеряться в этой «паутине» рельс и сбить со следа любого преследователя.

Все было десять раз оговорено и каждый член команды знал что должен делать… Впрочем, на самом деле, эту партию барон собирался разыграть самым примитивным способом. Но все же, прежде чем постучать, Отто Карлович еще раз огляделся. Эрнест – с револьвером наготове у него за спиной. А нагруженный всевозможными свертками, вызывающий сочувствие забинтованными руками, Вилли занимал такую позицию, что в любой момент мог устроить в вагоне затор. Перегородив проход.

– Gott mit uns… – пробормотал барон и аккуратно постучался в купе. – Прошу прощения, господа, что тревожу вас… Это проводник… тысяча извинений… Я такой невнимательный… Представляете, забыл…

Отто Карлович не дожидаясь пока откроют, легонько потянул дверь и, как только убедился что она не заперта, рывком сдвинул ее в сторону и прыгнул внутрь.

– Сидеть! Это ограбление! Никому не двигаться! – приказал угрожающе и растерянно умолк. – Шайсе! Эрнст! Посмотри наверху!

Тот молнией метнулся на второй этаж и так же быстро вернулся обратно.

– Никого…

– Шайсе… – с чувством повторил Отто Карлович, потом прошел к столику и сел на одно из сидений, глядя на помощника. – А в этот раз куда они подевались?

Эрнст только плечами пожал.

– Сойти не могли, мы с Вилли все полустанки контролировали… Должны быть в поезде.

– Должны… – проворчал барон. – И что? Будем каждое купе проверять?

– Гер барон, – рыжий Хонекер мог проявить и смекалку. – Мы шли со стороны паровоза и никого не встретили. Значит…

– Молодец, – похвалил его Отто Карлович. – Старею… Мог бы и сам догадаться. Вот скажи мне, дружище, где искать русских, если их нет там, где они должны быть?

Эту загадку Эрнест отгадывать не стал. Ждал подсказки.

– В ресторане, мой друг. В ресторане…

– … который находится через вагон в сторону хвоста поезда, – почтительно склонив голову перед догадливостью начальства, закончил Хонекер. Перед почтовым. Вы правы, гер барон. Именно там…

– Сходи, проверь… Ты единственный, кого они не знают в лицо. Я подожду здесь. Если наши клиенты там, возвращайся. Вилли скажи пусть тоже в купе зайдет. Нечего зря в проходе маячить. А то им настоящий проводник заинтересуется.

Эрнест машинально щелкнул каблуками, чем иной раз выдавал свое фельдфебельское пошлое, и ушел… Оставив фон Розенкрейцера обдумывать новый способ захватить русского химика. Хотя, если учесть, как им постоянно не везет, лучше бы барон прислушался к совету заказчика и бросил всю эту затею.

* * *

Господин Феоктистов глядел на мелькание столбов пневмопочты, вслушивался в мелкую барабанную дробь дождя по крыше и думал, что столь странное дело ему не подворачивалось с тех пор, как они искали пропавшего художника. Который, как потом выяснилось, всего лишь ушел в творческий загул. И был весьма расстроен, когда его нашли в постели жены одного весьма известного дипломата. Графиня, тоже…

Вот и сейчас у него образовалось стойкое убеждение, что похищение невесты не происходило без ее согласия. А то и при всемерном содействии. Иначе чем объяснить, что за все это время саннэ Аная ни разу не пыталась бежать?

Впрочем, это не их забота. Чем пакостнее запашок от поручения, тем лучше оно оплачивается. В тот раз им за найденного художника заплатили и по прейскуранту, и графиня не поскупилась… Чтобы в отчете для заказчика спутница маэстро превратилась в некую безымянную натурщицу.

«М-да… Разумный подход. Стоит обмозговать. И если он не ошибается, с «похитителями» следует решить миром. В конце концов, их можно понять: кто сможет отказать себе в удовольствии… попутешествовать с виларкой? Так за что же им здоровье портить? В угоду Дому? Да пошли они лесом, чванливые ублюдки».

Господин Феоктистов несколько раз кивнул в такт мыслям.

«Решено. С мужиков по паре «Петров». Небось, с князя не убудет. Да и второй – коммерсант…»

Видимо что-то такое появилось на его лице, потому что оба младших детектива, переглянулись.

– Шеф, вы что-то придумали?

– Вам понравится, парни. Если срастется… А теперь забудьте обо всем, кроме дела. Пора нанести визит вежливости господину Катакази.

Узнав у кассира какие места купил их сиятельство, детективы приобрели билеты на тот же поезд, только в соседнем вагоне. И очень удачно. Мимо купе беглецов они могли ходить совершенно свободно, не вызывая ничьих подозрений, направляясь в буфет или обратно. Пройдясь дважды, Андрей подтвердил, что «птички в клетке» и никуда упорхнуть не собираются. Оставалось дождаться ночи, когда не будет лишних глаз и…

Ну, а таким необходимым в частном сыске пустяком, как универсальный ключ, отпирающий все двери на железнодорожном транспорте, майор Деев своих «стальных волков» давно обеспечил.

В нужное купе они входили спокойно.

Как показывал опыт, беглецы обычно настолько деморализованы тем, что все усилия оказались тщетными и погоня их обнаружила, что редко оказывают сопротивление. Особенно, если за ними не числиться какого-нибудь действительно серьезного преступления. А адюльтер – ни с какого боку на такое злодеяние не тянул.

Даже за украденную лошадь, по законам Российской империи положен тюремный срок, а за чужую жену и тем более, еще не успевшую сочетаться браком невесту – даже битье кнутом не предусмотрено. Разве что, по собственному почину оскорбленного мужа или жениха. Но тут уж и возмущаться нечего: где мед, там и пчелы…

Соответственно, не приходилось ожидать, что беглецы бросятся в рукопашную, увидев в своем гнездышке мужчин с револьверами в руках.

