Бричка пана Хилькевича лихо подкатила к самому крыльцу. Резво для своих лет Семен Игнатьевич ловко спрыгнул на землю и спешно направился в дом, в возбуждении хлёстко ударяя орешниковым прутиком по голенищу сапога.

Челядь, которую панство зачастую обзывало дармоедами, с одного лишь взгляда научилась определять настроение барина. И если уж слуги увидят, что их «благодетель» не в духе, то ни встретить их во дворе, ни дозваться почти невозможно: «все заняты срочной и неотложной работой». Попасться в такую минуту на глаза барину – это почти наверняка нарваться на взбучку.

Хотя пан Хилькевич и находился в возбуждённом состоянии, но на этот раз зоркое око прислуги точно определило: прятаться не стоит.

– Манька! – громко окликнул Семен Игнатьевич кухарку, выскочившую во двор с большим жестяным тазом. – Прасковья Федоровна где?

– Возле пруда, наверное. Гуляют.

– Живо покличь её!

– Щас позову, – буркнула Манька, недовольная тем, что налетела на лишние хлопоты.

С раздражением вывернув очистки почти возле самого порога и грохнув пустым тазом, молодица направилась искать Прасковью Фёдоровну.

Недовольство кухарки было вызвано тем, что это приказание мог бы исполнить и кто-нибудь из дворовых, а у неё вот-вот в печке щи закипят.

Семён Игнатьевич прошёл в залу и сел в массивное вычурное кресло. Развернув несколько аккуратно сложенных листков, он уже в который раз начал их перечитывать.

Вскоре в доме послышались торопливые шаги, которые нельзя было спутать ни с какими другими. Такой интеллигентный стук издавали только подбитые заводскими набойками изящные чаравики Прасковьи Фёдоровны.

– Что случилось? – прозвучал встревоженный голос супруги пана Хилькевича. – Что за спешность такая? Уж не с Андрюшенькой ли что?!

– Не волнуйся, дорогая! Наоборот, всё очень хорошо! Наш сын поступает на учёбу! В столицу! Да-а-а, Петербург!.. – с этими словами пан Хилькевич многозначительно поднял указательный палец высоко над головой. – Это вам не Могилёв и даже не Гомель! А в Андрюше я уверен: экзамены он обязательно сдаст. Соответствующие документы отправлены! Впрочем, вот сама читай! – Семен Игнатьевич протянул супруге письмо.

Пока Прасковья Федоровна читала, пан Хилькевич в нетерпении мерил шагами комнату. Наконец, не удержавшись, он начал излагать дальнейшую суть письма:

– Недельки через две Андрюша приедет домой, погостит, отдохнёт и, дай бог, покинет нас уже надолго, – мешая супруге читать, пан Хилькевич в возбуждении пытался сам растолковать ей хорошую новость.

Видя, что внимание Прасковьи Фёдоровны без остатка приковано к чтению, Семён Игнатьевич замолчал. Но и молчать ему было невтерпёж, и он предался рассуждениям, время от времени всё равно обращаясь к супруге:

– Из Петербурга ему приехать удастся лишь хотя бы раз в год, так что, мать, будем теперь реже видеться с Андрюшей. Но так надо! Для карьерного роста надобно быть человеком высокообразованным. Придется…

– А что это он тут о Прохоре пишет? Какая женитьба? – до конца не поняв смысла написанного, спросила вдруг Прасковья Федоровна.

– А! Это он спрашивает, не надумал ли Прошка жениться. Ему очень хотелось бы побывать на его свадьбе. А то уедет и не приведётся побывать на таком важном для Прохора событии. Да и в самом деле надо парню помочь основательно обжиться. И корни надо чтобы на наших землях пустил. Вот приедет Андрюша, и мы сообща решим, как быть.

– Хм, да он тут ещё и приветствие передаёт этому холопу, – с некоторым раздражением высказалась Прасковья Федоровна, жадно продолжая бегать глазами по строкам.

– Ты уж, мать, свою материнскую ревность урезонь. Не забывай: наш сын жизнью обязан этому холопу, – сказав это, пан Хилькевич специально сделал ударение на последнем слове.

После того рокового события с медведем и после частых совместных походов на охоту Семен Игнатьевич настолько привязался к Прохору, что испытывал к нему почти отеческие чувства.

– А знаешь ли ты вообще, – продолжал он, – что для мужчины значит охота?! Там уж бывает не до того, кто есть мужик, а кто барин. Для леса и болота все равны! И всякое может случиться. А если рядом с тобой надёжный товарищ, то можешь быть всегда спокоен: в случае чего, есть кому придти на помощь. Так-то вот.

– Да ладно уж тебе, – отмахнулась Прасковья Федоровна от нравоучений супруга.

В общем-то, Прасковья Федоровна тоже относилась к Прохору неплохо. Но, как правильно заметил пан Хилькевич, её материнское самолюбие часто страдало от того, что Андрей, когда бывал дома, много времени проводил в обществе этого почти неграмотного крепостного. До появления Прохора сын больше времени находился в семейном кругу и больше уделял внимания матери. Но ведь и само время почти всегда играет против родительских чувств: дети быстро взрослеют, у них появляются свои интересы, своя жизнь. Прасковья Федоровна была женщиной неглупой и прекрасно это понимала.

– Нужно многое подготовить к отъезду Андрюшеньки, – сказала она, закончив читать письмо.

– Ну вот, он ещё не приехал, а ты уже собираешь его в дорогу.

– Не так уж долго он и задержится у нас. В сборах время быстро пролетит. Не забыть бы чего.

