Солнце поднялось над горами, разогнало туман. День обещал быть жарким, безветренным. С утра пожарники отправились в обход по лесу проверить, не осталось ли где огня, тлеющей моховой подстилки.

Птичьи голоса наполняли воздух.

В Айзас под большим уклоном впадала шумливая речушка. Она чем-то заинтересовала Алексея Ивановича. Он сходил на нее, прошел с полкилометра вверх по течению, внимательно всматриваясь в воду. В одном месте, где уклон был более значителен, задержался, что-то обдумывая, выкурил трубку и, вернувшись на стан, сказал:

- Надо ускучей варить, хариусов. Шибко хорошая рыба.

- Петя, это по твоей части. Рыба ждет тебя, а мы - рыбу. Может быть, в помощь возьмешь меня или Олега, или же Славку с фотоаппаратом.

Гера с улыбкой взглянул на Петю. Петя молча собрал удочки и уже было пошел к реке, но его остановил Сыркашев.

- Ээ-э-э, - он махнул рукой, - не надо. Рыба сама в котел придет. Мы себе сиди, отдыхай, кури, а рыба свое дело знает.

Ребята пошли с Сыркашевым.

Он нарубил тонкий жердняк; в узком месте, в крутом падении речки, наложил его частой решеткой, вода протекала, как через крупное сито.

- Сиди смотри,- закончив работу, занявшую не более получаса, сказал Алексей Иванович. - Медведь сидит на берегу, долго-долго смотрит. Ему что делать, нечего. Бездельник. Лапой махнул по воде, есть рыба. Другой раз ничего нет. Целый день может сидеть. Нам день сидеть нельзя, сварил рыбу и по своим делам.

На решетнике вдруг сверкнула в лучах солнца рыба, затрепетала.

- Есть, - крикнул Славик и бросился к воде. Он схватил довольно крупного хариуса и торжественно поднял в воздух.

- Ого-го-го, продолжаем жить, братцы!

А на сыркашевской ловушке, переливаясь серебром, билось уже несколько рыбин.

Лицо старика светилось, сияло довольством от вида возбужденных, радостных ребят.

- Рыба в большую речку катилась, нечего ей делать в мелкой. На других много ловят эдак. И тайменя, и ускуча. Хитрые люди, - улыбнулся старик.

Вскоре рыбаки уже возвращались на стан с отличной добычей. Перед уходом Алексей Иванович разобрал ловушку.

А какая чудесная уха была из свежих хариусов!.. После завтрака Сергей Петрович сказал: - Давайте-ка все сюда, в круг, - Он надел очки, вынул из сумки тетрадь со своими путевыми записями. - Я просмотрел все варианты расшифровки записки, найденной Костей в пещере. Каждый из вас в какой-то степени близок к истине. Вот Славик и Костя, на мой взгляд, совершенно точно разъясняют первую фразу. В записке мы читаем: "…лечили за перевалом". А глянем-ка, что написал Слава: "Партизаны лечили своих раненых за перевалом". - Сергей Петрович взглянул поверх очков на ребят. - Ну что же, пожалуй, это бесспорно. Таково мнение и Кости. Значит, остановимся на этом варианте. Но… почему лечили за перевалом, а не в пещере, которая, видимо, служила для партизан главной квартирой, штабом. Как вы думаете?

Вздернув очки на крутой лоб, Сергей Петрович вопросительно взглянул на ребят.

- Мне кажется, - проговорил Славик, - что письмо, найденное Костей, имеет прямое отношение к озеру Каракол.

Сергей Петрович одобрительно закивал головой.

- Так, так… Продолжай, Слава. Смелее развивай свою мысль. Ты идешь рядом с истиной…

- Слова "лечили за перевалом" я понимаю так: раненых мы лечили водой из озера, за перевалом. Такой смысл должен быть в этой фразе, - несколько смутившись, произнес Славик.

Петя порывисто вскочил и начал тормошить его.

- Славка!.. Вот голова… Это здорово! Я, например, совершенно упустил из виду, что в записке может быть что-то общее с Караколом.

- Я тоже понял, что, партизаны лечили раненых в каком-то селе за перевалом, - сказал Гера.

- Конечно, шифр, в который сырость превратила партизанскую записку, не мудреный. И таинственного в ней ничего не оказывается, когда мы начинаем разбираться по-путному. Все дело сводится, видимо, вот к чему. У партизан имелись раненые. Лечили они их водой из озера, расположенного за перевалом. На юго-востоке от пещеры, в горах, между двух вершин. В записке и сохранилась фраза: "юго-востоке… между двух вершин". Читаю дальше: "совесть партизан… живыми… польза… советской власти… народу… кто найдет…"

Может быть, в одном из боев с далеко превосходящим по силам противником, отряд партизан понес большие жертвы. Может быть, в живых остался всего один. Тяжело раненный партизан, собрав остаток сил, добрался до пещеры. Он уже не рассчитывал вернуться из тайги. Могло так быть?..

