Заранее было оговорено и решено, что свадьба будет проходить у Марыльки, да и жить молодые тоже будут в хате бывшего покойного приказчика. Вот поэтому свадебные повозки ехали после венчания к Марыльке. Ехали без лихих посвистов, весельных песен и без задорных выкриков да гиканий, которыми по обычаю всегда сопровождался свадебный кортеж.

По этому же обычаю, молодых должны встречать с хлебом-солью родители жениха, но по случаю спешной свадьбы и немалой отдалённости, со стороны Прохора вообще никого не было. В таком случае молодожёнов встречают родители невесты, но опять же, есть ещё одно «но» – вдовам и вдовцам делать это ни в коем случае нельзя. Встречать Прохора и Марыльку поручили родному дяде невесты.

На скромный свадебный пир позвали лишь самых родных и близких. Под раскидистой яблоней молодожёнов ожидали дядьки и тётки невесты, наречённые родители, ближайшие соседи и с десяток близких друзей молодых.

Марылькины дядьки время от времени важно похаживали по двору в добротных сапогах, к которым крестьяне особо бережно относились и надевали лишь по праздникам или на великие ярмарки. Рубахи, вышитые по вороту и низу орнаментом и подпоясанные тонкими ремешками или цветными поясками, придавали своим хозяевам ухарский вид. И чем зажиточнее крестьянин, тем наряднее рубаха и замысловатее вышивка.

Бабы на свадьбу тоже нарядились во всё лучшее, что имелось в сундуках. Их наряды были более разнообразны и с более выраженной национальной вышивкой.

Рукава, ворот и нагрудная часть льняных рубах пестрели колоритным орнаментом. Поясные юбки у многих баб и молодиц отличались по покрою и украшениям. Одни красовались в суконных красных андараках, другие – в синих или зелёных летниках и понёвах. Но особое внимание крестьянские женщины уделяли красочности фартука. Фартук – это, можно сказать, лицо костюма. Он украшался различными складками, затейливо вышитыми узорами и орнаментами, обрамлялся покупными или домоткаными кружевами.

На женских ногах обувь тоже сидела по-разному. Которая молодица побогаче, всячески выставляла напоказ изящные чаравики, изготовленные умелым ремесленником. Кто беднее, стыдливо прятал грубые сапоги или постолы домашнего изготовления.

Замужние женщины укрывали головы цветастыми хустками и намитками. Девки на свадьбах красовались в венках, перетягивали волосы лентами-скидочками.

Хотя все между собой и были роднёй, но ревностных взглядов на убранство друг друга сёстры, золовки, своячины, тётки да ятровки скрыть не могли. То у одной, то у другой лицо омрачалось от завистливого взгляда на яркий блеск чужих бус; губы высокомерно кривились в надменной ухмылке при виде более бедного наряда; яркий орнамент расшитого фартука вызывал у кого-то плохо скрываемый вздох.

Народ в ожидании молодых проводил время за разговорами. Мужики вели степенные беседы на житейские темы; бабы, продолжая придирчиво оценивать наряды, обсуждали все последние сельские новости; и те и другие гадали о благополучии сегодняшнего брака.

Многие гости открыто сетовали на скоропалительность этой женитьбы: можно было бы ещё несколько месяцев и потерпеть, подготовиться как следует и справить веселье, соблюдая все обычаи и ритуалы. Ни сватовства, ни змовин, ни многого другого к этой свадьбе не проводилось.

Немногочисленные приглашенные гости рассчитывали погулять на звонком веселье, а тут – тихое застолье.

В надежде на угощение во двор заходили самые нетерпеливые односельчане, не удостоившиеся чести быть приглашёнными. Видя, что пришли слишком рано, сбивчиво передавали Марфе поздравления для молодых и, неловко потоптавшись, отправлялись восвояси.

Уже давно замечено, что хорошие важные новости среди людей распространяются очень быстро, а вот вести о чужом несчастье или горе – и того быстрее. Так и сейчас: весть о конфузах на венчании чёрным вороном пролетела по всему селу, не обошла стороной и избу невесты. Ещё задолго до приезда молодых собравшиеся гости узнали о дурных предзнаменованиях.

Затихли весёлые шутки, сопровождавшие всякую свадьбу; громкие беседы и возбуждённый гул унялся до тихих перешептываний. В предзастольном ожидании молодых гости находились в растерянно-подавленном настроении.

Только малым ребятишкам взрослые заботы и опасения были нипочём. Сбившись в стайки, ребятня весело носилась среди гостей, оглашая двор визгом и радостными криками. Родители их не унимали, не приструнивали. Детвора разыгралась, и, если бы не их звонкий смех и весёлый шум, можно было бы подумать, что здесь народ собрался на поминки.

Но вот наконец к хате Марфы Логиновой подкатили свадебные упряжки. Молодые с немногочисленной свитой шаферов и друзей вышли к гостям. Хлебом-солью встречали новобрачных дядька Алесь со своей женкой. Рядом стояла растроганная Марфа.

Видя сильную растерянность у встречающих, Андрей понял, что и здесь уже всё знают. Он решил исправить унылую обстановку, а посему временно взял бразды свадебного генерала в свои руки. Образованность, авторитет и социальное положение просто обязывали его избавить свадьбу друга и всех участников от нерадостного настроения. И это нужно сделать немедля.

