Прошел месяц. Прохор быстро оправился от «гостеприимной» встречи Черемшицкого края – края полесских болот, глухомани и колдовства. Наверное, нигде в царской империи не были так широко распространены союзы людей и дьявола, как на затерянном среди лесов и непроходимых топей белорусском Полесье.

Приступив к исполнению возложенных на него обязанностей, Прохор с интересом знакомился с угодьями пана Хилькевича, запоминая их межи и приятно поражаясь живописной красоте здешних мест. Как и пан Войховский, Семён Игнатьевич вручил новому ловчему старенькое ружьецо, которое когда-то принадлежало Андрею. Это ружьё тоже было кремниевое, но в гораздо лучшем состоянии чем то, с которым Прохор ходил у Егора Спиридоновича. Господские владения он объезжал на выделенном из панской конюшни ладном молодом конике по кличке Орлик. За месяц Прохор с заинтересованностью охотника исследовал почти все закутки окрестных полей, лесов, болот и реки. Удивляясь обилию водившейся здесь дичи, его охотничья страсть торжествовала. Угодья для охоты были превосходны, и пришлись ему по душе. Вот только в сторону Гайстрова болота, по приказанию пана Хилькевича, он пока не показывался. Да у него и самого не было никакого желания обследовать то диковатое место, приютившее в своей заброшенной избушке пришлую колдунью. И вообще Прохор опасался, что происшествие на ночной дороге может вылезть ему боком. В остальном же всё складывалось благополучно.

За службу Прохор взялся с охотой. Семен Игнатьевич видел, что работу свою хлопец понимает и знает, поэтому по пустякам его не дёргал и относился к нему весьма доброжелательно. С сыном пана Хилькевича так и вовсе установились самые дружеские отношения.

За сравнительно короткий срок Прохор познакомился почти со всеми жителями Черемшиц и близлежащих хуторов. Если он кого-то ещё и не знал, то нового статного парубка знали уже все. Особенно интересовались молодым красавцем лесником девчата, что в свою очередь не очень пришлось по душе некоторым местным парням. Самого же Прохора приятно поразило то, что в отличие от других полесских селений, в Черемшицах радовали взор с дюжину девчат-красавиц. Обычно же в селе или на деревне проживали одна-две завидные девки, а остальные – так себе.

И если бы не опасения по поводу ведьмы и не тоска по родным, то Прохор, можно сказать, был бы даже рад такой перемене в его жизни.

Черемшинцы, как и весь крестьянский люд, жили по-разному: одни перебивались с мякины на воду, другие – в сравнительном достатке. Многое зависело от наличия в семье рабочих рук, от плодородия надела и от желания и умения его обрабатывать. Полешуки издавна слыли трудолюбивыми и горепашными людьми. С ранней весны и до поздней осени они безропотно гнули спины на полях и наделах, добывая хлеб свой насущный. Много времени и сил отдавали работе и промыслу в лесах и на реках. Почти половина жителей Полесья жила за счёт рыбного промысла. При таком обилии природных водоёмов и сам бог велел заниматься этим. Все селяне зачастую трудились от зари до зари. Уклад сельской жизни обязывал к этому, а иначе зимой пришлось бы туго. Но всё же каждое селение, как правило, не обходилось без одного-двух нерадивых и безалаберных хозяев, чьи семьи из-за их лености, пьянства или природной непутёвости еле сводили концы с концами.

Чтобы легче было управляться с работой, жили крестьяне большими семьями. Часто под одним кровом уживались две-три родственные семьи. И в каждой семье – детей как маку. Почти всё, что зарабатывалось трудом праведным, шло в общий котёл, коим ведал глава семьи – батька. Только с его одобрения принимались все важные семейные решения. Без дозволу батьки взрослые сыновья, обзаведшиеся своими семьями, не могли отделиться и вести своё хозяйство. Прагматичный мужицкий расчёт был прост: лучше иметь одно большое и крепкое хозяйство, чем несколько малых и бедных. Даже при выборе невесты сыновьям часто приходилось следовать указаниям главы семьи. А каждый глава семьи в невестке видел прежде всего крепкую работницу и родительницу внуков. Поэтому в крестьянских семьях старались заиметь в невестки девушку с толстыми лытками и широкими бёдрами. Такая и мешок в три пуда снесёт и дитё в поле родит.

