Степан места себе не находил. Всё его раздражало, всё было не так, любая мелочь вызывала вспышки злобы. Он без надобности скакал то в одно, то в другое место, ища на ком бы выместить эту свою злость. Но день был воскресный, и барщину никто не отрабатывал, а значит и согнать на ком-то дурное настроение не имело возможности.
Ненависть к лесничку терзала его уже давно, но сегодня приказчик и вовсе был сам не свой. Эх, если бы одна ненависть! А то ведь и ревность грызёт, жизни не даёт! «Ну, Марылька! Ну, чертовка! Вот уж в голову засела!» – чертыхался в мыслях Степан. Ему и невдомёк было, что оказаться в таком состоянии приказчику помогла чужая воля…
Чтобы подальше быть от села, Степан направил коня на дальние панские наделы, вроде бы глянуть, что и как там. Стегая лошадь кнутом и пустив её в галоп, приказчик надеялся хоть немного растрясти мрачное настроение. Но ничего не помогало. И без того дурное его состояние ещё больше ухудшалось.
Вдруг вдали на панском лугу Степан заметил человеческую фигуру. «Ну вот, сейчас и полегчает!» – злорадно буркнул он и направил коня к вороватой фигуре с явным намерением согнать на несчастном свою злобу.
Хима ещё издали заприметила скачущего к ней всадника и облегчённо вздохнула. «Долго что-то…» – равнодушно подумала она и, повернувшись спиной к всаднику, спокойно продолжала собирать луговой щавель.
Приблизившись к тёмной фигуре, приказчик с некоторым сожалением увидел перед собой согнутую спину незнакомой старухи. Ну, да ладно, получит и старуха!
– Кто позволил на панском поле траву топтать?! – коршуном налетел Степан с видом грозного хранителя господского добра.
Он уже наперёд знал, что будет происходить дальше. Сейчас эта замызганная баба упадёт на колени, начнёт голосить, просить прощения, называть его и соколиком, и миленьким лишь бы не испробовать кнута. И это всё со страху! Дура, ей, поди, и невдомек, что никакой вины и в помине нет! А это и не важно. Надо ж кого-то отхлестать. Да и истерзанное самолюбие немного успокоится, если кто-то будет ползать у его ног и просить пощады!
– Так уж осень на пороге, милок… какая трава? Тут уж два укоса зрабили. Неужто ещё и на Покров косить будут? – невозмутимо сказала старуха с явною насмешкой.
Она разогнулась и, развернувшись, без малейшего страха уставилась на приказчика.
От вида старухи у Степана пробежал холодок по спине. Он не мог оторвать взгляд от её обезображенного лица, от её пристальных и колючих глаз, какой-то неведомой силой приковавших к себе его взор. И только теперь до приказчика дошло, кто перед ним! «Вот уж не везёт, так не везёт! Мало своего горя, так ещё и эту чёрт подпёр!» – лихорадочно подумал Степан.
Он прекрасно знал об участи своего предшественника и теперь не на шутку струхнул. Вот так, лицом к лицу, с ведьмой он столкнулся впервые. Пот градом начал валить с него. Мелкий стук зубов выдавал сильный испуг.
А ведьма всё продолжала буравить всадника своим тяжёлым взглядом. Страх всё больше и больше сковывал сознание её жертвы. Видя состояние приказчика, Серафима лишь презрительно подумала: «Да-а, это тебе не кремень – глина. Хошь – меси, хошь – лепи. А хочешь, так и верёвки из такого вить можно. Не то что лесничок окаянный…»
Видя, что взгляд ведьмы превратился из жесткого в насмешливый, Степан решил всё же попробовать не уронить своего достоинства. Стараясь придать голосу как можно больше суровости, он спросил:
– А ты… это… что тут шукаешь?
– Да так… Особо ничего я и не шукаю…
– А что ж ты тогда тут робишь? – подозрительно допытывался приказчик.
– Хм… – ухмыльнулась старуха. – Тебя вот поджидаю, Стёпушка.
От этих слов и от зловещей ухмылки на отвратительной физиономии у Степана у самого перекосилось лицо. От страху он никак не мог понять: то ли старуха шутит, то ли и вовсе издевается. И от этого ему стало ещё горше.
