– Ну, вот и добре, – удовлетворенно выдохнула старуха, выслушав купальскую историю дочери. – На кровушке оно, конечно, надежнее было бы, ну да ничего, на чуприне с макушки тоже знатно выйдет.

– Ой, он даже и сообразить не успел! Всё глаза таращил, небось думал, что мерещится. Пока стоял как истукан, я и сбежала, а в руке целый клок волос прихватила! Ух, как волновалась!

Восторгу Янинки не было предела. Ночное приключение полностью вернуло ей интерес к жизни. Она непомерно была довольна собой. Ещё бы! Так ловко всё придумать и исполнить, напустить таинственности и загадочности. Да ещё и в купальскую ночь. А главное, с кем она это проделала!

То, что у Янинки так легко всё получилось, вселило в неё уверенность в правильности принятого решения. И то, что она по своему желанию, просто и без всяких затруднений оказалась рядом со своим возлюбленным, подтверждало слова матери, что счастье на блюдечке никто не поднесёт, а для обретения его надо и самой прилагать какие-то усилия.

Серафима тоже пребывала в добром расположении духа. Она с радостью отметила, что первое испытание, вопреки её ожиданиям, пробудило у дочки настоящий интерес к колдовству.

– Теперь можно и за дело браться. У нас уже есть всё, что нужно. Можешь вечерком и приступать, – сказала старуха, весьма довольная удачным началом.

– Не-еа, мам. Подожду чуточку. Пусть луна силу полную наберёт. Чтоб наверняка уж…

Серафима бросила на Янину удивлённый взгляд. Она сама как-то и не подумала об этом, совсем на радостях упустила из виду такое важное условие. Ну, ничего. Зато старухе здорово льстило, что у дочки настоящее ведьмовское чутьё. «Да-а, эта шельма многого добьётся! На лету всё схватывает!» – подумала она и согласилась:

– Твоя правда, пусть буде так.

Выбор времени играет немалую роль для всякого рода колдовства. От этого во многом зависит сила и точность заклятий, предсказаний и прочих колдовских деяний. Настоящие ведьмы и колдуны для достижения наибольшего эффекта выбирают в своем промысле лишь определённые дни и определённое время суток. Как и крестьяне в своих трудах, чернокнижники тоже строго блюдут лунный календарь. Ведь на многие жизненные ритмы особенное влияние оказывает состояние луны. Но и кроме этого существует немало обстоятельств и условий, от которых зависит результат колдовства. Только несведущий шарлатан может приняться за бормотание заклятий при отвлекающих звуках, шуме, ярком дневном свете и внутренней неуверенности.

Величаво взойдя на трон звездного царства, круглоликая луна со строгостью взирала на свои владения. Тревоги ничто не вызывало. На ночном небосводе в, казалось бы, хаотичной и беспорядочной россыпи неисчислимых звёзд на самом деле царил безупречный порядок. И лишь обратив свой взор на огромную Землю, лик ночного светила ещё сильнее бледнел: Земля всё больше и больше погрязала в грехах. И особенно омрачался царственный взор от прикованных к ней в полнолуние алчных глаз всякой нечисти. Заполонив красавицу Землю, упыри, оборотни, колдуны и прочая рать сатаны жадно устремляла в это время свои хищные взоры в ночное небо. Что надобно им от царицы ночи? Почему беснуются и творят зло на Земле, когда в небе полная власть луны? Полной луны!

Янинка стояла на окраине опушки и зачарованно любовалась мерцающим небосводом. Сегодня она впервые смотрела на ночное небо с особым интересом. Загадочная полуулыбка застыла на её лице. «Вот теперь пора», – медленно прошептала девушка. В её искристых глазах отражался мертвенно-бледный лунный диск.

К привороту всё было подготовлено заранее. Янинка настояла на том, чтобы сделать не просто приворот, а целый колдовской ритуал, который очень редко используется по причине его сложности.

Поведав об этом сильнейшем привороте, Хима и не думала, что Янинка решится его делать. «Что ж, нехай пробует!» – решила старуха и не стала перечить такому рвению дочки. А вскоре она уже давала лишь незначительные советы начинающей ведьме.