Выйдя наперед новобрачных, Андрей Семенович поднял руку и громко произнёс:

– Одну минуточку, почитаемые гости и молодые, я имею слово!

Вокруг установилась заинтересованная тишина. Даже детишки убавили игривый пыл и уставились на необычно наряженного дядьку.

Выдержав небольшую паузу, Андрей Семенович начал свою речь тихим баритоном:

– Марфа Николаевна, и вы, почитаемые гости! До вас, как я понял, уже дошёл слух о незначительных казусах во время венчания. Так вот, я хочу вам сообщить, что, на моё мнение и по суждению священника, ничего страшного не произошло. Ну, вышло маленькое недоразумение! Ну и что тут такого? Такие каверзы с любым могут статься. Просто все мы очень подвержены суеверным страхам и во всём видим какие-то дурные предзнаменования. Не надо пугать самих себя. Нечего волноваться!

Гляньте на молодых! – панич повернулся в сторону жениха и невесты. – Да на них любо-дорого глядеть! Такие с любыми невзгодами справятся, любые тяготы им будут по плечу. Так что, вопреки всяким забабонам, давайте отгуляем свадьбу весело, как и подобает такой паре.

А для того, чтобы всё было хорошо, батюшка отслужил ещё и отпуст. Теперь наши молодые под покровительством святых, да и сам Бог с радостью примет такую пару под своё крыло. Так что отбросьте всякие сомнения и от души веселитесь!

Встречайте молодых! – дал команду Андрей Семенович, заканчивая свою речь.

Вокруг одобрительно загудели, настроение у всех заметно улучшилось.

Дядька Алесь был краток и деловит, хотя и волновался от выпавшей ему обязанности не меньше самих молодых. Поздравив жениха и невесту, он дал им отведать обязательные угощения. Как того требует обычай, молодые попробовали хлеб-соль и, пригубив горелки, тут же выплеснули «слёзы» через левое плечо. Остатки горелки дождём полетели не только на землю, но и на гостей, вызвав весёлый шум и визг.

– А теперь милости просим всех к столу! За счастье молодых чарку поднять и отпотчевать нашего каравая, – с поклоном и приглашающим жестом правой рукой Марфа позвала всех в избу.

Повеселевший и проголодавшийся народ дружно повалил в хату.

В чистой половине избы буквой «Г» стояли четыре длинных крестьянских стола, сдвинутые с торцов. Вершина находилась в «красном куту», под иконами.

Пропустив в середину молодых, свидетелей и наречённых родителей, гости не спеша занимали места, поудобнее усаживались на широких лавах и заслонах.

Теперь в хате стоял привычный гул голосов, неотъемлемо сопровождавший любое застолье.

– Гости дорогие, наливайте горелки! – громко предложил крестный невесты, чернобородый сват Мирон, перевязанный домотканым полотняным рушником с вытканными орнаментами на концах.

За столами зазвякали бутыли, посуда, забулькала мутноватая жидкость. Горелку с жадностью наливали в стеклянные чарки, глиняные чашки, деревянные корцы. Никто не останавливал наливающего, а тот, в свою очередь, старался наливать всем поровну, так как у всех была разная по изготовлению и объёму посуда для питья.

Паничу, сидевшему напротив молодых, налили настоящей водки в одну из немногих стеклянных рюмок, которые выставлялись на стол по праздникам и для гостей.

Сват Мирон – мужик в летах умеренных, полный сил и энергии. Его рослая и пропорционально сложенная фигура вызывала зависть даже у двадцатилетних молодцев. Он имел своеобразную важность не только во внешнем виде, но и в словах изрекаемых. Ему и выпала честь вести свадьбу.

Дождавшись, пока всем налили, он опять встал и строго повёл взглядом, заставляя всех угомониться. Гости в нетерпении притихли.

– Дорогие друзья, односельчане, родичи и соседи! Все мы званы сюда, чтобы отметить одно из главных событий в жизни наших молодых. И на любой свадьбе первая чарка выпивается всегда после самых торжественных и поздравительных речей. Но не на каждом крестьянском веселье гуляют такие важные гости, как у нас. Вот поэтому первый тост я с удовольствием уступаю Андрею Семёновичу Хилькевичу! – Мирон поднял руку с чаркой в сторону панича, приглашая его сказать первый и самый важный тост и, уже обращаясь к нему, с улыбкой добавил: – Ты уж не взыщи, Андрей Семенович, но у тебя красивше получится. Да и по главенству, так сказать, первое слово твоей милости.

Все одобрительно закивали головами.

– Правильно, Мирон!

– Нехай Андрей Семёныч первый тост промолвит!

Андрей встал с рюмкой в руке. Опустив на минутку голову, он сосредоточенно собирался с мыслями. В ожидании его речи в хате установилась тишина, и Андрей Семенович начал:

– Дорогие молодые и почитаемые гости, мы собрались здесь, чтобы поздравить и засвидетельствовать свое почтение, хоть и молодым, но уважаемым на селе людям – Прохору Григорьевичу и Марыле Петровне, вступившим сегодня на тернистый путь совместной жизни. На пути молодых, как и у любой крестьянской семьи, будет немало тягот и лишений. Это ни для кого не секрет! Как и всем молодым семьям, им предстоит растить детей и хлеб, подымать хозяйство, наживать добро и заботиться о стариках.

