Нудный, громкий, неприятный звук ударов металла о металл сопровождался противным скрипом.

«Снова у насоса поршень накрылся, — недовольно подумал Роди, — опять весь день чинить. Ну почему Шави не сделает его нормально? Давно бы придумал такой насос, который бы не ломался. Чтобы не приходилось разбирать и собирать этот корявый механизм по двадцать раз за сезон».

Роди приоткрыл глаза. Перед ним была стена серо-зеленого цвета. Ровная, гладкая, похоже металлическая.

Странно, но он не помнил, чтобы где-либо на ферме имелись такие стены.

Звук ударов не прекращался. Доносился откуда-то сверху, повторяясь с неравными интервалами.

Роди приподнял голову и, щурясь, осмотрелся. Он находился на небольшой площадке из рифленого железа у основания лестницы с сетчатыми ступенями. На верху лестницы сквозь округлый проем проглядывал дневной свет.

Скрипнув петлями, проем закрыла створка. С размаху захлопнулась, издав тот самый металлический стук, что Роди принял за признак поломки насоса, на миг заслонила свет, погрузив лестничный пролет и площадку в сумрак, и отскочила назад.

Понимание того, что он не на ферме, пришло не сразу. Роди сел, и тело тут же отозвалось болью. Стон невольно сорвался с губ. И он сразу вспомнил все, что произошло: бегство с фермы, нападение гонз, то, как оставил маниса на растерзание мутафагам, а сам отправился к пятну некроза, надеясь найти спасение возле него, но в темноте неправильно выбрал направление… потом падение, короткий полет, удар…

Он еще раз осмотрелся, уже более осознанно. Стены по обеим сторонам от ступеней образовывали подобие тесного коридора. По правую руку от Роди поблескивали перила, вытянувшиеся вдоль покрытой пылью лестницы. Он повернул голову налево. В стене рядом с ним была створка, похожая на ту, что хлопала сейчас наверху. Закрепленный на ней механизм из рычагов, тяг и рукоятей раньше Роди нигде не встречался, но сразу наводил на мысль, что он предназначен для запирания… двери. А значит, это вход. Но куда?

Прямо сейчас выяснять это не хотелось. Другой вопрос волновал больше: где он оказался? Куда мог провалиться посреди пустыни?

Мешок с провизией по-прежнему висел на плече, в ногах валялся самострел. Вспомнив о еде, Роди вдруг почувствовал невыносимые жажду и голод. Но первым делом решил все-таки выяснить, где находится. Преодолев боль, потянулся, взял самострел, проверил заряд, потом поднялся на ноги и с удивлением обнаружил, что площадка, на которой он очнулся, расположена под наклоном. Держась одной рукой за перила — с них посыпалась пыль, — стал подниматься по ступеням. Чем выше взбирался, тем явственнее доносился шум ветра, гулявшего за стенами этого загадочного коридора.

Отогнув норовящую захлопнуться металлическую створку, Роди выбрался наружу. В лицо ударил порыв ветра, и сразу пахнуло жаром пустыни.

Послеполуденное солнце висело на блеклом небосводе, выглядывая из-за края серо-зеленой стены, вдоль которой выстроилась очередь из непонятных труб, окрашенных в тот же цвет, что и остальной металл вокруг, и закрытых черными заглушками. Над головой нависла шарообразная башня с торчащими из нее шестью черными прутками с раструбами на концах. Отчего-то они напоминали стволы самострелов, только намного больше. За башней виднелись странные механизмы из скрепленных рядами цилиндров с закругленным верхом.

Роди в недоумении осматривался. От его ног вдоль стены поднималась под углом полоса рифленого металла — из такого была спаяна и площадка, на которой он очнулся. Шагов через десять полоса уходила в склон бархана, присыпанного необычным сероватым песком. По ее краю на равном расстоянии крепились столбы, соединенные между собой перекладиной и натянутыми параллельно ей двумя рядами тонких металлических тросов. «Ограждение!» — догадался Роди. В пыли, покрывавшей рифленую полосу, протянулся след. Видимо, это Роди скользил здесь ночью, пока не влетел в проем. Он оглянулся и заметил внизу, частично занесенные песком, два огромных ветряка с широченными лопастями, заключенные в металлические кольца.