Жизнь и быт черемщицких селян почти ничем не отличалась от условий и образа жизни селян всего Полесья. Так что Прохору и тут всё было не в новинку: весенняя посевная сменялась позднелетней уборочной страдой; сравнительно сытую осень встречал рождественский пост, а там и голодная весна не за горами. И так из года в год, и так по всему Полесью.

Но особенно на новом месте Прохору приглянулись здешние вечорки. Подружившись с местным хлопцем по прозвищу Игнат, он вместе с ним позавчера впервые побывал на таком красочном и богатом на впечатления мероприятии. И вот теперь с нетерпением ждал следующего раза.

Прохор часто встречал то на улице, то на работе местных девчат. Как уже отмечалось, он не мог не обратить внимания на то, что среди них есть настоящие красавицы. Но когда молодёжь собралась гурьбой у вечернего костра, у Прохора глаза разбегались. Пригожих девчат здесь было гораздо больше, чем он предполагал. И многие из них бросали красноречивые взгляды на нового лесника. Видимо, не одно девичье сердечко заставило встрепенуться появление стройного голубоглазого парубка с мужественным лицом.

Но и местные забияки-верховоды не оставили без внимания такое событие. Некоторым было просто невтерпёж испытать, из какого теста выпечен новенький. Такой интерес к новичкам проявлялся всегда и везде. Только после некоторого испытания чужаку определялось соответствующее положение в обществе: в большом или маленьком, в высшем или на самом дне – не имеет значения. И, судя по всему, такое надуманное селянской простотой испытание предстояло пройти и Прохору. И оно не заставило себя долго ждать…

Молодёжь собиралась на очередные посиделки. И, как правило, первые, совсем ещё желторотые пацаны занимали места получше. Но, как всегда, позже появлялись более чтимые хлопцы и девки и, как всегда, сгоняли зелёных малолеток с этих мест: каждый сверчок должен знать свой шесток.

Вокруг костра постепенно нарастало оживление, крепчал шум голосов. В разных местах сначала слышались негромкие разговоры и смущённые хихиканья, часто переходящие в озорные крики и весёлый визг. Казалось, только здесь по-настоящему бурлила жизнь молодёжи.

И даже костер весело потрескивал, радуясь чести быть в центре таких событий. Гордясь своей значимостью, он словно тоже хотел о чем-то рассказать этой шумной молодёжи, но его никто не слушал и не обращал внимания. Обидевшись, костёр затухал, и только тогда люди спохватывались, вспоминали о нем и отдавали причитающуюся дань: хворост, сучья, коряги. Вообще же стихия огня взимает дань всем, что только может поглотить её ненасытное чрево пожара. К сожалению, слишком уж часто люди сами вызывают эту стихию, а управлять ею не всегда могут. И разнузданное пламя жестоко карает за это, забирая жилища и жизни.

Прохор сидел сбоку и осторожно бросал заинтересованные взгляды на весело щебечущих девчат. А сидящий рядом Игнат тихонько то ли уговаривал, то ли давал совет насчет какой-то Любашиной подружки. Сам-то Игнат недавно начал встречаться с Любашей и ему очень уж хотелось дружить парами, так ведь веселее.

– Говорю тебе, девка пригожая. И не взбалмошная какая, вот увидишь, – тихо, но настойчиво Игнат исполнял Любашино поручение и своё пожелание.

– А вон у той чернявенькой, в серединке… с веточкой которая… у неё есть хлопец? – мало обращая внимания на слова товарища, Прохор незаметно указал глазами на одну из привлекательных девчат.