– К-как… это… п-поджидаешь? – Степан уже не скрывал зубной дроби и слова выговаривал невнятно, с откровенным заиканием.
Если старуха говорила правду, то откуда она могла знать, что он тут будет. «Уж не наколдовала ли часом?!» – страшная догадка поразила Степана.
А Хима меж тем спокойно ответила:
– А так вот… почитай, с самого утра и жду. – Она и в самом деле ещё с вечера наворожила на эту встречу.
– И для ч-чего это я тебе… спонадобился? – спросил Степан. Спокойный тон ведьмы немного успокоил его.
– Да ты мне и не надобен. Это я тебе потребна.
– На кой чёрт ты мне сдалась… – с досады вырвалось у Степана. Он хотел было ещё что-то сказать резкое, но, вспомнив, кто перед ним, тут же прикусил язык.
– Помочь тебе вот хочу, Стёпушка, – всё так же невозмутимо молвила старуха.
– И как же это ты собираешься мне помогать? Да и в каком это деле? Вообще-то я и сам во всём справляюсь…
Хима иронично покачала головой и всё так же спокойно произнесла:
– В сердечном деле, милок, в сердечном.
И тут Степан крепко задумался: «Вот шельма, всё знает! А может, и в самом деле нехай попробует! Чем чёрт не шутит! Но, что же она задумала?»
– Я сердцебиением не хвораю, – прикинулся непонятливым Степан.
– Э-э, милый, – чуть ли не с насмешкой проронила Серафима. – Ещё как хвораешь! Ты на себя погляди, лица на тебе нет. А ты говоришь…
Степан не нашёлся, что на это ответить и лишь с опаской поглядывал на ужасную старуху. Он с трудом преодолел первый страх и теперь внешне держался спокойно.
А старуха, прищурив тёмные глаза, пристально наблюдала. Хотя она уже видела, что собой представляет новый приказчик, но ей было интересно узнать определённее, из какого теста он сделан и до какой грани сможет сохранить самообладание.
– Меня трудно обдурить. Я ведь не только ушами слышу… И глаз мой человека насквозь видит, – с этими словами Серафима так зыркнула на приказчика, что тот невольно поёжился.
Степан лихорадочно соображал. Он чувствовал, что неспроста эта ведьма предлагает ему помощь. К такой только попадись – век в ярме ходить будешь. Но и послать её к чёрту – тоже страх берёт. Вот незадача!
– А с какого это интересу ты собралась мне помогать? – приказчик никак не мог понять истинного намерения старухи. – Небось запросишь потом, чтоб душу дьяволу продал! Мне такое не подходит.
– Не запрошу… Ничего не запрошу.
– Так не бывает!
– Бывает. У меня свой интерес, у тебя – свой.
– Хм, и какой это у тебя может быть интерес? – с ходу ляпнул Степан и тут же сообразил: «Прохор!»
Старуха пристально наблюдала за приказчиком.
«Та-а-ак… – подумал он. – А вот это уже по-настоящему интересно! Хм, а я-то с перепугу и не догадался сразу!»
Заметив резкую перемену в лице Степана, Серафима лишь ухмыльнулась:
– Ну, наконец-то! Дошло-таки на седьмые сутки!
– А что будет после «твоей помощи»? Что станется?
– Как «что»? Тебе – девка…
– А тебе?
Серафима устремила взор в синюю даль и загадочно произнесла:
– А мне жить станет легче… – Переведя взгляд на приказчика, она строго спросила: – Уразумел ли?
– Дык… а я что? Мне всё равно… – опять нервно запыкал Степан.
– Вот то-то же. Поменьше спрашивай – подольше покой иметь будешь.
– Понял… не маленький… – выдавил приказчик и, видя, что всё равно ему деваться некуда, смирился. – Ладно, уговорила. От меня-то что надобно?
– Да ничего особенного, – вздохнула Серафима и, кивнув в сторону близлежащего леса, устало сказала: – Пошли к опушке, растолкую. Старая я уже, ноги начинают болеть, кости ломит. Вон на корягу присяду – и говорить проще станет.