Сумрак и дым курившихся трав не могли скрыть изящества обнаженной фигуры юной девушки. А она, быстро забыв о робком первоначальном стыде из-за своей наготы, увлечённо и уверенно водила ладонями над локоном волос своего возлюбленного, и губы неустанно шептали странные слова: «В ночь звёздную, в ночь лунную выйду я в поле чистое; а в том поле чистом стоит дуб кряжистый, и на том дубе кряжистом живет бес бесчинный. И кланяюсь бесу я в ноги пониже, и прошу сослужить мне службу тайную, как служил царю Ироду. Покинь дуб свой кряжистый и лети в свет белый чистый, собери тоску чёрную, собери сушь смертную от людей, от зверей, от птиц да рыб…».

Войдя в колдовской транс, Янинка полностью отрешилась от реального мира. Она витала уже совершенно в другом соизмерении. Вот тело её парит над полем, а вот и могучий дуб. Янинка падает на колени и просит помочь ей. Но того, к кому обращены её просьбы, девушка не видит: неведомая сила не даёт поднять взор. Но это Янинке и не надобно. Она сосредоточена на заветных словах: «…и отнеси тоску черную да сушь смертную парубку Прохору – рабу Божьему. Брось в глаза его ясные, в брови черные, в лицо красивое, в сердце ретивое. Пусть тоска по мне в нем поселится, в горячей крови по всем жилам разделится, чтоб ни жить, ни быть без меня не мог…»

Долго ещё Янинка продолжала да повторяла слова заветные. Далеко за полночь её первое колдовское действо подошло к завершению.

Где-то над болотом раскатисто заухал филин. Девушка встрепенулась и непонимающе начала оглядываться вокруг. На время проведения приворота она как бы выпала из реальной жизни. А когда наконец вернулась в мир земной, усталость почувствовала страшную: лоб в испарине, в голове шум стоит, из-под мышек холодными каплями струится пот. И слабость… Янинка чувствовала себя настолько скверно, словно из неё выжали все соки.

– Фу-у, сил нет совсем… – тяжело вздохнув, еле слышно проронила молодая ведьма.

– Ничего, это от усердия чрезмерного, – проскрипела старуха и накинула на плечи дочки рваный армячок, – потому как для себя старалась. Отоспишься и опять птахой по лесу будешь порхать.

– А дальше что?.. – устало спросила Янинка.

– А ничего… Далее всё само образуется.

Янинка в изнеможении упала на полати и через мгновение уже спала младенческим сном.

Ещё малость потоптавшись, старая ведьма подозрительно глянула на спящую дочь.

– Скоро, однако ж, выдохлась… Ничего, ничего… втянется. Та-ак, теперь мой черёд за дело взяться, – проворчала себе под нос Серафима и оглядела разбросанные атрибуты, необходимые ей для заклинаний.

В отличие от тихих, но горячих просьб-приворотов Янины, хриплый шепот старухи звучал уверенно и властно. Старая ведьма своё дело знала. И сила колдовства её была замешана не на ребячьей любви, а на лютой злобе. Но то и другое, направленное в одну цель даст славный результат. Серафима в этом была твёрдо уверена.

Янинка проснулась, когда солнце уже давно высушило на траве слёзы утреннего тумана. Она испуганно вскочила, будто проспала что-то очень важное. Потерев глаза, кубарем выскочила из избушки, громко хлопнув дверью.

– Тьфу! – раздражённо сплюнула Серафима, вздрогнув от внезапного шума.

– Ну, чего всполошилась?

Не проронив ни слова и лишь щуря глаза от яркого света, Янинка растерянно замерла на крыльце.

Расправив затекшую спину, Хима недовольно посмотрела на дочь. Туесок с не дочищенными первыми грибами стоял у её ног. Прошамкав какие-то ругательства и вспомнив всех чертей и бесов, старуха добралась и до дочки:

– Напугала только, малахольная. Жуть какая приснилась аль чего? – вопросительно уставилась она на дочку.

– А-а… ничего ещё не случилось? – глядя на мать, Янинка наивно, по-детски хлопала ресницами.

– А что должно случиться?

– Ну как же… я так старалась… Что-то должно ж происходить.

