Сергей Петрович остановился с озабоченным лицом. Из глубины леса нанесло запах дыма. Туренко поднял влажный палец. Почти неощутимый ветерок тянул с юго-западной стороны.
- Нехорошо.
Гера вопросительно посмотрел на Сергея Петровича.
- Пахнет дымом. Чувствуешь?
- А может быть это ребята уже остановились, разожгли костер на берегу, - предположил Гера.
- Исключается. Тянет с юго-западной стороны.
- Пожар?..
- Возможно.
По мере продвижения берегового отряда, запах гари становился сильнее. Уже появились на деревьях тревожно цокающие белки, убегающие торопливо в сторону реки, стройная кабарга, не обращая внимания на идущих людей промчалась невдалеке. По сторонам все чаще слышался треск сухого валежника.
- Сергей Петрович, смотрите!
Гера показал на склон, заросший темнохвойным лесом. Там стлался между деревьями едва заметный дымок. К воздуху, насыщенному густым смолевым запахом хвои, цветов, теперь уже совершенно ощутимо подмешивался особый, слегка сладковатый запах торфяной гари. Из травы выскочил огненный язык и тотчас же спрятался. Вот еще…
Плохо заметные при дневном свете огненные бичики выметывались то тут, то там…
Страшны и гибельны для всего живого опустошительные лесные пожары. При повальных верховых пожарах горит все: верхний лесной покров, подлесок. На месте пожара остаются необъятные гари.
В летописях Сибири особо отмечен 1915 год, когда огромное пространство от Байкала и почти до предгорий Урала закрывала плотная пелена дыма. Приостановилось движение на судоходных реках; днем и ночью на железных дорогах горели сигнальные огни. Выгорело тогда свыше 4 миллионов гектаров. Почти на миллиард рублей погибло леса…
- Беглый пожар, идет низом, - проговорил Сергей Петрович. - Это полбеды. Страшно попасть в повальный, верховой. А ну-ка, Гера, ты, кажется, отличный верхолаз. Взгляни с птичьего полета, какова обстановка. Широко захватило или нет.
Осмотр местности с вершины высокой сосны показал, что пожар действительно шел низом, начался он, по-видимому, недавно, и еще не успел захватить большую площадь.
Сергей Петрович с Герой поспешили к склону с густым подлеском, где они заметили пламя. Время от времени огненные язычки появлялись из-под мха и точно слизывали с земли сухие иглы хвои. Горел верхний покров.
Срубленными вершинками молодых пихт Гера и Сергей Петрович принялись хлестать по змейкам огня.
- Вот так тебя, так… А ты перекинулся сюда, хочешь убежать, спрятаться. Не-е-ет, погоди… Вот так, так… Ага, не нравится… У-уу-ф, жарко… Полцарства за глоток воды… - Гера взглянул в сторону ручья. -Не так-то он далеко… Ах, черт, огрызается. Да больно еще как. Вот на, получай сдачи…
Лицо его почернело. Пот катился ручьями. Губы запеклись.
Слева путь огню преграждал небольшой ручей. Гера и Сергей Петрович ни минуты не давали себе отдыха. Сбитое в одном месте пламя внезапно появлялось в другом, тогда они перебегали туда и неистово хлестали по шипящим огненным змейкам. А красные язычки точно дразнили их. Показывались и снова прятались, с тем чтобы высунуться в другом месте.
Прошло немало времени, прежде чем им удалось сбить пламя, не пустить огонь дальше в лес. Неожиданно послышался в воздухе шум мотора. Шум постепенно удалялся, пролетающего самолета ни, Гера, ни Сергей Петрович не видели.
- Сергей Петрович, смотрите! - вскричал Гера.
Впереди виднелась широкая поляна. На нее, один за другим опустились трое парашютистов…