– Ты, матушка, хлопочи по своей части, а мне тоже надо кое-что к приезду сына сделать, – сказал Семен Игнатьевич и уже для себя прикидывал план мероприятий. – На уток сходим, как раз время подоспеет. В Липово у пана Аттона Горвата бал намечается. Всё окрестное панство соберётся. Так, хорошо… Что ещё? А! – ещё о чем-то вспомнив, Семен Игнатьевич поспешил во двор.

– Опять со своими ружьями возиться надумал, – зная увлечение супруга и сына, притворно вздохнула Прасковья Федоровна.

Но воодушевлённый барин уже не слышал этого ироничного замечания. Он уже не мог усидеть на месте и горел желанием немедленно действовать.

Возле овина Семен Игнатьевич заметил Степана. Это тоже новый панский работник, но, в отличие от Прохора, он не был крепостным и появился в имении значительно раньше. Степан состоял на службе у пана Хилькевича в должности приказчика.

Ещё до смерти Петра Логинова, когда тому уже было не до работы, на Степана временно возложили обязанности следить за порядком на отработке барщины. Немалую роль в этом сыграл его шурин, старший над дворовой челядью. Быстро смекнув обо всей выгоде представившегося шанса, Степан из кожи лез вон, чтобы оправдать доверие. Его рвение было замечено и оценено: Степан остался на должности приказчика. Почувствовав власть над забитыми крестьянами, он по жестокости и грубости быстро превзошёл своего предшественника. «Да-а, не зря говорят, что хуже нет, когда из грязи да в князи!» – сетовали мужики, убеждаясь в правоте народной мудрости.

Раздумывая, Семен Игнатьевич некоторое время смотрел на приказчика. Наконец решившись, окликнул его:

– Степан, поди-ка сюда!

– Что прикажете, Семен Игнатьевич? – угодливость так и струилась от подбежавшего приказчика.

Пан Хилькевич часто ловил себя на мысли, что ему иногда даже претит слащавое раболепие Степана. Но как приказчик Степан быстро уловил суть службы и идеально подходил для этого. Казалось, его маленькие хитровато-блуждающие глазки всё видели, ничего не оставалось незамеченным. На мякине этого скользкого человека не проведёшь и не обманешь. За это пан Хилькевич и ценил приказчика, а мужикам от этой хитрой бестии за любую малейшую провинность доставалось с лихвой.

И ещё пан Хилькевич заметил, что Степан на дух не переносил Прохора. И это, судя по всему, всё из-за его, Семёна Игнатьевича благосклонности к новому ловчему. Но пан Хилькевич не догадывался, что была ещё и другая причина такой неприязни…

Степан слыл ненасытным бабником и, пользуясь некоторой своей властью, он всевозможными методами с настырной настойчивостью добивался желаемого. Одних молодиц запугивал, другим поблажки всяческие сулил, а были и такие, что сами под него шли, добиваясь какой-либо выгоды. Об этих шалостях приказчика Семёну Игнатьевичу не раз доносили и жаловались селяне. Некоторые даже грозились самосуд учинить. Но по своей натуре белорусский мужик не предприимчив и тяжёл на подъём, поэтому пан Хилькевич был твёрдо убеждён, что дальше слов дело не пойдёт.

Внешне же Степан ничего интересного собой не представлял: на вид тридцать пять-сорок лет, некрупного телосложения, суховат. Выцветшие маленькие глазки, редкие рыжеватые волосы и такие же ресницы делали его похожим на худого поросёнка. Но неброская внешность приказчика с избытком восполнялась его жизненной энергией.

И вот надо ж было такому случиться: запал Степан своим похотливым желанием на совсем молодую девушку, дочку своего предшественника. Хотя приказчик пока и не делал попыток добиться её благосклонности, но уже с жадностью поглядывал в её сторону и чувствовал: неприступна девка! Надо выждать! Да и батьку ещё года не прошло, как похоронила. Решил Степан повременить маленько, никуда она не денется. А тут, на его беду, возьми да и появись этот лесничок. И на кой ляд он понадобился пану Хилькевичу? Появился, да и с «его» Марылькой сошёлся! Тут уж приказчика совсем зависть одолела. Да ещё заступничество пана подливало масла в огонь. И породила эта зависть чёрная ненависть лютую. Но по хитрости своей спрятал приказчик чувства истинные в себе глубоко, виду ни в чём не показывал. Жил изнутри злобой пожираемый да зачастую на людских спинах эту злобу и вымещал.

И решил Степан для начала при каждом удобном случае портить отношение Семёна Игнатьевича к любимчику своему – Прошке-холопу. Получится – тогда и за девку можно будет всерьёз взяться. Заступиться уж некому будет.

И вот теперь Семён Игнатьевич смотрел на угодливо улыбающегося приказчика и до конца не мог определить: что за человек этот Степан? Вроде службу отменно исправлял, а вот душа – потёмки. Ну, да ладно уж, время покажет.

– Ты вот что, Степа, пошли-ка кого-нибудь на вырубку с весточкой. Надо передать, чтоб Прохор немедля ко мне прибыл, – сказал Семён Игнатьевич и, видя, как у приказчика вмиг скисло слащавое выражение лица, решил сгладить его ревностную зависть маленькой хитростью. – И чтоб мигом сюда летел! А не то – шкуру спущу с сукиного сына! Всё понял?!

– Понял! Всё понял! Мигом будет исполнено! – просиял Степан и бросился исполнять приказание.

«Вот и настал мой час! Провинился, видать, лесничок! Я ему сейчас устрою! Хилькевич с радостью отдаст этого самодовольного выскочку на растерзание!» – лихие мысли вихрем кружились в воображении Степана.