Все сооружение было огромным, но, стоя на нем, Роди не имел возможности даже приблизительно представить его форму и реальные размеры. Он приблизился к ограждению и свесился через край. Под металлической поверхностью протянулся пласт черного материала, похожего на чензир.

Роди отпустил прут ограждения, за который держался, и съехал к следующему. Так он добрался до гигантских ветряков. Спустившись, потрогал закрытые решетками лопасти — гладкий, плавно изогнутый металл, — после чего спрыгнул на песок и стал отходить все дальше и дальше.

Под ногами поднимались клубы сероватой пыли, их тут же уносил ветер. Все это место было каким-то нереальным, странным, чужим. Будто часть другого, неизвестного Роди мира.

Посчитав, что отошел достаточно, он остановился и обернулся.

Зрелище, открывшееся ему, заставило застыть в удивлении. Такого он раньше никогда не видел. Сооружение, спасшее ему жизнь, ошеломляло. Четкие, стремительные линии, множество непонятных, но вызывающих восторг своим совершенством механизмов, установленных на крыше и полу. Кроме двух вертикальных ветряков, здесь были четыре горизонтальных — два в задней части корпуса и два в более узкой передней, частично погруженной в склон высокого бархана. Роди подумалось, что машина — а ничем иным это сооружение быть не могло — просто врезалась с разгону в песок, да так в нем и осталась. И если судить по металлу, который не поела ржа, случилось это совсем недавно.

И тут ему пришла в голову мысль, заставившая вздрогнуть и в испуге посмотреть себе под ноги. Он вдруг понял, почему песок вокруг такой серый.

Некроз. Плесень, пожирающая все, что попадет в нее, превращающая любое живое существо в нечто жуткое, уродливое и мерзкое. Болезненные язвы на теле земли. Шави говорил, что в тех краях, откуда он родом, многие считают пятна некроза следами Нечистого. И Роди находился сейчас прямо в таком пятне.

Башмаки, штаны и рубаху покрывала серая пыль, наверняка она пробралась под одежду. Ему показалось, что ноги начало жечь и жар пополз по телу. Приступ иррационального страха заставил Роди сорваться с места и побежать к машине. Ветер словно хотел воспрепятствовать этому — обрушился на него, пытаясь рывками сбить с ног. Но инстинкт самосохранения гнал вперед.

Роди не остановился, когда под подошвами загремел металл, — стал карабкаться вверх, цепляясь за ограждение. Взобрался до проема, в который свалился ночью, и в этот раз нырнул в него сам. Покатился по ступеням, сдирая кожу с ладоней и ударяясь всем телом. Упал на площадку и принялся срывать с себя одежду. Отбросил ее на лестницу, руками стряхнул пыль с кожи. Дрожащими пальцами нащупал мешочек с водой, плеснул в ладонь и протер лицо. Остатками постарался вымыть руки и ноги, но только превратил пыль в грязь. Воды было слишком мало.

Роди не знал, поможет ли то, что он делает, уцелеть. Из некроза никто не выходил живым.

И вдруг его словно головой в цистерну с ледяным, только что накачанным из-под земли, сырцом запихнули. Страх исчез. Вместо него пришло спокойствие, граничащее с безразличием.

Он потянулся за одеждой и снова нацепил штаны, рубаху. С сожалением посмотрел на пустой мешочек из-под воды и на лужицы под ногами. Привалился спиной к стене.

Роди понял: что бы он ни делал, все бессмысленно. Он в пятне некроза. Теперь его ничто не спасет. В самое ближайшее время он перестанет быть человеком, превратится в безумную, ужасную тварь.

Как скоро с ним начнут происходить изменения и какие именно, Роди не знал.

Он усмехнулся: дрался с мутантами, пережил песчаную бурю, продержался ночь в пустыне, прячась рядом с ящером от мутафагов, убежал с фермы, спасся от гонз, чтобы в итоге сдохнуть в некрозе. Смерть столько раз была рядом, а ему удавалось ускользнуть из ее цепких лап…

И как он мог не увидеть пятно? Плесень должна была светиться… но не светилась. И думать об этом уже поздно.

