Соболиная гора, куда по пути к озеру Каракол зашел со своими спутниками Алексей Иванович Сыркашев, привлекала маралов солонцами, а каменные россыпи были удобным местом для расселения соболя.

Во многих местностях Сибири этот ценный пушной зверь исчез почти совершенно. Сохранился он только в самых отдаленных, труднодоступных районах.

Советское правительство наложило запрет на охоту за соболями; организовало соболиные заповедники. Расселять соболя начали еще до войны. Ежегодно сотни знаменитых баргузинских соболей с темно-шелковистым густым мехом отправляются в различные места для расселения, количество соболя сейчас не только восстанавливается, но и значительно расширяются границы его обитания.

Приживается соболь и в неволе. И даже приносит потомство. В горных местностях многие звероводческие фермы разводят соболя. На такой ферме и работал Алексей Иванович Сыркашев. Для ее пополнения старый охотник, отлично знающий повадки зверя и места его обитания, выезжал в горы. На этот раз он должен был привезти из заповедника на ферму баргузинского соболя для размножения.

Неожиданные события в памятную грозовую ночь внесли изменения в намерения старого охотника.

От земли поднимались тонкие ароматы трав, слабый еле ощутимый ветерок смешивал их с более крепким смолистым запахом сосновой хвои. Пряный лесной настой наполнял прозрачный, чистый воздух. Временами высокие зонтичные растения, среди которых особенно много попадалось пучек, вырастающих в тайге до двухметровой высоты, скрывали людей с головой. Они продвигались через такие заросли, как по узкому и пахучему коридору.

На пути встретилась и старая гарь. Из зарослей кипрея тянулись, точно черные пальцы, обгорелые деревья. Место было неприветливое, молчаливое. И мальчики очень обрадовались, когда гарь осталась позади и они вышли на светлый, залитый солнцем склон.

- Медом пахнет, ребята. Честное слово, - проговорил Славка, забавно потянув маленьким носом. - Близко пасека.

- Смотрите, как сразу насторожились Олег и Герка, когда услышали слово "мед", - рассмеялся Петя. - У Олега даже исчезла усталость. Он снова готов ринуться в бой…

- И позорно отступить, - вставил Гера.

Алексей Иванович уже отъехал вперед и остановился, поджидая Сергея Петровича и ребят.

- Липовый лес! - обрадовался Сергей Петрович. - Это замечательно. И весь в цвету. Вот откуда такой, ни с чем не сравнимый аромат. Дышите, друзья, дышите. В полную силу ваших легких. Глубоко, вот так… Хорошо!..

Посредине широкого распадка с зарослями лабазника весело журчала светлоструйная речушка. На склонах рос липовый лес. Густой медовый аромат от белоголового пахучего лабазника и цветущей липы растекался по долинке. Вокруг лип вились пчелы, осы, шмели, тысячи каких-то мелких крылатых насекомых, и каждое из них издавало свой звук, и все они вместе сливались в общий протяжный и торжественный звон, висящий над долиной. Солнце щедро заливало ее светом и теплом, и каждое дерево, пронизанное его лучами, словно светилось изнутри.

- Я видел липу только в городе, в сквере, - проговорил Костя, - а тут лес. Это здорово! Красивый, светлый, пахучий. Обратите, внимание, ребята, на листья. Они окрашены в два тона: верх темно-зеленый, а снизу они серо-зеленые. Это должно быть очень красиво во время небольшого ветра.

Олег торопливо достал альбом, карандаш и расположился на траве.

- Я сейчас быстренько сделаю набросок. Вот это дерево на первом плане, как шар…

- И притом звуковой,- вставил Гера.

- И с ясно выраженным медовым запахом, - добавил Петя.

- Не помню, в какой-то книге я читал, что одно дерево липы дает столько меда, сколько пчелы могут собрать его с гектара гречихи, - сказал Костя. - Это верно, Сергей Петрович?..