Единственно, чему удивился господин Феоктистов: так это возрасту предполагаемого похитителя. Мужчине, сидевшем за столиком у окна было как минимум за сорок. Впрочем, кто разберет, что иной раз твориться в головках молоденьких девчушек? Может, саннэ Анаю зрелость привлекала? Второй, с забинтованными руками, на героя-любовника походил еще меньше. Нет, он-то как раз был молод. Не старше двадцати пяти. Но с таким простоватым выражением лица, чтоб не сказать больше, которое и не у всякого карлика бывает.

– Вечер добрый, господа! Остаемся на своих местах и не дергаемся. Обойдемся без глупостей – всем будет лучше.

– Вы кто такие?

Старший мужчина вел себя весьма сдержанно. По его лицу не промелькнуло ничего, кроме мимолетного удивления. Что ж, этот штрих работал на него. Подобная незыблемая уверенность вполне могла привлечь ветреную красотку.

– Где саннэ Аная? – игнорируя вопрос, поинтересовался в свою очередь господин Феоктистов.

– Ее здесь нет.

– Андрей, посмотри наверху…

Младший детектив буквально взлетел на второй этаж по винтовой лестнице и прямо сверху доложил.

– Чисто!

– Повторяю вопрос, – дернул шеей господин Феоктистов. – Где виларка? Последний раз спрашиваю!

– Не так громко, уважаемый… Ручки вверх и не балуй…

Голос за спиной и тычок чем-то весьма напоминающим ствол в спину, изумили старшего детектива почти до икоты. Не от испуга, разумеется. И не в таких переделках бывать приходилось, совмещая должность начальника охраны посольства с другой, куда более увлекательной работой, в странах, чьи названия предпочитают лишний раз в газетах не упоминать.

– Револьвер свой, будьте любезны. Вот так… – он принял оружие из рук старшего детектива и осуждающе заметил. – Даже с предохранителя не сняли… Парням тоже скажите, чтоб не суетились. Я выстрелю. Не сомневайтесь…

– Молодец, Эрнест. Вовремя… – похвалил невидимого противника старший мужчина. – Только стрелять не надо. Верни господину… ммм, простите, не имею чести?…

– Феоктистов…

– Очень приятно. Верни господину Феоктистову оружие. А вы – проходите, располагайтесь. Уверен, имеет место досадное недоразумение. Которое мы сейчас быстро разрешим.

– Думаете? – машинально переспросил детектив, и сам уже понимая, что здесь что-то не так.

Старший мужчина кивнул.

– Никто не кричал: «Внимание, всем оставаться на местах! Работает полиция». Стало быть, к государственной службе вы отношения не имеете. Мы, спешу заверить, тоже. И это позволяет сделать вывод, что все мы здесь пребываем частным порядком… Слегка нарушая закон.

Господин Феоктистов не стал оспаривать данное предположение. Тем более, оно соответствовало реальности.

– Но, прежде чем раскрыть карты, позвольте взглянуть на ваши документы? И если можно, на всякий случай, без резких движений. Мы-то с вами люди опытные, а молодежь может неправильно понять.

Старший детектив немножко замешкался, но потом решил, что ничего в конечном счете не теряет, и перебросил сидящему за столом свой значок.

– «Волки» Деева… – уважительно произнес тот. – Серьезная контора. Значит и финтить вокруг да около нечего.

Он встал, подошел к господину Феоктистову, вернул значок и протянул руку для пожатия.

– Будем знакомы. Отто Карлович фон Розенкрейцер.

– Старший детектив господин Феоктистов… Прошу прощения… Это все. Больше знает только майор.

Барон и виду не подал, что удивлен. В сыске, пусть даже частном, порою и не такие фортели случаются.

– Не возражаю… Так вот, старший детектив… Вас, как я понял, интересует только виларка. Верно?

– Да… Мы действуем по контракту с Домом Андам.

– Вот… А нам саннэ Аная совершенно без надобности. Зато очень нужен господин Зеленин. Так почему бы нам не совместить обе задачи и не решить их вместе?

– Хорошо. Я готов выслушать… если вы тоже назоветесь, – принял решение детектив. – По акценту и именам я понял, что имею дело с германцами? И хоть наши страны союзники, хочу убедиться, что не вляпаемся в шпионскую историю… Со всеми вытекающими.

– Если вам будет достаточно моего слова… – пожал плечами Отто Карлович.

– Зависит от того, что вы скажете.

– Ладно. Я и в самом деле сотрудник Штази. Но в данном случае работаю на частную фирму, которую заинтересовал русский инженер. Концерн готов заключить с господином Зелениным вполне достойный контракт. Но инженер пока не осознал своей выгоды. И мы хотим ему в этом помочь. Не больше и не меньше. Никаких трупов и действий, могущих задеть безопасность России. Такая трактовка, устроит?

Господин Феоктистов кивнул.

– Вполне. Можем, поговорить о деле, если вы не будете возражать против моего присутствия при вашей беседе.

– Ради Бога… – развел руками барон. – Если вам мало своих забот…

– Тогда договорились, – не дал ему сделать какую-то оговорку господин Феоктистов. – Что вы предлагаете?

– Наши фигуранты сейчас находятся в вагоне-ресторане. Я правильно понял твои знаки, Эрнест?

– Да, господин барон, – кивнул рыжий. – И судя по перемене блюд, обратно пожалуют не скоро.

– Это плохо. Хотелось бы завершить операцию до Бахмача. Думаю, стоит обмозговать, как нам их оттуда выманить.

* * *

Решение подсказал господин Феоктистов, лучше немца знающий реалии российского бытия.

– Проще всего устроить небольшую склоку. По неписанным правилам, если обошлось без травм, то из заведения выставляют всех причастных к дебошу. Дабы не нарушать покой остальных, – тут он усмехнулся воспоминаниям. – В студенческую юность таким образом удавалось пару раз улизнуть не расплатившись. Швейцару главное порядок побыстрее навести.

Отто Карлович недоуменно поморгал белесыми веками, видимо, в его немецкой голове не совмещалось такое шалопайство с обликом серьезного человека. Но он вовремя и в который раз напомнил себе, что находится не в фатерланде.

