– Красивое имя. Под стать самой хозяйке… А про беду твою я уже наслышан. Мне жаль, что так случилось, – сказал Прохор своей новой знакомой.

– Мне тоже очень жаль… и очень тяжко.

Прохор и Марыля некоторое время шли молча, размышляя каждый о своём. Звёзды и весна вселяли в их молодые сердца необыкновенное чувство романтического трепета. Полночная луна щедро проливала холодный свет, озаряя путь, на котором сейчас находилась эта пара.

Ничто в мире не происходит просто так, случайно. Но в тот момент парню и в голову не могла прийти одна простая мысль: «А почему это сейчас, в таком месте и в такой час произошла эта встреча? Не странно ли?» Но пока никто не мог бы сказать, прихоть счастливой судьбы или воля злого рока свела его вместе с этой девушкой? Хотя нет! По крайней мере, два человека знали об этой встрече, но вот о последствиях никто из них даже и предположить не мог…

– Послушай, Марыля, – сказал вдруг Прохор, – я понимаю, что сейчас не время и не место, но мне очень хотелось бы услышать именно от тебя, что и как произошло с твоим батькой. А в то, что говорят люди, я как-то не очень верю.

– Ты мне имени своего так и не назвал, – словно не услышав просьбы Прохора, тихо сказала девушка.

– Прохор.

– Так вот, Прохор, для нас сейчас главное – добраться до села без всяких приключений. Я хоть и не богата годами, но в людях трошки разбираюсь и думаю, что с твоей стороны ничего худого не будет. А…

– Да ты ж меня совсем не знаешь! Тремя словами лишь обмолвились, а ты уже и разобралась! А вдруг я разбойник какой! – сильно удивился Прохор доверчивости девушки.

– Разбойник? – улыбнулась Марыля. – Это слова. Глаза твои говорят обратное. Ну а с батькой что случилось, то лучше как-нибудь в другой раз. Ты правильно заметил: не время и не место. Я лишь добавлю известными словами, что не надо будить лихо, пока оно тихо.

– Ты хочешь сказать, что если мы сейчас будем говорить о какой-то колдунье, то она может и явиться?

– А кто его знает? Только мы уже говорим о ней, и мне что-то от этого не по себе. Страшно. Наверное, надо было остаться всё же на хуторе. Хоть и не в хате, а всё ж людское жильё рядом – не лес вот этот тёмный, – сказала Марыля и с тревогой начала оглядываться.

Они сейчас шли по ночной дороге, по обеим сторонам которой мрачными стенами стоял старый лес. Идти одному тут было бы до невозможности жутко и страшно. Прохор был несказанно рад неожиданной попутчице, да ещё такой миловидной внешне и приятной в общении. А то, что Марылька заметно прихрамывала и не могла быстро идти, не беда. Рядом с ней Прохор чувствовал себя настоящим витязем и готов был хоть всю ночь напролёт сопровождать такую девушку, а если понадобится, то и защищать. Окрылённый присутствием такой пригожуни он уже не страшился и самого чёрта лысого!

Пройдя ещё с полверсты, Марылька стала хромать сильнее. Было заметно, что она стойко переносит боль, а виноватые взгляды на Прохора показывали её стеснение за причиняемое неудобство.

– Как нога? Болит? – поинтересовался Прохор.

– Угу. Вот не думала, не гадала, да беда такая напала, – остановившись и потирая ногу, скороговоркой нерадостно обронила Марыля.

– Может, перетянуть надо? Давай тряпкой обвернём.

– А, пустое. До свадьбы заживёт.

– А у тебя что, свадьба скоро?

От слов Марыли Прохору вдруг стало грустно. Он даже сам себе удивился: эту девушку он знает не больше часа. «Кто она ему такая? Да никто! И к чему тут вдруг это чувство сожаления, что девка уже занята! Белиберда какая-то! Да у меня ещё этих девок будет – пруд пруди!» – хорохористо подумал Прохор, но настроение от этого не улучшилось.

– Не. Это просто говорят так часто. А ты чего это вдруг скис?