- Возможно. Во всяком случае, липа - один из сильнейших медоносов, а липовый мед по вкусу самый лучший. Это я знаю доподлинно, так как люблю побаловаться чайком с медом. Особенно зимой, после бани, - улыбнулся Сергей Петрович.- Липовый мед прозрачен, ароматичен, содержит около семи различных витаминов, виноградный сахар. Много ли в Сибири липы?.. Нет. Несколько островков. Причем, самый крупный площадью около девяти тысяч гектаров. -Сергей Петрович взглянул на мальчиков. - Ведь это же реликт, остаток от пышной растительности доледникового периода. Перенеситесь мысленно в Сибирь того времени. Вы попали бы в роскошные леса из широколиственных растений, таких, как клен, бук, граб, дуб, ясень, орешник. И среди них могучие липовые леса…

Сергей Петрович увлекся и не видел, что Сыркашев машет им рукой и что-то кричит.

- Идем, идем,- крикнул Сергей Петрович в сторону Сыркашева.

Алексей Иванович уже расседлал коня, пустил пастись.

- Ночевать будем,- сказал он, складывая аккуратно в одно место седло, мешок, сумку.

Ребята поставили палатку, заготовили дрова.

Алексей Иванович и Сергей Петрович ушли на охоту. Петя - на речку с удочкой. Олег и Славик - готовить обед. Костя приводил в порядок свой путевой дневник.

"У меня в рюкзаке полно образцов горных пород, а ребята, считая меня уже заядлым камнелюбом, продолжают их тащить: "Котька, спрячь, Котька, посмотри, какой красивый обломок и какая замечательная галька. Прибери обязательно".

Каракол уже недалеко. Мы все настроены так, будто найдем там что-то совсем необычайное. Конечно, в смысле каких-нибудь ценнейших месторождений. Это, видимо, так нам хочется, вот и настрой соответствующий у всех. Это хорошо. Мне сейчас припомнилась фраза из дневника отца о том, "как увлекательно открывать неведомое". Вот это "неведомое" и тянет нас, как магнит, к Караколу.

Вчера попалась на пути полусгнившая избушка. Кто жил в ней? На этот вопрос даже не ответил Алексей Иванович, но считает, что могли жить и партизаны. Догадался Олешка. Он страшно любит заниматься всякими раскопками. Ну и нашел в развалинах ручку от солдатского котелка и покрытый зеленью винтовочный патрон. Ясно, что развалины остались от годов гражданской войны. Видимо, здесь была партизанская тропа, может быть, по ней и ходили они из пещеры на Инсуху к озеру Каракол. Сергей Петрович придерживается того же мнения, что и мы…"

Костя прикрыл тетрадь и, глядя на дальние хребты, задумался.

Перед закатом солнца мальчики поднялись с Сыркашевым на вершину Соболиной горы. Алексей Иванович сказал, что ему надо обязательно провести на горе ночь, посмотреть, ходит ли там соболь. Ребята упросили взять их с собой, дали обещание, что будут вести себя тихо-тихо и только слушать.

- Нн-о-оо-ооо, - с шутливым недоверием в голосе протянул старик. -Один сидит ничего не говорит, эдак ладно. А шесть… - он с сомнением покачал головой…

Огромной взлохмаченной медвежьей шкурой раскинулась необозримая тайга по горным отрогам, залитым лунным светом. В ночной тишине, звеня холодными струями, падая с камня на камень, сбегала речка. Словно тянул кто с вершины горы по камням бесконечную серебряную полоску:

- Дзиннь… зин… зинь… инь… дзинь… зинь… дзинь.

И где-то внизу, в глубине туманного ущелья, уже шумел стремительный поток, ворочал камни.

Над хребтами прокатилось:

- Гуу-у-ух… ухххыы… - и затихло.

Будто глубоко и протяжно вздохнули горы. Вот еще…

Над горными вершинами плыли по развалам глухие; долго перекатывающиеся отзвуки далеких взрывов.

Мальчики, не проронив ни слова, слушали ночные звуки. Вот из глубины леса долетел чей-то непонятный монотонный режущий звук:

- Уэррэрррр… уэ… р… ррр…

- Кто это? - тихо спросил Олег.

Сыркашев усмехнулся.

- Козодой. Всю ночь не спит. Кормится. Днем отдыхает.