Задумка у приказчика вмиг созрела и была до наивности проста. А, как известно, что просто, то надёжно! Надобно так передать Прохору приказание Семёна Игнатьевича, чтоб он его и не исполнил, то есть не соизволил подчиниться самому пану Хилькевичу. Тут уж не просто опалой пахнет, а и строгим наказанием!

Самому Степану это делать, конечно, не с руки, да и не по чину. Надо найти надёжного человека и уговорить, запугать его, да что угодно, лишь бы в точности исполнил наказ уже самого приказчика.

Всматриваясь пристальным взглядом на работающих у конюшни мужиков, приказчик мысленно оценивал каждого из них на способность исполнения задуманного. Никто толком и не подходил. Одного Степан недавно кнутом воспитывал, другой слишком глуп для этого, третий вообще дружбу с Прохором водил – и так все. Сплюнув в сердцах, Степан решил найти посыльного в селе. У него на примете имелся мужичок – за копейку мать родную продаст. А на все его подлости у него всегда было одно оправдание из известных слов: «Як не поеси, так и святых продаси!» Единственное, чего опасался приказчик, так это того, что за такую же копейку этот мужичок выдаст и его самого. Но это в случае, если раскроется тайный умысел, а приказчик в успехе своей задумки был уверен. Да и такой подвернувшийся случай грех было упускать.

Только Степан выехал с панского двора, как сразу же наткнулся на деда Лявона. «О, и как это я сразу о нём не подумал? Вот кто сможет! Ему лишь стоит голову задурить да трошки задобрить – и дело сделано. Язык у деда подвешен – дай бог каждому! Из любой ситуации выкрутится, да ещё и сам кому хочешь голову задурит!» – мысленно обрадовался приказчик.

– Здорово, Лявон! Куда семенишь? Уж не на панский ли огород? Гляди у меня! – зычно рявкнул Степан, дабы придать весомости своей тщедушной внешности.

Хотя внимание приказчика было не очень ласково, но ни угрозы, ни злости в голосе не чувствовалось. И всё же старик на всякий случай насторожился.

– В лес, вот, собрался. Может лисянку якую или сыроежку сыщу, – ответил дед Лявон.

– Так рано ж ещё, не пора.

– Пора, не пора, а есть хочется всегда.

– Это уж точно! Ну а вообще, дед, как жизнь твоя «молодая»? Давненько я с тобой не говаривал, всё недосуг было как-то.

– А как жизня моя? С каждым деньком вот молодею. Глядишь, скоро и вовсе в ребячий возраст перейду, на четвереньках ползать буду. Вот она у стариков какая, «жизня молодая», – отшутился дед Лявон.

– Ладно, дед, не прибедняйся. У тебя ещё силёнок – дай бог каждому, в твои-то годы. Да и человек ты грамотный, много повидавший, с тобой и поговорить интересно, – зная Лявонаву слабинку, серьёзно сказал Степан. – А давай по шкалику за встречу. Я угощаю!

– Ну, коли дают, грех отказываться, – не раздумывая, согласился дед Лявон и довольно крякнул. А сам с подозрением подумал: «С чего бы милость такая? Раньше-то Степан и голову не поворачивал на мой поклон, а тут вдруг на тебе, давай по шкалику!»

– Погодь тут, я мигом, – весело произнёс Степан.

«Словно закадычного товарища повстречал», – продолжал подозрительно размышлять дед Лявон. Он стоял и недоумённо смотрел вслед приказчику. Тот вроде бы и спешил куда-то, а тут, встретив деда, развернул коня – и назад на панский двор за выпивкой.

Приказчик и в самом деле обернулся мигом с четвертушкой в руке и нехитрой закусью.

– Давай, дед, вон там, в сторонке присядем. Негоже чтобы видели, как приказчик пьёт, вместо того чтобы делом заниматься.

– Давай, – согласился Лявон, еле поспевая за Степаном, решительно взявшим курс на близлежащие заросли.

Долго не церемонясь, выпили по маленькой.

– А куда именно направляешься, дед?

– Пройдусь по Кривому урочищу, а енто, знамо, землица казённая. Так што, кали ты, Степан Николаич, выпытываешь, ти не в панском лесу буду ходить, то сразу кажу: не.

– А хоть бы и в панском, так что? Семён Игнатич не запрещает, – успокоил деда приказчик.

– Ну, а коли там пусто будет, тады на Галевицу заверну. Пущай уж пан не серчает. Там хоть ягод на кисель возьму. Хотя я жуть як не люблю ягоды собирать.

– Не, Семен Игнатич не осерчает. Он барин справедливый. Намедни даже говорил, что оброк мужику желает уменьшить. Да видать, не выйдет такая поблажка для селян.

– Это отчего ж? – живо заинтересовался старик.

– Давай сначала ещё по одной.

Дед Лявон, аппетитно опрокинув очередную чарку и зажевывая пером зелёного лука, выжидающе глядел на приказчика.

– Спрашиваешь, отчего ж… Так вот, дед, узнал пан Хилькевич, что манят его. И не просто обман творят, а пытаются даже смуту посеять средь крепостных. Вот поэтому пока и сумневается в своём решении Семен Игнатич, – вкрадчиво произнёс приказчик, незаметно наблюдая за реакцией старика.

– Но это пока тайна, может быть, даже государственная.

– Да неужто?! – сильно удивился Лявон. – И кто ж это осмелился на такое?!

– Появились тут у нас некоторые… К Семену Игнатичу лисой в доверие втёрлись, а сами камень за пазухой прячут.

– И много ль их-то? – почти шёпотом поинтересовался дед, почувствовав трепет от прикосновения к «великой государственной тайне».

– Пока на одного подозрение пан Хилькевич имеет. Да вот никак на чистую воду вывести не удаётся.