– Да так… за тебя вот волнуюсь. Давай, может, посидим. Отдохнёшь малость, и дальше пойдём, – сказал повеселевший хлопец.

– Не стоит останавливаться. Тут уж осталось почти ничего. Дойдём.

– Ну, как хочешь. Тогда пошли тихонько, – сказал Прохор и, подойдя к девушке, протянул ей руку. – Обопрись на меня. Легче будет.

Как ни противилась Марылька передышке, но всё равно вскоре пришлось остановиться. Не пройдя ещё и четверть версты, она вдруг, как назло, оступилась на больную ногу и вскрикнула от боли.

– Черт! Ну, надо же! Одно невезение… – чуть не плача, с досадой чертыхнулась девушка.

– Хочешь, не хочешь, а надо дать ноге отдых и обязательно потуже перевязать. Скорее всего, ты потянула ещё и сухожилия.

– Ладно, давай передохнём. Я немножечко посижу, может, боль и поутихнет.

Оглядевшись, Прохор выбрал место, где должно быть посуше и, расстелив свою свитку, помог Марыле присесть. При этом он непроизвольно коснулся щекой её виска. Близость девушки и ржаной запах её волос приятно дурманили рассудок. Сердце учащённо забилось. Сдерживая себя, чтобы не прикоснуться губами к манящей белизне девичьей шеи, Прохор выпрямился и огляделся вокруг. Они были на небольшой опушке при самой дороге.

– Вытяни ногу, пусть отдыхает, а я попробую собрать сухого хвороста и разжечь костёр. Всё веселее будет, – пытаясь унять выдающее его волнение, сказал Прохор.

Направившись к ближайшим деревьям, он услышал встревоженный голос Марыльки:

– Далеко не отходи. Мне страшно тут одной.

– Не бойся. Я мигом.

Чуть ли не на ощупь Прохор быстро собрал целую охапку сучьев, веток и другого хвороста. Этого вполне хватало на небольшой костёр. Достав из поясной шабеты кремень, кресало и трут, он умело и быстро добыл огонь. Вскоре на опушке уже весело потрескивал костёр, внося свою лепту романтичности в случайную встречу молодых людей.

Прохор присел рядом с Марылей. Ему всё труднее становилось сопротивляться неудержимому влечению к этой девушке. Прежде он встречался со многими девчатами и чувствовал себя с ними уверенно и свободно. Но и встречи те были для Прохора малозначимы и кратковременны. Они больше походили на дружбу, хотя девчата заглядывались на него отнюдь не просто дружескими взглядами.

С Марылей же Прохор сразу почувствовал, что эта девушка особенная. Он с воодушевлением шутил и поддерживал разговор, стараясь не показаться скучным или нудным. Но лишь только слова затрагивали тему сердечную, как парень начинал смущаться, терялся и боялся, чтоб не сказать что-либо невпопад. Любое робкое высказывание девушки, касающееся амурных дел, Прохор воспринимал на свой счёт, и от этого его ещё больше охватывало чувство неловкости. Он умилялся добродетели Марыльки и ощущал её превосходство в целомудренном отношении к жизни. Временами на Прохора находило такое чувство благоговения, словно он был собственностью этой прелестной панночки и, невероятно, но ему это нравилось. А она, такая красивая и нежная, снизошла до того, что позволила своему холопу общаться с собой на равных. Разыгравшееся воображение вызывало в нем ещё больший, почти болезненный интерес к попутчице.

При свете огня Прохор с нескрываемым интересом разглядывал девушку. Он всё пытался рассмотреть, какого цвета у неё глаза. Но, то ли света было слишком мало, то ли ещё что, но ему никак это не удавалось. Прохору нравилось всё в этой девушке. Простота и скромность Марыли в союзе с красотой и стройностью фигуры наверняка заставляли трепетно воздыхать не одного парубка. Странно, возникшее вдруг ревностное чувство сейчас сильно беспокоило парня, но он пока не осмеливался спросить у Марыли, есть ли у неё суженый.

