Смерть… Само по себе это явление уже окружено до конца неосмысленным жутким ореолом. А сколько ещё в народе всяких обрядов, поверий, всевозможных примет и домыслов на эту тему – так и вовсе не счесть. Но одна истина с самого начала мироздания остаётся незыблемой: никому и никогда не удалось избежать рокового приглашения в царство мира иного. Будь ты нищий или богач, будь ты царь или холоп – никто не будет забыт, всем до единого приглашение придёт.

Самый прилежный, трудолюбивый и самый неподкупный в исполнении возложенной миссии – вестовой с того света. Для него не существует ни выходных, ни праздников, ни даже перекуров. Днём и ночью, в стужу и зной – он всегда в пути, всегда исправно делает свою работу и рано или поздно всех почтит своим вниманием. И, наверное, для него нет ничего дороже этой работы: договориться, откупиться или спрятаться от посыльного с косой невозможно!

И ни одному живому ещё не удалось обмануть смерть. Так уж устроена жизнь, вечного в ней ничего нет.

Смерть… Она бывает многоликой и разной. Как нет на земле одинаковых линий жизни, так нет и их одинаковых обрывов. Под взмахом смертоносной косы эти линии обрываются и лопаются каждая по-своему.

И люди встречают смерть тоже каждый по-своему: одни дрожат от страха, другие умоляют о скорейшем её приходе. Одни даже не успевают заметить, как оказываются в холодных объятиях нежданной гостьи в балахоне, а другие трезво осознают, что смерть уже давно стоит у их изголовья и равнодушно дожидается своего часа. В этом грешном мире неисчислимое множество людей уходят из жизни насильственно, вопреки своему желанию, но немало и таких, которые добровольно и осознанно уходят туда, откуда возврата нет.

Смерть также может быть легкой и выстраданной, красивой и страшной, быстрой и мучительно долгой. Но в каком бы обличье не явилась она, всё равно нет ничего более дикого и ужасного, чем смерть родного дитяти! И вообще, гибель любого детёныша противоречит всем законам самой Жизни.

Вот и молодую мать несоизмеримое горе основательно подкосило безжалостным клинком, выдавив из неё все силы и слёзы. Что произошло? Как такое могло случиться? Кто виноват? За что? Воспалённый разум Марыльки плавился от напряжения. В немом отчаянии он напрасно выкрикивал эти вопросы. Они без ответов канули в пустоту, оставляя ещё больше поводов для мрачных раздумий. Но в глубине души, пугая Марыльку вершившейся действительностью, подсознание зародило и упрямо нашептывало один ответ на все вопросы: «Кара Божья!» И изнеможенная от горя мать панически противилась в это верить…

Вот уж, наверное, с месяц как она начала ощущать комом разрастающуюся тревогу. И с каждым днём в душе крепло чувство скорого приближения судьбоносного часа, когда должна решиться участь не только некоторых ненавистных ей людей, но и её тоже. Марылька была уверена, что, как всегда, всё будет вершиться по её замыслу. Она в напряжении ждала этого момента, хотела этого и была готова к любому повороту. К любому, но только не к такому…

Как она вмешивалась в чужие замыслы, так кто-то всемогущий твердой рукой смешал и её все планы. Месяцами вынашиваемые задумки рухнули как карточный домик. Всё пропало! Все её старания и усилия обернулись для неё же самой непоправимой бедой. И самое обидное, что принесённая жертва оказалась напрасна. Страшная жертва! Сколько терзаний и колебаний она пережила, когда решалась на тот шаг. Напрасная жертва! И от этого ещё более трагичная! Теперь Марылька никак не могла понять, что на неё тогда нашло, что её заставило так поступить? Ах, если б только кто знал эту страшную тайну! Не будет ей прощения ни на земле, ни на небесах!

