Вся молодёжь Черемшиц готовилась к старобытному языческому празднику Дню Ивана Купалы. Люди верили в чудо, которое может произойти лишь в Купальскую ночь, и это придавало обряду особый, таинственный ореол. И ни один церковный или календарный праздник не имел такого богатого оперения завораживающих историй, необычных слухов, небылиц и душещипательных рассказов как Купалье.

Во все времена главным чудом Купальской ночи считалось, считается и, наверное, будет считаться таинство цветения папарать-кветки – так в народе называют цветок папоротника. По народному преданию только самый смелый и безгрешный человек может увидеть заветный цветок. Зато тот, кто его найдёт, станет избранным среди людей. Поверье гласит: обладатель папарать-кветки обретёт удачу во всём. Счастливчик будет понимать язык зверей, птиц и даже сможет понимать, о чём шелестят листья растений и о чём журчит родниковая вода.

Но особо будоражит воображение людей то, что человек, нашедший дивную папарать-кветку, может без особых усилий отыскать клад или сокровища.

Но очень уж непросто найти этот цветок. На долю смельчака, решившего испытать счастья, выпадет столько преград и всяческих препон, что лишь одному из дюжины дюжин может улыбнуться удача.

В поверье красной нитью отмечаются условия и важные ритуалы, без выполнения которых, нечего и помышлять о дивном цветке. Да и просто в проведении купальских обрядов существует множество всяких изменений, внесённых временем, местностью и укладом жизни людей.

И вот для уточнения и разъяснения некоторых обрядовых действий черемшицкая молодёжь специально и неизменно приглашала перед Купальем деда Лявона на свои посиделки. Хотя подрастающие поколения, сначала наблюдая, а затем и участвуя в купальских обрядах, мало-помалу и сами набирались опыта и различных сведений об этом празднике, но вот послушать, почему и откуда всё пошло, доставляло им истинное удовольствие. И тут главным образом проявлялся интерес даже не столько к условиям купальского праздника, сколько к самому рассказчику. Ведь во всей округе самобытный Лявон считался самым настоящим ходячим кладезем фольклора, и всё излагал так, что, казалось, слушал бы его и слушал.

Вот и сейчас накануне Купалья молодёжь зазвала деда на «главное совещание» по подготовке к проведению мероприятия. Хотя уже и так заранее было всё распределено, кому и чем заниматься, но за последние годы встречи у костра с дедом Лявоном накануне этого праздника, похоже, переросли в добрую традицию.

Костёр ярко пылал, отражаясь своими сполохами в глазах сидящих вокруг людей. И хотя отражение в зрачках вспыхивало совсем маленькими искорками, зато они были яркими и не менее пытливыми.

Как и было заведено, тема разговоров сегодня полностью принадлежала Купалью. Деду Лявону и самому было по душе поговорить об этом, а тут ещё выпадала честь и других «просвещать» в вопросах правильности проведения обрядов, а это и вовсе доставляло старику двойное удовольствие. В такие моменты он чувствовал себя незаменимым и значимым.

– Дедуль, а чего это нечистая сила так оберегает цветущий папоротник? – спросил кто-то из девчат. – Ну и пущай бы люди срывали его да и шукали, себе на здоровье, клады всякие.

– Не. Не пойдёт на это нечисть, – решительно заявил дед. – Ведь што получается? Все эти чудодейственные способности, какими станет обладать везучий искатель папарать-кветки, отнимутся у самой нечистой силы.

– У чёрта, что ли? – скептически спросил Василь, заодно напомнив Лявону о себе, чтоб дед не особо расслаблялся в мыслях.

Лявон нервно глянул на Василя, но ответил спокойно:

– Ну, и у чёрта тоже, стало быть… А нечисть никогда не согласится просто так отдать даже малую толику своих чар простому смертному. Вот поэтому-то нечистая сила и будет вставать на пути смельчаков, – сказав это и глянув на Василя, Лявон не удержался и добавил: – Но тебе Василь бояться нечего.

– Это почему ж? – удивился тот.

– Ты не из той породы, штоб рискнул шукать такое чудо. Тут смелость потребна…

– Э-э, дед, обижаешь! Я на каждое Купалье по полночи хожу один по лесу! Смелости у меня хватает! А вот никаких чертей и кветак, о которых ты тут твердишь, ни разу не видывал!