Прохор тоже заинтриговал девушку своей непосредственностью и молодецкой привлекательностью. Окончательно освоившись и украдкой рассмотрев попутчика с мужественными чертами лица, Марылька с каждой минутой вела себя всё более уверенно и раскрепощённо. В её разговоре начали проскакивать кокетливые нотки. Это немного смущало Прохора, но весна и молодость сметали начисто все смущения и сомнения.

– Ну, как ножка прелестной панночки? – вглядываясь в глаза девушки и поддаваясь её игривому тону, спросил Прохор.

– Болит! И никто помочь не может бедной девушке.

– Так я ж говорил: давай перевяжем… Тугую повязку надобно наложить.

– Ага, говорил и тут же забыл.

– Жаль, что у меня нет подходящей латки. Ничего, сейчас от рубахи низ оторву.

Прохор с готовностью вскочил и начал спешно осматривать свою рубаху, выбирая, откуда лучше оторвать полосу ткани. Марыля не на шутку встревожилась такому рвению. Ведь на парне была добротная и красивая, с вышивкой, рубаха.

– Не балуй! Я пошутила, а ты и рад стараться! – рассмеялась девушка. – Да и нога уже почти не болит.

Насчёт боли в ноге Марылька, конечно, сказала неправду, дабы остановить Прохора от опрометчивого поступка. И это сработало. Руки парня замерли, а глаза всё равно с недоверием смотрели на неё.

– Глупенький, пошутила я, – опять повторила девушка, только на этот раз не с насмешкой, а, как показалось Прохору, ласково. – Ты и так мне помог, а то бы сидела сейчас где-нибудь возле того хутора и ревела бы от страху. А так я сейчас встану, и мы очень скоро будем в селе. Я уж буду стараться.

– Посидим ещё немножко, – со сладким волнением сказал Прохор и опять опустился рядом с Марылей.

Костёр уже догорал, а Прохору очень не хотелось приближать время расставания с этой обворожительной девушкой. До Черемшиц рукой подать, а там когда ещё придётся свидеться с глазу на глаз?

Марылька снова порывалась встать и идти. Прохор отговаривал.

– Так мы же только присели, а ты уже готова опять идти! Не! Ноге ещё нужен покой. Я сейчас ещё принесу хвороста, а когда и он догорит, тогда уж точно пойдём! Добре? – сказал он и, вставая, опять слишком близко наклонился к девушке.

Марыля протянула руку и, что-то проворковав, нежно провела тёплыми пальцами по щеке Прохора…

Это было что-то неописуемое. Восторг и ликование клокотали в душе парня, перерастая в неудержимую страсть. В сильном возбуждении Прохор уже не мог сдерживаться, а какой-то внутренний голос подсказывал, что девушка охвачена такими же чувствами. В порыве страсти он обнял её и начал жадно целовать. Марыля сделала лишь слабую попытку сопротивления, но через мгновение оба они уже были в плену сладкой истомы поцелуев. Опьяненный бурной страстью, парень долго с жаром целовал и ненасытно ласкал девушку. Она отвечала тем же. Наконец Прохор с шумным и учащённым дыханием оторвался на мгновение от пылающих девичьих уст. Таких восхитительных мгновений он ещё не испытывал. Переводя дух и любуясь юной красавицей, Прохор понял, что он уже в сладком плену взаимности, в который все стремятся попасть и из которого никто никогда не бежит. Окрылённый неожиданным успехом парень заглянул в глаза своей царицы.

Прохору почему-то с самого начала казалось, что глаза у Марыльки непременно должны быть голубыми. Или ему, наверное, очень уж так хотелось, чтоб именно васильковый цвет глаз был у такой девушки. И он уже готов был без раздумья окунуться с головой в этот васильковый омут. Всё ещё нежно держа прелестную головку Марыльки, Прохор чуть отклонился, чтобы лучше разглядеть обворожительные очи. Серебро лунного света, на миг запутавшись в её длинных ресницах, заблестело в дивных глазах, и… Прохора обуял дикий ужас! Его в упор пожирали желтые глаза зверя! Глаза ночного зверя!