– О-хо-хо, – вздохнула Серафима. – Я ж тебе сказала: всё, что надо, образуется само собой. Своё дело ты уже сделала. Займись-ка вон лучше грибами, тут трошки осталось… А я пойду лучше в печке затоплю.

На лицо Янинки легла тень разочарования. Делать ничего не хотелось, и уж тем более сидеть над первыми малюсенькими лисичками.

Ни слова не сказав матери, Янинка бесцельно побрела среди деревьев. Ей казалось, что что-то важное должно было происходить уже с самого утра. Послонявшись ещё немного вблизи избушки, девушка остановилась на прогалине. Ласковые солнечные лучи приятным теплом ложились на лицо. Янинка прикрыла глаза и подняла голову навстречу утренним лучам. Постепенно на неё нашло умиротворение. Почти ни о чём уже не думая и немного отрешившись от неотвязных грёз, девушка некоторое время беззаботно нежилась в объятиях утреннего солнца. Но какое-то беспокойное чувство не оставило надолго девушку и снова втянуло её в тревожные раздумья. И Янинка осознанно поддавалась этому чувству, накручивала себя, и ей опять казалось, что вот-вот должно что-то начаться!

Но ничего в этот день не началось! И на следующий – тоже. Время шло, а в жизни Янинки ничего не изменилось. Как же это так?! «Вот тебе и хвалёное колдовство!» – разочарованно думала девушка, вспоминая недавние увещевания матери.

И вот в один из летних дней, когда сомнения уже основательно разъели её надежду, первая ласточка событий опять окрылила девушку…

Янинка стояла у опушки рядом со своим жилищем и задумчиво наблюдала за маленькой серой птичкой. Скрипнула дверь. Вспугнутая пичужка вспорхнула и скрылась в листве. Девушка всё так же продолжала стоять. Даже не поворачивая головы, она физически ощущала на себе напряжённо-пристальный взгляд матери.

– Чего стоишь-то там как онемелая?! – властный голос старухи опять сквозил раздражением. – Аль заняться нечем?

– Да так, задумалась трошки.

– Задумалась она! Шла бы, пока не жарко, ягод набрала. Хоть какой прок был бы.

Перечить матери Янинка не стала и молча вернулась в избушку. Ей сейчас меньше всего хотелось кормить комаров в ягоднике, но идея побыть в одиночестве пришлась ей по душе.

Девушка наскоро перекусила вчерашним варевом со щавелем и, прихватив туесок, не без удовольствия покинула закопченную избушку.

– Недолго ж ты добренькой была, – в сердцах тихо обронила дочь, проходя мимо матери.

Янинка уже привыкла к лесному царству, научилась многое понимать в скрытой жизни его обитателей; она часто искренне восхищалась удивительными причудами матушки-природы и радовалась этому как дитя. Ей всегда нравилось просто бродить по лесу. В такие мгновения она наслаждалась свободой и отдыхала душой. С матерью же хоть и наладились отношения, но, по всему видать, ненадолго. Янинка уже просто не могла долго выносить её общества. Скверный нрав старухи давил и угнетал её сознание. Вот поэтому бесцельное гуляние по лесу было для девушки единственной и своеобразной отрадой.

Янинка намеренно пошла к ягоднику более длинной тропой. Бредя среди деревьев, она полностью отдалась мечтаниям и грезам. В голове мыслям о ягодах места ну никак не оставалось.

И вдруг в самом дальнем уголке подсознания снова запульсировала какая-то особая жилка-вестница, часто оповещавшая Янинку о важном грядущем событии. Заволновалась эта жилка, задрожала томно как никогда, и почувствовала вдруг девушка, что вот-вот с ней должно произойти что-то особенное. Она это чувствовала необъяснимым внутренним чутьём. Сердечко девушки тоже заволновалось, а скорое воображение уже начало рисовать различные варианты дальнейших событий. И, конечно же, в центре грёз витала она сама и молодой удалец Прохор.

Стара, как мир, истина о том, что приятные мысли и интересный попутчик сокращают путь, сработала и на этот раз. Мечтая, Янинка и не заметила, как вышла на лесную дорогу, ведущую к выбранному урочищу. До ягодного участка леса осталось совсем ничего – рукой подать. Но идти в сырой низинный сосновый бор и корячиться там над ягодами уже не то что не хотелось, но даже и думать об этом было в тягость.