- Конечно! - в один голос крикнули ребята.

- Последний, раненный насмерть, боец отряда не хотел унести с собой в могилу тайну озера с целебной водой. Это не позволила ему совесть партизана, борца за власть Советов. Он знал, как будет важно для народа их открытие. Он надеялся, что рано или поздно кто-нибудь найдет записку в пещере.

Сергей Петрович замолчал, задумчиво глядя в огонь.

- И, как видите, надежда сбылась, - тихо произнес он. - Хотя все и произошло случайно, или точнее сказать благодаря стечению целого ряда обстоятельств.

- И первое из них - разгильдяйство Олега, - бросил реплику Гера. -Не привязал лодку.

- А может быть дневник отца Кости. Не найди его Костя, мы не отправились бы на розыски Каракола, а выбрали какой-нибудь другой маршрут?

- Тоже логически вполне обоснованное обстоятельство, - отозвался Сергей Петрович на замечание Пети и продолжал: - То, что за Поднебесным кряжем между двух вершин гольца "Час-Таха" действительно имеется озеро, подтверждает Алексей Иванович. Это, по-видимому, и есть этот Каракол, о котором упоминал в дневнике отец Кости.

- Мы должны во что бы то ни стало добраться до озера,- решительно сказал Петя.

- Алексей Иванович пойдет на Каракол вместе с нами, - сказал Сергей Петрович. - Он говорит, что ему необходимо побывать на какой-то Соболиной горе, а она лежит на пути к озеру.

Ребята обрадовались.

Они успели полюбить старика еще с того вечера в школе, когда впервые узнали о нем из дневника отца Кости. А тут вдруг неожиданно явился перед ними он сам, со своим спокойным характером, добродушной улыбкой, теплым взглядом темных, часто улыбчивых глаз, со своим опытом старого охотника-следопыта. Каждый из мальчиков в душе немножко завидовал этим качествам Алексея Ивановича и сожалел, что скоро придется расстаться с ним. А как проводник, Сыркашев был незаменим. Да об этом они знали еще и со слов геолога Петра Андриановича Брянцева…

Сыркашев немного схитрил, заявив Сергею Петровичу, что у него есть неотложное дело на Соболиной горе. Причина была, конечно, в Косте, сыне его погибшего дружка геолога Брянцева. Старику не хотелось так быстро расставаться с ним. Мало ли что может случиться с людьми, когда они идут опасными горными тропами.

В заповедник, куда ехал старик, путь был другой, по ближним тропам. Но чтобы не расставаться так скоро с юными путешественниками, Алексей Иванович решил ехать через Соболиную гору, от которой уже было недалеко и до "Час-Таха".

- Надо, надо… Так, так, - согласно кивая головой, говорил вполголоса Сыркашев, подтверждая слова Сергея Петровича. Добрыми глазами он посматривал на ребят. - Три дня, однако, больше никак не пройдем. Вечером глядел, вершина у Казыргана чистая, большого ненастья скоро не жди.

Несколько минут Алексей Иванович молча, сосредоточенно смотрел в костер, что-то припоминая. Морщины на лбу сбежались к белым бровям, нависшим над глазами. Медленно отведя руку с дымящейся трубкой в сторону и неторопливо, точно вынимая слова, запрятанные где-то далеко-далеко, сказал, показывая на Сергея Петровича:

- Он ладно говорил. Так, так. Все верно. Сам не видел, другие сказывали. Нашли кости человека. Ээ-э-э, давно… Никто не знал, чьи. Разное болтали. Сказывали и про партизан. Были они там. Это верно.

Он помолчал и сказал:

- В старину в тех местах жил сильно большой алып - богатырь. Из рода Белой золы. Сивый конь у него был. Шея сивого коня изгибалась дугой, спина была плоская, как бубен шамана. Ездил алып по горам, голову коня ласкали нижние облака, верхние облака мыли его уши. Где остановится сивый конь, упрется копытами широкими в камень, четыре ручья побегут…

После короткой паузы Сыркашев продолжал:

- Сильный богатырь был. За Унзасом каменные ворота на голой скале, над Инсуху, его работа. Стрелой пробил скалу. С другим богатырем поспорил. Чья стрела пробьет скалу.

Он замолчал, сидел неподвижно с потухшей трубкой в руке.

Сергей Петрович раскинул на коленях карту.