А теперь вот ещё и Егорка… Потеряв самое дорогое, что у неё было, Марылька совсем пала духом. Скрючившись в глубокой скорби над безжизненным тельцем своего маленького сыночка, молодая мать долгое время сидела в совершенном безмолвии. Лишь иногда она тихонько раскачивалась, словно пыталась усыпить своё горе. В эти моменты из её груди непроизвольно исходили стоны, похожие на жалобное скуление.

А в хате толпился народ. Мужики тихо заходили, крестились и сокрушённо покачивали головами. Скомканно буркнув несколько слов соболезнования, выходили, уступая место другим.

Бабы задерживались подольше. То поочерёдно, то все вдруг вместе они поначалу зычно голосили с горестными причитаниями, но вскоре, глядя на безмолвную Марыльку, стали завывать вполголоса. Одна из сердобольных баб не выдержала и подошла к оцепеневшей от горя матери.

– Ты, донька, не сдерживай в себе тягость. Дай волю слёзкам горючим – сразу гнёт на душе ослабнет, – склонившись и участливо приобняв Марыльку, посоветовала она.

– Пошла прочь, – злобно, сквозь зубы прозвучал ответ.

Баба сконфуженно убрала руку с плеч Марыльки. Увидев растерянность пожилой женщины, Любаша вступилась за неё:

– Марыль, нельзя же так. К тебе со всей душой…

– И ты тоже.

– Что?

– Все пошли прочь…

– Марылька, опомнись! Люди собрались, чтобы горе твоё разделить…

– Сгинь! Все сгиньте! С глаз моих сгиньте! Пропадите пропадом все…

– Марыль…

– Ненавижу… – стоном выдавила Марыля и тут же разразилась громким криком: – Всех ненавижу!

Любаша была настолько обескуражена, что не знала, как поступить. Голос подруги сквозил злобой, а наткнувшись на такое же злобное выражение лица, обе утешительницы совсем опешили и молча сели на место. Завидев такой оборот, остальные и вовсе приумолкли. В хате повисла неловкая, тяжёлая тишина.

А у Марыльки голова раскалывалась от боли. Были моменты, когда на неё что-то находило, и она словно оказывалась в другом мире, где всё намного проще и яснее, где она чувствовала себя почти счастливой. Но потом сознание опять прояснялось, и она снова возвращалась в ужасную действительность.

Но вот бабы вдруг снова дружно заголосили. В сельской местности так обычно поступали при встрече с близкими родственниками усопшего, тем самым выражая им свои соболезнования.

Марылька вздрогнула, словно очнувшись, начала нервно оглядываться – у порога стоял Прохор! В голове с новой силой прошла горячая волна. Вот он – виновник всех её бед! Бедная Марылька уже больше не могла себя сдерживать. Горечь и злоба начали бить через край. Она уже не обращала внимания ни на кого и ни на что. Несчастная вскочила и словно рысь медленно, с угрожающим видом пошла на Прохора.

– Ты почему её отпустил? – наливаясь яростью, прорычала она.

Прохор оторопел от вида некогда одной из самых красивых местных девчат, а теперь – своей жены. За какие-то сутки Марылька постарела на добрый десяток лет. Горе не поскупилось и щедро сыпануло ей белизны в волосы. На одутловатом от выплаканных слёз лице появились первые глубокие морщины.

– Ты это о чём? – не понял Прохор.

– Не прикидывайся! Я с самого начала всё знала! – перешла на крик Марылька.

– Марыль, успокойся. Я не пойму о чём ты! Что ты знала? – Прохор всё еще делал вид, что не может взять в толк причину гневной вспышки женки, но сердце уже неприятно ёкнуло.

А со стороны люди сметливы необычайно, беда-то не у них. Вот и сейчас все враз догадались, о чём кричала Марылька.

Прохор не на шутку заволновался. Сейчас было самое неподходящее время для выяснения отношений и ревностных склок.

– Отпустил… – качая головой, со злобной иронией прошипела Марылька. – Любовницу свою пожалел… А дитя твоё они пожалели?! – взорвалась вдруг она, перейдя уже на истерический крик.