Плюнув и на ягоды, и на неизбежное ворчание матери по этому поводу, Янинка присела на вереск и прислонилась спиной к шершавому комлю старой берёзы.

Берёза… Сколько лет этому дереву, никто не знал. Всем казалось, что эта берёза уже вечность стоит у обочины лесной дороги и в некотором роде служит людям. Это был и ориентир, и кров в непогоду, и просто диво для глаз: впечатляющие размеры и при этом неповторимая грация, присущая только плакучим ивам и стройным берёзкам. Таких деревьев поблизости больше нигде не росло.

На этот раз приветливая берёза позаботилась о страждущей душе. Посидев немного под деревом, Янинка вдруг почувствовала себя необыкновенно спокойно и умиротворенно; улетучились все переживания и волнения. Убаюканное подсознание нашептывало, что всё будет хорошо. Расслабившись, девушка прилегла на вереск и начала смотреть вверх на качающиеся кудри берёзы, на плывущие в бездонной синеве облака. Ей казалось, что всё неподвижно, а это она сама парит под сенью леса. Веки стали тяжелеть, и незаметно для себя Янинка погрузилась в полусонное состояние…

Объезжая панские угодья, Прохор, сам не зная почему, пустил лошадь совсем по другой дороге. Но это сейчас не имело никакого значения. Голова парня была занята мыслями о предстоящей свадьбе…

Марылька прекрасная девушка! О лучшей не стоит и мечтать. Тихая, трудолюбивая и безропотная, она будет надёжной опорой в любых испытаниях. Часто, глядя на свою суженую, Прохор мысленно сравнивал её с землей: чем больше уделишь ей внимания, тем щедрее будет отдача. Он знал, что о такой невесте мечтают почти все здешние женихи. И Прохору, несомненно, очень льстило, что у него будет такая жена. А вот свадьбу надлежит сделать скромную, так как года ещё не прошло с кончины её батьки. Но против воли панской не попрёшь, хотя, если честно, молодым это было и на руку.

Выходило, что свадьбу придётся делать в ближайшем будущем. Вот как приедет Андрей Семенович, так сразу молодые и обвенчаются.

Прохор с гордостью представлял себя главой семьи. Несомненно, он будет заботливым мужем и отцом будущих ребятишек. Парень довольно улыбался, представляя, как будет нянчиться с первенцем и, конечно же, хотелось, чтобы обязательно это был мальчишка.

Но чёрным вороном в его думки возьмёт да и влетит мысль о ведьме. Пока ещё никак не сказалось на Прохоре то ночное происшествие. Ну, если не считать того, что несколько дней приходил в себя.

Из всего услышанного об этой старухе парень давно уж понял, что Хима просто так не оставит его в покое, не простит ему причиненного увечья. Но за себя он не очень переживал. А вот когда обзаведётся семьёй, будет уязвим. Да ещё и недавний случай на Купалу! Прохор нутром чувствовал, что без происков ведьмы тут не обошлось. И не к добру, видать, тот случай! А всё же девка жуть как красива была!

Эх, знать бы, что эта карга старая замыслила… Да и вообще, выкурить бы эту чертову колдунью из здешних мест!

В задумчивости Прохор и не заметил, как выехал на заброшенный шлях. Лет пятнадцать назад по этой дороге доставляли лес на Припять. Теперь уж редко кто по ней проезжал.

Конь по кличке Орлик, не понукаемый всадником, вольно и тихо ступал по лесной дороге. Почти поравнявшись со старой берёзой, он вдруг громко фыркнул. И тут из-за берёзы внезапно взметнулась неясная тень, послышался вскрик. От такой неожиданности лошадь в диком испуге шарахнулась в сторону и понеслась во весь опор.

Прохор чудом удержался в седле. Лишь шагов через сто он еле остановил Орлика.

– Спокойно… спокойно, Орлик, – тихо говорил всадник, похлопывая коня по шее и беспокойно оглядываясь назад.