Прохор и Марыля – самая видная пара! Оба красивы, статны, трудолюбивы. Оба пользуются авторитетом среди сверстников, уважением старших и благодушным отношением батюшки моего. Я верю в высокие и нерушимые чувства наших молодых! Я верю, что никакие препоны и суеверия не помешают их счастью! Бог благословил их на семейную жизнь и взял под своё крыло. И сейчас нет причины для напрасных суеверных тревог. Прохор и Марылька на деле показали, что вместе им не страшны никакие испытания. И я убеждён, что наши молодожёны будут жить счастливо и спокойно в лоне Святой Церкви! Храни их Господь!

Андрей Семенович высоко поднял рюмку и выкрикнул:

– За молодых! За жениха и невесту!

– За молодых! – дружно поддержали гости.

Панич одним махом выпил рюмку водки и, притворно скривившись, просипел:

– Ух, какая горькая! – и тут же опять весело выкрикнул: – Горько!

Сидевшие за столом гости, дождавшись наконец своего часа, с жадностью опрокинули чарки и снова дружно последовали примеру панича.

Хотя и немного было гостей на свадьбе, но в хате загремели громовые раскаты людских возгласов. Мужики во всё горло так орали «Горько!», что их кудлатые бороды дрожали, как камыш под шквалистым ветром. Бабы, выпучив глаза, визжали и надрывались изо всей мочи, стараясь перекричать других. Всё это выглядело натурально и раскованно, как и подобает крестьянской свадьбе, что придавало ещё больше весёлья и азарта гостям и молодым.

А на дворе в это время небо затянуло огромной грозовой тучей. Словно позавидовав шуму людей, Перун тоже ударил в свой бубен. Ярко сверкнула молния, сопровождая свою вспышку сокрушительным громом. По крышам ударили буйные капли ливня.

– Вот и Бог говорит вам «Горько!» – выкрикнул Мирон. – Радуйтесь молодые! Дождь на свадьбе – добрая примета! Богатыми будете! Горько!

Настроение у Прохора и Марыльки быстро набиралось торжеством, как и подобает для таких случаев. Глядя на запальчиво ревущих гостей, их глаза тоже заискрились задорными огоньками. Выждав благопристойную паузу и дав всем вволю покричать, они наконец подчинились требованию гостей и с удовольствием порадовали их своим сладким поцелуем.

И вот после первой чарки деловито застучали деревянные ложки по мискам, громко и смачно зачавкали гости. Голосов да разговоров уже почти и не слышно. Все изрядно проголодались и, не утруждая себя лишними разговорами, принялись с завидным селянским аппетитом наминать разнообразную закусь.

Бедно живет полесский крестьянин, частенько недоедает, но всё же лучшее, что у него есть из провианта, он всегда держит про запас к празднику престольному или к такому вот торжеству.

Покойный Петро относился к крепким хозяевам, даже с большой натяжкой можно сказать, зажиточным. И сейчас у Марфы нашлось, что поставить на стол: не всё пошло прахом, сумела вместе с Марылей да с божьей помощью многое сохранить. Да и гости по обычаю шли на веселье не с пустыми руками.

На широких столах стояли глиняные миски с холодцом и овсяным киселём; в простых и резных деревянных мисках грудами лежали жареная рыба, отварная и запеченная баранина, птица и свинина; различные каши из тыквы, ячневых круп, проса, гречки и овса копнами возвышались на свадебном столе. Везде стояли также квашеные, засоленные и свежие блюда из капусты, яблок, огурцов и грибов; равномерно по столам разложены стопки блинов и коржей. Много было и выпечки. Многочисленными семействами румянились различные пирожки, галушки, праснаки, сырники. Некоторые нежились в сметане, некоторые гордо поблескивали янтарным мёдом, а были и такие, что словно задавались своими черными макушками, щедро сдобренными маком.

Но не всё сразу ставится на стол. Гости вроде бы и выпили несколько раз и закусили плотно, а подадут более вкусное угощение – и опять тянется к миске мужицкая рука, вечно жадная не только до еды, но и до работы.

Вот и сейчас на каждый из столов поставили большую миску с горячим, испускающим пар картофелем. Горки полюбившегося крестьянину овоща уменьшались на глазах, как, впрочем, и горелка тоже.

На свадьбе гости могли испить свекольного, медового иль хлебного кваса. Ну и, конечно же, ни один праздник, ни одно застолье не обходится без увеселительных напоев.

Как самые почётные участники свадьбы, Прохор и панич вкушали настоящую водку. Для невесты и девчат стояли бутыли с вишнёвой и калиновой наливками. Остальные гости с пребольшой охотой довольствовались домашней сивоватой горелкай да медовой бражкой. Кому что по душе.

Шло время. Говорились поздравления, поднимались чарка за чаркой. В каждом хоть и неуклюжем крестьянском тосте звучали искренние и сердечные слова. За столом уже никто и не вспоминал о недобрых приметах. В хате царило слегка хмельное оживление: велись громкие разговоры, часто раздавались шутки и смех; кто-то, опьянев раньше времени, делал неудачные попытки завести песню.

Мирон, видя, что пришла пора сделать перерыв, решительно встал из-за стола.

– Дорогие гости, предлагаю всем прохладиться!