– И кто ж это может быть? Наши-то все на виду.

– Ну, кто на виду, а кто днями по лесу разгуливает… А пан Хилькевич пообещал, что если кто поможет изобличить бунтовщика, то и оброк всем крестьянам может урезать. Думаю, что найдется добрый и смелый человек для этого дела, люди спасибо ему скажут. А пан и награду ещё даст тому, кто верную службу ему сослужит. Это уж он твёрдо обещал!

Дед Лявон слушал приказчика и всё никак не мог уразуметь, к чему это клонит хитрый лис. Но известие насчёт награды его очень даже заинтересовало. Две маленькие чарочки горелки хоть и придали деду смелости в высказываниях, но изворотливости мысли никак не уменьшили. И он решил ускорить развязку.

– А к чему это ты, Степан Николаич, мне такое рассказываешь? Уж не думаешь ли ты, что это я смуту затеваю? Небось и награду от барского плеча за мою душу уже надеешься получить?

– Да при чём тут ты! – аж поперхнулся приказчик. – Ну, ты, дед, и вывернул. Какой из тебя бунтарь, да ещё и главенствующий. Тебе и гусей-то боязно доверить! – не подумав, выпалил Степан.

– Это отчего ж! – расправив плечи и грозно набычившись, возмутился дед Лявон, никак не ожидавший таких обидных слов в свой адрес. – Думаешь, я што, бунтовать не могу! Я в великом городе жил! Грамоту, почитай, всю знаю!

Дед Лявон был категорически не согласен с оценкой его способностей. Стариковские глаза гневно сверкали. Задетое самолюбие по-настоящему взбунтовалось, и старого не на шутку понесло.

– Понадобится – я и во главе войска могу стать! Мне б только коня видного да зипунка без заплат. А лаптей столько б наплёл, што кажин день в новых ходил бы! Во как! Да мне б…

– Тихо, дед, тихо, – замахал руками приказчик. – Дальше я уже знаю: портки цветастые да девок эскадрон, – рассмеявшись, Степан еле остановил «бунтаря».

Лявон ещё немного понервничал, однако поняв, что это всё пустое, угомонился и стал выжидать, что ж дальше будет. А насмешку старик всё же запомнил!

– Ладно, дед, не хотел я обиду тебе причинить. Давай допьём!

Лявон с оскорблённым достоинством промолчал, но за чаркой руку протянул живо.

– Открою тебе, дед Лявон, до конца секрет государственной важности, – таинственно начал приказчик после допитой горелки. – Догадывается пан Хилькевич, что это новый лесник мутит воду, настраивает чернь супротив всех помещиков, а может, и супротив самого царя. А доказательств пока нияких нема. Вот пан Хилькевич и злится, оброк не хочет людям убавлять из-за этого.

– Ну а я-то тут с какого боку-припёку?

– А с такого, дед, что вся надежда только на тебя…

– Это как же? – тут уж всерьез удивился дед Лявон.

Степан пристально посмотрел на него и, словно сам был заговорщиком, начал вкрадчиво подводить разговор к «геройскому» поступку, который и должен совершить дед:

– Вот если б лесник не исполнил панский наказ…

– Не! Прошка не ослушается, – решительно заявил Лявон.

– А надо сделать так, чтоб ослушался. Это и будет доказательством его крамольности. Людям выйдет польза большая и тебе награда!

– Хм, тут надобна целая страгедия, – блеснув образованностью и нервно теребя бороду, задумчиво произнёс дед.

Видимо, в конце концов, старый всё ж соблазнился наградой.

– Не «страгедия», Лявон, а «стратегия». Это по-першае, а по-другое – никакой стратегии тут не надобно. Слухай меня внимательно…

Степан подробно втолковал Лявону план своего замысла. По этому плану дед должен будет прибыть на вырубку леса и, отозвав Прохора, поговорить с ним о пустяках, но так, чтобы остальные мужики это видели. О наказе пана Хилькевича, разумеется, не упоминать. После этого возвратиться на панский двор и доложить ему, приказчику, о выполнении поручения. А Степан уж сделает так, чтобы это слышал и Семен Игнатьевич.

– Вот и вся «страгедия». Ничего страшного и опасного, – подвёл черту приказчик.

– А награда? – без всякой скромности, нагло напомнил Лявон.

– Не переживай, разберёмся. По результату будет тебе и награда.

– Лес де рубят, в Киличевой Бели, кажись?

– Не, в Горевицком урочище.

– Ну, тады я пошёл. А ты уж за награду перед паном порадей.

– Давай, дед, с богом.

Приказчик глядел вслед старику и мысленно благодарил Бога, что он послал ему такого сообщника. Всё складывалось как нельзя лучше. Ведь даже в случае каких-то казусов можно будет всё свалить на выдумки Лявона, а уж всем известно, какой он в этом мастак. Да и так ясно как божий день, что поверят скорее приказчику, а выдумщика Лявона, в случае чего, ещё и плетью попотчевать можно будет за язык безудержный.

Время шло. Скоро уж и полдень, а от Лявона никаких вестей. Степан начал уже нервничать от неизвестности. А тут и пан Хилькевич уже дважды справлялся, когда ж, наконец, явится Прохор.

– Ты кого послал на вырубку? – строго спросил Семён Игнатьевич, теряя терпение.

– Лявон как раз туда поспешал, вот я и дал ему наказ известить Прохора.

Полусогнутая в угодническом поклоне спина приказчика никак не сочеталась с его хитровато бегающим глазкам.

Пан Хилькевич, брезгливо поморщившись, заметил:

– Нашел мне вестового! Он давно уже забыл про твой наказ! А вот своего приказания я не отменял! Это тебе понятно?!