Когда лошадь испугалась, Прохор боковым зрением успел заметить, как из-за дерева тенью вскочила фигура человека. Кто это был и зачем хоронился, несомненно, надо выяснить. В душе парня нарастала тревога. Мало ли какие людишки могут шляться по глухим лесным дорогам. Грибники да ягодники ведут себя иначе: аукаются или переговариваются и уж никак не таятся. Их издали видать. Только худой человек будет сторониться людского глаза и прятаться. А может, браконьерством кто вздумал пошалить? Да, в любом случае надо выяснять.

Прохор взвел курок на ружье и круто развернул Орлика.

– Пошёл, родимый!

Поддав пятками по бокам лошади и пристально вглядываясь вперёд, он с опаской поскакал обратно к старой берёзе. Поскакал навстречу неизвестности…

Орлик хоть и утихомирился немного, но всё равно беспокойно вращал выпученными глазами, готовый в любой момент опять сорваться в галоп.

Чем ближе Прохор приближался к месту переполоха, тем прочнее заседала мысль: «А не ведьма ли это?!» Хлопцу сейчас не с руки было бы опять столкнуться с ужасной старухой. Никак нельзя ему сейчас выбиваться из жизненной колеи. Слишком много неотложных дел и хлопот ожидают его. И эти хлопоты для Прохора сейчас были особенно важны, ибо от них во многом зависело его будущее.

Прохор уже хотел было не испытывать судьбу и не разбираться, кто там напугал лошадь. Но ему тут же стало стыдно за своё малодушие. Потом он будет корить себя за то, что, держа в руках ружьё, испугался прямо посмотреть в глаза старухи. «А ведьма-то сразу догадается, что струсил! – накручивал себя Прохор. – Бабку старую бугай здоровый испугался!» И от таких мыслей хлопцу и вовсе сделалось противно за себя. «Я испугался?! Ну, уж нет!» – решительно подумал он, зная, что всё равно поступит так, как поступил бы любой из мужчин рода Чигирей.

И Прохор, ещё раз жестко подстегнув Орлика, продолжал скакать навстречу неизвестности. А вот и старая берёза… Первое, от чего он с облегчением перевёл дух, – это была не ведьма! И даже не браконьер, и не беглый какой-либо!

На него смотрели расширенные от испуга глаза миловидной девушки. Прохор был ошеломлён! А тут его нежданно-негаданно ещё и осенило: «Господи! Так это ж, похоже, те глаза, что заворожили его в купальскую ночь!»

Янинка была не только напугана внезапным появлением всадника, но и сильно растеряна. Девичье воображение совсем не так рисовало ей первую встречу. И уж совсем Янинка не предполагала, что панский лесник натолкнётся на неё, задремавшую в лесу под деревом. Вот уж срам какой!

Оба молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать и как себя повести в этой нелепой ситуации.

Видя, что никакой опасности нет, Орлик окончательно успокоился и опять громко фыркнул.

– Ну, вот… коня… это… напугала… Понёс было, едва остановил… – бессвязно начал Прохор.

Меньше всего он ожидал увидеть здесь молоденькую девушку, да ещё, судя по всему, и уснувшую под старой берёзой. Странно.

– Это ещё неизвестно, кто кого больше напугал, – надув губки миролюбиво буркнула Янинка, а сердце её прямо-таки зашлось в трепетном волнении.

Оба вдруг поняли комичность случившегося конфуза и, словно по команде, одновременно громко рассмеялись. Этот смех разрядил первую неловкость.

Лесник был несказанно рад. Во-первых, не оправдались его опасения насчёт ведьмы. Во-вторых, никого подозрительного здесь не оказалось, а значит, и никаких выяснений не требовалось. Ну а главное, очень уж оказалось приятным сюрпризом вместо ведьмы иль беглого встретить красивую незнакомку, хотя это и весьма странно. Ведь он уже знал почти всех девчат в округе. Не со всеми разговаривал, конечно, но в лицо знал почти всех. А тут выходит, что не всех!

Прохор решил повременить с расспросами о купальской ночи. А то, что именно эта девушка надевала ему на голову венок, он был уверен уже точно. Эти серые лучистые глаза сначала цепко засели было в его памяти. Но потом за чрезмерной занятостью мало-помалу воспоминания загасли. И всё же странно, почему он раньше нигде её не встречал?