– Пора, пора! – согласился народ.

Все вышли из хаты.

Ливень как начался внезапно, так же внезапно и закончился. Туча, обдав село свежестью, виднелась теперь у самого горизонта. После душной избы люди пьянели уже от кристально чистого воздуха, которым природа дышала после грозы.

День близился к вечеру, но на улице последние солнечные лучи ещё цепко держались за соломенные крыши изб и верхушки деревьев, не давая сумеркам внезапно упасть на землю.

Вышедшие гости перемешались со столпившимися у хаты селянами, детьми и подростками. Эта разношерстная толпа с интересом наблюдала за каждым этапом свадьбы. Кто издали следил, кто в окошки глазел, а кто и в сенцы норовил забраться.

– О, Лявон, и ты тут? – Уж с кем-кем, а с дедом Лявоном подвыпившие мужики всегда с превеликой охотой вели разговоры.

– А што сразу Лявон? Разве нема тут никого другого? – обидчиво ответил дед, а сам удовлетворённо отметил, что к его персоне начинает подтягиваться народ. «Знать, в почёте ещё Лявон!» – важно подумал он и браво выпятил грудь.

– Здоров, дед… А чего это ты… это… припозднился, – вступил в разговор совсем опьяневший мужик Кузьма с неестественно сизым носом. Он явно горел желанием потягаться с дедом на словесном поприще.

– Ага, припозднился. Зато ты поспел. Веселье только началось, а ты уже и поспел… як слива, – бойко ответил Лявон, намекая на состояние мужика и на цвет его носа.

Когда до окружающих дошёл смысл игры слов, все взорвались дружным смехом. Но пьяный Кузьма по своей натуре был упрям и просто так ретироваться даже и не помышлял.

– Дед, да я ж… это… сурьёзно говорю: Прохор тебя… ну… ждал-ждал, да и не дождался. Он же хотел, это… тебя в шаферы взять, их-их-их! – заплетающийся язык и икающий смех Кузьмы вызывали улыбки у окружающих. – Ты не пришёл – довелось Игнатку дружком брать. А прикинь, дед, какие пары были б: жених с невестой и ты… с Любашей, их-их-их!

Уже во второй раз за сегодняшний день деду Лявону пророчили шаферство. Хоть и в порядке у Лявона было с чувством юмора, но насмехаться просто так над собой дед никому не позволял.

– Для Любаши и без меня пара найдётся, да и для тебя, як погляжу, тоже пара уже напрашивается, – хитро прищурив глаз, сказал он.

– Якая… их-их… пара? – удивился мужик, шатаясь и не переставая икать.

– А вон, у хлева, – дед Лявон, вытянув шею, бородой показал на вольготно валявшуюся в грязи свинью. – Давно уж тебя дожидается! Ну, ничего! Недолго ей осталось ждать. Ещё чарка – и будете вместе! Вдвоём-то вам всё веселее будет.

– Молодец, дед! – раздавалось со всех сторон.

– Что, Кузьма, съел?

– Кузьма, не томи хрюшу. Иди опрокинь ещё шкалик – и на место.

Насмешки неслись со всех сторон. Хотя и во хмелю был Кузьма, но на этот раз сообразил быстро, что лучше всё же скрыться. Махнув рукой, он неуверенной походкой быстренько засеменил обратно в хату, откуда его все равно вскоре выдворили на свежий воздух.

– Здорово, дед Лявон! Всё народ веселишь? – к хохочущей толпе подошли и Прохор с Марылькой.

– И вам здоровьица. Примите и мои поздравления.

– Благодарствуем, дедушка, – сказала Марылька.

– Дядька Мирон, – окликнул Прохор вышедшего из хаты свата. – Надо бы деда Лявона угостить. Уж кого-кого, а его непременно чаркой попотчевать надобно.

На деревенских свадьбах, если хотели угостить кого-то из посторонних, то обычно выносили бутыль или чарку с закусью. В хату приглашали лишь особо почитаемых на селе людей, по разным причинам не оказавшихся среди званых гостей.

– Для деда Лявона шкалик горелки у нас найдётся, – весело сказал Мирон, и осторожно положив руку на плечо старика, хитро подмигнул: – А пошли-ка, дед, в хату, за стол. Не пристало таким людям выпивать на ходу!

Польщённый таким предложением, Лявон гордо последовал за Мироном под завистливые взгляды остальных зевак.

На дворе зазвучали песни и мелодичные переливы жалейки. Начались забавы, танцы и потехи. Хмель поддавал гостям весёлого задору. Даже некоторые деды, тряхнув стариной, пускались в неуклюжий пляс. Скрипя костями и в одышке жадно хватая воздух беззубыми ртами, они косили завистливые взгляды на вёртких молодиц и изо всех сил старались показать, что есть ещё порох и в их пороховницах.

По хате сновали бабы, поднося миски с едой и убирая объедки. Лявона посадили за крайний стол, налили горелки. Дед Лявон обвёл взглядом хату и грустно вдруг подумал: «Вот как бывает… В этой хате отродясь не бывал, а тут и года не прошло, как уж во второй раз под этой крышей за стол усадили… Да-а… Дай бог благополучия в этих стенах».

– Что задумался, дед, давай компанию составлю, – сказал Мирон и присел рядом.