Семёну Игнатьевичу особо и не к спеху было видеть Прохора, но уж больно броско резало глаза показное раболепие Степана. И это почему-то особенно сейчас сильно раздражало Семёна Игнатьевича. Приподнятое настроение быстро сменилось гневным упрямством. А когда пан Хилькевич не в духе, то всегда мечет гром и молнии, добиваясь беспрекословного послушания и немедленного исполнения хоть и не срочных, а иногда и вовсе абсурдных приказаний. Лишь бы было по его прихоти.

– В общем, так, Степан, ежели через час передо мной не будет Прохора, пойдёшь свиней доглядать! Я всё сказал! – с этими словами пан Хилькевич круто развернулся и скрылся в доме, не дав приказчику и словом обмолвиться.

У Семёна Игнатьевича, конечно же, не было намерения отправлять Степана на свинарник, но вот немного сбить лукавство с него никак не помешает, а может, даже и на пользу пойдёт.

Степан же угрозу пана Хилькевича принял всерьёз. Конечно, со свиньями у пана перегиб вышел, а вот должность приказчика можно потерять ни за что. И Степана такая перемена вовсе не прельщала. Ну, деваться некуда, надо срочно звать сюда этого ненавистного Прошку.

Ни на кого уже не понадеявшись, Степан вскочил на Буяна и пустился галопом по направлению к Горевицкому урочищу.

– Вот, придурок старый, еле ползёт! – зло выругался приказчик, увидев вдруг вдали лохматую голову деда Лявона, увенчанную на плешивой макушке соломенным брылем.

Подстегнув Буяна, Степан мигом подскочил к старику. Брызжа слюной, он коршуном налетел на него.

– Ну где тебя носит, черт косматый?! За это время уже трижды можно было обернуться!

– Дык… дык я ж… это… я ж лесника шукав, – недоуменно таращась на разгневанного приказчика, запыкал перетрусивший Лявон.

– Нашёл?! Всё сделал, как учили?!

– Не-а…

– Что «не-а»?

– Дык ето… там же нема никого.

– Де нема?!

– Ну, в Киличевой Бели… ни мужиков, ни лесника нема. Я весь той лес облазил – никого там нема…

– Какая, нахер, Бель?! Остолоп! Я ж тебе, старому пню, ясно говорил: лес валят в Горевицком урочище! Что тебе ёще непонятно было?! – кипел в гневе приказчик.

– Запамятовал… стало быть, – растерянно произнёс дед Лявон, виновато моргая и почесывая плешивую макушку через большую прореху в брыле.

Степан не стал тратить время на разбирательство. Это ещё успеется! Больно пришпорив коня, приказчик помчался на вырубку. На таком жеребце он как раз успеет.

Степан не зря взял Буяна. Этот резвый жеребец обладал необычайно быстрым ходом. Но и кличку такую ему дали не зря. Кроме резвости Буян славился своими норовистыми повадками и дикими выходками. Если он чувствовал в седоке неуверенность и страх, то мог выкинуть такой фортель, после которого всадник летел наземь и потом мог долго ходить хромая иль держаться за побитые бока.

Степан же с Буяном управлялся уверенно и жестко. Любую выходку жеребца упреждал жгучими ударами кнута и крутым, рвущим губы натяжением поводьев. Строптивый жеребец признавал в приказчике верх и вёл себя под ним смирно и послушно.

Вскоре, словно порывистый ветер, Буян донёс седока до Горевицкого урочища.

– Где Прохор? – оглядывая мужиков и удерживая взмыленного жеребца, спросил приказчик.

– День добры, Степан Николаич. Говорят, у православных принято здороваться, – спокойно заметил один из мужиков.

– Некогда мне тут с вами раскланиваться. Пан Хилькевич немедля требует к себе Прохора, – злобно ответил на мужицкое замечание Степан и, ещё раз оглядевшись вокруг, со злорадством добавил: – Да я гляжу его и нема тут. Та-ак, понятно: вместо того чтобы работать, где-то шляется. Пан Хилькевич от такого самовольства точно уж будет в «восторге».

Мужики переглянулись и как-то неловко замялись. Было заметно, что им есть что сказать, если, конечно, захотят.

– Выкладывайте, где этот чертов лесник?! Всё равно будет известно, и вам всем тогда будет хуже за непослушание! – припугнул мужиков приказчик.

– Мы-то тут при чём… Прошка сказал, что ненадолго… да, видать, задержался, – ответил всё тот же мужик, видимо, оставленный за старшого.

– Договаривай, нечего тут недомолвки творить! Барин с самого утра его дожидается! – рычал Степан, насилу сдерживаясь, чтобы вообще не разразиться отборным матом на нерешительных мужиков.

– Нам Прошка не отчитывался, но что-то говорил про Перчин луг. Может, туда подался. Дело молодое…

– Понятно… – злобно процедил приказчик и с яростью натянул поводья, разворачивая Буяна в сторону Перчиного луга.

Сегодня на панском лугу вовсю шла страда по заготовке сена. Пользуясь благоприятной погодой, мужики, бабы, подростки и даже дети спешно старались сложить высохшее сено в копны и стога. Успеют убрать панское сено – останется время и для своего.

На лугу работало много народу, но главное, там сейчас была и Марылька. Степану всё это было прекрасно известно по долгу своей службы, и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы не догадаться, почему туда подался лесничок. Всё это порождало в душе Степана двойственное чувство. С одной стороны, панский любимчик Прошка будет уличён в проступке, а с другой – он пошёл к Марыльке! Одно радовало приказчика, другое вызывало необузданную ревность, которую к тому же надо было не выказывать прилюдно.