От страху душа словно окунулась в леденящий холод. Сердце бешено заколотилось. Прохор резко вскочил.

– Ты чего?! – испуганно встрепенулась и Марыля. – Напугал только…

Прохор стоял и смотрел расширенными от ужаса глазами на сидящую девушку. «Господи! И надо же такому привидеться!» – лихорадочно думал он. Перед ним была всё та же прекрасная попутчица, напуганная его выходкой. Её взгляд с тревожным непониманием остановился на Прохоре. «И глаза у неё вовсе не ужасные. Очень даже красивые глаза…» – успокаивал себя хлопец, а мысли его хаотично метались и путались. Он бесплодно пытался понять, что же тут происходит, что же он увидел! Не придумав никакого веского объяснения, Прохор подавленно сказал:

– Пойду соберу чего для костра. Что-то зябко становится. – И не дожидаясь ответа Марыльки, Прохор опять направился к лесу. Ему нужно было время, чтобы осмыслить странное видение. Глаза никогда ещё его не подводили…

– Ну-ну, иди… ухажёр, – прозвучало вслед.

На этот раз слова были сказаны тихо и холодно. Прохор ничего не услышал…

В душе и сердце обеспокоенного хлопца ещё не успел стихнуть ураган страсти, а в разум уже настойчиво стучалась тревога. Прохора лихорадило от предчувствия, бившего набат во все колокола души. Оно чувствовало что-то нехорошее и теперь уже неизбежное! И в этот момент Прохор по-настоящему пожалел, что не послушался Ваську Кота…

Бросив на землю охапку сучьев, парень начал нервно подбрасывать их на уголья. Ему нужен был свет! Мелкие ветки сразу взялись ярким пламенем. Длинный толстый сук Прохор сломал об колено. При этом сухая палка, громко треснув, выстрелила большой щепкой в сторону. Отскочивший кусок упал недалеко от Марыли.

– Ну вот, хвороста и так мало, а он им ещё и разбрасывается, – ухмыльнулась девушка и потянулась за щепкой.

Широкая и длинная юбка-андарак, до этого полностью прикрывавшая ноги девушки, поползла вверх к коленям. Прохор хоть и был обеспокоен тревожным предчувствием, но не смог удержаться, чтобы не бросить украдкой взгляд на представившийся заманчивый вид.

Парня, не успевшего окончательно прийти в себя после недавнего потрясения, снова хватил шок от ужасного зрелища. Расшитый подол юбки вместо стройных ног оголил… копыта! Самые настоящие копыта! Человеческая кожа ниже колен плавно переходила в тёмно-серую шерсть. А там, где должны были быть изящные девичьи ступни, «красовались» уродливые копыта. От такого жуткого зрелища могли потерять самообладание многие храбрецы.

Охваченный смертным ужасом, Прохор так и онемел с веткой в руке. Не в силах оторвать взгляд от шокирующего видения, он застыл с широко раскрытыми глазами. Теперь уже никаких сомнений не было. Зловещая догадка по живому резала сознание Прохора: «Так вот о каких чудесах меня остерегали! Вот она – ведьма!» Ужас сковал тело, но разум не сдавался и лихорадочно вытаскивал из памяти наставления деда: «При встрече с дьявольщиной важно не впасть в панику и скорее отвести взор от цепляющейся чертовщины. Не испугаться! Помни: испуг – твой враг! На глаза легко навести пелену видений, на голову – накинуть мороку. Ничему не верь! Главное в таком разе – вера в себя, в свои силы и, конечно же, вера в Бога!» Ну а про молитвы да крестные знамения так Прохор и сам знал. Это знали даже дети.