– Тьфу ты, черт! Я ему одно, а он мне другое. Есть у неё хлопец! – нервничал Игнат. – Да я тебе покрасивше девку советую.

В сердечных делах Прохор больше доверялся себе, своим глазам и сердцу. Но чтобы не обидеть товарища, он для отцепки спросил:

– Ладно, где эта твоя хвалёная пригожуня?

Игнат растерянно захлопал глазами, глянул по сторонам и виновато произнёс:

– Так её ещё нема. С Любкой она… Вот-вот должны подойти.

– Ну, тогда и не дури мне голову, – тихо рассмеялся Прохор. – Вот когда придут, тогда и поглядим, кого ты там мне сватаешь.

Игнат пока ни словом не обмолвился, что Любашина подружка есть не кто иная, как Марылька. Он помнил из рассказа Прохора, что ночная попутчица в ту злополучную ночь назвалась Марылькой. И после того случая, ещё ни разу не встретив настоящую Марыльку, Прохор уже загодя питал к этой девушке неприязненное чувство.

Время шло. Любаши с подружкой всё ещё не было, а собравшиеся девчата заводили уж третью песню. Заглядываясь на девчат, Прохор также отмечал, что они не только красивые, но и Богом одарённые. Не каждому дано так выводить напев. Сам же он не любитель петь, не давались ему песни своей легкостью напева. А вот слушал он, как другие выводили задушевный мотив, с превеликим удовольствием. Вот и сейчас заслушался парубок песней девичьей и не замечал косых взглядов да перешептываний драчунов местных.

Затих напев. И нарушил послепесенную паузу голос всё того же Василя – непревзойдённого черемшицкого забияки:

– А скажи-ка, мил человек, что это ты только слушаешь, а петь не помогаешь нашим девчатам?

Упертый в Прохора взгляд красноречиво говорил, к кому обращался Василь. До Прохора не сразу дошло, чего от него хотят. Наконец поняв смысл вопроса, он спокойно ответил:

– Способностей к пению нема, вот и слушаю только.

– А чего ж это матка родила тебя таким неспособным?

Прохора всегда коробила чужая чрезмерная заносчивость и спесь. Он уже смекнул, что началась его проверка. Хлопец с самого начала догадывался, что этого не миновать. Но и оскорблять себя он не даст.

– Да уж, какой есть… А вот матерей трогать не надобно, – спокойно ответил Прохор, а внутри уже поднималось лихорадочное волнение.

– А то что? – ухмыльнулся Василь.

– А то ведь и худо может быть…

Прохор осознавал, что ведёт себя немного вызывающе, и это может для него плохо кончится. Что ж, что будет, то будет! Заискивать и угодничать он ни перед кем не станет!

В установившейся напряжённой тишине слова Прохора прозвучали твёрдо и холодно. Прохор без страха смотрел в глаза Василю, но от нарастающего волнения в ногах и руках появилась слабая дрожь. Где-то под ложечкой ожил неприятный холодок. Ему не раз приходилось участвовать в кулачных потасовках, и он отлично знал, что сразу после первого удара у него пропадёт и волнение, и слабость, и дрожь. Его тело в такие моменты охватывал бойцовский азарт, и он тогда уже ни на что не обращал внимания. А сейчас, судя по всему, дело шло именно к потасовке.

– Я что-то не уразумел: мне что тут, указывают, что можно говорить, а чего – не? И хто?! Вот еты бобик?! – указав пальцем на Прохора, с наигранной злостью процедил Василь.

Он привстал с колоды и решительно подался в сторону Прохора. Василь явно провоцировал новичка на драку.

– Василь, уймись! Хлопец с миром к нам, а ты задираешься! – попробовала угомонить буяна одна из девчат.

– Молчи, Фенька! – резко прикрикнув, Василь с ухмылкой повернул голову к встрявшей в мужской разговор девушке. Потом обвёл всех хитрым взглядом и, видя, что всё внимание приковано к его персоне, с ехидцей спросил:

– Или ты уже глаз положила на панского лесника? А?! – последнее восклицание Василь уже выкрикнул во всю глотку.