– Пошли, – согласился приказчик и с тревогой начал всматриваться в лесную тень.
Присев, Хима скоро объяснила приказчику, что ей нужно и как это сделать. Степан даже удивился такой пустяковой затее. Он ожидал, что ему придётся исполнять опасное и рискованное поручение. А тут – тьфу! Пустяк!
У приказчика даже настроение взыграло. Слушая спокойный говор старухи, он совсем осмелел. Удивляясь самому себе, Степан даже впал в размышления: «И не такая уж страшная эта ведьма. Если бы не обсмаленная рожа, обычная селовая баба. А вот за заботу благодарствуем. Глядишь, да и выйдет толк какой…»
Серафима, глянув на приказчика и заметив на его лице слишком довольное выражение, неприязненно буркнула:
– Рано размечтался. О деле лучше думай. Это сразу кажется, что всё просто. А как оно обернётся, кто знает…
Степан опять поразился прозорливости старухи.
– Не переживай, будет тебе угощение, – сказал он и, немного помолчав, не удержался, спросил: – Скажи, Хима, морда вот у тебя опаленная – Прохор постарался?
От изумления глаза Химы округлились, как у совы. Не найдя что ответить, она ошеломлённо уставилась на приказчика. Никак не ожидала от него такой наглости. Так ничего и не сказав, она отвела в сторону взгляд и притронулась рукой к шрамам. Вопрос Степана остался висеть в воздухе.
– Ясно… мне он тоже стоит поперёк горла, – тихо произнёс понятливый приказчик.
– Ну так чего ж ты скачешь сегодня по свету, как полоумный?! Соберись, поднатужься, возьми да и проглоти этот кусок, раз он у тебя в горле стоит, – зло съязвила старуха.
– Ага, проглотишь. Ты и то вон, как я понял, подавилась, а куда уж мне.
– Ты, милок, говори, да не заговаривайся. Осмелел, видать? – злобно прошипела Серафима. Её уже начала раздражать настырность приказчика.
– Ладно, ладно, не серчай. Осмелел, не осмелел, а нынче мы, Хима, с тобой в одной упряжке. Цели у нас, правда, трошки разные, а вот дорога к ним одна.
– Одна… – согласно кивнула головой Хима. – И я-то дойду, а вот ты со своим языком да никчемной душонкой как бы в канаве на обочине не оказался.
– Сплюнь, старуха!
– Так я и сплёвываю-то всегда по делу, а оного пока не вижу. Ну, да хватит без толку трепать. Обсудили что надо – и разошлись. Как бы тебе не припоздниться, – сказав последние слова, Серафима поднялась.
– Погодь, погодь трошки. Я что спросить-то еще хотел…
– Спрашивай. Если знаю, скажу, мне не жалко.
Степан, немного помявшись, начал неуверенно говорить:
– У тебя ж… это… дочка есть… Говорят, красивая девка. Неужто ты хочешь, чтоб она всю жизнь в лесу просидела…
– А это не твоего ума дело, – перебила Серафима.
– Жалко, просто, девку… ей бы к людям… Тебе-то старой всё равно… а вот ей…
– Ты уж говори точнее: ей бы к хлопцам, а ещё точнее – к тебе, кобель паршивый! Ишь ты, заступник нашёлся! – уже не на шутку совсем разозлилась старуха.
– При чем тут я! – видя состояние Химы и решив не будить лихо, залепетал приказчик. – Я её и в глаза-то ни разу не видел. Хотя нет, вру. Раза два или три издали всё ж замечал девичью фигуру. Видать, она была.
Серафима подозрительно глядела на тщедушного, но настырного приказчика и ей захотелось вдруг слегка проучить его, чтобы не забывался.
– Люди правду говорят. Красавица у меня Янинка. И умница.
– Ну, так и я о том же, – обрадовался Степан.
– Хочешь дочку мою увидеть? – совсем неожиданно и дружелюбно предложила Хима, глядя в сторону, на широкий луг.
– Отчего ж не поглядеть? Как говорится, за показ денег не берут. Думаю и с меня, да и с тебя не убудет. А когда можно будет глянуть на твою красавицу?