– Значит не там ходил. А если и там, то опять, наверно, пьяны быв. Тут уж никакой нечисти и встревать не надобно: ты и так ничего вокруг не бачив. А вот ежели нормальный человек будет приближаться к месту цветения папоротника, то нечистая сила будет ограждать папарать-кветку дремучим лесом, да таким, куда не должно долетать предрассветное кукареканье петухов. Это помогает дьяволу с большей силой выкладываться в создание всяческих преград. Но если всё же станется, что человек находит такое место и идёт уже прямо на цветок, то уж тут нечистая сила во всю свою мощь станет бесноваться. И тогда уж никакому смельчаку мало не покажется. Во как.

– Ну, а в таком разе, что ещё может сотворить нечистая сила? – снова звучал чей-то вопрос.

– Ну… – дед Лявон на мгновение призадумался. – Черти могут наполнить лес истошными криками и страшными стонами, а то вдруг и диким хохотом зайдутся, от которого будет стыть сердце и неметь тело. Человеку может казаться, что на него валятся деревья и с небес сыплются огромные камни. И чем ближе цветок, тем страшнее будет становиться от таких козней. Может даже станет мерещиться, что невиданные звери и чудища вдруг бросаются на того, кто осмелился явиться за папарать-кветкай. И будет казаться, что под ногами проваливается земля, открывая пропасть до самого ада. Во как! А уродливые змеи и гады, шипя и клубясь, будут обвивать ноги, не давая двигаться ни назад ни вперёд. И черти сзади будут за полы сюртука хватать…

– Дед, ну ты так рассказываешь, будто сам побывал в таких переплётах, – вроде как сомневаясь, всё не унимался Василь. – А может, и было когда что такое, а дед? Вот что ни спроси – всё ты знаешь! А откуль? Значит, имел с этим дело! Ну, признавайся: побывал в переплёте из-за силы нечистой?

– Побывал, не побывал, а раз говорю, значит, знаю, – настороженно ответил дед.

И не зря ведь насторожился старый!

– А мне вот кажется… – Василь на время притворно задумался, будто что-то вспоминая, а затем словно что-то вспомнив, встрепенулся: – Точно! Ты дед, наверное, и позабыл, а вот некоторые люди-то помнят… Рассказывали мне, как однажды на Купалье тебе по молодости шибко досталось от нечистой силы! Ты бы вот сейчас и поучил нас непутёвых, куда не надо лезть, а то ведь, не дай бог, на кого-нибудь тоже накинется такое лихо. Ну, вот что тогда делать?!

«Опять этот Василь! Совсем огидел уже! – раздражённо подумал Лявон. – И што ему неймется! Сидел бы тихонько, як все – дык не-е-е! Вечно свой язык всуне, куда не просят!»

Лявон быстро смекнул, куда клонит этот въедливый пройдоха и сильно занервничал. И ведь было от чего! Если большинство происходивших с ним казусов он и сам потом вспоминал с улыбкой, то один случай вызывал у деда прямо-таки содрогание, хотя все остальные селяне, как всегда, всё равно тогда посмеивались над ним. Об этом своём приключении дед Лявон почти никогда и никому не рассказывал. А произошел этот случай именно на Купалье.

И вот сейчас, состроив на лице недоуменное выражение, балагур «непонимающе» глядел на «ненавистного» Василя и гадал: «Откуда вот он откопал? А может, и не знает ничего… А-а… – вспомнил вдруг Лявон, – кажись, когда-то давно одному только Евсею и рассказывал! Ну, Евсюк! Просил же никому не говорить. Рассказал, видать! Вот люди, ну ничего неможно доверить!»

А случилось это давным-давно, ещё в «лихую» молодость деда Лявона. Это сейчас он на язык шибко силён, а в то время больше чудил да куролесил.

Короче говоря, шкура на хлопце огнём горела! И та проделка Лявона вылезла тогда ему боком, можно даже сказать, в самом прямом смысле!

Ну, так вот… Как уже отмечалось, Лявон был родом из Автюцевич. И давным-давно в этих Автюцевичах молодёжь тоже отмечала Купалье. Дед в то время был не только трудолюбивым парубком, но в такой же степени и вредным. И вот в ночь на Купалу только одному ему взбрела в голову мысль напугать девок. Заранее приготовив и спрятав замысловатое одеяние из веток, он веселился вместе со всеми и ждал своего часа. И когда настала пора бросать венки на воду, Лявон незаметно исчез.

Как только девки подошли к воде, из прибрежных зарослей навстречу им выскочил «леший». Ужасный, весь из веток, ни головы, ни рук, в сумраке – одно сплошное косматое страшилище! Ну, выскочил – и давай гоняться за девками. Дикий визг стоял на всю окрестность; венки летели в разные стороны! «Леший» так увлёкся своей удачной проделкой, что в погоне за девками не заметил, как сам оказался в руках у хлопцев. А кто ж сгоряча будет разбираться: леший ты или нет! Как есть, так и есть – нечисть!

