В одну из тех сторож тьмой кромешной всматривался Собинка в сторону вражеского берега. Нет ли какого движения? Вслушивался, не донесётся ли подозрительный звук. Очень уж памятны были ему слова Никифора об ордынской повадке-привычке посылать опасных ночных лазутчиков.

И не увидел — услышал. Словно мышь скребётся у берега, шагах в трёх или пяти от него. Подивился: чёрной зимней ночью — мышь. С чего бы? Вытянул шею. Глядь — к пушке подбирается человек.

Обмер Собинка. Выхватил из-за пояса Евдокимов нож. И, не рассчитывая сил своих, к тому человеку:

— Стой, вражина!

Худо пришлось бы Собинке, будь нежданный гость взрослым, здоровым мужиком. Оказался тот парнишкой его возраста.

Ухватил Собинка незнакомца за грудки. Тряхнул для острастки. Спросил сердито и строго:

— Чего здесь делаешь? Откуда взялся?!

Мальчишка дрожит мелкой дрожью.

— Оттеда… — указал на ордынский берег.

— Русский?

— А какой ещё?

— Пошто пришёл?

Захлюпал мальчишка носом. Потом заревел в голос:

— Едва убёг…

На шум выскочили из землянки Никифор с Герасимом.

— Что случилось?!

— Вот, — подтолкнул своего пленника Собинка. — Мальца поймал. Сказывает, с того берега.

Приказал Никифор:

— Герасим, место Собинки займи. Сейчас разберёмся.

И вместе с молодым пушкарём повёл мальца в землянку.

При свете коптюшки, которую зажёг Никифор, разглядели пришельца.

Лет — Собинкиных. Однако худой лицом и телом тощий. Одет в лохмотья. Ноги тряпками обёрнуты.

Рассказал, всхлипывая:

— В ордынском стойбище — смута. Кони голодные падают. Воины разуты-раздеты. Одни рвутся к русскому берегу. Другие хотят назад. Многие болеют. Нас, пленных, хуже собак держат и не кормят совсем… — И опять заплакал. Теперь жалобно, горько.

У Собинки боевой задор словно рукой сняло. Вспомнил Евдокима. Может, где-то совсем близко маются так же его жена Анюта и дочка Катя. Али нет их в живых совсем?

Спросил:

— А молодую жёнку Анюту с дочкой Катей не встречал, часом?

— Не… — помотал головой парень. — Много там наших. Разве всех упомнишь?

— Эх… — горестно, как никогда прежде, вздохнул Никифор. И Собинке: — А ты хочешь себе другой работы-места! За них кто будет биться? Дядя твой?

Помолчавши, решил:

— Мальца надобно переправить к великому князю Ивану Ивановичу. Авось скажет нужное. Утром же. Есть хочешь? — спросил.

Тот заскулил по-щенячьему:

— Очень…

Накормили паренька, коего звали Андрюшкой. Уложили спать.

Однако отправить в стан великого князя Ивана Ивановича не смогли.

Не успели.

Утром выбрался Собинка из землянки — в морозном тумане плавает всё вокруг. Правого берега реки не видать. Что в десяти шагах на своём делается — разберёшь с трудом. Жестокий мороз дерёт щёки. Хватает за руки. Сквозь старенький Никифоров зипунок прошибает до самого нутра.

— Экое окаянство! — принялся Собинка растирать уши.

Герасим, который утреннюю сторожу стоял, сказал озабоченно:

— Погоди-ка…

— Чего?

— Сам послушай.

Тут только Собинка обратил внимание на шум и гвалт, доносившиеся от полков, скрытых туманом.

— Что это?

— Господь ведает…

Вынырнул из молочного тумана Никифор:

— Чудные вести, ребята…

Уставились Собинка с Герасимом на старого пушкаря.

— Не знаю, верить или нет. Приказано будто всем полкам, всему русскому воинству отойти от Угры…

Вытаращил глаза Собинка.

— Врут! Быть не может! Этакой силище и отходить?!

Герасим поскрёб бороду:

— Непостижимы помыслы твои, господи!

— Тут, — хмуро заметил Никифор, — похоже, рука не господа бога — великого князя Ивана Васильевича. И козни советников его алчных и лукавых — окольничего Ощеры, боярина Мамона и приспешников их.

— Нам тоже сниматься с места али как? — вслух принялся размышлять Герасим.

— Слышь… — остановил его Собинка. — Будто Никифора кто кличет.

Среди других голосов и криков, приказов и крепких ругательств, взывал кто-то:

— Никифор! Ни-ки-фор! Где ты есть? Откликнись!

— Кажись, сын боярский Николай Михайлов… — угадал старый пушкарь и, сложивши ладони у рта, отозвался: — Здесь я! Эге-ге-ге!

Вылетел из тумана на взмыленном коне Никифоров начальник:

— Куда запропастился?!

Красен на морозе сын боярский, глаза круглые:

— Пошто передвинул пушку?

— Дабы встретить басурман с неведомого им места… — ответил начальнику Никифор.

— Быстро лошадей запрягай, пушку грузи и айда следом за войсками!

— Куда, государь? — спросил Никифор.

— Велено всему войску от Угры отступать!

— Дозволь спросить: кем велено?

— Великим князем Иваном Васильевичем, ещё кем же?

— А пошто? Зачем?

— Ты, старче, — запылал гневом сын боярский, — с бабой на базаре торгуешься? Али начальника своего слушаешь?! Собирайся живо!