– обрадовался приказчик.
Степану уже давно хотелось хоть одним глазком подивиться на дочку ведьмы. О её пригожести молва по всей округе ходит, а ему ни разу и не привелось оценить своим намётанным глазом эту красоту. «Непорядок! Надо исправить!» – самодовольно подумал приказчик и повторил:
– Так когда дочку покажешь, а, Хима? Смотрины, так сказать! Гы-гы-гы, – рассмеялся он, довольный своей шуткой.
– А прямо сейчас, – сказала старуха и повернулась к Степану.
– Гы-гы, – от шокового зрелища тот не мог остановиться и продолжал нервно гыгыкать. Бледное, как полотно, лицо обескураженного приказчика начало вытягиваться.
Нет, перед взором Степана не предстало что-то ужасное. Наоборот, перед ним появилось лицо девушки неписаной красоты. И если бы такая встреча произошла где угодно и без колдовства, приказчик был бы несказанно рад. Но чтобы вот так, неожиданно и необъяснимо, из уродливой старухи в красавицу – это проделки нечистой! А таких непонятных явлений люди боятся больше всего.
Степан, по меркам людским, прожил не так уж и много, но и не мало – четвертый десяток наполовину перебрал. И на своем веку он всякое слышал о проделках нечистой силы, немало шевелились волосы на голове от рассказов очевидцев иль жертв колдовства. И все те побасенки больше походили на сказки-страшилки и отдавали чем-то далёким, нереальным и не касающимся его самого. И вдруг – нате вам! Мало того, что с самой ведьмой заключил подозрительный уговор, так ещё и подвергся воздействию её чар.
Хотя Степан и был падок до молодиц, особенно до красавиц, но сейчас был не тот случай, чтоб сердце его умилялось. На него смотрела такая красавица, от дьявольского взгляда которой у приказчика волосы на голове дыбились. Словно могильным холодом, пробирало тело и душу. Какое-то неземное выражение глаз незнакомки не сулило ничего хорошего. А само обстоятельство странного перевоплощения уродливой старухи в холодную красавицу и вовсе приводило Степана в дикий ужас. От испуга сейчас уже не только стучали зубы, но и все тело бил озноб, отнялась речь, волю сковывал противный паралич.
– Ну и как я тебе, Степушка, приглянулась? – улыбнувшись одними только губами, спросила красавица.
Дрожа от страху и не находя сил вымолвить слово, приказчик лишь нервно кивнул головой. Он готов был во всём проявлять согласие, боясь накликать на свою голову ещё большей напасти. Да-а, теперь ему уже надолго отобьётся охота видеться с ведьмой и её дочкой, а тем более ещё и лезть со своими расспросами.
С удовлетворением отметив состояние приказчика, странная красавица презрительно ухмыльнулась.
– Что ж, свиделся, с кем хотел, и довольно! – сказала она. – А на будущее мой тебе совет: постарайся держаться подальше от моей дочки. С тебя хватит и того, что на меня вволю сейчас «налюбуешься».
И сразу после этих слов такое начало твориться, что Степану сделалось совсем худо! Сердце бешено заколотилось и, казалось, вот-вот вырвется из груди. Он-то не видел, как ведьма превращалась в девицу, а вот обратное перевоплощение Хима не стала от него скрывать.
Глядя прямо в глаза перепуганному мужику, красавица словно выставляла напоказ ужасные изменения, начавшие происходить с её обличьем. Опрятный наряд превращался в латанные-перелатанные обноски; белая бархатная кожа темнела, морщилась и становилась похожа на печеное яблоко; чёрные причесанные волосы шевелились, словно тонюсенькие черви, сбивались в клочья и обильно украшались старческой сединой. Холодное, но миловидное лицо старело на глазах, стягивалось, и на нём начала проступать ещё до конца не зажившая, сочившаяся рана с тошнотворным видом опалённой плоти. Красавица на глазах у остолбеневшего от испуга приказчика превращалась в старую ведьму. Зрелище было настолько отвратительное и жуткое, что рассудок Степана не выдержал, и он грохнулся наземь в глубоком обмороке.
– Так-то вот, сокол ты мой ясный, – довольно проскрипела старуха.