Прохор всем телом ощущал на себе тяжёлый, подавляющий силу и волю, взор. Наперекор подсознанию, завороженный взгляд хлопца медленно, сопротивляясь и упираясь из последних сил, поднимался, полз вверх по фигуре спутницы. Уродливые копыта… красивые колени… соблазнительные бёдра… Высокая девичья грудь не задержала внимания Прохора… Его взгляд подбирался к бездне! А вот и она – колдовская бездна! Глаза! Красивые и неземные… Противиться им не было ни сил, ни желания…

Красота попутчицы стала прямо-таки зловещей. У Марыльки, или кто там она на самом деле, на лице уже блуждала холодная полуулыбка-полуоскал. Вытянувшись, словно дикая кошка, она зазывающе откинулась на свитке. Глянув на свои ноги, девушка удовлетворенно ухмыльнулась и не стала их прикрывать. Она была уверена в себе! Она была уверена в своей силе! Настало её время! Настал час ведьмы!

Непонятное существо томным взглядом манило к себе человека. Прохор физически ощущал, как с каждым мгновением всё больше подавляется его воля. Дышать становилось всё трудней и трудней. Если немедля ничего не предпринять, то потом будет уже поздно. И страшно подумать, чем это всё может закончиться.

Первое, что сделал Прохор, – это с неимоверным усилием оторвал взгляд от колдовских глаз. Собрав остатки воли в кулак, он выжал из памяти всё, что может сейчас пригодиться. На исходе сил, повинуясь интуиции, он непослушной рукой рванул ворот рубахи. Дышать стало чуточку легче.

И тут сполохи костра отразились на гранях маленького нательного крестика-оберега, подаренного дедом. В то же мгновение Прохор с удовлетворением заметил, как вздрогнула красавица, исказилась в лице. В её очаровательных, но хищных глазах появилось замешательство.

А губы жертвы уже невнятно шептали: «Отче наш, иже еси на небесех…»

Невероятно, но Прохор с огромным облегчением чувствовал, как с каждым мгновением слабло давление на его сознание; медленно, но уверенно начала возвращаться ясность рассудка. И вот наконец он уже мог смело взглянуть и на свою роковую попутчицу. Его решительный взгляд – и уже в лике коварной красавицы растерянность и смятение. Вдобавок к этому ещё добрый десяток лет мутным осадком лёг на её облике, превратив юную несколько мгновений назад девушку в молодую женщину.

Видя, что что-то пошло не так, молодица сильно забеспокоилась. Такого с ней ещё не случалось. Она до сих пор без всяких затруднений завладевала волей своих жертв. А тут ведьма почувствовала сбой. Видать, всё же нашла коса на камень. Произошло самое страшное, что может произойти в колдовском ремесле – ведьма впервые усомнилась в своих заклятиях, потеряла уверенность. Её охватило смятение и паника от твёрдого и осмысленного взгляда жертвы. Это был уже не агнец для заклания! Теперь перед собой ведьма видела непримиримое противостояние. Достойное противостояние!

Молитвы, вера и крепость духа простого с виду селянского хлопца возымели необычайный эффект, и Прохор был поражён переменами в облике спутницы. Несколько мгновений назад, прямо на его глазах красивая девушка превратилась в женщину, и вот уже молодая женщина продолжала морщиться и стареть, обнажая свой истинный облик. Теперь это была уже пожилая баба в затрапезной одежде и с перекошенным от злобы лицом. Всё, что ему виделось до этого: юность, красота, соблазнительность – всё это было наволокой, колдовской пеленой. Да, слишком доверчив был парень и поэтому легко попал в плен чужой воли. Чужая воля заставила его видеть то, чего на самом деле не было.

«Господи, а как же поцелуи?! – мелькнуло в голове Прохора. – Молю Бога, чтобы и их не было!»

Ведьма в ярости извивалась и шипела, выплевывая проклятия. Но уже ничто не могло заставить Прохора расслабиться и опять поддаться колдовским чарам. В великой злобе ужасная старуха сама потеряла власть над собой! Видя тщетность своих усилий, она в порыве бешенства, зверем бросилась на воспротивившуюся жертву. Но не только она была одержима яростью. Окончательно избавившись от колдовских чар, Прохор горел желанием раз и навсегда расправиться с этим исчадьем ада. Не он первый бросил вызов! И не пристало ему от страха смиренно падать в ноги безжалостному Молоху тьмы!