– И что же это такая милая девчина здесь делает? – с усмешкой поинтересовался хлопец.

– По ягоды иду… – постепенно приходя в себя, ответила девушка.

– Одна? И не боязно?

– Не-а.

– А ты чья будешь, красавица, и где живёшь?

– А надо ли тебе это знать? – вопросом на вопрос уже игриво ответила Янинка.

Она боялась, что если Прохор сейчас узнает правду, то они вряд ли уже опять встретятся, во всяком случае, вот так, наедине, без посторонних глаз.

– Да так. Больно далеко ты за ягодами забрела. Люди редко сюда за ягодами заходят.

– Чем меньше ягодников, тем больше ягод.

– Это так… однако, странно выходит, – загадочно произнёс Прохор. Он знал, что девушка не удержится и переспросит.

– А что тут такого странного?

Хлопец улыбнулся: всё-таки он немножко в людях разбирается.

– А то, что впервые вижу ягодника, забредшего бог вед куда, и это лишь для того, чтобы завалиться под дерево и храпеть на весь лес. Конь вон до сих пор дрожит от страху. Думал, наверное, что медведь рычит.

Янинка зарделась. Она, конечно, поняла, что над ней подтрунивают, но самое обидное то, что подтрунивают-то по делу. Она до последнего надеялась, что Прохор ничего не заметит и не догадается о её сонливом проступке.

– И вовсе я не храпела! – притворно возмутившись, возразила она.

– Ага, ты тихонько сопела. Это Орлику моему почудилось, и он решил для забавы во всю прыть побегать по лесу. – Прохору явно доставляло удовольствие дразнить незнакомку.

– Хам! – выкрикнула девушка и ещё больше покраснела. Вот уж встреча так встреча. И надо ж было ей задремать!

Прохор от души рассмеялся, но, видя сильное смущение девушки, примирительно сказал:

– Ладно, красавица, не обижайся. Просто всё это и в самом деле как-то странно: далеко в лесу, одна…

И тут Прохора внезапно опять осенило: «Да это же, наверное, та самая дочка ведьмы! Столько раз о ней слышал. И как это мне сразу не пришло в голову!»

Заметив, как запнулся и вдруг изменился в лице лесник, Янинка догадалась, о чём он сейчас подумал. Что ж, скрывать, кто она, уже не имело смысла. И девушка в отместку на подковырки и высокомерие лесника с едкой колкостью решительно выпалила:

– Правильно подумал! И что теперь?! Начнёшь креститься иль побежишь прятаться! Давай, не стыдись! Я к этому уже привыкла!

Насмешливый взгляд вызывающе и открыто топил в себе Прохора.

У парня не было времени на обдумывание достойного ответа. Слишком всё неожиданно. Он глупо смотрел на девушку и не мог собраться с мыслями. Что сказать, как теперь быть, ничего не приходило на ум. Голова сейчас была не помощница хозяину.

И опять от взора Янинки не ускользнуло замешательство Прохора, и, чтобы ещё больше ущемить его самолюбие, она презрительно ухмыльнулась:

– Понятно… От перепугу и речь потерял. Уж лучше задремать в лесу… – уколов этой фразой парня, девушка отвернулась.

Глубоко вздохнув и подхватив туесок, она с гордо поднятой головой пошла прочь.

Уж в который раз она вот так уходила с горькой досадой и на свою судьбу, и на трусливость парней. Но то, что было в Мазыры, можно было отнести просто к детским страхам со стороны взрослеющих мальчишек и к капризам самой Янинки. Сейчас же, можно сказать, решалась её судьба. Она это чувствовала. В душе Янинка умоляла и Бога и Дьявола, чтобы помогли ей именно сейчас. Она надеялась, что у этого лесничка всё же хватит смелости хотя бы нормально поговорить с ней. Ну не кидаться же ей самой к нему на шею. Она умоляла, она надеялась, и какие-то силы всё же вняли её мольбам и не дали рухнуть надеждам.

– Янина!

Наконец-то она услышала этот милый сердцу, взволнованный оклик! Это уже обнадёживает! Она в тот момент готова была верить даже в самое невероятное.