Серафима последнее время любую встречу с человеком, представлявшим для неё хоть мало-мальский интерес, невольно сравнивала с Прохором. Сравнивала и представляла: как бы в том или ином случае поступил её заклятый ворог. И все эти сравнения всегда были не в пользу её клиентов.
Вот и сейчас, глядя на распростёртое тело приказчика, она сокрушённо подумала: «Да-а, с лесничком такой раёк не прошёл бы». Ведь ей не составило совершенно никакого усилия подавить волю Степана и заставить его видеть то, что она ему внушила.
Прошло ещё несколько минут и приказчик начал наконец подавать признаки возвращения к жизни. Сначала он нечленораздельно замычал, потом сел, несколько раз тряхнул головой, словно пытаясь сбросить наваждение, и лишь после этого его взгляд стал более-менее осмысленным.
– Ну как, оклемался? – насмешливо поинтересовалась Хима.
– Оклемался… – боясь глянуть на старуху и отводя глаза, буркнул Степан.
– Отчего ж ты такой пужливый.
– Какой уж есть… и больше нечего меня стращать… Гляди, Хима, когда-нибудь перегнёшь палку – тебе ж и хуже будет.
– Ты это что, пужать меня надумал?! – опять несказанно удивилась Серафима. Видать, не пошла этому наглецу впрок наука.
– Мне это ни к чему. Без меня есть кому тебя пужнуть, – в отместку намекнул Степан и тут же сам испугался своей опрометчивости.
Серафима намёк поняла правильно, и вновь её злоба взыграла на упрямое и вызывающее поведение приказчика.
– Что ж, дочку мою повидал, а теперь, я думаю, пришла пора свидеться тебе и с самим дьяволом. Хочешь в компанию к дьяволу? Ага, раз молчишь, значит согласен. Гляди только не млей да не впадай в беспамятство – враз в преисподнюю заберёт! – угрожающим шепотом произнеся эти слова, старуха шагнула ближе к всё ещё сидящему на земле приказчику.
Степан почувствовал, что его сейчас ожидает новое испытание смертным страхом. Первые приступы ужаса, от которых он толком ещё не оправился, по сравнению с тем, что его ожидает – цветочки. Более зловещего напряжения сердце уж точно не выдержит. И приказчик вдруг со страхом сообразил, что если он сейчас поскорее не уберётся от проклятой ведьмы, то может и навсегда остаться тут на окраине леса.
Лихорадочно крестясь и отползая подальше от старухи, с которой опять начало происходить что-то невообразимое, Степан истерично просил защиты у святых. От ужаса его колотило, и вместо молитв вырывались лишь короткие и отрывистые восклицания:
– Свят! Свят! Свят!
Неимоверным усилием приказчик старался отвести глаза и не видеть зловещего представления. Но какая-то неведомая сила не давала ему сделать это. А вот с отползанием у Степана кое-как всё ж выходило.
Лошадь хоть и вскидывала часто в беспокойстве морду, но всё же чувствовала, что для неё опасности нет. Занятая более насущной задачей, она щипала траву всего лишь в каком-то десятке шагов от приказчика и Химы. И вдруг, почуяв, что началось твориться что-то крайне неладное, она снова вскинула морду и на этот раз тревожно и громко заржала.
Это стало спасительной соломинкой для Степана. Ржание лошади показалось ему настолько родным и земным звуком, что, заслышав его, он сумел на мгновение вырваться из колдовских чар. Этого мгновения было достаточно, чтобы отвести взгляд, опомниться, вскочить на ноги и кинуться к коню.
Проделав такой «отважный поступок», приказчик в состоянии сильнейшего нервного напряжения всё же успел отметить мелькнувшей мыслью, что и он может противостоять колдовским чарам. Если, конечно, сильно припечет. Ему было и невдомёк, что всё произошло по замыслу ведьмы. Не хотела она больше задерживать Степана и тем более причинять ему вред. Он ещё сгодится ей.
Уже пустив коня в галоп, Степан услышал вдогонку необычайно громкий крик Химы:
– Про уговор не забудь! Забудешь – точно с дьяволом встретишься!