Сергей Петрович с Сыркашевым, поджидая спутников, отдыхали на камне.
Огромные обломки разрушенных временем скал загромождали безлесную вершину перевала. "Час-Тах" с него казался уже совсем близким.
Алексей Иванович, попыхивая трубкой, окинул довольным взглядом окружающую местность. Грозные неприступные пики тонули в глубокой небесной синеве. На небе не было ни единой тучки.
- Ладно дело вышло, - проговорил Алексей Иванович. - В ненастье тут ходить сильно худо. Теперь утром и на Караколе надо быть.
Сыркашев вдруг насторожился, вынул изо рта трубку и стал внимательно прислушиваться. С той стороны, откуда они только что поднялись на перевал, из-за гранитного гребня донесся странный скрипящий звук. Алексей Иванович, слегка склонив голову, молчал, продолжая вслушиваться в глухой удаляющийся шум. На перевале дул несильный свежий ветер. Ребята еще не появлялись. Но за гранитным гребнем уже слышались их голоса. Отдельных слов разобрать было нельзя. Все кричали разом, кому-то что-то советуя, перебивая один другого. Голоса мальчиков были взволнованны. И вот до Сергея Петровича и Сыркашева уже совершенно отчетливо долетел отдаленный крик:
- О-оо-о-о-ой…
- Ээ-э, не ладно там, - тревожно проговорил Алексей Иванович.
- По-мо-о… - ветер оборвал слово, сбросил с перевала.
На гранитном гребне показался Петя. Увидев спешащих Сыркашева и Сергея Петровича, он крикнул, махнув рукой вниз:
- Там Славка…
Не сказав больше ни слова, Петя спрыгнул обратно, на северную сторону перевала.
А там произошло вот что…
На одной из скал с острой вершиной сидел неподвижно, сложив крылья, огромный хищник-бородач с почти голой головой и шеей. Вот голова с клювом, загнутым на конце крючком, поднялась, повернулась направо, налево; голая шея вытянулась, могучие крылья раскрылись, хищник точно уперся ими в вершину скалы, тяжело взлетел и снова опустился на соседнюю, но уже ближе к мальчикам. Глаза у Славки загорелись.
- Ээх, братцы мои, вот это кадрик! Ой-е-оо… Подумать только. Какой орел!.. Эх черт, длиннофокусного объектива нет. Но ничего, подойду ближе.
- А следует ли, Славка, задерживаться? У тебя уже есть орлы. Куда тебе их?
- Ты понимаешь, Костя, нет такого.
- Ну, встретятся еще. Пошли. Сергей Петрович и Сыркашев ждут.
Славка заупрямился.
- Вот еще… Упустить такой кадр, да что ты, Костя. - В голосе мальчика прозвучала обида. - Это много времени не займет. Вы идите, а я сниму два-три кадра и догоню. Я быстро.
Славик сбросил рюкзак.
Скала, на которой сидел орел, отделялась от ребят широким, крутым косогором, покрытым камнем и щебнем. Не успел Славка пробежать по мелкощебнистой россыпи и десятка метров, как от подошвы скалы до него долетел глухой шум. Скрип камней. Россыпь внезапно пришла в движение и потекла вниз. Славка продолжал бежать по колеблющимся камням, но только сейчас следившие за ним мальчики заметили, что он не приближается к скале, а все время отдаляется от нее. Вначале им это показалось забавным.
- Славка дрейфует… Это вообще здорово, ребята. Жаль, что он сам себя не может снять.
- Он напоминает сейчас белку, бегающую в колесе. Правда?
- Но он не сдается. Видите, опять начал взбираться.
- А орел все ждет. Терпеливый.
- Ну как же. Ведь приятно позировать такому знаменитому фотографу.
- Братцы, а мне что-то не очень начинает нравиться этот дрейф, - с явной тревогой в голосе произнес Олег.
Смех и шутки ребят сразу прекратились.
Славик хотя и видел, что его относит от скалы, но все еще продолжал упрямо к ней взбираться по движущейся россыпи. Поняв, наконец, всю безуспешность своей попытки, повернул обратно. Но было уже поздно. Каменная река точно вцепилась в него, захватила в плен и несла неудержимо вниз. Вокруг неприятно шуршали камни, ноги глубоко увязали в мелком щебне. С большим трудом Славка делал шаг вперед, а на два его относило обратно. Ребята точно убегали от него вместе с подпирающими небо островершинными скалами, выщербленными горными ветрами.
Славик растерялся. Ему вдруг стало страшно. Он закричал. Ноги соскользнули с двигающегося камня. Он упал.
Уклон каменной реки стал круче. Слышался шум камней, падающих с высоты. Когда Славик поднялся, вклинившаяся далеко в россыпь скала со срезанной вершиной уже заслонила собою ребят. Он взглянул вперед. По телу пробежала мелкая, холодная дрожь.
Небольшой островок с растущим на нем склонившимся кедром разбил россыпь на два потока. Они низвергались в пропасть. "Скорее к кедру!" Славка побежал и тотчас же упал, вскрикнув от острой боли в ноге. Он попытался вскочить и не мог. А каменный поток уже превратился в лавину и со все возрастающей скоростью нес его влево, отдаляясь с каждой минутой от спасительного островка с кедром.
До края пропасти оставалось несколько десятков метров. Славик еще раз сделал попытку подняться, но, сжав губы от боли, сел. Шум камнепада становился все слышнее и слышнее. Славик упал на шуршащую, подвижную россыпь и, превозмогая боль в колене правой ноги, пополз к кедру.
Ах, как страшно далеко этот неподвижный островок с кедром!.. А перед глазами расплываются синие, красные круги, дерево то приближается, то отдаляется, то начинает вдруг вращаться гигантским зеленым колесом. И все время что-то назойливо стучит, стучит в ушах… А-а, это камни падают в пропасть. Неужели не успеть, не хватит сил?.. Шум в ушах все сильнее и сильнее, и вдруг Славик увидел перед самыми глазами протянувшийся к нему обнаженный, толстый корень кедра. Он обеими руками ухватился за него…
Тяжело дыша, Славик сидел, прижимаясь к толстому стволу кедра. Сердце мальчика часто билось. От каждого неловкого движения боль в ноге давала себя знать. "И надо же было появиться этому орлу, зачем я не послушался Кости, заупрямился",- думал он с горечью, растерянно оглядываясь кругом, ища выхода.
Шурша камнями и щебнем, россыпь, не переставая, текла по обе стороны скалы с кедром. Будто наверху, у вздыбившихся утесов, сотни людей ломали камень, сбрасывали его вниз.
Кедр за спиной Славика вздрагивал, словно весь он, от корня и до макушки, дрожал от сильного озноба.