– Марылька, да успокойся ты, наконец! Не до твоих выдумок сейчас! Хима сдохла, а дочку её не нашёл! – слукавил Прохор, чтобы успокоить жену.

Но Марыльку уже закружило. Сейчас она выплеснет всё, что наболело, всю горечь не оправдавшихся помыслов обрушит на голову этого человека. Не отдавая себе отчёта и прилюдно выдавая свою страшную тайну, Марыля уже кричала во всё горло:

– Я батьку своего не пожалела, на растерзание им отдала, чтоб верх взять! А ты эту сучку свою пожалел! Снюхался – и сжалился!

– Ты что несёшь?!

– А то несу, что они уже были у меня почти приручены! Как собаки руки б мне лизали, ползали б на коленях передо мной и знали б, что я настоящая владычица! И я бы их медленно превращала в жаб…

– Кого «их»! На кой хрен тебе кого-то приручать, превращать?! И что ты вообще мелешь, уж не свихнулась…

– Чтоб доказать, что нет никого сильнее меня, – процедила Марыля, презрительно прищурив ядовитый взгляд. – Все вы плясали под мою дудку. Все вы делали то, что я хотела. Глупцы! Даже и не догадывались ни о чём…

– Опомнись! Ты где находишься?! Нашла время для свар.

Измученный последними событиями, Прохор теперь уж и на самом деле никак не мог взять в толк, что происходит. Но то, что Марылька как-то догадалась или узнала, что они с Янинкой расстались миром, он вдруг ясно понял, и это его неприятно удивило. Кто ей мог сказать? Откуда она это узнала?

А меж тем Марылька не могла не только остановиться, но даже и не замечала перепуганных людей, в спешке покидающих избу.

Сначала селяне были глубоко обескуражены кощунственной выходкой Марыли. Но потом, в отличие от Прохора, смысл её последних слов они уловили быстро, и результат их сметливости не заставил себя долго ждать – не успела кошка почесать за ухом, как в хате уже никого не было. Одна лишь Марфа забилась с детьми за печь и испуганно прижимала их к себе, не веря тому, что происходит.

И только тут до Прохора начал доходить истинный смысл несущегося бреда. Только теперь ему вдруг стали понятны многие странные слова и поступки Марыли. Господи, мало ему всех бед, так и это ещё свалилось как гром среди ясного неба. И пока Прохор соображал, как угомонить взбесившуюся жену хотя бы на время похорон, он почувствовал вдруг полную слабость и непреодолимое желание спать. В голове затуманилось. Страшный голос Марыльки хоть и слышался как из-под земли, но слова её падали в сознание на удивление отчётливо. А дальше поведение Марыли и вовсе становилось более чем странным. Глаза несчастной матери горели огнём неистовства. Бормоча какие-то чудные слова и фразы, она иногда прерывала их, чтобы уже более внятно излить вслух свои воспалённые мысли.

– И всё из-за тебя… Сразу тебя возненавидела… А Янинку твою первой порешить надо было. Ну, ничего, за всё поплатишься: и за сыночка моего, и за слабость свою, и за то, что ты есть, – шипела она.

Прохору сделалось совсем дурно. Сонливость вдруг пропала, но вместо неё внутри всё обдало жаром, а ноги и руки, наоборот, начали холодеть и переставали слушаться.

Вытянув руки с растопыренными пальцами и устремив страшный взгляд на Прохора, Марыля с ещё большим остервенением что-то бормотала. Измождённая горем, она напрягала последние силы, чтобы навсегда сломить душу самому ненавистному ей человеку. И напрячься тут надо неимоверно.

Прохору казалось, что жизненная энергия покидает его бурным потоком. Дышать становилось всё трудней. Природный инстинкт самосохранения второй раз в жизни заставил непослушную руку с силой рвануть ворот. И почти теряя сознание, Прохор вдруг вспомнил о крестике-обереге. Жаль, но его уже не было…

Возле хаты Логиновых в ожидании похорон и так толпилось немало народу, а когда там начала твориться какая-то дикость, то и вовсе сбежалось всё село. Но подойти близко к избе никто не решался. И везде шепотом обсуждалась одна шокирующая новость: Марылька – ведьма!!!