– Ну… за молодых. Чтоб в счастье и в радости дожили до глубокой старости!

Мирон рассмеялся и, чокнувшись с дедом, поддержал:

– Правильно, Лявон, ловко сказал. Пусть будет по-твоему.

Оба выпили. Закусили.

– На одной ноге, дед, не ходят, и одну чарку на свадьбе не пьют, – с этими словами Мирон налил по второй. Лявону полную, себе – треть.

– Что так?

– Мне ещё каравай делить, дед. Надобно в полном соображении быть, а не как вон Кузьма…

– Твоя правда, Мирон. Можешь пригубить только…

– Давай.

Чокнувшись, они опять выпили за жениха и невесту. Немного поговорив о том, о сём, Лявон выпил и третью чарку.

– Премного благодарствуем за угощение, но пора и честь знать, – подымаясь, сказал старик.

– Чего уж там… Ты вот всё и сам понимаешь, а иного так выталкивать пришлось бы. За это и уважаю тебя, Лявон.

Дед хитро улыбнулся:

– Как же не понять? Тут наука проста: не тот гость дорог, что засиживается до утра, а тот дорог, что знает время и порог. Так-то вот, Мирон Афанасьевич.

– Добрая у тебя душа, дед. Ладно, ступай с богом.

Старик вдруг замялся и как-то виновато глянул на собеседника. Мирон ухмыльнулся и в шутку погрозил деду пальцем:

– Э-э, дед, недооценил я тебя. Ладно уж, давай ещё чарку налью.

– Погодь Мирон, бог с тобой, якая чарка…

– Хм, – ничего не поняв, пожал плечами тот.

– Я вот што хотел сказать… Тут село слухами полнится, што на венчании…

– Да полно тебе, дед! Всё образовалось, всё добре! Не бери в голову…

– Так не о том я… Я тут намедни приказчика бачив… Носился як ошалелый. Ну, вот я и подумал, как бы какую пакость не учинил, с него станется… Молодым-то и так хватило переживаний.

Мирон внимательно и серьёзно глядел на старика. Честно признаться, такая мысль и у него проскакивала. Всё село уже знало о злобной нетерпимости Степана к Прохору.

Молча развернувшись, Мирон сгреб со стола краюху хлеба и ломоть запеченной баранины. Также молча сунув всё это Лявону в руки, он тихо сказал:

– Спасибо, дед. Ты всё правильно подметил, – и тихонько повернув деда к выходу, ещё раз повторил: – Спасибо. Никому больше не говори. А я уж постараюсь тут приглядеть. Ну, ступай, дед, с богом.

Вечерело. От речки потянуло сырой свежестью. Возле Марылькиной хаты народу столпилось ещё больше. Самые любопытные и бойкие селяне прямо-таки втыкались носами в неровные стёкла маленьких окошек. Всем хотелось посмотреть, как в избе начинался и проходил один из важнейших ритуалов свадьбы – деление каравая.

К свадебному караваю у селян особое отношение. Каравай является символом благополучия и счастья в будущей семье. Пекут его исключительно замужние женщины из хорошей и многодетной семьи. Предпочтительнее, чтобы это была крестная мать. Вдовам, бездетным и бабам, у которых никудышные мужья, никогда не поручат испечь свадебный пирог.

Ещё одной из самых важных особенностей деления каравая было то, что именно при проведении этого обряда молодых одаривают подарками. И вот время приблизилось к такому моменту.

Перевязанный льняным рушником сват Мирон торжественно внес на вытянутых руках румяный каравай.

– Отец и мати, благословите каравай подати! – зычно сказал он.

– Бог благословит, – дружно хором отвечали гости.

Трижды прозвучали слова о благословении каравая.

Положив драгоценную ношу на подготовленное место перед молодыми, сват Мирон приготовился выкликать поочерёдно всех присутствующих. По обычаю сначала выкликаются гости со стороны жениха, начиная с родителей и заканчивая самыми дальними родственниками или же просто приглашёнными знакомыми. Но так как со стороны Прохора, кроме дружка Игната, был всего лишь один гость, то Мирон сразу и вызвал его:

– У нашего молодого есть хороший друг, знатный товарищ! Одно его присутствие в числе гостей делает большую честь не только нам, а и всей свадьбе! Думаю, все вы догадались, о ком я речь веду. Ну, Андрей Семёныч, и тут вам выпала честь быть первым! Чтоб ласковы были, на каравай прибыли!

– Много приходилось мне вкушать пирогов, но этот, будет самый вкусный! – встав из-за стола, задорно произнёс панич.

Гости затихли, обратившись все во внимание. Их больше сейчас интересовал не смак каравая, а подарок панича молодым. Ведь им впервые пришлось сидеть за одним свадебным столом с гостем из панского рода, и каждое слово, каждое его деяние тут же сопровождалось обсуждениями. Ну, а уж подарок такого гостя никак не мог остаться незамеченным для зоркого и хитроватого в таких мероприятиях крестьянского глаза! Всё подметит заинтересованный селянский взгляд, а завистливый – тем более.

Обычно после деревенской свадьбы ещё долго переговаривают, кто да что дарил, кто какие поздравления говорил, кто напился, а кто и подрался. Всяко ведь бывает.

А Андрей Семёнович меж тем продолжал:

– Я уже многое говорил в честь молодожёнов, поэтому сейчас буду краток.