Непрерывный, ворчащий звук "аэррррр оррр" повторился.

- Кто знал прежде, что в наших горах такие богатства лежат, -проговорил Алексей Иванович, вглядываясь в синеватое марево, разлитое в ночи. - Старики сказывали, что богатырь Пустыкай все запрятал в гору. Был такой. Стары-то люди говорили, когда Пустыкай шел, далеко слышали его. Горы передавали. Встанет ногой, задрожит земля. На себе он другие горы перетаскивал. Вот какой сильный был. Как-то вот из чужой страны люди пришли. Алман требуют. Золото, шкуры соболя им давай. Да много. Сильно тогда расшумелся старик Пустыкай. Пять дней от его крика камни с гор скатывались. Тогда он взял да и запрятал все богатства. И запрет сильный наложил. Полгоры, сказывают, натаскал на зарытый клад. Ну, потом не стало Пустыкая. Богатыри-то ведь тоже помирали, - Алексей Иванович чуть улыбнулся. - Много лет прошло, кто там знает, сколько. Ну, начали люди помаленьку искать Пустыкаев клад, да так никто и. не мог найти. И я сам маленько искал. Шибко в стариковы-то сказки верили.

Алексей Иванович легонько тронул голову Кости.

- С твоим отцом мы много по горам ходили. Не Пустыкаев клад искали. Ээ-ээ… Зачем он людям? - Старик протянул руку, указывая в лунную даль.

- Гляди…

Алексей Иванович медленно провел рукой по воздуху. Она точно плыла над вершинами гор в лунной синеве.

- Далеко видать. Со всякой горы.

Только сейчас окружившие его мальчики заметили на северо-западе светлую полоску. Над горами в той стороне вспыхнуло на небе легкое красноватое сияние и долго не гасло. Алексей Иванович молча смотрел в ту сторону. Потом сказал:

- Завод…

Он молча показал рукой в другую сторону.

И там, за изломанной линией высоких кряжей, утонувших в мягком голубоватом полусвете, угадывалось в небе легкое трепетное сияние - зарево далеких огней.

- С твоим отцом, - Сыркашев положил на плечо Косте руку, - сильно много железной руды нашли. Ой бо-оо, целая гора. Все искать и доставать надо. Зачем попусту богатству в горах лежать. Надо людям, все надо. У меня сын Семен, инженер, сказывал: Сибирь-то сильно богата. Нет богаче ее.

- У вас сын инженер? - удивился Славик. - Вот это здорово.

- В гости его ждем со старухой. Пусть поживет, тайменей половит. Любит парень рыбалку. За глухарями сходим.

Сыркашев к чему-то прислушался и сказал:

- Будем теперь тихо сидеть. Соболя глядеть надо. Есть ли зверь? Прежде тут много было.

Глаза мальчиков устали от напряжения. То один, то другой из них время от времени молча трогал рукой соседа и с замирающим от волнения сердцем показывал вперед: "дескать, вон, смотри, сидит соболь", но это каждый раз оказывался или незамеченный ранее камень, или переместившаяся тень от пенька. Каждому из мальчиков хотелось первому увидеть редкого зверя.

- А, их тут нет,- прошептал Славик разочарованно. - Нет никаких соболей…

- Ну да, нет, а это кто? - Олег показал в сторону больших камней. -Мышь по-твоему…

Совсем недалеко от мальчиков и Сыркашева яркий лунный свет заливал большую груду камней. Камни блестели как полированные. Остроухий ночной хищник с черной, будто с только что начищенной, шерстью сидел на одном из них, чуть повернув в сторону конусообразную голову. Там происходила какая-то возня, писк. Соболь сидел настороженно, не шелохнувшись, готовый к прыжку. В ночи прозвучал протяжный крик. В нем слышалась смертельная тоска.

Из камней выскочил горностай с зажатой в зубах птицей. Он быстро мелькнул красновато-бурой спиной и исчез. Соболь слегка шевельнул головой и стремительно метнулся вслед за ним.

