Фролка то молотком позвякивает в кузнице, то по своим делам ходит. А в лавке — Демидка. Правду сказать, по полдюжины замков в один день продавать больше не приходилось. Да Фролка всё одно не бранил. Напротив, громко, так, чтобы слышали другие, утешал Демидку, говорил многозначительно:

— Не через тебя одного наши замочки по Руси святой да по заморским краям расходятся.

Попривык Демидка. Вовсе бойким стал. Среди лавочных мальчишек — за коновода.

Взрослые друзья-приятели завелись.

Остановился однажды возле лавки парень. Быстрыми глазами замки оглядел. Демидку легонько по носу щёлкнул. Высокий, красивый, рубаха красным огнём горит. Синие штаны в мягкие сапоги заправлены.

— Показывай товар, ухарь-купец! Ишь какое тебе отец дело доверил!

— Не отец — дядька, — сказал Демидка, доставая замок помудрёнее.

— А отец где?

Понравился Демидке быстроглазый красавец. Подумал: не рассказать ли про тятьку, не попросить ли совета? Вдруг поможет? Но поостерёгся.

— Сирота я, — сказал, — тятька с мамкой померли.

Перестал улыбаться незнакомец. Цокнул языком сочувственно.

— Плохо. Я, брат, сам сирота. У чужих людей вырос. Ведомо мне то счастье. Поди, голодом морят?

— Нет, харч справный, — вступился за Фролку-кузнеца Демидка.

Слово за слово, рассказал Демидка Спиридону, как назвался незнакомец, про своё житьё-бытьё.

Слушает Спиридон Демидку, языком цокает, тётку Матрёну за подзатыльники, что достаются Демидке, поругивает.

Стал уходить Спиридон, Демидка попросил:

— Только ты хозяину про то, что я тебе тут сказывал, не передай…

Удивился новый знакомый:

— Ты ничего особенного и не говорил!

— А всё ж, — попросил Демидка, — не велел хозяин про то, как живёт он, да что ест, да что пьёт, рассказывать…

— С чего бы? — опять удивился Спиридон.

— Люди кругом завистливые…

— А-а-а… — понимающе кивнул Спиридон. — Не сомневайся. Друзей отродясь не подводил. А ты мне по сердцу пришёлся. Какая подмога потребуется — выручу.

— Кто будешь-то? — спросил Демидка, сообразив, что о новом знакомом ничего, кроме имени, не знает.

С усмешкой, шутя, напыжился Спиридон:

— Я, брат, не простой человек. Сквозь землю на три сажени вижу. Из всякой беды вызволить могу, понял?

Ничего не понял Демидка, однако ещё больше ему новый приятель понравился. И, когда тот стал прощаться, попросил Демидка:

— Приходи почаще, а?

— Может, завтра и приду, — пообещал Спиридон.

— Не позабудешь?

— Нет, я, брат, памятливый!

Однако ни на другой день, ни на третий Спиридон не пришёл. Демидка всё шею тянул. Казалось ему, будто то там, то здесь мелькает в толпе огненная рубашка белокурого красавца. Приглядится Демидка — рубашка-то красная, а в рубашке мужик бородатый иль парень молодой, вовсе на Спиридона непохожий.

Фролка заметил:

— Кого выглядываешь?

Демидка про Спиридона, понятно, не рассказал, а потому ответил:

— Человек тут приходил, к замкам приценивался. Не сошлись мы. Гляжу, не вернётся ли.

Неделя прошла. Демидка ждать перестал. И глядь, словно из-под земли, — кудри белые и глаза быстрые. Улыбается Спиридон:

— Чай, заждался?

Демидка от радости не может слова вымолвить. А на его знакомом рубаха другая, штаны наряднее прежних.

— Думал, не придёшь!

— Не-ет, брат. У меня слово твёрдое. Раз сказал — сделаю. Негоже попусту-то языком трепать. А задержался — потому дела. Я ж тебе говорил — важная птица Спиридон твой… — и засмеялся весело: кому, мол, важная птица, а тебе — друг-приятель.