Перехватив вытянутые к нему руки старухи, Прохор с силой крутанул их. Его поразила скрытая мощь жилистых рук с грязными узловатыми пальцами. Он еле удерживал ведьму. Словно бешеная рысь, она норовила выцарапать ускользающей жертве глаза, билась и кусалась. Прохор чувствовал, что такого натиска он долго не выдержит. Собравшись с силами и резко приподняв старуху, он со всей мочи опустил её прямо на костёр. Лицо ведьмы как раз угодило в горящие уголья. Для пущей верности Прохор ещё и надавил коленом на спину взбесившейся старухи! Он намеревался так удерживать её до конца, насколько хватит сил! У него или у ведьмы!

Дикий звериный рев всколыхнул всю округу. Вздрогнуло и замерло в ужасе всё живое. Прохор, словно былинка, отлетел в сторону. От чудовищного нервного напряжения и от удара при падении сознание погрузилось в бездну. Последнее, что смутно ощутил Прохор, – смрад палёной плоти и быстро удаляющийся в чащу истошный вой ведьмы…

Ранним утром к дому пана Хилькевича спешно подъехала телега. Мужик с покладистой седой бородой, бросив вожжи, вбежал во двор. Едкая черно-белая дворняжка увязалась за неестественно ведущим себя крестьянином и, назойливо норовя ухватить его за ногу или длинную полу армяка, заливистым звонким лаем известила всех о раннем госте.

Пан Хилькевич уже не спал. Он вообще этой ночью плохо спал: мучила мигрень, а как только удавалось задремать, – дурные сны. Да и на душе у Семёна Игнатьевича было муторно, давило непонятное предчувствие чего-то нехорошего.

Услышав шум во дворе, он подошёл к окну. Странная суетливость мужика не очень-то удивила Семена Игнатьевича: он уже ожидал чего-то такого, ненормального.

– Семен Игнатич! Паночку! Там… там хлопец! Совсем чудной! Говорит что попало, а вот имя – ваше называет! И Андрей Семёныча так же называет. В лесу его… это… подобрал. Решил вот к вам… сюда доставить, – запинаясь и волнуясь, быстро тараторил мужик.

– Ну-ка, глянем твоего хлопца, – спускаясь с крыльца, сказал пан Хилькевич.

Волнение передалось и ему. Семен Игнатьевич уже догадывался, кого сейчас увидит. Дурное предчувствие пана Хилькевича подтвердилось: на телеге лежал его новый крепостной – Прохор Чигирь.

Облик парня вызывал тревогу. Его отрешённое состояние, испачканная одежда и несколько глубоких царапин красноречиво говорили о том, что хлопец попал в скверную историю. А если это случилось ночью и на лесной дороге, то не трудно догадаться, с кем ему пришлось столкнуться.

К телеге подбежал и сын пана Хилькевича – Андрей.

– Прохор! Ты узнаешь меня? – взволнованно заговорил он, тряся Прохора за плечи.

Произнесённое имя пробило брешь в оцепенении парня. Прохор приподнялся. Медленно возвращаясь в реальность, он с недоумением всматривался в незнакомые лица сбежавшейся челяди. Хлопец с трудом пытался понять, что стряслось и где он. Его взгляд задержался на пане Хилькевиче, а затем и на его сыне. Этого было достаточно, чтобы понять, что Прохор приходит в себя и к нему возвращается ясность рассудка.

– Ведьма… ночью, – выдохнул он и в бессилии опять откинулся на душистое сено.

Перепуганный мужик вопросительно глянул на Семёна Игнатьевича. Вся прислуга тоже начала испуганно переглядываться и усердно креститься.

– Ничего страшного, отойдёт. Принесите стакан водки. Пусть выпьет и отоспится, – мрачно сказал пан Хилькевич. Он хотел было уже идти в дом, но, ещё раз глянув на Прохора, задумчиво произнёс: – Да-а… неказисто вышло… Что ж, с прибытием на новое место…