– Можно попробовать… И, поскольку идея ваша, а мы партнеры… Альзо… предлагаю проведение акции поручить Эрнесту. Тем более, он знает фигурантов в лицо, а они его нет.

– Не возражаю…

– Ты все понял? – переспросил рыжего фон Розенкрейцер.

– Яволь…

Хонекер снова щелкнул каблуками и вышел из купе. Едва освещенный тусклым ночным светом, вагон был тих и практически пуст. Только почти в конце, рядом с купе проводника, таращился в окно какой-то невнятный персонаж. В исподней рубашке на выпуск и, как бы не слишком трезв. Эрнст втянул носом воздух и явственно почувствовал запах сивухи. Даже странно для такого комфортабельного поезда. Впрочем, кто их поймет этих русских? То они от икры нос воротят, то такую бормотуху пьют, что свинья б отказалась. Даже дворяне…

Чем ближе Хонекер подходил к субъекту, тем сильнее становился запах перегара. А тот, заслышав шаги, поглядел на немца мутными глазами и неожиданно улыбнулся:

– Дружище! Тебя сам Бог послал. Не могу больше в одиночку пить… А проводник еще с вечера отрубился…

Теперь нашлось объяснение таинственной неназойливости проездной обслуги. Обычно проводники все время бдят, а этого и в самом деле давненько не видно и не слышно. Бывший фельдфебель даже собирался доложить об этом барону.

– Зайдешь на минуточку? – с надеждой схватил немца за руку забулдыга. – Хоть по глоточку? А? Будь человеком…

При этом он как-то изловчился развернуть Эрнеста спиной к открытой двери в купе.

– Извини… Сейчас никак…

Немец знал, что отцепиться от пьяного простым возражением не получится. Только, если обнадежить.

– Я с удовольствием… – он попытался аккуратно разжать пальцы пассажира, вцепившиеся в его рукав. – В соседний вагон сбегаю и обратно. Пять минут? Лады? А потом – хоть до утра можем гульбанить?

– До утра, говоришь? – неожиданно трезвым голосом переспросил субъект. – Годится… Давай, Кирьян!

Хонекер дернулся в сторону, в отчаянной попытке провести бросок через бедро, но в этот миг на его затылок опустилось что-то твердое и тяжелое. После чего немец бессильно обмяк, повиснув на руках старшего Запасного.

– С почином, братка…

Василий быстро втащил бесчувственного немца в купе и усадил на стул. Кирьян запер двери, после чего подошел к ним.

– Кирюха, ты чем его треснул? – недовольно проворчал тот.

– Кулаком, чем же еще? – удивился младший.

– Со всей дури, что ли?

– Да не… Так, вполсилы… Здоровый же с виду мужик, – развел руками Кирьян. – Откуда мне знать, что он такой хлипкий окажется. А Яков Игнатьевич велели, чтобы тихо…

– Тихо, тихо… Вот господин ротмистр придет и что доложим? Как мне теперь допрос с него снять?

– Делов то. Еще раз по уху съезжу – сразу очнется…

– Или вовсе окочурится, – придержал руку младшего Василий. – А вдруг, ошиблись?

– Не, не может быть… Чего же он из номера наших поднадзорных выходил. Когда те в ресторации ужинают? Счас, поглядим…

Кирьян ловко пробежал пальцами по карманам, обшлагам, отворотам и другим потайным местам на одежде пленника, выкладывая все найденное на столик. Улов оказался не богат, но зато весьма красноречив. Паспортная книжка германского подданного, три казначейских билета достоинством в десять рублей, одна пятерка, горсть мелочи и пятьдесят немецких марок одной купюрой. А кроме них – финский пружинный нож, парочка игл для духовой трубки и сама трубка.

– Ну, вот, а ты сомневался, братуха. Немец и шпион… Есть о чем его высокоблагородию докладывать.

– Да, – кивнул старший. – Прячь этого наверх. А я в коридор… Мало ли, вдруг еще кому из них прогуляться приспичит.

– Господин ротмистр только одного велел… – пробормотал Кирьян, вскидывая на плечо, так и не очнувшегося пленника. – Но, ты прав – много не мало.

* * *

– Саннэ, господа… – невысокий крепыш с искренней улыбкой на лице, слегка конфузясь остановился возле столика. – Прошу прощения… но очень кушать хочется, а у вас единственное свободное место. Вернее… – он оглянулся, как бы приглашая и остальных посмотреть, – есть еще, но там ужинают тет-а-тет… А у вас, я вижу, дружеское застолье… Обещаю молчать, как рыба об лед. И даже уши заткнуть, только не дайте умереть с голодухи… О, слышите? – мужчина указал на свой живот. – Саннэ, еще раз прошу извинить меня за его невоспитанность, но господа, как я вижу и сами офицеры, так что о превратностях службы знают не меньше моего…

У незнакомца был удивительно приятный голос, располагающий к себе буквально с первых слов. И если мужчины, особенно военные, в силу тотального отсутствия музыкального слуха, еще как-то могли ему противостоять, то виларка поплыла с ходу.

– Конечно… Присаживайтесь… У нас с друзьями нет никаких особых секретов… Во всяком случае, таких что не подождут с обсуждением.

– Ротмистр Никитин. Яков Игнатьевич…

Сидящие за столиком тоже представились. В конце концов офицер принадлежал к их кругу и несмотря на опрятность, действительно производил впечатление человека, несколько суток кряду не покидавшего седло… или сидение.

– Надеюсь, господин ротмистр, в нашей Империи не случилось ничего чрезвычайного?

– Вы о моей издерганности? – уточнил Никитин, нетерпеливо поглядывая в сторону кухни. – Да как вам сказать… К войне дело не идет, а так… да… целый ворох проблем насобирался… – он снова с явным нетерпением поглядел на официанта.