Прохор и Марыля! От всего сердца желаю, чтобы над вами всегда сверкали созвездия Любви и Удачи! Чтобы у вас в семье царило взаимопонимание и лад, и чтобы под вашей крышей слышалось побольше детских голосов. А на размолвки, которые случаются в любой семье, я так скажу:

И опять хата задрожала от дружных хоровых криков. Изрядно подвыпившие гости орали до хрипоты. Казалось, ещё чуть-чуть – и людей охватит угарное неистовство. Но, слава богу, всё шло благополучно.

В который уж раз улицезрев сладкий поцелуй молодых, гости быстро угомонились. Наступал момент дарения.

– Ну а для того, чтоб вашей семье легче шлось по тернистым дорогам жизни, примите от меня в подарок стригунка Фильку! Славный будет вам коник.

Гости одобрительно загудели. Никому из них не приходилось быть свидетелями такого щедрого подарка на свадьбе крепостных.

– Панич знает, что делает… – переговаривались гости.

– Всё ещё должником барчук себя чувствует… – сказал кто-то тихонько.

– А как же ж, панская жизнь дороже всех коней Хилькевича, – согласился рядом сидящий мужик, и оба высоко оценили подарок.

Неведомо от кого, но черемшинцы лишь недавно узнали подробности прошлогодней охоты на медведя, и теперь все считали подарок достойным.

А молодой панич поднял руку, прося тишины.

– Батюшка мой, Семён Игнатьевич, также шлёт свои поздравления молодым и дарует им двадцать целковых!

С этими словами Андрей вынул из кармана две ассигнации и торжественно положил на специально приготовленную для денежных подарков большую глиняную тарелку, покрытую рушником. Тут уж восторг гостей хлынул через край.

– Молодцы Хилькевичи!

– На славу расщедрились паночки! Дай им бог здоровья! – уже во весь голос неслись похвальные реплики.

Молодые тоже чувствовали себя чуть ли не разбогатевшими. Такой щедрости от Хилькевичей они тоже не ожидали. Ведь за двадцать рублей можно было треть добротной избы поставить.

Но вскоре страсти улеглись, и настала очередь выкликать гостей со стороны невесты.

Как и подобает, первую на каравай Мирон торжественно вызвал Марфу:

– У нашей невесты есть мати, которая хочет молодым счастья пожелати! Ну, и кое-что подаровати! Давай, Марфа! Чтоб ласкова была, до каравая прибыла! – зычно выкрикнул сват и, взглянув на Марфу, душевно добавил:

– Ну, полно сырость разводить! Вытирай слёзы и подходи.

Глядя на молодых и теребя в руках край хустки, разволнованная Марфа долго всхлипывала.

– Не волнуйся, Марфа. Говори и от себя и за Петра, царство ему небесное.

– Детки дорогие!.. – обратилась Марфа к молодым и тут же смутилась своего голоса. – Ох, не обессудьте… не приучена тёмная баба к речам таким.

– Смелее, Марфа, не робей! Погляди, какие голуби перед тобой! – указывая жестом на молодых, Мирон весело поддержал свою куму.

– Ну… что может пожелать матка своим деткам? Конечно, в первую очередь здоровьица крепкого. Желаю, чтоб свой век любили и уважали друг дружку, чтоб всё у вас спорилось и получалось, велось и удавалось. Чтоб был прибыток и в хлеве и на поле, чтоб была радость в хате и на столе, чтоб и меня с малыми детками не забывали да не обижали.

Ну а чтоб разжиться вам легче было, принимайте всё наше хозяйство в свои молодые руки, – закончила Марфа и, вздохнув, обратилась к жениху: – Нам, Прохор, мужские руки ой как теперь нужны. Не век же просить о помощи других. Будешь нам опорой и… – не договорив, Марфа не удержалась и опять начала всхлипывать.

– Ну вот, а говорила: не приучена! – порадовавшись за куму, Мирон вручил ей кусочек каравая и чисто символически налил несколько капель горелки.

За матерью пошли крестные, близкая родня и все остальные. При каждом выкликании на каравай, обязательно указывалась степень родства и близости. Гости подходили, говорили поздравительные речи и одаривали молодых, после чего получали кусочек каравая и выпивали чарку горелки.

Мужики большей частью дарили деньги, бабы – отрезы полотна, рушники, вытканные орнаментом постилки и многое другое. Чем более близкий родственник, тем дороже подарок. Но дарили, конечно, по мере своего достатка и с оглядкой, что люди потом скажут.

Вместе с серьёзными пожеланиями и подарками звучало множество шутливых и забавных присказок:

– Даруем молодым берёзовую рощу, чтоб зять как мать родную чтил тёщу! – звучало пожелание, после чего под одобрительный шум гостей Прохор низко кланялся и чмокал Марфу в щеку.

Или же в шутку давали несколько медных грошей и приговаривали:

– Даруем вам жменю меди, чтоб вскорости вас порадовали дети!

– Желаем вам радости и доли, чтоб всегда родил хлеб на вашем поле!

Чем складнее и интереснее звучала присказка, тем громче и веселее гости выражали восторг.