- Шибко хитрый зверь, - произнес Сыркашев. - Теперь горностаю не жить. Со следа не сойдет соболь, догонит. Как огонь быстрый. Чисто беда была промышлять его. Сильно маятно. Много дней за ним с собакой ходишь, ходишь. И зверь устанет. Запрячется под корень, в бурелом, в дупло старое. Собака все равно найдет. Сетью оплетешь. Напугаешь зверя, у него голова заболит, -куда бежать, некуда… В сеть, как налим, и залезет. Попался, бродяга. Теперь дома живет, - с ноткой удовлетворения в голосе проговорил Алексей Иванович. - На ферме…

Небо на востоке посветлело. Начали меркнуть звезды. Крохотная зорянка тинькнула в кустах. Робко вздохнул предрассветный ветерок, чуть слышно прошелестели листья. Потом на северо-востоке, по извилистой линии хребта, будто кто тонкой кистью наложил золотистую кайму. Кисть вела кайму все дальше и дальше по хребту, щедро брызнула позолоту на один из пиков поднебесного кряжа, и вскоре вдалеке загорелся в утренних лучах солнца двухвершинный "Час-Тах".

- Смотрите, ребята, озеро!

- Каракол?

- Ну, конечно.

- Ого! Какое оно большое.

- Вот и добрались.

- Ты думаешь, Олешек, это близко.

- Сколько бы там до него ни было, дойдем. Но факт остается фактом, мы уже видим его.

Вдали, между вершинами "Час-Таха" протянулась светлая полоска с легким розоватым, оттенком. Солнце еще не показывалось из-за гор. В развалах лежал туман светлыми неподвижными облачками. Утренний воздух был свеж и ясен. Петя стоял в стороне от ребят, у края обрыва, и рукой молча манил их к себе, показывая вниз. Там шли размеренным, неспешным шагом маралы. Маралуха остановилась, повернула голову назад. Из-за скалы выбежал теленок. Забавно разбрасывая длинные ноги, он подскочил к матери и жадно уткнулся в вымя. Мать ласково оттолкнула головой теленка и пошла дальше.

Ожидавший ее марал, закинув голову с рогами, спокойно смотрел большими умными глазами на ребят, склонившихся над обрывом. Постояв в таком положении несколько минут, он опустил голову и неторопливым шагом пошел дальше.

Звери уже скрылись в густом подлеске, а мальчики все не двигались с места, словно ждали появления еще других.

- Красавцы! - восхищенно произнес Петя. - Ты их снял Славка?

- Ух, ты, совсем забыл, - Славик схватился за аппарат, но было уже поздно.

- А какой гордый и независимый вид у того, который с рогами,- сказал Петя.- Мне кажется, я никогда не выстрелил бы в такое красивое животное. Не поднялась бы рука.

- Мало стало зверя, - промолвил с огорчением Сыркашев. - Прежде марала по Инсуху много водилось. Охотились за ним. Плохой человек и весной бил. Молодые рога сильно дорогие у зверя. Рога срежет, шкуру возьмет, мясо в тайге бросит. Дело разве… Вот чем занимались, - с суровым оттенком в голосе произнес Сыркашев. - Мы не промышляли эдак, зря не губили зверя. Марал зачем нам…

- А где же озеро? - вскричал Олег. - Я не вижу его.

- Протри очки.

- Да нет, без шуток. Где же оно? Смотрите сами. Ну, где?

И в самом деле, озера между двумя вершинами "Час-Таха", которое казалось таким близким, уже не было.

- Вот тебе и Каракол. По усам текло, в рот не попало, - проговорил разочарованно Олег. - Как же так…

- А вот так. Совсем это было и не озеро,- проговорил Костя.

- А что же, по-твоему?

- Туман. Обычный над озером. Солнце поднялось, и туман исчез.

Издалека долетел звук, напоминающий громкий рев оленя во время гона.

Сыркашев рассмеялся:

- Сергей Петрович кричит. Как марал осенью, на свадьбе. В стволы ружья дует. Сильно похоже. Умеет манить зверя.

Снова прокатился внизу глубокий, грубый сильный звук.

- Нн-о-оо… Идем. У нас тоже брюхо пустое, ворчит, есть просит.