– Яков Игнатьевич… не побрезгуйте… еще не трогал… – чуть-чуть пододвинул в его сторону тарелку с мясным салатом Зеленин. Саннэ и князю, разумеется, подобный моветон и в голову не пришел бы, но Родиону приходилось голодать…

– Благодарю… – ротмистру, похоже, тоже было не до церемоний. Но на еду он все же не набросился. Ел степенно, набирал понемногу… только проглатывал быстрее и хлеба откусывал чаще.

Остальные деликатно поглядывали по сторонам и чтоб не смущать Никитина, тоже что-то брали со стола и неторопливо жевали. Беседа, естественно, угасла. Но, ненадолго… Утолив первый голод, ротмистр запил из бокала, уже поднесенного официантом и довольно откинулся на спинку стула.

– Саннэ, господа… без преувеличения, вы спасли меня от голодной смерти. Скажите, чем я могу вас отблагодарить?

Вопрос, скорее всего, был риторическим. Во всяком случае, мужчины восприняли его именно так. Но виларка не смогла отказать себе в удовольствии, еще какое-то время насладится великолепным голосом ротмистра.

– А расскажите нам что-нибудь…

– Помилуйте, о чем? – развел руками тот. – Я уже третьи сутки, как не был в столице. А пневмопочтой мне только об имеющих отношение к заданию новостях сообщали.

– Да хоть о том, чем занимались… – простодушно, как и полагается виларке, почти не покидающей пределов Дома, ответила Аная. – Если не секрет, конечно.

Никитин задумчиво поскреб совершенно гладкий подбородок.

– Боюсь, рассказ мой будет не вполне пригоден для дамы…

– Не стесняйтесь, ротмистр… – поощрила офицера виларка. – В дороге светскими условностями можно пренебречь. А скабрезности – упустить.

– Ну, хорошо… – чуть-чуть усмехнулся Никитин. – Если без скабрезностей, излишних подробностей и подлинных имен, то отчего бы и не рассказать. Дело, доложу я вам, весьма занимательное и запутанное. До сих пор конца ниточки нащупать не удалось. Но, надеюсь, в скором времени все разрешится…

Никитин сделал еще один глоток.

– В общем, в одной из южных губерний произошло весьма печальное событие. Жестокое и, если не бессмысленное, то необъяснимое своим изуверством. На рейсовый дилижанс было совершено нападение банды разбойников.

– Разбойников? – сделала большие глаза Аная. Родион с князем при этом обменялись быстрыми взглядами и насторожились. – А разве они действительно существуют? Честно говоря, я всегда считала их персонажами сказок и авантюрных романов.

– Увы, саннэ… Кое-где еще попадаются. Причем, разбойники не ограничились ограблением, а – убили всех пассажиров.

– Какой ужас…

– Совершенно верно. Но само по себе убийство, как бы бездушно это не прозвучало, еще не самое страшное. Гораздо хуже, когда насилию нет объяснения. А в этом случае, казалось, все именно так и было.

– Казалось? – снова не удержала эмоций Аная.

– Да, – ротмистр решительно взялся за нож и вилку. – Надеюсь, вы позволите? Холодный ростбиф, все равно, что подошва… Я быстро.

– Не торопитесь, Яков Игнатьевич… Право слово, – пожал плечами князь. – Ваш рассказ чрезвычайно интересен, но это же прошлое. А оно, в отличии от будущего, изменению не подвержено. И через десять минут, или двадцать – останется таким же.

– Да вы князь, философ… – Никитин с такой силой врезался ножом в мясо, будто собирался отрезать заодно и кусок тарелки. – Увы… Иной раз история ни коим образом не желает признать этого и всячески старается измениться.

Вилка поднесла нацепленный кусочек ростбифа к губам, словно ставила на них печать молчания. Тут и все остальные вспомнили, что сидят в ресторане а не салоне, и на какое-то время за столом воцарилось дружное постукивание столовыми приборами… Единственное отличие – у всех присутствующих мужчин, кроме Никитина, совершенно пропал аппетит.

К счастью, ротмистр сдержал обещание и расправился со своей порцией практически молниеносно.

– Так вот… – продолжил он не дожидаясь пока его попросят. – В случае нападения на дилижанс, на первый взгляд все казалось бессмысленным, пока не удалось установить настоящую причину. Оказывается: целью разбойников был не грабеж. Каким-то образом они узнали, что этим дилижансом едет… ммм, высокопоставленный чиновник. Вот на него они и устроили засаду…

– Высокопоставленный чиновник на рейсовом дилижансе? – недоверчиво переспросил князь Катакази.

– Ну, это я иносказательно… мы же договорились: без подробностей. А на самом деле господин из… – Никитин многозначительно поглядел вверх.

– Понятно… Орден… – пробормотал князь. И опять переглянулся с Зелениным. Разговор становился все более интригующим и неуютным. – Выкуп?

– Нет. Разбойники похитили чиновника, чтобы воспользоваться его связями и установить местопребывание какого-то еще, нужного им человека. Да-с… Такая вот катавасия.

– И чем же все закончилось, господин ротмистр? – спросила Аная, видя что тот собирается замолчать.

– Банду мы нагнали и порубили… – поскучнел лицом Никитин. – Даже четверых пленниц спасти удалось. Чиновника тоже освободили… В Херсоне нагнали… А главарь банды ушел, к сожалению. Но, личность его установлена, так что…

– А тот, кого разбойники искали?

– Яков Игнатьевич? – в дверях ресторана возник рослый казак. – Ваше высокоблагородие.

– Иду… – ротмистр поднялся из-за стола. – Еще раз благодарю и прошу простить – служба. Тем более, я все рассказал. Моя задача была чиновника вызволить, а цель бандитов – это по другому ведомству. Пусть они им и занимаются. Мне своего хватит. Честь имею…

* * *

Господин Феоктистов в который раз посмотрел на часы, потом на барона.

– Почти час прошел… Андрей не первогодок. Значит, что-то у парней не заладилось. Но, даже если я схожу проверить, мы все равно не успеваем провернуть задуманное до станции. Надо менять план.

Фон Розенкрейцер кивнул.