Феньке и вправду нравился новенький. Но об этом она ни с кем не секретничала, и это была её сердечная тайна. Девушка ведь с Прохором ни разу даже и словом не обмолвилась. И вдруг услышав такое, она сильно смутилась, краска ударила в лицо. Фенька вскочила как с иголок. Сначала хотела было что-то ответить в оправдание, но, не найдя нужных слов, стыдливо закрыла лицо руками и убежала прочь.

А Василь, довольный своей выходкой, опять повернулся к Прохору.

– Ну, петь не умеешь – будешь щас плясать.

– Зря девку смутил. Если имеешь что-то супротив меня, выкладывай. А с девками тягаться много смелости не потребно, герой, – всё так же с виду невозмутимо произнёс Прохор, и на его лице даже проскользнула насмешливая ухмылка.

Василя сильно задело, что соперник совсем не выказывал перед ним испуга или хотя бы трепета. Да ещё прилюдно норовит и осрамить. В словесных перепалках Василь явно не мастак. Он предпочитал без лишних закорючек и трепа сразу показывать на деле молодецкую удаль своих кулаков.

Поняв, что его оскорбили, Василь набычился, брови сошлись у самой переносицы, из глаз, казалось, вот-вот полетят искры. Недолго раздумывая, он ринулся на обидчика.

– Ну, падла, ты докаркался! – с таким злобным боевым кличем местный заводила ловко подскочил к Прохору и почти без замаха коротким хуком саданул соперника, целясь в челюсть.

Прохор был наготове, но всё же не ожидал от Василя такой прыти. Он еле успел вскочить, а вот увернуться от удара не удалось. Резко откинув голову назад, Прохор лишь значительно уменьшил силу сокрушительного хука, но зато подставил не менее уязвимую часть лица.

Василь хоть и целился в челюсть, но попал ещё лучше – в нос. Распалённый удачной атакой, он уже не мог остановиться. Левый кулак уже точно шел в челюсть. Но вместо ожидаемого щелчка рука с шумом пронеслась по воздуху, и тут же Василь сам получил такой удар под дых, что у него от боли спёрло дыхание и подкатила удушающая тошнота. Не успев перевести дух, он ещё раз получил под глаз. На этот раз Василя на мгновение ослепило полетевшими оттуда искрами.

Всё происходило так быстро и скоротечно, что, пока драчунов бросились разнимать, они успели ещё обменяться двумя-тремя отменными тумаками.

Игнат, вскочив между дерущимися, заслонил Прохора и начал оттаскивать его в сторону. Товарищи Василя тоже ринулись разнимать драчунов. Они, еле удерживая распалившегося своего дружка, так же старались оттеснить его подальше. Вокруг костра стоял шум и гвалт.

В порыве кипящих страстей несколько раз наступали на костёр, отчего он наполовину оказался разбросанным и затухшим. Выходит, досталось и ему, важному и чтимому. Да-а, давненько костёр не был свидетелем такой людской дури!

– Почудили трохи – и хватит!

– Правильно! Будет теребить друг дружку!

– Обоим добре перепало! Надо и меру знать! Негоже буде, если покалечите один одного, – успокаивали драчунов остальные хлопцы, оставшиеся, однако, весьма довольными разыгравшимся зрелищем.

– Давай к воде его! Кровь из носа вон как сочится, обмыть надобно! – кричала Игнату появившаяся вдруг Любаша.

Несколько человек повели вырывающегося Прохора к речке. Умывшись холодной водой, хлопец наконец успокоился. Возле него заботливо хлопотала Любаша со своей подружкой.

– Ну, как ты? – вглядываясь в темноте на распухающий нос товарища, участливо справился Игнат.

– А-а, – махнул рукой Прохор, – добре.

– Зато настоящий красавец. Особенно завтра будешь хорош, – пошутила Любаша.