Многие селяне начали припоминать всякие странности, ранее имевшие место в её поведении.

– В церкви-то всё время в сторонке, обособленно держалась, – почти шепотом сказала одна из баб.

– Так молилась же, все бачили, – заметил мужик в плетеном капелюше.

– Ага, бачили! Да только никто не слыхал её тех молитв. Может, она там свои наговоры творила.

– Дед Лявон, а помнишь вечер, когда ты нам новость о Прохоре сказал? – спросила вдруг Любаша у подошедшего Лявона.

– Чего ж не помнить? Из ума ещё не выжил, припоминаю, – ответил тот.

– Так вот в ту ночь Марылька тоже странно себя вела, – вспоминала Любаша. – Домой к полночи рвалась. И нервничала сильно… Я тогда никак в толк не могла взять, что её так встревожило?

– Ты хочешь сказать, что это сама Марыля в ту ночь на Прохора насела?

– Не знаю…

Все потихоньку начали подтягиваться к кучке сельчан, где вели разговор лучшая подружка Марыли и дед Лявон, ибо знали, что тут будет что послушать.

– Я вот што скажу, – видя собирающуюся толпу, важно заявил Лявон, – Марыльке не было надобности ночью по лесу Прохора выслеживать. Если она там, в хате, правду кричала, то могла и Химу вместо себя послать. Морда-то – у Химы обсмалена.

– Опять ты, дед, загибаешь. Их же ни разу вместе не бачили. А батьку её кто погубил? Да и не верится мне, чтоб Марылька ведьмой была, – усомнился кто-то из толпы.

– Молод ты ещё, чтоб Лявона поучать. Спроси лучше у бабки своей, кто такая Кержиха. Она тебе многое может поведать, если, конечно, говорить сдолеет. Годков-то ей, поди, под целый век будет.

– А что Кержиха? Не томи, дед, выкладывай, – раздался уже другой голос из толпы.

– Это прабабка Марыли. Ещё та была ведьмака. Почитай, похлеще Химы будет. Долгий век за жизнь цеплялась, уж и ходить не могла, а всё на людей страх наводила. А когда смерть за ней пришла, дома под рукой оказалась одна малолетняя Марыля. И знамо дело, что бесы ведьму перед смертью мучают, чтоб наследие свое кому-то оставила. Вот, видать, и «осчастливила» этим Марыльку…. Все думали, что Кержиха с собой в могилу забрала уменье своё, ан нет – позаботился дьявол, чтоб людям оставила.

Про Кержиху-то эту помнят лишь самые старые… Кто помоложе, почитай, уж и позабыли о ней. Вот, выходит, она и напомнила о себе, – рассуждал дед Лявон, а потом и вовсе замолчал. – Эх, Марылька… – неожиданно вздохнул он, и в его голосе отчётливо прозвучала нотка сожаления.

– Всё равно не верится… Да ещё, чтоб и дружбу с Химой водила! Из-за одного Петра покойного, царство ему небесное, – перекрестился говоривший, – уже они должны были быть врагами смертными.

– А кто говорит, что она дружбу водила? Они и были врагами заклятыми.

– Ну, ты ж, Лявон, сам только что говорил, что вместо себя Химу послала.

– Вот дурачина! Ведьмам договариваться и не надобно. Захотела б вот, штоб ты, к примеру, волом стал, пошептала б – и готово. Тебя бы и не спрашивала. Ты б як дурень соху тягал бы, да ещё и травку на ходу хватал. И думал бы, што так и надо.

– Так что, выходит Марыля наколдовала, чтоб Хима Прошку сломала.

– Ну… наверное, выходит…

– Так Хима ж сама ведьма, взяла бы и отколдовала.