– Да… Мне эта задержка тоже не нравится, господин сыщик. Но что могло им помешать? Банальнейшая же ситуация. Скорее всего, опять эта ваша непредсказуемая русская удача… Но, в одном, вы точно правы – пора уходить. Дальнейшее ожидание бессмысленно.

Отто Карлович решительно поднялся с кресла. И в это время дверь наконец-то открылась снаружи. Вот только вместо Эрнеста и Андрея на пороге возник невысокий моложавый мужчина, почему-то в костюме для верховой езды и неуместной шапочке жокея, за спиною которого маячили еще двое спутников.

– Прошу прощения, за беспокойство… – незнакомец вежливо приподнял кепи и посмотрел на номер на двери. – Надеюсь, я не ошибся купе? Могу ли я видеть его сиятельство князя Александра Катакази?

Отто Карлович переглянулся с Феоктистовым.

– Для начала соблаговолите представится, милостивый сударь… И объясните по какому, собственно, вопросу пожаловали?

– Значит, не ошибся… – удовлетворенно кивнул вместо ответа визитер. – Работаем!

– Простите, что вы… – недоуменно начал господин Феоктистов, но тут время бросилось вскачь.

Незнакомец не просто вошел, он как будто влетел в купе. Еще мгновение тому вальяжно стоял в коридоре, а уже в следующую секунду оказался рядом с Отто Карловичем. Молниеносное движение рукой, и немец безвольной грудой тряпья откинулся в кресле, сползая по спинке вниз, словно из него выдернули стержень.

Двое спутников неизвестного любителя верховой езды, тоже метнулись внутрь, буквально размазываясь в воздухе. Один – налево, к неимоверно медленно тянущемуся за револьвером младшему агенту Деева, второй – направо, метя в помощника фон Розенкрейцера. Тоже, будто в замедленной пантомиме, плавно и неторопливо встающего с дивана.

Ни немец, ни частный сыщик так и не смогли закончить движения. Двигающиеся раза в полтора быстрее обычных людей, незнакомцы успели раньше. И нанесли ровно по одному, точному и хорошо выверенному удару…

Господин Феоктистов, больше заинтригованный происходящим, нежели напуганный, был готов с удовольствием и дальше понаблюдать за ходом событий, но вслед за Отто Карловичем пришла и его очередь испытать на себе боевые навыки незнакомца в кепи.

А тот любезно придержал падающее тело, и усадил обратно на диван.

– Готово, командир, – доложил первый из спутников.

– Аналогично, – присоединился второй.

– Не вижу виларки. Макс, проверь спальни… Вест – глянь карманы.

– Есть…

Один пулей взлетел наверх, второй зашарил по одежде. «Жокей» тем временем вынул бумажники у немца и сыщика.

– Гм… Интересная компания у нашего ученого и светлейшего. Я бы даже сказал, весьма занятная. Это их уже взяли, или вели только? Впрочем, пусть об этом у Профессора голова болит.

«Жокей» сунул документы обоих в карман.

– Чисто… – подал голос со второго этажа Макс. – Кстати, одна из спален явно, предназначалась даме. Но виларки тут нет.

– Принято. Ну и фиг с ней… Нам ее не заказывали. Спускайся. Что у тебя, Вест?

– Командир, оба пустые… – развел руками тот. – Как новорожденные. Никаких документов. Странно… Штихель цинканул, что В Екатеринославе у всех паспорта были.

– Да, наплевать. Мало ли причин… Может их снова обокрали? Внешность и телосложение сходится. Один русый, второй – смуглый. Возраст тоже… Обоим меньше тридцати… Смуглый – с офицерскими усами… – «жокей» посмотрел на часы. – Время… Сейчас поезд притормозит под горку… – он шагнул к двери и щелкнул внутренней задвижкой. – Макс, открывай окно. Забираем клиентов и уходим… Ну, а если мимо кассы – то куда они с родных просторов денутся? Это от нас сюда слинять можно, а обратно – никак.

* * *

– Чем порадуете?

– Это… Немца допросить не удалось, ваше высокоблагородие… – виновато потупился старший Запашный. – Кирюха чуток силы не рассчитал.

– Убили что ли?

– Бог миловал, – перекрестился казак. – В сознание только не приходит. Может, притворяется, но решили более его не трогать. А второй – наш оказался. Детектив частный… Как узнал с кем дело имеет, все без утайки выложил. Они виларку ловят… И встретив в купе немцев сами удивились. Зато те, как раз на господина Зеленина охотятся.

– Сколько же их здесь всего… охотников?

– Двоих мы взяли. А еще четверо прямо в купе наших поднадзорных дожидаются…

– Уверены?

– Так точно, ваше высокоблагородие, никто больше оттудова не выходил.

– Ну, кто ищет да обрящет…

Никитин подошел к купе и вежливо постучал. Изнутри не донеслось ни единого звука. Ротмистр выждал какое-то время и постучал снова… С прежним результатом.

– Яков Игнатьевич… – неуверенно отозвался старший Запашный. – Кажись, сквознячком потягивает? Не чувствуете?

– А ведь ты прав, братец… – теперь и Никитин ощутил легкое дуновение свежести из купе. – Странно… Универсальный ключ у проводника изъяли?

– Так точно…

– Открывайте…

Кирьян вставил ключ в замочную скважину, провернул, но дверь не поддалась…

– Ну, чего возишься?

– Так это… изнутри заперто, ваше высокоблагородие, – посторонился казак. – Разрешите плечом нажать?

Никитин, для порядка, постучался еще раз.

– Третье отделение. Ротмистр Никитин. Откройте. Иначе взломаем дверь.

Но купе молчало.

– Ломай, братец. Дозволяю…

Кирьян опытным взглядом оценил расположение петель и замка, потом насмешливо хмыкнул, слегка присел и толкнул дверь плечом. Те недовольно заскрипели, но не устояли перед молодецким натиском и распахнулись на всю ширь.

– О, как… – оценил Никитин раскрытое окно и два неподвижных тела внутри купе. Подошел к Феоктистову, который находился ближе и потрогал пульс на шее. – Живой…

Потом проделал ту же операцию и с фон Розенкрейцером.