Долго тогда молотили «лешего»… Лявон кричал, кто он на самом деле. А кто ж нечисти поверит?! «Ишь, кикимора! Ещё и обмануть нас норовит!» – кричали тогда хлопцы и ещё больше усердствовали. «А давайте спалим! Одной нечистью на свете меньше будет!» – раздался чей-то возглас, и несчастный «леший» совсем обезумел от боли и страха.

И только когда упирающегося Лявона потянули к костру, чтоб ещё и сжечь эту «нечисть», вот тогда-то и признали в нём человека. Глянули повнимательней при свете костра – ну, конечно же, человек! Мало того, так ещё и Лявон! А это почти одно и то же, что и леший! Поэтому никто тогда особо и расстраиваться не стал, что не сразу признали в лешем Лявона. А может и с самого начала знали, кого за девичий переполох чествовали. Но как бы там ни было, а «леший» долго ещё потом за боки держался.

В Автюцевичах после того случая ему и присвоили кличку Леший. Но, попав в Черемшицы, где почти ничего не знали о прошлом Лявона, эта кличка, да и сама история с лешим забылись.

И вот теперь дед Лявон не хотел, чтобы все узнали о провале его героической задумки под тайным названием «Леший». Хотя это было и давно, но лишних насмешек деду сейчас не хотелось. А тут ещё этот жулик подбивает его поучать черемшицкую молодёжь, чтобы кто-нибудь тоже не попал в такой казус. И неспроста ведь подбивает! «Всё-таки знает!» – решил Лявон, но сразу признаваться он ни в коем случае не собирался.

Старик хитро прищурился и на намёк наглого переростка Василя ответил как ни в чем не бывало:

– Ну, для того, чтоб нечисть не накинулась, специятельные молитвы и заговоры имеются. Вот их в первую очередь и надо читать.

– Дед Лявон, а говорят, что козни чертей не всех берут. Вот как загодя узнать: насядет на тебя нечистая сила или стороной обойдёт? – поинтересовался кто-то из молодёжи.

Этот вопрос отвлёк и Василя.

– Ну, считается, что цветение папоротника, – скоренько начал дед, чтоб Василь снова не влез со своими намёками, – может убачить человек, заблудившийся в лесу и случайно натолкнувшийся на это чудо. У такого человека не было помыслов добыть заветный цветок, и черти узнают об этом лишь тогда, когда цветок уже найден.

– А правда, что в купальскую ночь колдовство не действует на влюблённых?

– Правда. Так што в паре можете смело гулять даже по лесу, черти вас не тронут, побоятся. Но только чтоб оба любили друг дружку, – ответил дед.

– Так я что, – опять встрял в разговор Василь, – похож на влюблённого? Я ж говорил, что весь лес облазил – и ни цветка, ни чертей. И обоюдной любви у меня нема. Вон Тэклячку всем сердцем люблю, – с трудом сдерживая смех, Василь кивнул головой в сторону самой страшненькой девки, – а она меня – не. Так что ж это выходит: я не подпадаю ни к смелым, ни к влюблённым, а черти меня всё равно не тронули?! Не, дед, тут что-то у тебя не стыкуется.

Все, конечно, понимали, что нигде Василь не лазил, тем более ночью, один и по лесу. Просто он норовил, чтоб всё деду наперекор выходило, в шутку, разумеется, но старого Лявона это всё равно часто раздражало и даже злило.

– Тебя черти по другой причине не тронули, – сказал Лявон.

– Это по какой же? – с бравадой поинтересовался переросток.

– Они своих не трогают.

Все дружно захихикали, не осмеливаясь расхохотаться громко и тем самым заработать тумак в бок. А Василь после некоторой паузы вдруг сам разразился громким смехом и дружески хлопнул Лявона по плечу.

– Ну, молодец, дед! Вот за это и уважаю тебя!

Дед от дружеского хлопка чуть ноги не запрокинул и только раздражённо крякнул. Но, видя и в самом деле дружелюбный настрой Василя, успокоился.

– Деда, так а что с тобой сталось на Купалье? – кто-то из хлопцев вспомнил слова Василя.

– Кали? – пожал дед испуганно плечами.

– Ну в молодости. Василь же только что говорил…

– Ничего я не говорил, – перебил Василь хлопца. – Вернее, выдумал я всё, хотел, чтоб и дед рассказал что-нибудь про этакое.