Успокоившись, Роди достал подкопченное мясо и поел, почти не чувствуя вкуса. Промокнул пальцами крохотную лужицу на полу и облизал их. Посидел еще немного, прислушиваясь к себе, но ничего необычного не почувствовал.

Над лестницей снова застучала-заскрипела металлическая створка, напомнив, что рядом есть еще одна такая же. Роди осмотрел запорный механизм на двери слева от себя. Около самого большого рычага, оснащенного рукоятями, в металле были выдавлены стрелки и какие-то символы. Рассудив, что теперь-то терять ему уже нечего и, что бы ни ждало за дверью, хуже не будет, Роди поднялся и взялся за рукояти. Напрягся и попытался сдвинуть рычаг.

Механизм не поддавался. Попытка повернуть в другую сторону так же не увенчалась успехом.

Роди пробовал снова и снова. Взмок от усилий, но открыть не получилось. Он привалился к стене, отдышался. В который раз хлопнула створка вверху. Посмотрев на нее, Роди поднялся по ступеням, присел у выхода и изучил запорный механизм. Центральный рычаг располагался почти вертикально. Определив, в какую сторону нужно его сдвигать для открытия, Роди спустился ко второй двери, взялся за рукояти и надавил. Даже зарычал от приложенных усилий.

Внутри створки что-то заскрежетало. Казалось, мышцы вот-вот лопнут от напряжения. Скрежет продолжался и даже усилился, но рычаг не двигался с места. И когда Роди уже начал думать, что не справится, механизм крякнул и с громким стуком открылся.

Тяжело дыша, Роди отступил на шаг и уставился на металлическую створку. Сердце стучало в груди не только от физической нагрузки, но и от захватившего дух незнакомого ощущения. Он чувствовал себя первооткрывателем. Вряд ли кто-то другой был здесь до него.

Восстановив дыхание, Роди снова подошел к двери и потянул ее на себя. Со скрипом и хрустом створка поддалась. В появившуюся щель изнутри с хлопком вырвался затхлый воздух, принеся с собой незнакомые запахи и подняв пыль.

Роди распахнул дверь и заглянул в помещение. Там было душно, сухо, света едва хватало, чтобы разглядеть длинный узкий коридор, заставленный деревянными ящиками в значках и символах. Ветер захлопнул верхнюю створку, и все погрузилось во мрак.

Роди вытряхнул из мешка и распихал по карманам свой скудный скарб, потом свернул мешок тугим комком, поднялся по лестнице и сунул в щель, под нижнюю петлю, чтобы проем больше не закрывался. Ветер словно в отместку швырнул в него пылью.

Соваться дальше, в темноту, без фонаря или факела не имело смысла, поэтому Роди решил проверить содержимое ящиков, на которые падал тусклый свет. Они оказались достаточно увесистыми и отлично сколоченными — сколько он ни пробовал, так и не открыл ни один. Чуть нож не сломал. Надо было действовать по-другому. Он выбрал ящик и потащил его наружу. Волоком поднял по лестнице, выпихнул через проем и толчком отправил вниз, к вертикальным ветрякам.

Тяжелый ящик заскользил по металлическому настилу, ударился о решетку, прикрывающую лопасти, и с треском развалился. Из него посыпались прямоугольные коробки со странными рисунками.

Роди сел и съехал вниз вслед за ящиком. Взял одну коробку, подкинул на руке, осмотрел. На ощупь материал походил на чензирную бумагу, только был более плотный, гладкий и раскрашен в разные цвета. По бокам вились какие-то надписи и красовались рисунки: несколько оранжевых с розовым шариков, наложенные друг на друга.

Роди, коротко замахнувшись, всадил в коробку нож. Раздалось негромкое «пыф», и из разреза потекла густая жидкость. От неожиданности он вздрогнул и отбросил коробку. Потом поднял ее и стал рассматривать золотистого цвета жидкость. По воздуху разнесся необычайно приятный, дразнящий ноздри аромат.