И тут Демидка решился.

— Слышь, Спиридон, а тут один мужик месяц назад пропал, ты про него ничего не знаешь?

— Как так — пропал?! — изумился Спиридон. — Куда ж он делся?!

— Схватили его царёвы слуги, — шёпотом сказал Демидка.

— За что ж?

— Медь продавал, царского указа не знал…

— По-о-нят-но, — протянул озабоченно Спиридон и уставился на замки Фролкиной работы, будто впервой увидел.

— Так как? — ещё тише спросил Демидка. — Слышал ли чего?

Помолчал Спиридон.

— Слышать-то слышал, да мало…

— А поболе узнать не можешь? — жалобно попросил Демидка.

— Узнал бы, кабы кто из твоих родных то был. А любопытство твоё тешить…

— Нешто любопытство?.. — взмолился Демидка. — То ж мой тятька был…

И поведал Демидка своему новому другу всю про себя правду.

Заиграл глазами Спиридон:

— Не печалься, брат, не кручинься! Поможем твоему горю. Разузнаю всё про твоего тятьку…

Руку узкую протянул:

— Держи!

Пожал Демидка неловко руку. А Спиридон:

— Будет всё о горестях… Как торговал-то? Велики ль барыши?

— Не, не очень!.. Кабы хозяин сам денег не приносил, прогорели б мы… — фыркнул Демидка. — Хозяйке что ни неделя — обновка. Из одёжи что, колечко какое иль серёжка…

— Ишь ты… Где ж хозяин деньги достаёт?

Пожал плечами Демидка:

— Торгует где-то замками…

— Много, видать, замков делает?

Засмеялся Демидка.

— Кто его знает! Чудной. Меня в кузню, как работает, не пускает.

— Врёшь… — не поверил Спиридон. — Где ж видано, чтоб ученика в кузню не пускать?..

— Ей-богу, не вру… Святой истинный крест! Да и работает не часто. Почитай, за последнюю неделю ни разу молотка в руки не брал…

— Видать, дорогие замки делает! — сказал Спиридон и на Демидку непонятно поглядел.

Боялся Демидка: пропадёт опять его друг надолго. Ан нет. На другой день поутру:

— Доброго здоровьичка!

Демидка первым делом:

— Ну, узнал?

— Это про чего?

Поразился Демидка. Неужто забыл Спиридон его просьбу?

— Про тятьку… Про чего ж ещё…

— Ах, про тятьку?! — стукнул себя дурашливо по лбу Спиридон. — Думал, запамятуешь… — И, наклонившись, серьёзно: —Добро, что об отце заботишься…

— Как же? — не терпелось Демидке.

— А вот так… Век ты меня благодарить должен…

Натянулось всё внутри у Демидки, словно струна.

— Ну же…

— Жив твой тятька, здоров… И ни в каких там далёких краях не находится… Стерегут его в матушке-Москве…

— Где?! — задохнулся Демидка.

— Того ещё не ведаю… Скор ты очень… Кабы знал, труда какого мне это разузнать стоило…

Не знал Демидка, плакать ли, смеяться ли от радости. И как благодарить верного друга… Подумать только, где-то рядом, может, в одном из государевых приказов его тятьку под караулом содержат, а он и не знал…

— Спиридонушка! — Демидка к руке друга приник. — Христом тебя богом прошу, век молиться буду, разузнай, где тятя находится, помоги ему, ведь невинно страдает…

— Тихо, тихо… — Демидкин друг на сторону глаза скосил. — Хозяин твой идёт, нечего ему нас с тобой вместе видеть. И про разговор — молчок.

Закивал Демидка головой. А Спиридон — боком, боком и затерялся в толпе.

Фролка-кузнец на Демидку пристально посмотрел:

— Кто был?

Демидка изобразил притворное удивление:

— Я почём знаю? Замки глядел…

— Словно видел его где-то? — наморщил лоб Фролка. — Да и замки вроде не впервой смотрит…