С этими словами Василь задорно посмотрел на Лявона и даже незаметно подмигнул. Лявон же при очередном упоминании о давнишнем происшествии пережил лёгкую нервозность, но, видя, что неприятных объяснений удалось избежать и, скорее всего, надолго, как-то уж совсем по-другому подумал о Василе: «Ничего хлопец! И собой ничего, и смелы. Вот жениться ему б ещё… чёрту наглому». Но тут его внимание привлёк разговор с другой стороны.

– … в ступах слетаются. И что там творится потом – страх один! Простым людям ничегошеньки неведомо про то!

– Может, на огне жарят кого? – с боязнью в голосе спросил совсем ещё мальчишка, внешне похожий на цыгана.

– Вон пускай про это дед Лявон расскажет, – ответил тот, что говорил перед этим. – Он получше моего знает.

– Это вы про што сказ ведёте? – поинтересовался Лявон, хотя уже и сам догадался, о чём шла речь.

– Ну, говорят же, что в ночь на Купалу ведьмы по небу в ступах и с мётлами летают. А ти правда это?

– Так не одним же вам беситься в эту ночку! – загоготал Василь. – Всем повеселиться хочется!

– Есть и такое дело, – подтвердил Лявон.

В поверьях многих народов также отмечается, что в купальскую ночь с особым размахом гуляют ведьмы и колдуны. Именно в эту ночь у них проходит шабаш на Лысой горе. Вволю побесновавшись на такой колдовской сходке, все разлетаются потом на дело.

Больше всего от их козней достаётся домашней скотине. Крестьяне издавна замечали, что после Купалья у некоторых коров пропадало молоко, свиньи начинали болеть. Если наутро у лошади обнаруживали спутанный хвост или гриву, этот конь в хозяйстве уже не помощник. Крестьяне верили, что на такой лошади всю ночь скакала ведьма, русалка или же сам черт.

Но всё же колдовству чаще подвергались кормилицы семей – коровы. По утверждению знающих селян и знахарей, ведьмы и колдуны в этом особенно изощрены. В заговорах на молоко они часто используют рушники, смоченные в вечерней росе. Таская полотна по росистой траве, ведьмы обязательно приговаривают примерно такие слова:

После этого ведьме нужно пробраться в хлев и выжать из рушника капли росы в емкость, из которой поят корову. Если таковой емкости нет, то обрызгивают всё, что может съесть корова: сено, траву, бураки.

Селяне, зная примерный ритуал заговоров, издревле придерживаются некоторых обрядов и действий по оберегу своей живности. С вечера перед Купалой затыкают щели в хлевах крапивой, сосновыми ветками или другими колючими растениями; рисуют угольками на дверях и углах хлевов кресты; возле дверей вешают венки, освященные в церкви. Некоторые для пущей надёжности даже вымазывают хвост и лоб животных дёгтем.

Всё это дед Лявон сейчас рассказывал у костра, с удовольствием отмечая немалую долю страха в глазах слушателей.

– Ни разу не бачив, чтоб батька или дед выковзали корову в дёготь! – заявил всё тот же Василь.

– Ну, так почти никто ж и ведьм в ступах на небе не бачив, а они ж летают!

– твердил своё Лявон.

– Неправда! – вдруг из темноты раздался резкий девичий голос, заставивший всех вздрогнуть. Все обернулись и от неожиданности замерли в напряжении.

Из ночного сумрака выплывала тень.

Через мгновение в свете костра появилась Марылька, а за ней и Прохор.

– Фу, напугали только!

– Так и заикой можно стать, – переводя дух, все облегчённо вздыхали.

– А мы уж думали, что вас сегодня не буде, – сказал Игнат, ещё крепче обняв свою подружку. – И даже Любаша вас не нашла.

– Да я только к Марыльке и забегала, – уточнила Любаша.

– Да так, дела кое-какие были, – ответил Прохор и с задорным блеском глаз, улыбнулся Марыльке.

А Марылька, взволнованная разговорами о ведьмах, пребывала в странном безмолвии и как-то уж слишком хмурилась. Со стороны можно было даже подумать, будто это её саму уличили в чём-то неблаговидном. Что сейчас было в мыслях Марыльки – никто не мог сказать, а вот понять её теперешнее состояние, конечно, можно. Кому, как не ей пришлось сполна познать трагические последствия ведьмовского колдовства.

– Хорёк, – грубо обратился Василь к самому невзрачному хлопцу, – ну-ка брысь с места! И ты, Лёшка, тоже! Дайте людям сесть!

– Да нехай сидят! – попробовал было вступиться за пареньков Прохор.