Роди расковырял ножом дыру и перевернул коробку. В песок потекла вязкая струя. Вспомнив, что ему уже нечего терять, он подставил палец под жидкость, слизнул кончиком языка и… замер в ошеломлении. Это было настолько вкусно, что казалось каким-то чудом. Ничего подобного он в жизни не пробовал. Недолго думая, Роди поднял коробку и направил вытекающую из нее струю себе в рот. Стоял, запрокинув голову, и жадно глотал невероятный напиток — или пищу? — наплевав на ветер и песок.

Когда из коробки перестало течь, Роди потряс ее, понял, что в ней еще что-то есть, и проткнул ножом с другой стороны. Снова раздался тихий звук, потекла золотистая субстанция. Он делал дырки еще несколько раз, пока не почувствовал, что насытился, а коробка опустела. Осторожно поставил ее на песок и собрал в кучу остальные — целые, вывалившиеся из ящика. С сожалением оставив коробки, Роди выволок еще один ящик и разобрался с ним тем же способом, что и с первым. Оттуда тоже высыпались коробки, но окрашенные в другие цвета и с другим рисунком — теперь это были красные конусы с зеленым основанием. Когда Роди проткнул одну из коробок, потекшая жидкость оказалась красноватой, имела другой запах и вкус еще более восхитительный, чем у золотистой. Он выхлебал ее большими глотками, весь перепачкался, а ветер услужливо набросал на липкие места песок. Пришлось счищать его с щек, подбородка и шеи.

Прерваться Роди заставила лишь подкатившая к горлу тошнота. Немного погодя его вырвало — желудок не справился с новой пищей и ее объемом. Это привело в чувство, но лишило сил. Он присел рядом с ящиками. Его продолжало мутить. Промелькнула мысль, что, может быть, это некроз начал действовать и не позволяет вдоволь насладиться загадочной вкусной едой. Ну и мутант с ним!

Очень сильно захотелось пить. Остатки воды он вылил впустую, когда пытался смыть с себя пыль, а жажда терзала просто невыносимо.

К счастью, солнце уже клонилось к горизонту. Впереди ждала прохладная ночь. Роди не был уверен, что переживет ее, но все равно прихватил по коробке из обоих ящиков, несколько сломанных досок и полез наверх.

Быстро темнело. Роди устроился на площадке у основания лестницы, настрогал с доски мелких щепок, потом разобрал заряд от самострела, высыпал на щепки порох. Зарядил самострел и, направив его так, чтобы пуля ушла в коридор, а пламя из ствола подожгло порох, выстрелил. От яркой вспышки он на мгновение ослеп, грохот выстрела ударил по ушам. Пуля несколько раз звонко отрикошетила от стен и попала в один из ящиков.

Порох вспыхнул, занялись и щепки. Роди накидал сверху доски, подождал, пока огонь перекинется на них, и стал располагаться на ночлег. Он решил, что ляжет спать возле ящиков, недалеко от костра. Языки пламени весело плясали, доски потрескивали, дым поднимался вверх и уходил в проем.

Сон не шел. Мысли, тревожные и беспокойные, роились в голове. Слишком много событий произошло за столь короткий срок. Событий странных, удивительных и, можно даже сказать, невероятных. С трудом верилось, что все это было с ним. Но больше всего удручало ожидание — когда начнет действовать некроз. Вообще-то уже должен начать. Но кроме тошноты от переедания и самой обыкновенной жажды, Роди ничего не испытывал. Неужели некроз пощадил его?

«Так не бывает, — сказал сам себе Роди. — Некроз не испытывает жалости, не делает различий между людьми, мутантами или мутафагами. Ему все едино, кого пожирать: добычу или охотника, спасающегося бегством или преследующего, меня или гонз…»

Он резко сел.

Гонзы! Они преследовали его до самого края бархана, лишь падение спасло ему жизнь. Получается, что мутафаги тоже забежали в некроз. Можно ли допустить, что они не заметили смертоносную плесень в пылу погони? Роди сильно в этом сомневался.

Объяснение было только одно — пятно отступило!