– Кто в этом черном деле сильней, тот и верх берёт. Не смогла, значит, противиться. А может просто и не знала. Думала, наверное, что это сама так решила.

– А накой им вообще Прошка сдался? Взяли бы вон да на Василе, иль на Федотке поездили.

Все обратили взоры на стоявших неподалёку парней. Федотка испуганно втянул голову и поёжился от такого предложения. Василя хоть и передёрнула такая мысль, но свой пудовый кулак он всё же продемонстрировал селянину, подавшему такую дурную идею.

Меж тем дед Лявон, не обращая внимания на какие-то затравленные улыбки, вызванные этим эпизодом, серьёзно отвечал:

– Видать обе чувствовали исходящую угрозу от Прохора. Может, силу свою испробовать хотели, а может – сразу извести, чтоб потом спокойнее жить. Кто ж его знает…

– А як же Петро? Кто его так?

Лявон на некоторое время задумался, напряженно морща лоб и, наконец, выдвинул своё предположение:

– Я думаю, Хима.

– Так если Марылька брала верх, так что, батьку родного не могла спасти?

– Могла. Но ведь говорят, что в колдовстве у кого большая злоба, тот и будет верховодить. Злоба и зависть – шибко крепкие соратники в ихнем промысле. А прятать их легче легкого, особенно злобу и ненависть. Вот Марылька и позволила Химе расправиться с батькой родным, чтоб злобой смертной вооружиться. Злобой на Химу… По моему разумению, так оно и было.

Селяне с жаром обсуждали и выдвигали различные толкования загадочных и непонятных событий, имевших место в недалёком прошлом и имевших отношение к Марыльке. Всё больше и больше всплывало воспоминаний о подозрительных моментах в её поведении. И лишь теперь многим из них находилось правдоподобное объяснение.

– А что ж на венчании у них всё неладно шло? Если Марылька сильней Химы, то выходит, что Хима не смогла бы устроить им такой «праздник»? Или я что не так тут уразумела? – как бы рассуждая, промолвила баба с мясистым носом, которая на венчании Марыльки толпилась у церкви среди зевак.

– Это, наверное, Хима вместе с Янинкой старались так…

– Не, Янинка ж не занималась этим…

– А она тебе что, сама говорила об этом?

– Ну… многие говорят…

Ведя такие разговоры, селяне пытались докопаться и до причины очень уж неприглядных, явно отдающих вмешательством нечистой силы, происшествий на венчании Прохора и Марыльки.

– Дед Лявон, а ты як считаешь? – спросил кто-то у стоявшего в раздумье Лявона.

Дед Лявон хоть и слыл выдумщиком, но в наболевших вопросах люди иногда всё же прислушивались к его мнению и зачастую находили в его речах ценную подсказку для себя.

– Тут одному Богу вестимо, кто кому какие пакости творил, – неспешно начал Лявон. – Конечно, тут и без Химы не обошлось… Может и Янинка уже тогда на Прошку загляделась и приворот какой навела. Вот всё вместе и сказывалось. Но всё же мне кажется, что и Бог давал знать Прохору об опасности. Не хотел, наверно, давать согласия на такой брак…

Все дружно закивали головами, соглашаясь с такой, удовлетворяющей любопытство, догадкой деда Лявона. Но в душе никто даже и представить себе не мог, насколько близки эти предположения к истине.

– И мальца жалко. Даже похороны по-людски зрабить не могли, – сокрушенно всплакнула одна из баб.

А тут и батюшка подъехал на возу – негоже покойников хоронить без отпевания. Все батюшку обступили плотно и давай наперебой ужасную новость рассказывать.

– Н-да, прилежной прихожанкой была. Не ожидал я такого о Марыльке услышать.

Бабы опять о мальце невинном загоревали, на что батюшка и сказал:

– Если всё, что вы тут говорите – правда, то всё и сходится.

– Что сходится, батюшка?