– Пущай уже постоят, и так целый вечер портки тут протирали. Хорьку вон расти да расти надобно, а то если будет много сидеть, тогда так и останется: коню – по стремя, козе – по вымя! Гы-гы-гы, – довольно заржал Василь, безмерно обрадованный наконец-то и ему удавшейся остроте, хотя немного и туповатой.

Все тоже смеялись, и один только насупившийся Хорёк почему-то не разделял общего веселья. Да и веселье-то это было каким-то неестественным, ибо смеялись все не столько из-за Василёвой шутки, сколько душа уже просила разрядки. Тяжеловато человеку долгое время быть в напряжении от рассказываемых страшилок. Оно-то хоть и больно интересно, но всё же…

И начался у костра разрастаться оживлённый гомон. Уже и девки начали повизгивать от жадной шалости рук хлопцев. И за этим расслаблением молодёжь забыла о возгласе Марыльки. На время была оставлена и тема Купалья.

Дед Лявон, видя, что его миссия, кажись, уже выполнена, с некоторой неохотой встал и, немного по-стариковски покряхтев, собирался было уже попрощаться с молодёжью.

– Дед, а куда это ты собрался? – первый спохватился Василь.

– Час уже поздний, пора и на боковую. Да и Гарпина там небось уже беспокоится: потянулся старый за молодыми да и пропал.

– А что, дед, давай подберём тебе русалку, гы-гы-гы, Вон их сколько у нас!

– опять заржал Василь и задорно кивнул головой в сторону девок.

– Ето вам, молодым, такие русалки надобны, а по мне, старому, уже настоящие русалки скучают, на том свете небось ждут не дождутся, – как всегда, бодро о грустном ответил старик.

– О, дедуля, а чем русалки на Купалье занимаются? – услышав разговор о русалках, опять вернулась к теме Купалья одна из девчат. – Или это сказки всё про русалок?

Лявон потоптался чуть в нерешительности и как-то очень уж серьёзно ответил:

– Да и это не сказки. Где, как не на нашем Полесье, русалкам-то водиться? Вона сколько вокруг воды да болот. Люди тут бывает топятся, а потом в гости на этот свет приходят в образе русалок. Вот оно как.

– Так что, русалки когда-то людьми были? – спросила совсем молоденькая девушка.

– А ты что, не знала? – удивился Игнат «непросвещённости» молоденькой односельчанки.

– Не…

– Дед Лявон, – обратился к старику Василь, – расскажи-ка этой темноте о русалках, да и мы заодно послухаем.

– Ну, так и быть: еще трошки задержусь, – согласился старик, и по его виду было видно, что ему одному и уходить-то не хотелось.

– И еще, дед… ежели надумаешь сейчас идти, то я тебя проведу хотя бы до первых хат. Всё тебе веселее будет.

Вот этого-то и не ожидал старик от задиристого Василя. Он на некоторое время аж растерялся, не зная, что и сказать. Выходит, он плохо знал выросшего на его глазах хлопца. «Что ж, не серчай на деда, что часом недобро чаял о тебе, – с необыкновенной благодарностью подумал Лявон, а вслух сказал лишь:

– Канешне, вдвоем-то веселей… Вон ночка теменью как налилась. И туман…

В поверьях полешуков бытует ещё и такое представление, что в Купальскую ночь просыпаются души усопших, особенно утопленников. Истосковавшись по земной жизни, души превращаются в русалок и при лунном свете с наслаждением купаются в чистой как слеза росе. А чтобы никто из людей не увидел такого чудного явления, они напускают густой туман в местах своих купаний.

Это и ещё много чего другого рассказывал дед Лявон о русалках. А меж тем время уже и в самом деле стало позднее. Тут уж не только ему, а и всем настала пора идти домой. И рассказчик в заключение своих повествований сказал:

– Ну, вот и о русалках всё, что знал, поведал вам. А теперь уж давайте все вместе и по хатам расходиться.

Резонно согласившись, все дружно зашевелились, начали вставать. И вдруг опять раздался голос Марыльки:

– Про русалок, может, всё и так… а вот о ведьмах – выдумки одни.

Молодёжь удивлённо переглядывалась, но спорить с Марылькой и что-то доказывать никто не стал. Ведь о ведьмах все знали в основном со слов других, а вот наяву схлестнуться с колдуньей пришлось только Марылькиной семье. И, видимо, Марылька больше других разузнала о Химе.

«Уж не собирается ли часом девка с Химой поквитаться?! Эх, глупая, не под силу тебе тягаться с этой ведьмой! Как бы следом за батькой не пошла…» – примерно такое подумали сейчас многие из молодёжи. И лишь некоторые домыслили дальше: «Ну, хотя если в паре с Прохором… то всяко может статься!»