– И этот дышит. Похоже, братцы, что-то вы недоглядели… Может, и не выходил никто, но входили наверняка. Не сами же эти господа себя ухайдакали.

– Виноваты, ваше высокоблагородие… – поскольку младший Запашный шмыгнул на бельэтаж, отвечал Василий. – Если только в тот момент, когда мы второго на допрос брали, проскочил кто. А иначе, никак не могли. Саблей клянусь.

– Тута никого… – доложил Кирьян.

Никитин задумчиво покивал.

– Интересно… Ладно, разберемся… А сейчас, тащите-ка обоих к нам. Надо освободить купе. Хозяева уже заканчивают ужин и вот-вот вернутся. Не будем портить им путешествие.

Произнеся все это, ротмистр закрыл окно, повернулся и вышел. Как человек уверенный, что его распоряжения исполняются безоговорочно.

Вовремя… Только-только Кирьян, замыкающий процессию с господином Феоктистовым на плече, шагнул в служебное купе, даже двери не успел прикрыть, как из тамбура вышла саннэ Аная, в сопровождении князя и Родиона.

– Надо было ему все рассказать… – донеслось еще до казака слова Зеленина. Услышал и ответ Катакази. – Возможно… Но теперь-то уж чего суетиться? Утром будем в Санкт-Петербурге… Там и наговоримся.

Они неторопливо прошествовали к себе, и судя по воцарившейся там тишине и покою, ничего беспокоящего не заметили и улеглись спать.

– Итак, господа… – Никитин дал немного время прийти в себя обоим «приглашенным». – Будем знакомится ближе и… решать, что с вами делать дальше. Вот вы, господин… – ротмистр указал на Отто Карловича, – … к примеру, кем будете? И, пока рассказываете, позвольте на документы взглянуть. Не то чтоб я вам на слово не верил, но так положено… А чтоб и вы не сомневались в моих полномочиях… – ротмистр выудил из нагрудного кармана жетон и неспешно повел им со стороны в сторону.

Немец и частный сыщик дружно поскучнели. Даже ни в чем не виновные граждане чувствуют себя весьма неуютно, когда к ним приходят люди со значками служб охраны правопорядка, а тем более – если рыльце в пушку.

– Надеюсь, уточняющих вопросов нет и, после чистосердечной исповеди, мы сможем быстро отделить зерна от плевел. Виновных – наказать, а невинных – отпустить. До Бахмача… Да?

 

Глава двадцать шестая

Столица встречала музыкой. Из громкоговорителя объявившего о прибытии пассажирского поезда «Екатеринослав – Санкт-Петербург» полились звуки какого-то марша. Граммофонная запись была весьма заезжена, так что сперва стыдливо убавила громкость, а после и затихла, когда духовой оркестр заиграл изумительный по пронзительной душевности вальс сана Дооги из спектакля «Мой ласковый и нежный зверь». С неизменным успехом идущий третий сезон в Императорском театре драмы и комедии.

Родион даже заслушался, на мгновение переносясь домой… Похоже, отсутствие обратной связи упрощало творческой интеллигенции жизнь. В плане заимствования чужих идей. И не только научных…

– Ну что, саннэ, вот и пришла пора прощаться… – князь галантно помог виларке сойти на перрон. – Не знаю, что в ваших планах… Но, честно говоря, я бы первым делом отбил телеграмму отцу, что вы живы и здоровы… Они ведь, наверняка волнуются… Потом – купил билет на вечерний поезд. Обратно, домой. А оставшееся время погулял по столице… Мы с Родионом, с огромным удовольствием составили бы вам компанию, но… увы. Дела. Все и так уже непростительно затянулось.

– Да, саннэ… – поддержал Александра Родион. – К величайшему нашему сожалению… все заканчивается. В том числе и приключения. Если вы хотите, чтобы мы отвезли вас к знакомым, то…

– Не надо… – Аная смотрела за спины попутчикам. – Меня встречают.

Родион оглянулся.

В глубине перрона, метрах в двадцати от вагона стояла виларка. И если Аная была всего лишь красавицей, вроде лесной феи, то эта могла претендовать, как минимум, на звание их владычицы. Впрочем, исходя из ледяного взгляда, которым она окинула его и князя – ей скорее подошел бы трон Снежной королевы. Со всем сиянием… Потому что от ее одежды, как будто исходил дополнительный свет.

Четверка виларов мужчин, рядом с нею, выглядели совершенно не так представительно, как обычно и казались бедными родственниками. Впрочем, красота – дело вкуса… Особенно мужская. Что наглядно подтверждали, дефилирующие по вокзалу горожанки. С завидной регулярностью, сбивающиеся с шагу и спотыкающиеся, проходя мимо.

– Тетушка Люсия! – бросилась к величественной виларке с распростертыми объятиями саннэ Аная. – Как вы здесь?

– Ну, здравствуй… сумасбродное дитя, – вопреки производимому впечатлению, виларка весьма оживленно обняла племянницу. – Депешу получили, сегодня утром. Пневмопочтой. С просьбой встретить тебя и освободить из рук гнусных похитителей. Этих, что ли?

– Ой, тетя! Ну вы и скажете… Это мои друзья и спасители!

– Да? – виларка слегка наклонила голову. – То-то я гляжу, не похожи молодцы на злодеев. Видимо, братец, что-то напутал. Но, дыма без огня не бывает… С чего бы ему тогда детективов нанимать? Да и ты… насколько я помню, сейчас должна брачное ложе согревать, а не в поездах кататься… Подожди… – саннэ Люсия осознала сказанное племянницей. – Ты сказала: «спасители»?

– Да, тетя… Именно, спасители… Но, позвольте их представить?

– Сперва историю… – остановила ее порыв виларка. – А потом я решу: мне с ними знакомиться или полиции?

– Вы хотите, чтобы я за минуту пересказала события нескольких суток?

– Сны можешь опустить… Кстати, что за вульгарная безвкусица на тебя надета?