До Перчиного луга дорога займёт с полчаса. В отпущенное панской милостью время уже никак не успеть. Можно было бы вообще вернуться сейчас к пану Хилькевичу и свалить всё на Прошку. Его вина налицо. Но Степану очень уж хотелось увидеть растерянность и испуг в глазах этого выскочки, да ещё и в присутствии Марыльки. Ну и, конечно же, у него будет возможность перекинуться несколькими словами с Марылькой, а если повезёт, то и без посторонних ушей.

Вот и Перчин луг. Бабы в светлых платках дружно сгребали высохшую траву в валки. Две взмыленные лошадки специальными волоками еле успевали стаскивать кучи сена к месту укладки. А из-под вил мужиков по всему лугу, словно какие-то неправильные заостренные пузыри, вырастали умело сложенные копны.

Степан резко остановил коня и, словно ястреб, зорко начал всматриваться в разношерстную толпу крестьян. Возле одной из копен он сразу же узнал волнующую его девичью фигуру. Рядом бородатый мужик ловко метал сено наверх. «Странно… где ж тогда этот лесничок? – подумал приказчик и сразу догадался: – Если он тут, то будет рядом с девкой. Выходит, он с другой стороны копны. Ему что, своей работы мало?»

Больно стегнув Буяна, Степан решил вихрем промчаться перед селянами и, как бы ненароком погарцевав на жеребце, показать всем свою удаль. Хотя если бы здесь не было Мырыльки, то красоваться перед этим сбродом приказчик и не подумал бы.

Стрелою пронёсшись на взмыленном жеребце до места, где работала Марылька, Степан резко натянул поводья, чтобы остановиться у самой девушки. Это должно было произвести на неё впечатляющий эффект. Ну а потом он учинит ещё и допрос по всей строгости. Обоим.

Удила больно впились в губы Буяна, разорвав их по живому. Это стало пределом терпения жеребца. За сегодняшнюю поездку у него не раз возникало желание освободиться от коварного седока, но тот словно предугадывал такие намерения и больно наказывал за это. Теперь же изведенному жесткими понуканиями жеребцу было всё равно, накажут его или нет. И Буян, поддавшись природному инстинкту самосохранения, взбунтовался.

Удила всё сильнее продолжали рвать лошади рот. Эта резкая боль заставила жеребца вздыбиться на полном скаку. Как только передние ноги опять коснулись земли, он тут же высоко подбросил зад и остервенело лягнул копытами воздух.

Упоённый своим величием всадник не ожидал от жеребца такой выходки. Он не просто свалился с коня, он кубарем перелетел через его голову и с жутким глухим звуком сильно ударился о землю. Как и задумывал, почти рядом с Марылькой.

От резкого удара в глазах приказчика вспыхнули и тут же померкли радужные круги. Словно сквозь сон послышались далёкие испуганные крики баб; как из-под земли доносился топот бегущих мужиков и их хриплое дыхание. Последним крупицам уходящего сознания приказчика казалось, что этот далёкий переполох никакого отношения к нему не имел. И всё это длилось лишь мгновение, а потом наступила необычайная лёгкость и оглушительная тишина…

Степан открыл глаза и непонимающим взглядом уставился на столпившихся вокруг него людей. Медленно приходя в себя, он вспомнил случившийся конфуз и попытался было быстро вскочить на ноги. Но тут его тихонько придержала чья-то рука.

– Тихо, тихо, Степан Николаич, полежите ещё малость, – прозвучал над самой головой чей-то нежный голос.

– Пить, – тихо произнёс Степан.

– Тётка Пелагея, дайте ещё воды, – раздавшийся знакомый и приятный голос начал вдруг волновать приходящего в себя приказчика.

Всё та же рука осторожно приподняла голову Степана, и к его губам приблизилась крынка с водой. Он жадно сделал несколько глотков и снова начал беспокойно оглядывать собравшуюся вокруг толпу. На этот раз взгляд его был уже более-менее осмысленный. «Чёрт, и надо ж было грохнуться у всех на глазах!» – досадно подумал Степан.

Он лежал на спине, голова приподнята, и под ней ощущалось чьё-то упругое тело. Ещё толком не придя в себя, приказчик ввергся в необъяснимое сердечное волнение, вызванное близостью этого тела и видом загорелой девичьей руки. «А где ж Марылька?» – вспомнив о девушке, Степан ещё больше расстроился из-за произошедшего конфуза. И тут внезапная догадка заставила приказчика встрепенуться. С трудом запрокинув голову назад, он увидел ту, которая так о нём заботилась. Да, это была она – Марылька! От приятного удивления сердце приказчика сладко зашлось. Невероятно, но он увидел над собой склонившееся лицо той, которая в последнее время занимала все его мысли. Девушка сидела прямо на покосе и держала его голову у себя на коленях!

– Марылька? – несказанно обрадовавшись, удивился Степан. Но его радость мгновенно скрылась под горькой гримасой боли: после такого падения не так-то скоро оправишься. Никто не заметил трепетного волнения приказчика, а ему это было и на руку.

– Ага, я, Степан Николаич, – отозвалась Марылька. – Что ж это вы так не убереглись? Потише надо бы на таком коне.

Девушка осторожно поправила голову приказчика, уложив её выше и удобнее на своих коленях.

Степан от такого развития событий совсем растерялся. Пока лишь только в мечтах он мог вообразить себе, чтоб его голова, нежно поддерживаемая Марылькиной рукой, покоилась у неё на коленях.

– Кажись, оправился, – раздались со всех сторон облегчённые вздохи.

– Не сломал бы чего…

– Да не, цел! Совсем опритомел.