– Больно, наверное? Надо мокрую тряпицу к носу прилаживать, – раздался тихий девичий голос.

Только сейчас Прохор внимательно глянул на девушку. Хотя и было темно, но абрис девичьей фигуры и нежный голос сильно заинтриговали его.

– Это моя подружка, – быстренько сообщила Любаша, заметив заинтересованный взгляд хлопца.

– А это мой дружок, – шутливо вставил Игнат и легонько хлопнул товарища по плечу.

– Во как ловко познакомились, – повеселев, сказал Прохор. – Меня вообще-то Прохором кличут.

– Я знаю.

– А как милую красуню величают?

– Марыля. Марылькой меня зовут.

Все выжидающе замерли. Наступила непродолжительная, но слишком выразительная пауза, которую задумчиво прервал Прохор.

– Странно получается, однако…

– Что тебе всё странным кажется, – встрял в разговор Игнат. – Марылька самая красивая девка, а ты…

Игнат не успел договорить, как получил от Любаши локтем в бок, и тут же исправился:

– А! Ну, после тебя, конечно.

Все дружно рассмеялись, а Прохор всё так же задумчиво продолжил:

– Да не про то я. Просто вот уже второй раз попадаю в вашем крае в переплёт, и второй раз рядом имя «Марылька». Вот и говорю: странно как-то…

– А ничего странного. Может, Марылька как ангел-хранитель приходит к тебе в тяжкую годину. Так что не пугаться, а радоваться должен! Ясно?! – в шутку заявила Любаша. – А теперь пора и по хатам. Надеюсь, ты проводишь своего ангела хранителя?

– Куда ж мне с такой сопаткой, – неуверенно заявил Прохор и осторожно потрогал распухший нос.

– Ничего, я глядеть не буду, – вырвалось вдруг у Марыльки, и этим всё было решено.

Марылька сама не ожидала от себя такой решительности. Ей стало неловко и стыдно. Выходило, что это она звала хлопца с собой. Но благо было темно, и никто не заметил смущения девушки, да и вообще никто, кроме Прохора, не обратил внимания на её слова.

Все расходились по домам. Две пары неспешно шли позади всех. Прохору нестерпимо хотелось опять рассмотреть получше свою спутницу. Несомненно, девушка была симпатична. Но тревожило одно: почему тогда, в ночном лесу ведьма тоже назвалась Марылей? Это обстоятельство таило в себе какой-то смысл. Сейчас же Прохор в одном был уверен точно: эта Марылька – не ведьма.

Проводив девушку до хаты, Прохор сделал робкую попытку обнять и поцеловать её на прощание.

– Быстрый какой… – смущенно уклонилась Марылька и, не оглядываясь, вбежала в хату.

– До завтра, Марыля! – негромко выкрикнул вдогонку Прохор.

Услышав из темноты тихое «добра», он радостно вздохнул и, ещё раз потрогав распухающий нос, отправился спать.

На следующий день Василь прислал гонцов. Предлагалось распить магарыч за мировую. Предложение было принято, и ближе к вечеру избранная компания уже сидела за столом. Дружки с интересом посматривали на виновников застолья и не скрывали своих улыбок. А причина их интереса была веская: у одного полностью заплыл подбитый глаз, у другого нос распух на пол-лица. Василь и Прохор, увидев друг друга и критически оценив свою работу, тоже остались весьма довольны.

Забулькала сивая горелка, наполнились первые чарки. Василь поднял наполненный едкой жидкостью шкалик и на правах хозяина первый взял слово.

– Ну что! – торжественно произнёс он, – вот и познакомились поближе с Прошкой. А то все рассказывают всякое, а я слухам не верю. Лучше уж самому во всём свериться. Так что давай Прохор, за близкое знакомство и выпьем!

– Давай, – согласился Прохор, и, чокнувшись, вчерашние соперники залпом осушили чарки.