– Дорожный костюм, – Аная насупила брови. – Может и не очень шикарная вещица, зато весьма удобная. Я, между прочим, три ночи в одном помещении с чужими мужчинами ночевала. И это были не только комнаты…

– А вот это, пока, можно опустить. Остальное – попрошу с подробностями… Начинай прямо с помолвки.

– Ну, мы немножко повздорили с Фиалом о том, чем пристало заниматься замужней виларке. Потом я выбежала из шатра… Остыть. Встала в тени и задумалась… Мимо проходил слуга с кувшином и кружками. Я остановила его, напилась морсу… и очнулась в кузове грузовичка. Почти за сотню верст от Крутого Яра. А могла еще проваляться без сознания, если бы эти господа не нашли меня, не разбудили и не предложили помощь. Даже не спрашивая: что случилось… Возвращаться назад из-под самого Херсона не было смысла, и я попросила подвезти меня в город.

– Небось, в цветочный салон? – улыбнулась саннэ Люсия.

– Да… но… – Аная задумчиво покивала. – Теперь понятно, почему засаду организовали именно там. Я-то думала, что мой секрет не многим известен, но если он не тайна даже в Петербурге.

– Засаду?

– В том все и дело, тетушка… Князь Катакази пошел посмотреть на месте ли господин Гартнерс, а внутри на него напали бандиты. Они стреляли!.. – эти слова виларка произнесла страшным шепотом. – Тогда мы поняли, что меня собирались похитить…

– Как-то слишком все наигранно… – саннэ Люсия насупила брови, но ее глаза, направленные на попутчиков племянницы, значительно потеплели. Примерно до температуры таянья снегов.

– Я тоже так бы подумала, если бы нападение не повторилось. Я сама предложила идею запутать следы и сесть на пароход до Киева. Но нас и там настигли. Пароход едва не сожгли и не потопили… Но благодаря находчивости господина Зеленина, мы сумели уйти от погони.

– Да… Ты как притягивала к себе неприятности с самого детства, так, похоже, и по сей день остановиться не можешь. Бедняга, Фиал. Если б он знал, кого взял в жены, то поостерегся бы… В других Домах виларки, может, не так красивы, чем наши – зато жить с ними гораздо спокойнее. Ладно, знакомь меня со своими спасителями и пойдем писать отцу.

Саннэ Люсия величаво сделала один крошечный шажок навстречу, а остальную дистанцию мужчины сократили сами. Даже не заметив когда.

– Тетушка, позвольте представить вам князя Александра Данииловича Катакази и господина Зеленина. Родиона Евлампиевича. Господа – саннэ Люсия из Дома Андам.

– О, приму Императорской оперы нет нужды представлять… – в отличии от провинциала коммерсанта поручик гвардии не преминул блеснуть светским воспитанием. И вполне чувственно приложился к протянутой ручке.

Виларка взмахнула длиннющими ресницами и улыбнулась.

– Кажется, моя дорогая, ты еще далеко не обо всем мне поведала. Как и положено романистке, оставив самое вкусное и интересное на финал. Господа… рада знакомству. Надеюсь, нам представиться случай побеседовать дольше. А сейчас не смею задерживать…

– Конечно, – князь щелкнул каблуками. – Всего наилучшего. Саннэ… Господа…

Он так стремительно отошел, что Родиону едва не пришлось догонять его бегом.

– Куда вы так несетесь?

– Родион, голубчик… – сбавил шаг тот. – Если вы не обратили внимание, то напомню: я – грек! Пусть и северочерноморский. Трое суток рядом с такой красавицей… Ну, я же не сумасброд, чтобы соблазнять даже не снявшую венец невесту… А теперь еще и Люсия… Это ж какие стальные нервы надо иметь, чтобы спокойно переносить ее присутствие?

Вопрос князя остался без ответа, поскольку в этот момент перед ним словно из-под земли возник ничем непримечательный мужичонка неопределенного возраста и наружности. Мимо такого пройдешь и не заметишь, словно рядом со стенкой, машинально обходя препятствие. Выдали незнакомца глаза. Слишком рано поднял он торжествующий взгляд на Катакази. И князь успел отпрянуть в сторону…

Скорее всего, и это не спасло бы Александра, от удара шилом в печень, но судьба по прежнему баловала молодого князя. В тот самый миг, когда неизвестный уже наносил смертельный удар, на него наскочил разносчик газет. Размахивая товаром и выкрикивая названия рекламируемых изданий, паренек унесся дальше, не задерживаясь ни на секунду, но свое благое дело он уже совершил. Убийца потерял равновесие, и шило только слегка оцарапало бок князя. Заставив отскочить еще дальше, разрывая дистанцию.

– Ах ты ж… – Катакази рванул из ножен саблю, но нападавшему уже крутили руки, невесть откуда выскочившие полицейские.

– Черт возьми! Что здесь происходит?

– Виноват, вашбродь! – вскинул руку к шапке полицейский в чине городового старшего оклада. Номер нагрудной бляхи «83». Возраста подходящего, только худощавый чересчур. Ну, тут у каждого по разному. Кто-то любит чревоугодие, а у кого-то иные удовольствия.

– Я не спрашиваю, кто виноват… – чуть спокойнее произнес князь, глядя, как низшие чины утаскивают с перрона нападавшего. – Я хочу знать, кто на меня напал и почему?

– Не извольте беспокоиться. В участке разберутся. Все выяснят и непременно доложат… – еще раз козырнул полицейский. – А сейчас, позвольте поинтересоваться: который из вас будет Родион Евлампович Зеленин?

– А что такое? – окончательно успокаиваясь и отпустив эфес сабли, спросил Александр.

– Стало быть вы? Разрешите документ поглядеть?

– Нет, я не Зеленин. Я – князь Александр Катакази! И хочу знать, в чем полиция обвиняет моего друга?

– Просим прощения ваше сиятельство, вы меня не так поняли. Велено встретить и доставить. Во избежание. Сами видели, что творится. Пролетка за углом. Если желаете – можете проехать с нами. Распоряжения препятствовать не было. Других распоряжений тоже не имею.