– Ну и слава богу…

– А чего с ним станется? Такие живучи как кобели… Вон как на Марыльку таращится, – тихо, но с нескрываемой враждебностью высказался кто-то из толпы.

Приказчик этих слов не расслышал, а Марыльку они смутили.

– Куда это вы так спешили, Степан Николаич? – спросила она в надежде скорее завершить свою роль спасительницы.

– Да к тебе вот и спешил… ну… то есть не совсем к тебе, – тут уж смутился и сам приказчик из-за того, что его могут неправильно понять.

Но все поняли, как оно и есть. Марыльку же высказывание приказчика и вовсе возмутило. Она, вдруг резко приподняв и усадив Степана, вскочила. Девушка была наслышана о проделках приказчика и теперь в смущении отряхивала юбку и удивлённо глядела на него, ожидая разъяснений. С дюжину глаз тоже заинтересованно воззрились на «лихого наездника».

– Я это… Прохора ищу. Сказали, что он сюда пошёл, – окончательно придя в себя и обретая былую уверенность, сказал приказчик.

– А я-то при чем? – зарделась Марылька. – Да и не было тут никакого Прохора. Кто это вам такое наговорил?

Степан уже стоял на ногах. Болели спина и затылок. Не веря до конца словам девушки, он намётанным глазом как бы невзначай скользнул по столпившимся вокруг селянам. Прохора и в самом деле здесь не было видно.

– Чёрт, и где его носит? – тихо, сквозь зубы чертыхнулся Степан.

Он уже представлял, как пан Хилькевич будет вымещать на нём крайнюю неудовлетворённость исполнением приказа, хотя вины Степана тут никак не усматривалось.

– Что вы сказали, Степан Николаич? – переспросила Марылька.

– Я сказал, что премного тебе благодарен за заботу, – произнёс приказчик и, зыркнув на толпу, беззлобно добавил: – Ну, чего рты разинули, живо работать! Погода ждать не будет!

Когда все разошлись, Степан приблизился к Марыльке. Девушка тревожно встрепенулась, встретившись с колючим взглядом приказчика. Зная его тайные интересы, которые, кстати, ни для кого не были тайной, она больше всего боялась попасть к нему во внимание.

– Что-то ещё хотели спросить, Степан Николаич? – испуганно произнесла девушка, отводя взгляд и уж слишком усердно подгребая сено.

Степан ничего не ответил. Он зачарованно смотрел на Марыльку и не мог поверить, что всего лишь несколько минут назад она держала его голову у себя на коленях. «Неспроста, видать, кинулась мне помогать», – преждевременно предаваясь сладким мечтам, размышлял приказчик. Ему и невдомёк было, что на месте Марыльки так поступил бы любой человек, оказавшийся рядом с пострадавшим.

– Я твой должник, Марылька, – многозначительно и мягко произнёс Степан.

– Если какая помощь будет надобна, скажи. Для кого-кого, а для тебя всё сделаю. Помни это.

– Я что, особенная какая, что ли? – совсем смутившись, промолвила девушка.

Марылька почти болезненно ощущала на себе украдкой бросаемые осуждающие взгляды селян, и от этого лицо её горело. Она точно догадывалась, о чем сейчас перешептываются молодицы, с интересом предполагая дальнейшее развитие событий.

– Не знаю, как для кого, а для меня ты особенная.

– Степан Николаич, вот вы говорите а бы что, а на нас люди уже глядят, пересудов не оберёшься. Уж поезжайте себе с богом.

– Добре, Марылька. Я думаю, мы ещё поговорим с глазу на глаз. У меня есть, что сказать тебе. Важное для меня, и я надеюсь… что и для тебя это станет важным. Ты уже совсем взрослой становишься. Ну, так что, согласна поговорить по душам?

– Поговорим, Степан Николаич, поговорим. Только не теперь. А сейчас лучше уж поезжайте, ради бога, – умоляюще скороговоркой проговорила девушка, пытаясь поскорее закончить этот неприятный разговор с намёками.

Степан же слова Марыльки понял по-своему и, видя резон в словах девушки, не стал больше привлекать лишнего внимания.

– Ладно, Марылька, до встречи, – ласково попрощавшись и нехотя оторвав от девушки маслянистый взор, приказчик отошёл.

Сердце Марыльки тревожно билось. Хотя ничего такого и не произошло, но она чувствовала, что эта сегодняшняя встреча, оставившая на душе мерзкий осадок, только начало.

Навстречу Степану один из мужиков уже вёл под уздцы Буяна. Немного успокоившись, конь шумно дышал и громко фыркал, кося взглядом на работающих лошадок. Заметив приближение приказчика, Буян нервно застриг ушами и вскинул морду.

– Спокойно, Буян, спокойно, – тихо говорил Степан.

Он протянул руку и похлопал коня по шее. Как ни странно, но злости на Буяна у приказчика не было. Сам во всём виноват. А вот за то, что так удачно всё с Марылькой получилось, что удалось поговорить с ней и дать знать о своих чувствах, Степан в некоторой мере был даже благодарен Буяну.

Приказчик спешил в имение. Теперь его тревожило то, как себя поведёт пан Хилькевич, когда он, Степан, предстанет пред его очи ясные. Приказание-то не исполнено. А прошло, поди, часа два уж. Хочешь, не хочешь, но надо возвращаться. И хочешь, не хочешь, а придётся стерпеть спесивую выволочку разгневанного пана Хилькевича. Но то, что на этот раз и Прошке достанется с лихвой, тешило и согревало душу приказчика.