В самом конце деления каравая в хате вдруг все замолкли, установилась напряжённая тишина. Заметив, куда устремлены изумлённые взгляды, Мирон обернулся назад. В дверях стоял… приказчик! «Что ему тут надобно?! Его никто сюда не приглашал!» – такие мысли пронеслись в этот момент почти у каждого.

– С чем пожаловал? – строго спросил Мирон.

– С поздравленьицем… – неуверенно прозвучал ответ.

Сильно смутившись и затравленно поглядывая по сторонам, Степан робко прошёл на середину хаты.

Не пристало на крестьянской свадьбе гнать непрошеного гостя из избы, коль он уже зашёл и желает поздравить жениха и невесту.

– Да вот… Семен Игнатич… это… – начал Степан, – наказ мне дал… выразить почтение молодым. Ну и пожелать им… как говорится, добра… и счастья… ну и всего…

Было видно, что насчёт панского наказа приказчик врёт. Нахмурив брови, Мирон грозно прервал скомканную речь незваного гостя:

– Ну, вот и поздравил! На, выпивай – и иди своей дорогой, «гость дорогой»… – неприязненно промолвил Мирон, с сарказмом произнеся последние слова.

– Так вы ж тут вроде как каравай делите… а у меня и подарок для молодых приготовлен… – с этими словами Степан суетливо достал из-за пазухи что-то плоское, аккуратно увёрнутое в довольно-таки чистую на вид тряпицу и тут же начал разворачивать.

В хате можно было услышать, как пролетит муха. С затаенным дыханием все наблюдали за самым нежеланным из всех черемшинцев гостем, да ещё и с подарком. И в глазах затихших гостей стоял немой вопрос: «А что это он там принёс? Сам без приглашения нагло припёрся, да ещё, скорее всего, и какую-нибудь пакость припёр».

Степан с необычайным волнением старался побыстрее вручить молодым подарок. Он опасался, как бы тут не спохватились и не отказались от его подношения, а то ведь и вообще могут выставить за порог.

– Вот, – выдохнул он и для всеобщего обозрения поднял в руке красивую, а посему и дорогую, на его взгляд, вещь. – Это чтоб Марылька всегда была такой красивой как сейчас!

Приказчик ожидал услышать восхищённые возгласы и гул одобрения, но в хате продолжала стоять гробовая тишина. И лишь совсем опьяневший Кузьма, не осознавая, что происходит, пытался разглядеть затуманенным взором подарок.

– А ну… Николаич, поверни… ну… Не вижу, что это… там у тебя блестит, – заплетающимся языком промычал он и даже попытался привстать, чтобы лучше разглядеть вещицу в руке приказчика.

Степан с готовностью поворачивал свой подарок и даже подошёл поближе к единственному гостю, проявившему интерес к прекрасному подношению.

В руках Степан держал вещицу, которой позавидовала бы любая панночка. В замысловатом, скорее всего, фабричном обрамлении, представляющем собой витиеватые узоры, сверкало отображением горящих свечей и плошек… зеркало.

– Ты сам додумался до этого иль надоумил кто? – угрожающе произнёс Мирон.

– А… что? – совсем растерялся приказчик и непонимающе уставился на свой подарок. – Что-то не так? На ярмарке… купил… По мне, так очень даже… завидное зеркальце… – промямлил Степан. Не мог же он признаться, что это зеркало дала ему Хима и что сейчас он исполняет её наказ.

– Ты что, с луны свалился иль каким басурманином тут прикидываешься? – ещё больше распалялся возмущением сват.

С нарастающим ропотом недовольства оживились наконец и остальные гости.

– Ты бы, Степан, ещё иголок молодым подарил!

Так уж издревле заведено у православных, да и не только у них, что на свадьбе не принято дарить молодожёнам острые предметы: ножи, иголки, которые, кстати, очень ценились в хозяйстве. Но по поверью полесских селян, острые и колющие подношения на свадьбе – это в любом случае не к добру. Они вносили в семью разлад, ссоры, колкости между супругами. А вот зеркало, которое считалось окном в потусторонний мир, и вовсе несло зло и необъяснимые беды.

– Я принимаю подарок! – раздался вдруг громкий и уверенный голос невесты, заставивший всех замолчать.

Гости с недоумением молча глядели на Марыльку. Даже Кузьма, непроизвольно икнув, плавающим взглядом пытался найти невесту. А Марылька, не моргая, холодным взором вонзилась в нежеланного гостя и так же холодно произнесла:

– Дайте ему гривенник… и как всем – чарку и каравай.

Мирон бросил на Марыльку укоризненный взгляд, но спорить не стал. Может быть, и правильно поступает невеста. Какой ни гость, а поступать с ним дурно не годится.

Сват угрюмо взял из кучи надаренных денег гривенник и, забрав у Степана зеркало, взамен сунул ему в руку десятикопеечную монетку. Считалось, что такое действие отводит от семьи черный умысел, если, конечно, таковой имел место. В этом случае это был уже не подарок, а покупка, что в корне меняло дело.

Приказчик выпил поднесенную ему чарку горелки и протянул руку за караваем. Мирон замялся, но всё же подал ему самый невзрачный из оставшихся кусочков.

– Благодарствуем за угощеньице… Будьте здоровы. Мне уж пора…

Приказчик попятился к дверям, бережно держа в руке каравай. Он так и не попробовал его. Теперь уже долго задерживаться здесь Степану было не с руки и он, зыркая загнанным зверем на враждебно затихших людей, молча покинул хату.