За ними последовали и дружки. Закусив квашеной капустой, все оживлённо начали обсуждать вчерашний поединок.

– А чего ты вообще затеял такую возню? Ну, подошел бы, пожали бы друг другу руки, да и познакомились бы, – миролюбиво сказал Прохор.

– Э-э, не, брат! Это не то, – категорично махнул рукой Василь. – Запомни, если после драки предлагается дружба, то это значит, что тебя уважают. И такая дружба намного крепче и дороже, – заученными словами, по-философски начал объяснять Василь, хотя, как уже отмечалось, говорить он был не охотник. – А вообще, про тебя всякие небылицы рассказывают, вот и захотелось проверить.

– Ну и как?

Василь потрогал заплывший глаз и беззлобно улыбнулся:

– Да вроде как правду говорят.

Подвыпившие хлопцы дружно засмеялись, и за столом закипел весёлый шумный разговор. Легкий хмель придавал ещё больше доверительности в речах. Василь с Прохором, уже обнявшись как закадычные друзья, наперебой расхваливали бойцовские качества друг друга, демонстрируя в подтверждение заплывший глаз и распухший нос.

Кто-то из присутствующих затронул тему о ведьме. Василь, став вдруг серьёзным и уставившись на Прохора одним глазом, спросил:

– Прошка, вот скажи по чести, что там, в лесу, случилось? Ты ведь толком никому ничего и не рассказывал. А ведь когда ж тебя привезли к Хилькевичам, то говорят, что ты сам не свой был. Расскажи вот нам всем… что ж сталось тогда ночью? Ведьма встретилась?

Все вдруг разом затихли, всё внимание сосредоточилось на Прохоре.

– Встретилась… Страху было – не приведи господь. Но мне теперь и самому с трудом верится в это, – начал Прохор и, видя, как вытягиваются лица у подвыпивших хлопцев, добавил более спокойно: – А может, и померещилось всё…

– Не дури, парень. Люди говорят, что ведьм, на тебя наседала… Хотела поездить и душой твоею завладеть. Да, судя по всему, не получилось… Саму-то Химу нынче бачили. Говорят, что рожа у старухи жутко страшная стала, изуродованная… Твоя работа? – всё допытывался Василь.

– Не припоминаю. Может, и моя… а может, и ни при чём тут я, – неохотно отвечал на расспросы Прохор. Ему очень не хотелось ворошить сейчас жуткие воспоминания.

– Ну, ладно, бог с тобой. Не хочешь – не говори. А ты хоть знаешь, что у этой ведьмы дочка есть. Добрая девка. К людям тянется, а Хима её на привязи держит.

– Так-таки и на привязи? – оживился Прохор.

– Ну не совсем может… Опять же люди говорят. Не хочет она по стопам матери идти. Вот и разлад у них выходит.

– Ну так сбежала бы от своей ведьмы, – подал голос кто-то из хлопцев.

– Наверное, боится. С этой карги станется: проклянет – и не будет жизни даже на краю света. Во как!

– Что, и дитё своё может проклясть?!

– Если ведьма разгневается или колдовской нуждой изведётся, то и дитё, и мать родную – всё нипочем, – давал разъяснения Василь на сыпавшиеся вопросы.

– Жалко девку… Красивая… Хоть и на цыганку похожая.

– Не, не похожая. Просто чернявая.

– Да какая, к черту, разница: белявая, чернявая – один хрен, жалко девку!

– раздалось чьё-то категорическое высказывание.

Все согласно закивали головами.

Поговорив ещё немного, хлопцы наконец опомнились, что уже поздний час, а завтра рано всем вставать. Горелка давно закончилась и вместо чарки на посошок они крепко по-мужски пожали друг другу руки и разошлись по хатам.

Прохор шел по улице и думал о Марыльке. Они договаривались сегодня встретиться, но и он, и Игнат не пошли на свидание. Вернее, сначала думали, что успеют, а потом за чаркой да разговорами и вовсе забыли об уговоре.