Спешившись, Степан некоторое время стоял в глубине двора и мрачно размышлял, переводил дух перед неприятным разговором. Наконец, собравшись с духом и понуро опустив голову, он поплёлся к дому. И только Степан протянул руку к входной двери, как она отворилась, и на крыльцо вышел сам пан Хилькевич, а за ним… и Прохор.

Вид у пана Хилькевича был весьма благодушный, даже, можно сказать, радостный.

– О, а вот и ты! А я уж было подумал, что мой приказчик начал хватку терять! Молодец, Степан Николаич, – весело забалагурил пан Хилькевич.

– Рад стараться, – ничего не понимая, растерянно произнёс Степан.

– А ведь догадался, стервец, Лявона послать! И от работы никого не оторвал, и наказ мой исполнил! – в шутку погрозил пальцем Семён Игнатьевич.

Степан совсем опешил. Он уже на уровне какого-то шестого чувства догадался, что, похоже, попал впросак и счёл за лучшее пока помолчать.

Пан Хилькевич пребывал в превосходном расположении духа. По Прошке тоже не скажешь, что получил нагоняй. Видя такой расклад, Степан замер и, не говоря ни слова, всё силился понять, что же, в конце концов, происходит. А Семен Игнатьевич меж тем продолжал:

– А каков этот старик, а? Настоящий живчик! И чарку успел пропустить, и Прошку найти, да ещё и ягод в панском лесу набрать. Ну, разумеется, «с моего позволения», так сказать, хе-хе-хе.

И тут до Степана вдруг дошло, что старый собака ловко и нагло его провёл. Осмелился обмануть самого приказчика! Он как угорелый носился по всей округе, шею себе чуть не свернул, а этот ненавистный лесник, сговорившись со старым пройдохой, давно уж явился сюда и рассиживается себе тут спокойненько. Да и барин хорош! Что-то не видать по ненавистной роже лесника, чтоб он опечален был панской опалой.

Самолюбие Степана было задето, и задето сильно, просто-таки за живое. Ярость вскипала и требовала немедленного отмщения. Уж за такое посмешище кому-кому, а старому хрычу точно несдобровать. И Степан злобно прошипел: «Ну, пёс плешивый, будет тебе награда, пощады не жди».

– Ты что-то сказал? – услышав бурчание приказчика, переспросил Семён Игнатьевич.

– Ага, говорю: молодец дед Лявон! – голос приказчика прозвучал бодро и внятно, а внутри всё тонуло в волнах злости.

– Ты уж, Стёпа, проследи, чтоб этому Лявону, если появится тут, угощение преподнесли. Ну, накормили, что ль, хлеба дали, да и чарку такому стрекачу не жалко. Хе-хе-хе, – пребывая в хорошем настроении, не унимался пан Хилькевич, но вдруг, словно почувствовав что-то неладное, строго добавил:

– А я в свою очередь прослежу, чтоб обиды старику ни от кого не было.

– Хорошо, Семен Игнатьевич, сделаю всё, как приказали, – поникшим голосом произнёс приказчик.

– Вот и ладно, ступай тогда, – сказал пан Хилькевич и повернулся к Прохору.

Степан одарил их испепеляющим взором и, кипя злостью, нервно направился в сторону дальнего овина.

– Что это он мрачный такой? – глядя на удаляющегося приказчика, спросил Прохор.

– А кто его знает. Он часто такой бывает, – ответил пан Хилькевич, и хотел было добавить: «Особенно, когда тебя видит…», – но сдержался и изменил тему разговора. – Ну а ты долго не раздумывай. Девка она добрая и в мужском плече нуждается сейчас как никто другой. Я весьма рад, что моя рекомендация совпадает с твоим желанием.

Степан этих слов уже не слышал.

– Благодарствую, Семен Игнатьевич… Век не забуду милости вашей, – признательно поблагодарил Прохор пана Хилькевича.

– Иди уж, обрадуй сироту.

Поклонившись пану, Прохор направился в село.

А из укрытия, из-за овина его провожал взглядом, полным ненависти, панский приказчик. Вся сущность приказчика незаметно для него самого утопала в бездне озлобленной ревности. Степан испытывал демоническую истому, рисуя в своём скудном воображении сцены зверской расправы с соперником. Такие дикие мысли до того взбудоражили ревнивца, что сознание затуманилось, а тело пробивала мелкая дрожь. Он уже не замечал ничего вокруг.

– Степан, а чего это ты замер тут, как кот у мышиной норы? – раздался вдруг сзади звонкий голос кухарки.

Приказчик от неожиданности аж вздрогнул. Испуганно оглянувшись и проведя рукой по лицу, он в ужасе подумал: «Господи! Да что ж это на меня нашло. Раньше и в кошмарном сне такое в голову не пришло бы! Прямо наваждение какое-то! Господи, не дай бесу вселиться в душу раба твоего…»

Ничего не ответив кухарке, Степан быстро зашагал домой. Непонятная тревога засела в его душе. С ним творилось что-то неладное. В последнее время он никак не мог сосредоточиться на работе, а мысли о Марыльке так и вовсе не давали ему покоя. И уже с каким-то страхом Степан осознавал, что так не должно быть, но и противиться творившейся с ним чехарде он не мог. А может, и не хотел…

Подходя к своей хате и немного успокоившись, приказчик перебирал в памяти события прошедшего дня. Сегодняшний день принёс Степану уйму неприятностей, но все они меркли в сравнении с одним приятным моментом: начало положено! Он ясно дал понять Марыле о своих чувствах, и решительного отказа не получил! А это для него значило много. И по большому счёту сегодняшний день Степан считал удачным.

Но если бы только знал приказчик, по какому поводу пан Хилькевич вызывал Прошку и о чём говорил с ним, он бы этот день назвал чёрным…