Раздался ещё один оклик – Янинка продолжала идти. Не оглянулась и даже не сбавила шаг. Казалось, в этой ситуации девушке надо бы усмирить гордыню, броситься на зов судьбы, но словно какая-то покровительствующая сила вела её за собой и в решающие моменты подсказывала, как лучше поступить.

И лишь только девичье сердечко не хотело никаких подсказок, не подчинялось никаким доводам и рассудку. Оно осиновым листочком неуемно трепетало, неудержимо рвалось навстречу чувству, к которому само попало в сладкий плен.

Сзади послышался конский топот, и вскоре всадник уже преградил девушке путь.

– Янинка, погоди, поговорить надобно. Что-то всё не по-людски как-то.

– Ого! Ты даже и имя моё знаешь! Откуда? И что тебе надобно «по-людски»?

– наперекор сердцу холодно произнесла девушка.

Глаза её смотрели наигранно высокомерно, а сердечко млело в тревоге: «Только бы не вспугнуть птицу счастья!»

– Как кличут тебя я давно знаю, да вот увидеть только сейчас довелось, – быстро переборов первую растерянность, Прохор говорил уже более уверенно.

Несколько мгновений они, словно противники, молча изучали друг друга взглядами, оценивая и взвешивая, кто на что способен и кто чего стоит.

Прохор видел в строгом облике девушки непоколебимую неприступность, но игравшие огоньки в больших серых глазах говорили об обратном. И он решил, что ничем не рискует и ничего не потеряет, если просто всего лишь поговорит с дочкой ведьмы.

– Ты так и не ответил, откуда имя моё знаешь, – первой нарушила молчание Янинка.

– Да о тебе и о твоей странной мамаше весь повет знает, – Прохор специально сказал о ведьме осторожно, чтобы не обидеть или не разозлить девушку. – Лично я слухам не очень-то верю, но всё же…

– Что?

– Дыма без огня не бывает. И если многие люди говорят о ком-то скверно, значит, есть на то причина. – Прохор внимательно следил за девушкой.

– Выходит, обо мне скверная молва гуляет? – в голосе Янины появились нотки раздражения.

– Вот как раз о тебе ничего плохого никто и не говорит. Всё мамаша твоя…

– А всё же, что обо мне говорят? – Янинку очень интересовало, как в миру относятся к ней. А то, что в пересудах без устали перемалывают косточки её матери, она знала и сама.

– Ну… говорят, что ты не желаешь идти по стопам своей матери, и она из-за этого злится на тебя. Слыхал, что ты хочешь приходить на посиделки…

– Дунькина работа. Растрепала подружка, – беззлобно заметила Янинка. – Может, ещё что-нибудь говорят?

– Еще сущую правду люди сказывают, – замявшись, смущённо произнёс хлопец.

– Какую это правду? – живо заинтересовалась девушка.

Глянув исподлобья на Янинку и ещё больше смутившись, Прохор еле слышно выдавил:

– Что ты красивая… Хлопцы судачат так… Девки – молчат.

У Янинки сердце замерло. Она расценила эти слова как признание в том, что она тоже понравилась Прохору. Только бы не испортить, только бы не вспугнуть зарождающиеся чувства!

– Ну, это хлопцы говорят. Они, может, меня и не видели. Ты-то вот тоже только сейчас увидел…

– Мы уже встречались с тобой… Помнишь купальский рассвет?

Ещё как она помнит ту купальскую ночь! Но что сказать? Как объяснить ту встречу? Мысли Янинки лихорадочно искали ответ, а какой-то внутренний голос вдруг приказал: «Хватит! На сегодня хватит!» И сейчас этот голос имел над девушкой необъяснимую власть.

Легко поддавшись противоречивому чутью и оставив вопрос парня без ответа, Янинка вдруг сказала:

– Мне идти пора… А ещё ягод надо насобирать… и домой дорога дальняя.

– Так мы же только парой слов и обмолвились, дались тебе те ягоды! – разочарованно запротестовал Прохор. – Хочешь, я проведу тебя, а то и вообще могу подвезти. Орлик нас обоих выдюжит!