– Великий грех сотворила Марыля. А за такой грех Бог и великую кару назначает. И вообще, непотребно людям влиять бесовскими чарами на судьбу свою. Всякое колдовство Богу не угодно. Люди своими помыслами, делами и верой должны вершить удел свой. За это Бог и воздаёт каждому по заслугам. Лишнего он никому ничего не даст – все получают посильную ношу. Колдовство – грех! Даже обращение к ворожее – грех. Вот я и говорю, что особо преданных дьяволу колдунов Бог карает тем, что выхолащивает род их, чтоб не множилось зло, – уже на ходу к хате говорил поп.

– Как это, выхолащивает? – не отставали самые дотошные бабы, а за ними и остальные селяне.

– Забирает детей мужеского полу. Была б у Марыли девка – может и жила бы. Но не задерживайте меня. Коли такое тут творится, то без Бога и молитв никак не обойтись.

А творилось в хате чёрте что. До ужаса перепуганная Марфа завывала за печью; дети ревели, уткнувшись ей в боки и боясь выглянуть. Маленький гробик сиротливо стоял средь чистой половины избы. Никто над ним не плакал, не просил прощения, что не смогли уберечь. Самым близким и родным людям сейчас было не до него. Их разрывали земные нешуточные страсти.

Такого истощения сил как духовных, так и телесных, Марылька никогда ещё не испытывала. Но не отдыхать же теперь в самый ответственный момент! Задуманное надо довести до конца!

И Марылька старалась! Старалась из последних сил. Её голову временами сдавливало, и она раскалывалась от внезапных приступов боли. Мозг все больше и больше наливался каким-то тяжелым напряжением. И особенно это напряжение доставляло Марыле муку. Оно нарастало, наливалось какой-то опасностью, и словно черная грозовая туча могла в любой момент разразиться громом и молнией.

Слишком уж упорно противился ворог Марыльки, безмерно изведенной за последние сутки. Но конец уже близок! Ещё одно усилие и вот… в глазах и сверкнула молния, нестерпимой болью обожгла сознание. А потом вдруг в голове зашумело, но тут же стихло. И эта тишина, этот покой манили в своё лоно, манили в другой, более совершенный мир. Но оставалась ещё боль… терпимая боль, отнюдь не мешающая установившейся вдруг лёгкости мышления. Закрыв лицо руками и не осознавая, что произошло, Марылька внезапно почувствовала необычайное спокойствие души. На неё нашло странное беззаботное блаженство. Никаких горестей и бед! Она стала всем довольна, и ей даже захотелось петь…

Прохор противился чужой враждебной воле из последних сил. Да, был бы на нём его крестик – и он бы выстоял в этом кошмаре. А так сознание все больше и больше погружалось в черный туман. Разум хоть и тонул в какую-то бездну, но всё же в последние мгновения ясно выдал Прохору самое яркое впечатление его жизни – образ Янинки! А уже через мгновение в остатки рассудка спокойно, жирным ленивым червём влезла мысль: это неизбежный конец! Странно, но страх вдруг пропал, появилось какое-то безразличие, и даже желание, чтобы всё быстрее закончилось…

И вдруг Прохора резко отпустило! Дышать стало легче. Ещё мгновение – и он начал быстро приходить в себя. Тёмная пелена перед глазами постепенно рассеивалась. Немного прояснившимся взором он повёл по сторонам и… что это?! У Прохора волосы на голове зашевелились. Такого потрясения он не испытывал даже в ту роковую ночь на лесной дороге. И было от чего…

Марылька ходила по избе и мурлыкала колыбельные напевы. На руках она носила… их мёртвое дитя. Она вынула из гроба их мёртвого Егорку и, нежно прижимая к себе, напевала ему колыбельную!!! От её ласкового и в то же время странно-безумного взгляда у Прохора стыла в жилах кровь.

Прохору сначала почудилось, что он уже в преисподней и попал в ад. Но тут вдруг отчётливо послышались шаги на пороге. Повернув голову, Прохор, к превеликому своему облегчению, увидел батюшку.