Ускакал сын боярский, переглянулись недоумённо пушкари.

— Может, — предположил Собинка, — на место ладное для боя идёт великий князь?

— Здесь чем худо? — вопросил Никифор.

Приказ об отходе от Угры был внезапным и непонятным. Потому породил множество разных толков и пересудов.

Кто слабее духом, возрадовался:

— Договорились небось великий князь с Ахматом-царём. Слава тебе, господи, скоро будем дома!

Многие не одобрили приказ:

— Самая пора бить Орду! А мы, словно раки, будем пятиться назад.

Как всегда, когда ясности нет — что и почему? — пугающие слухи поползли среди ратных людей.

— Говорят, обошли нас стороной. Того гляди, окружат и сзади вдарят Ахматовы вои…

— Нет, сказывают, будто Казимир пришёл к хану на помощь. Оттого и велел отступать великий князь.

И вовсе несуразное шептали:

— Хан Москву пожёг. Великий князь войско бросил. К жене на Белоозеро побежал, спасать жизнь свою и казну…

Отходило от Угры огромное русское войско. Всякое было в пути. Иные ударились бежать.

Но горше всего был бабий вой в деревеньках, мимо которых шли полки. И упрёки:

— Что ж вы, ратники хоробрые, делаете? На кого нас, горемычных, покидаете? Придут вороги. Мы, безоружные-беззащитные, окажемся в их полной злой воле. Коли на поганых ваши мечи-сабли слабы, может, нас порубите? Всё легче от своих помирать. И менее мучиться…

От речей таких и причитаний чернели лица ратников. Отворачивались воины. Аль отвечали:

— Таков приказ великого князя Ивана Васильевича.

На что мужики ядовито спрашивали:

— Кабы приказал он вам всем войском утопиться в реке? Поди, не полезли бы в воду, а?

Понуро шагали вместе со всеми старый пушкарь Никифор, Собинка, Герасим и прибившийся к ним Андрюшка. Встречным мужикам, бабам и детишкам старались не глядеть в глаза.

Остановились на привал. Разожгли костёр. Герасим сготовил похлёбку.

— Совестно перед ними… — на деревушку кивнул, что миновали. — Экая прорвища войска, а отходим-отступаем. Бог милостив, — вздохнул, — авось останутся живы.

Андрюшка, жадно хлебавший Герасимово варево, ложку отставил, покрутил головой.

— Эх, дяденька, кабы знал, как приходится в ордынском плену. Сколько раз думал, помереть лучше, чем терпеть такие мытарства. Особо худо бабам да девкам молодым. Иные на себя руки накладывали, лишали жизни…

Просил Никифор:

— Не трави душу. Без тебя тошно…

Собинка украдкой потрогал куклу Евдокимову, спрятанную за пазухой.

— Слышь, Никифор, я далее вам не попутчик…

Уставились все на Собинку.

— Обратно пойду. Буду искать Евдокимову жену с дочкой.

Вздохнул Никифор.

— Пустое это, милок, сейчас. Бесполезная затея. Где ты их сыщешь? Как?

— Думал о том. Спрячусь в землянке. Пройдёт Ахмат, прибьюсь к кому ни то из наших пленников.

Принялись Никифор с Герасимом отговаривать Собинку: добра, мол, не выйдет из этого. Иголку легче найти в стоге сена, чем Евдокимовых родных.

У Собинки один сказ:

— Дал слово.

С горечью сказал Никифор:

— Пропадёшь ведь. Запретить нет у меня власти. Не отец тебе али старший брат. Может, Андрюшка пойдёт с тобой? Он знает ихние порядки-нравы.

Андрюшка подался испуганно от костра:

— Избави господь, дяденька. Что хотите со мной делайте — сыт ордынским пленом по самое горло.

Попрощался Собинка с Никифором и Герасимом. Андрюшке, что стоял в сторонке:

— На тебя не в обиде.

Перекинул через плечо данную Никифором холщовую сумку с харчем-пропитанием. Зашагал обратно. Навстречу русским войскам, что отходили от Угры. Останавливали его. Спрашивали. Отговаривали, желая добра.

— Пропадёшь, парень. Сгинешь без пользы…

Упрямо твердил Собинка:

— Обещал я. А вдруг повезёт, и сыщу?

Качали головами ратники в великом сомнении. И, видя непреклонность Собинки, говорили:

— Коли так крепко надумал, попытай счастья. Всякое бывает в жизни…

Проехали последние обозы. Прошли последние ратники.

Остался Собинка один.

Позади русское войско, отступающее по повелению великого князя Ивана Васильевича.

Впереди — река Угра и за ней ордынское войско. Впрочем, почему: за ней? Может, уже перешла ордынская конница Угру-реку?

И вот-вот покажутся первые всадники?

Остановился Собинка. Прислушался. Тиха и пустынна пока дорога. Ни человека не слыхать, ни зверя, ни птицы.

А что впереди ждёт — кто возьмётся предсказать?

Только теперь Собинка понял вполне, какое трудное, а может, и впрямь безнадёжное затеял дело.

И опасное.

Но не ворочаться же назад, труса справляя?

Вздохнул Собинка. Суму поправил. Верёвку, что перепоясывала старый Никифоров зипунок, подтянул. Шапку поглубже нахлобучил. И решительно двинулся в сторону Угры-реки.