Как заманчиво и сладко было предложение! Но Янинка, словно прожжённая кокетка, чувствовала, что для первого знакомства и в самом деле хватит. А расставшись сейчас, она разогреет ещё больший интерес у парня.

– Не, мне и вправду пора. Я же, как ты сказал, проспала полдня. Вот и надо исправлять свою оплошность, – весело сказала девушка, а неподвластное уговорам и внушениям сердечко томно заныло, увещевая свою обладательницу не спешить.

Но девушка не вняла зову сердца. Она и так была счастлива, видя, как расстроился Прохор из-за её внезапного решения. Всё-таки она правильно поступает! Спешить не надо. Что ж, может, так оно и лучше будет!

– Мы ещё встретимся? – осторожно спросил Прохор.

– Если не побоишься. Третьим днём я опять буду здесь у старой берёзы. А теперь мне надо идти. Прощай!

– Я буду ждать тебя тут, – пообещал Прохор.

Не знал ещё парубок, что в этот назначенный день он будет на венчании. На своём венчании!

Янинка повернулась и, не оглядываясь, бодро зашагала по лесу. Она была уверена, что Прохор бросит всё и в условленный день будет ждать её в урочном месте.

А он стоял на лесной дороге и задумчиво смотрел вслед девушке.

Несомненно, Янинка – красавица, и она сильно заинтриговала Прохора. Но он же любит Марыльку! Да, любит он Марыльку, а с этой лесной нимфой ему просто было интересно пообщаться, узнать, как и чем она живёт. А может, ей помощь какая требуется? Ну и не совсем уж последнее: Прохор рассчитывал узнать что-нибудь о намерениях старухи Химы. Мысленно парень искал множество причин, по которым ему надобно было бы ещё раз свидеться с этой обворожительной девушкой.

Вскоре и Прохор, круто развернув Орлика, поскакал по своим делам.

Услышав удаляющийся топот лошади, теперь уже Янинка остановилась и прильнула к стволу дерева. С трепетом и ликованием она издали наблюдала за своим возлюбленным. Через мгновение его уже скрыла лесная чаща.

Теперь Янинке уже не надо прятать свои чувства и изображать равнодушие. Она стояла одна-одинешенька средь бескрайнего леса, но на этот раз одинокой себя не чувствовала. В кои-то веки глаза девушки лучились счастьем! Наконец-то в её унылой жизни забрезжил луч, наполнявший душу светом надежды. И от одной мысли, что, скорее всего, такие же чувства сейчас и у её возлюбленного, Янинка просто сходила с ума. Ей хотелось кричать об этом на весь бескрайний лес, чтобы птицы и звери, цветы и деревья – чтобы все они узнали о её счастье. Да, именно с ними в первую очередь она хотела поделиться своей радостью, ибо твёрдо была уверена: в отличие от людей, эти её друзья порадуются за неё искренне и от всей души. И эти друзья никогда не предадут…

От переполнявшего душу ликования Янинка долгое время находилась в каком-то сладком тумане. Но вдруг в её мечты возьмёт, да и упадёт, словно капля дёгтя в мёд, воспоминание о сопернице. И вгрызается тогда в сердце ревность непомерная, доставляя девушке боль и немалую тревогу. Да, теперь Янинка до ужаса боялась потерять то, чего, по её мнению, она уже добилась: надежду на счастье. Опасение за эту пока хрупкую надежду кидало мрачную тень на её радость.

Ветер ревности, как всегда и как везде, сделал своё дело! Не пожалел светлых чувств юной девушки и без всякой жалости нагнал на них тёмное облако, затемняя собой луч надежды. Янина, ревниво вспоминая о сопернице, враз омрачалась. Но теперь это была уже не прежняя беззащитная и пугливая лань! Набравшись решимости и не скрывая чувства горечи, она вдруг простонала: «Если бы не она, если бы не заклятая соперница! Не потерплю!» И сделав паузу, словно ещё на что-то решаясь, молодая ведьма сквозь зубы угрожающе изрекла: «Ладно, ненавистная Марылька, мы ещё поглядим! Дай только мне время трошки!».

Вот только не знала юная красавица, что как раз-то времени у неё и не было…