Тишину нарушил сват Мирон:

– Никого не забыли караваем попотчевать? – обращаясь к гостям, громко осведомился он. Настроение у него было испорчено.

– Все испробовали!

– Смачный пирог! Всем досталось! – в разнобой, недружно отвечали гости, тоже уже без прежнего задора.

– Ну, так наливайте, пейте, закусывайте и песни заводите! – сказал сват и, наклонившись к Марфе, тихо произнёс: – Я отойду ненадолго. Гости тут уж и без меня добра с горелкой управляются.

Мирон спешно выскочил на двор и в свете большого яркого костра стал вглядываться в толпу. Никто не обращал на встревоженного свата внимания, а ему это было и на руку.

Мирон в сердцах зло выругался. Но вот его взгляд наткнулся на деда Лявона. Старик многозначительно чуть кивнул головой и опять, смешно вытянув шею, незаметно указал бородой в сторону околицы. Мирон кинулся туда. Он уже понял, где и кого надо искать…

Степан с нетерпением и страхом ожидал появления Химы. Вспотевшая рука сжимала кусочек свадебного каравая, обёрнутого в тряпицу. Стоя под раскидистым дубом на краю села, он напряжённо вслушивался и вглядывался в окружающий ночной сумрак. Встреча назначена здесь. Приказчик уже жалел, что сам выбрал это место. У этого дуба постоянно назначают свидания влюблённые парочки, и не дай бог, если его заметят тут с ведьмой, да ещё в такой час! Быстрее бы она явилась, эта чёртова Хима! А ещё лучше было бы, чтоб дочку свою прислала. Как не крути, а с девкой и спокойнее и приятнее иметь дело.

И вот слух Степана уловил в темноте осторожный шорох шагов. «Ну, наконец-то!» – с облегчением подумал он и повернулся навстречу Химе.

– Хима, ты? – нетерпеливым шёпотом спросил приказчик.

– Ага, я, – ответила появившаяся тень, и тут же в глазах Степана вспыхнул веер искр, на мгновение сменившийся яркими разноцветными кругами.

Больше приказчик ничего не успел заметить. Такой красочный фейерверк Степану преподнёс удар сокрушительной силы, который на время вышиб из него сознание.

Очнулся приказчик от встряски. Открыв глаза и разглядев во тьме перед собой перекошенную рожу Химы, он заорал не своим голосом.

– Замолчи, окаянный, – злобно прошипела старуха и грязной рукой зажала Степану рот.

Тот судорожно отдёрнулся и попытался вскочить.

– Тхы што этхо тхворишь?! – опять закричал он. – Мы тхак не уховаривалих! Пошто бить-тхо?

Сочившаяся из носа кровь, распухшие губы и выбитый зуб до неузнаваемости коверкали речь приказчика. Сам он в горячке этого пока не замечал.

– У-у, дурачище! – Хима со злостью ткнула Степана костяшками пальцев в лоб. – Повезло тебе, что не я стукнула – век бы не очухался. Де каравай?

Приказчик встрепенулся и испуганно потрогал разбитое лицо. Запоздало поняв вопрос, засуетился, завертел головой и начал суматошно шарить руками по траве.

– Понятно… – мрачно выдохнула старуха. – Можешь не егозить: забрали твой каравай.

И только сейчас до Степана дошло, что у него и губы разбиты, и зуб выбит, и всё это из-за какого-то несчастного кусочка пирога…

Окончательно приходя в себя и ощупывая разбитое лицо, приказчик вдруг почувствовал что-то за пазухой. Быстро сунув туда руку, он вытащил… зеркало. Зеркало, которое совсем недавно дарил Прохору и Марыльке. Степан растерянно замер, переводя испуганный взгляд то на Химу, то на не подаренный подарок. В страхе перед ведьмой он не знал, что сказать и что делать с этой вещью.

Глядя на перекошенное от страха и перепачканное кровью лицо приказчика, Хима пожалела, что связалась с этим ничтожеством. Уже уходя, она злобно бросила на прощание:

– Себе оставь… Долго ещё будешь в нём разглядывать свою побитую рожу…

Старуха ушла, а Степан в отместку осмелился лишь подумать ей вслед: «Да уж… Моя рожа по сравнению с твоей – лик святой!»

Пройдя среди любопытствующих, Мирон перекинулся с некоторыми из них словами и шутками. Подошел к Лявону.

Прищурив выцветший взгляд и стараясь что-то определить, старик пристально и выжидающе глядел на Мирона. Наконец не утерпел и коротко бросил:

– Ну што?..

Мирон одарил деда задорным взглядом и тихо, но бодро ответил:

– А ничто! Ни гостям, ни тем более молодым волноваться не об чем. Всё добра. Вот только неприятность большая вышла: приказчик выпил тут чарку, и разобрало его сильно. Бедолага поспешал куда-то, да и упал спьяну-то. Морду разбил и каравай утерял… Во как бывает, Лявон!

– А-а-а, – горестно закачал головой дед. – Надо ж такой беде приключиться!

Оба обменялись понимающими взглядами и, пряча в усах да бороде улыбки, крепко пожали друг другу руки.

– Заходи, дед, завтра опохмелиться, – сказал на прощание Мирон.

– Непременно… непременно зайду.