– А куда доставить, уважаемый? – Родион решил что пора самому обрести голос.

– В Особую экспедицию… – таинственно понизил голос городовой. Даже оглянулся украдкой. – Ждут-с вас там…

– Ну, что ж… – князь развел руками. – В конце концов, мы за этим в Питер и приехали. Давай прощаться, что ли, Родион. Если судьба и начальство позволят – еще свидимся.

Катакази так расчувствовался, что крепко прижал Зеленина… и быстро шепнул на ухо:

– Как завернете за угол, беги и не оглядывайся.

Потом, словно устыдившись, оттолкнул товарища и пошел прочь.

– Прошу вас… – городовой поглядел вслед князю и указал рукой направление Родиону. – Был бы паромобиль, подкатили бы к входу, а лошадей велено в переулке ставить. Чтоб не гадили, значит. А скажите мне по совести, разве ж конский навоз воняет? Это ж благородное животное, а не свинья какая…

В это момент они как раз повернули с площади перед вокзалом в переулок, в котором, примерно посередке и в самом деле стояла пролетка с извозчиком. Не совсем понимая, что случилось, но доверяя князю, Родион развернулся, пихнул изо всех сил, не ожидающего от него такой прыти, городового и бросился наутек.

* * *

Любой упал бы… А полицейский, выкрикнув что-то гортанное и проделав какой-то немыслимый пирует, только полы шинели взметнулись – на ногах устоял и тотчас бросился в погоню. В горячке Родион ошибся направлением и побежал не к вокзалу, а прямиком в переулок. Не зная, что там тупик…

Но и время зря терять не стоило, пока лишнего шуму не подняли. Городовой быстро оглянулся, не смотрит ли кто, и тоже побежал. Но, в отличии от своих сослуживцев, при этом не призывая на помощь свистом. Он даже не вынул свисток из кармана. Да и положенное «Стой!» не кричал. Догонял молча…

– Подсобить, что ли?… – окликнул городового извозчик, когда служивый поравнялся с пролеткой.

– Сам справлюсь… – отмахнулся тот. Но в голосе извозчика почудилось что-то знакомое, и городовой, проверяя себя, остановился, пристально взглянув ему в лицо. Да так и замер. Потом схватился за саблю и зарычал от ярости:

– Ты?! Снова ты?! Это не возможно.

– И тебе того же, Богурат-бей, – насмешливо ответил Никитин, наводя револьвер. – Веришь, я просто мечтаю, чтобы ты сейчас обнажил клинок. Сделай это… доставь удовольствие.

Мукаддам затравлено оглянулся. Выход из тупика перекрывал князь Катакази и, разминая кисть, поигрывал саблей. С той стороны, куда убежал Зеленин – приближались двое казаков. Один что-то негромко говорил Родиону, а второй смотрел на халифатца, с такой ненавистью, что тот не выдержал и отвел взгляд.

– Казаки, – заметил ротмистр, – из Бессарабской пограничной сотни. Видели, что башибузуки натвори и девушек отбивали. Уверен, они мне вскладчину ведро водки поставят, если я разрешу им задержать тебя лично. Как особо опасного врага, не пожелавшего сложить оружие. Думаю, после этого ты будешь жить… Но чего-то в организме точно не досчитаешься. Глаза… Или руки… Ну, же, давай… Или ты можешь геройствовать только с беззащитными бабами и детишками?

Никитин демонстративно поставил револьвер на предохранитель и отложил в сторону.

Богурат-бей еще раз посмотрел вокруг и неожиданно усмехнулся:

– Не надейся… Хороший воин знает, что умирать надо так, чтобы враги плакали. А не смеялись. Этот поле боя осталось за тобой, гяур. Но, не думай, что это наша последняя битва.

Произнеся эту высокопарную ахинею, мукаддам демонстративно медленно расстегнул ремни перевязи и позволил сабле упасть на мостовую. Потом отступил к стене и поднял руки.

– Поживем, увидим… – пожал плечами Никитин. Слез с пролетки и поднял саблю. Посмотрел на ухмыляющегося халифатца и хмыкнул. Поманил к себе казаков и негромко пробормотал: – Братцы, мне кажется или у басурманина точно нож из-за голенища торчит? Как бы он кого не прирезал?…

Василий с Кирьяном переглянулись и кивнули.

– Так точно, ваше высокоблагородие! Торчит… Ах, ты ж вражина! Удумал чего?!

Богурат-бей и охнуть не успел, как был сбит с ног дюжим ударом казацкого кулака. На сей раз Кирьян уступил это право старшему. Потом казаки встали по обеим бокам халифатца и принялись пинать его. Со всем усердием, но так, чтобы не оставлять лишних следов…

– Князь Катакази? – Никитин шагнул навстречу Александру.

– Так точно. С кем имею? Ротмистр Никитин?

– Я, Александр Даниилович. Гора с горой… – кинул руку к фуражке тот. – Вы, ваше сиятельство, саблю-то спрячьте. Как видите… – скосил взгляд на Богурат-бея. – Враг уже повержен… Ну все, будя, будя, братцы… Поучить надо, но не издеваться. Поднимите, отряхните и свяжите… Да, князь, а как вы распознали, что городовой ряженый?

– Он сказал, что за господином Зелениным его прислали из Особой экспедиции… – объяснил тот. – Если бы просто из Третьего отделения – я еще поверил бы… Но подсобить в делах Шестой экспедиции не всякому старшему офицеру полиции доверят, не то что…

– Верно рассудили… Подтверждаю со всей ответственностью… – Никитин продемонстрировал свой жетон. – Что-что, а свои заботы на других у нас не принято перекладывать… – и сделал приглашающий жест. – Так что и ваши, прямо скажем, не совсем обдуманные поступки, не осуждаю. Впрочем, все это еще будет время обсудить. Даже, если не со мною лично… Господа, прошу садиться. Прокачу с ветерком…