- Итак, ориентируем по карте наш дальнейший маршрут. Хотя это и не обязательно, коли с нами идет Алексей Иванович. В записке говорится: "на юго-востоке от пещеры". Что там на юго-востоке, проверим-ка, где это?..

Сергей Петрович наложил на карту компас.

Точно на юго-восток от острия колеблющейся стрелки Ребята увидели две, близкие одна к другой, горные вершины.

Это был "Час-Тах".

Вокруг лежала горная тайга. Ни одного населенного пункта!

Невдалеке от "Час-Таха" тянулась изломанная, залитая темно-коричневой краской линия хребтов с высокими пиками, выделенными на карте лучистыми звездочками.

- Поднебесный кряж, - произнес Сергей Петрович.

- Ой бо-оо… шибко высокие горы, - сказал Сыркашев. - День идешь через перевал - ладно. Туча зацепила за вершину, ну, совсем беда. Два дня будешь идти.

Во второй половине дня вернулись из лесу пожарники. А вскоре над горами показалась темная точка. Она быстро приближалась. Донесся шум мотора.

Пожарники начали собираться.

- Летит…

Олег крикнул:

- Смотрите, ребята, это вертолет!

- Верно.

- Снижается.

Воздушный вездеход, издали похожий на летящую огромную стрекозу, уже был над поляной, на которой горел большой дымовой костер. Вертолет сделал круг и стал снижаться. Заваленная буреломником, камнями, расположенная на крутом косогоре поляна оказалась не совсем удачным местом для посадки даже вертолета.

В нескольких метрах от земли вертолет замер, покачиваясь в знойном воздухе, как лодка на волнах. С него сбросили веревочную лестницу. По ней легко спустился человек в комбинезоне и весело крикнул:

- Все собрались? Отлично. Искупаться бы здесь невредно. Водичка, видать, хороша. Студеная.

Летчик окинул взглядом ребят.

- А эта молодежь с нами? Можем забрать. Как говорится, в тесноте, да не в обиде.

Сергей Петрович со скрытой в усах улыбкой спросил своих юных спутников:

- Может быть, действительно, не воспользоваться ли нам таким любезным приглашением. Попутный транспорт. Приятная прогулка над горами. Совсем не плохо.

Славка выразительно посмотрел на Олега, толкнул его кулаком в бок:

- Вот это сила, Олешка. Мы на вертолете прилетаем домой! Если бы, конечно, это случилось не сейчас, а потом, при возвращении с Каракола.

Гера бросил на Сергея Петровича удивленный и несколько растерянный взгляд:

- Вы это ведь не серьезно сказали, Сергей Петрович.

- Ну, а сам как ты думаешь, Гера. И все вы?..

- Мы думаем о Караколе, Сергей Петрович, - за всех ответил Гера. -Ведь так, ребята?

Сергей Петрович понимал, что нелегко было каждому из них отказаться от столь заманчивого предложения совершить воздушное путешествие над горами.

Пожарники распрощались со своими новыми знакомыми. Матвей сказал Косте:

- А ты заходи ко мне запросто, - он крепко обнял его. - Яблок нынче в саду нарастет много, да и вообще все вы захаживайте. Будем с жинкой всегда рады гостям.

Поднимаясь на борт вертолета, он крикнул приветливо махнув рукой:

- Приходите в гости! Яблоки…

Шум мотора заглушил его слова.

Винт закрутился сильнее, подняв ураганный вихрь. Вертолет плавно пошел вверх.

Над вершинами деревьев, росших на поляне, он повисел, слегка раскачиваясь в воздухе, полетел вперед, попятился назад и снова остановился, точно показывая оставшимся внизу людям свои качества воздушного хода.

А ребята, задрав головы, кричали:

- До свиданья! Счастливого пути!.. В городе привет передавайте…

Тым громко лаял, прыгал. Носился по поляне.

Один только Алексей Иванович Сыркашев молча стоял в стороне и усиленно дымил трубкой. Он за все время не проронил ни слова, не спуская глаз с повисшего над лесом вертолета.

Вертолет большими кругами уже набирал высоту. Вот он поднялся над вершиной соседней горы за речкой и, точно скатившись по ее западному склону, скрылся из глаз.

На поляне стало сразу тихо.

Ребята молчали. Каждый думал о своем. Но временами нет-нет да кто-либо из них и вскидывал глаза вверх, искал в голубоватой дымке над вершинами гор только что улетевшую чудесную машину.

- Пора и нам в путь, - нарушил молчание Сергей Петрович.

- Пора, пора, - поддержал его Алексей Иванович. - Нам что сидеть. Некогда. У них свое дело, - он кивнул в сторону улетевшего вертолета, - у нас свое. Будем помаленьку все вперед да вперед, солнце еще высоко.

Путники свернули палатку, быстро собрались и покинули стан.