Тоже шокированный жутким зрелищем, священник на некоторое время просто оцепенел у входа. Но потом, опамятовавшись, он вопросительно глянул на Прохора, и, не обмолвившись ни словом, они вдвоём двинулись к Марыле. С огромными усилиями мужчины еле отняли у обезумевшей Марыльки крохотное закоченевшее тельце.

Марылька упорно сопротивлялась и выкрикивала в адрес обидчиков всяческие гадости и что-то вообще непонятное. Затем вдруг, узнав священника, она лучезарно улыбнулась и трепетно обратилась к нему:

– Ой, батюшка, вы здравствуете ещё? Я же прокляла вас. Ну ничего, не переживайте – скоро помрёте.

Голос Марыльки звучал тихо и ласково, и от этого становилось ещё страшнее. Батюшка, нервно бормоча обрывки молитв, стал неистово осенять себя крестным знамением. Прохор в это время укладывал тело сына в гроб. Марылька кинулась к нему и стала неумело помогать.

– Осторожно, осторожно, не разбудите Егорку моего. Нехай трошки поспит, а потом я его покормлю, – нежно приговаривала она.

Прохор с батюшкой опять многозначительно переглянулись, и у обоих проскользнула одинаковая мысль.

– Похоже, свихнулась… – тихо промолвил Прохор. – Марылька, ты знаешь, кто я? – обратившись к жене, осторожно спросил он.

– Конечно же, знаю. Ты у нас часто бывал… – Марылька напряжённо задумалась, подкатив глаза вверх. – Ой, Петром же тебя кличут! И как это я запамятовала? – назвав крутящееся в памяти имя своего батьки, она безмятежно улыбнулась, довольная своей сообразительностью.

– Точно… Помутилась разумом молодица. И, кажись, в самый нужный момент… – вздохнул Прохор, вспомнив, как только что чуть богу душу не отдал. – Уж лучше хай так буде.

– А может, притвор чинит, – усомнился батюшка.

– Вряд ли. Такой вон взгляд, как сейчас у неё, притворно не состроишь.

– Ну, тогда, может быть, и взаправду оно так будет лучше. Да и мне теперь спокойнее будет. Мало ли что взбредёт в помутившуюся голову, – отлегло на сердце у батюшки, не на шутку струхнувшего от предсказания Марыли.

Священник долго читал молитвы, оберегающие от бесов и нечистой силы. И это вместо того, чтобы отпевать усопшего! То ли от воздействия молитв, то ли от истощения сил Марылька в конце концов сдалась и уснула безмятежным сном прямо возле маленького гробика.

Немного порассуждав о Марыле, Прохор и священник неизбежно вернулись к делам земным и неотложным.

– Сына хоронить надобно… И так уж припозднились, – глядя на гробик, горестно заметил Прохор.

– Да, да… конечно, – согласился батюшка и замялся. – Непривычно без людей-то… Надо бы позвать…

– Угу, – кивнул Прохор и, глянув на скрючившуюся у гробика Марылю, добавил: – А её, если что, – в хлев. Там посидит, пока похороним.

– Да уж… Можно и кого-то из мужиков оставить, чтобы приглядели.

Прохор задумчиво глядел на спящую Марылю, а затем, согласно кивнув головой, вышел из хаты.

Похороны… Плакала душа. Плакало сердце. Плакал Прохор. Слёз своих мужских и рыданий не стеснялся, не прятал. Уж слишком много горя и страданий выпало на его долю.

Скорбно шумела листва, прощаясь с Егоркой: не дождался лес преемника заботливого. И спряталось солнце за тучу, не смогло глядеть на смерть детскую, на горе и слёзы людские. Даже небо прослезилось коротким летним дождём. Казалось, сама природа оплакивает безвинно пропавшую младенческую душу, совсем ещё чистую и безгрешную. Всё вокруг было поражено скорбью! И лишь одна молчаливая река виновато несла свои потемневшие воды, а волны, цепляясь за берега, угрюмо урчали в оправдание: «Люди сами во всём виноваты…»