Осознав это, он испытал огромное облегчение и вместе с тем злость на себя и свою глупость: напрасно боялся, попусту вылил воду… При мысли о воде еще сильнее захотелось пить. Роди снова лег и попытался заставить себя переключиться на другое. Как ни клял он судьбу, но сейчас она одарила его просто сказочно.

Он выжил, несмотря на все злоключения. У него есть убежище, из самых надежных — все в округе знали про пятно некроза, но никто не догадывался, что оно отступило, — и еда, причем настолько вкусная, что сами небоходы позавидуют. Осталось добыть воды и выкрасть Айзу. Здесь они смогут скрываться очень долго. Потом можно будет продать кое-что из припасов. Роди не сомневался, что даже одна коробка такой вкуснятины будет стоить баснословных денег, а у него их целые ящики! Только обязательно нужно вооружиться, возможно даже нанять кого-то для охраны, как это сделал дядя…

Так, поглощенный мечтами о светлом будущем, Роди не заметил, как уснул.

Следующее утро началось с восхитительного завтрака. Правда, в этот раз он уже ограничивал себя, чтобы не переводить напрасно драгоценный продукт. Не стал протыкать коробки, а вместо этого вскрыл их и обнаружил внутри шесть контейнеров из незнакомого материала, тонкого, плотного и гибкого. В каждом была густая, золотистая либо красная жидкость — Роди так нравился вкус, что он, наверное, мог бы всю жизнь питаться только ею.

Единственный недостаток заключался в том, что после нее очень хотелось пить. Впрочем, вода необходима в любом случае, без нее не прожить. И единственный ближайший источник — на ферме дяди. Надо вернуться туда перед наступлением ночи. Засветло дойти, потом затаиться, дождаться, пока стемнеет, набрать воды, переждать ночь и день в одном из сараев, а с наступлением сумерек, когда мутафаги еще не выйдут на ночную охоту, бежать обратно в убежище. Он отнесет воду и устроит вторую вылазку — за Айзой.

Будь у него манис, все было бы проще, а так… придется рискнуть и идти по пустыне пешком, в одиночку, в надвигающейся темноте.

Размявшись, Роди выбрался наружу. Здесь все осталось по-прежнему, разве что ветер немного стих. Разбитые ящики лежали внизу, у вертикальных ветряков. Чтобы не терять зря времени, он решил обследовать машину, совершенно неожиданно ставшую ему домом.

До полудня Роди облазил снаружи все, куда только смог добраться. Осмотрел горизонтальные ветряки, вскарабкался на крышу, ощупал шестиствольные башни, нашел еще три входа, закрытые металлическими дверями. Он не стал их пока открывать, отложил на потом, чтобы иметь возможность изучить все обстоятельно.

Когда солнце встало в зенит, Роди собрался в путь. С собой взял только нож, самострел, остатки патронов и один контейнер с красной жидкостью — после нее не так хотелось пить, как от золотистой.

Взойти на бархан оказалось не так уж и просто. Хотя серый песок был плотнее обычного и ноги проваливались не глубоко, все равно крутой склон покорился не сразу. На гребне Роди ожидал увидеть следы — свои и гонз, — но за полтора дня ветер уничтожил их без остатка. Он посмотрел сверху на машину и в который раз удивился ее размеру. Отсюда она выглядела еще внушительнее и не походила ни на какую другую. В душе появилось новое, незнакомое ощущение — некая гордость, замешанная на чувстве собственности и приправленная призрачным веянием свободы. Это была его машина, его тайна, его надежда на будущее!

Он мысленно произнес: «До свидания», — отвернулся и, воодушевленный, отправился в путь.

* * *

Пока не окончательно стемнело, подбираться близко к ферме было опасно. Конечно, днем охрана проявляла меньше бдительности, чем ночью, но Роди решил, что лучше не рисковать. Даже один-единственный взгляд, случайно брошенный в его сторону, мог разрушить все планы. Тогда не видать ему воды, а это означало бы верную смерть. Уже сейчас жажда лишала сил и мешала думать. В голову приходили опрометчивые мысли и желания. Усилием воли Роди заставлял себя сидеть на месте. Отсюда он слышал, как на ферме работают скрипучие насосы, накачивая в первичную емкость сырец. Временами даже мерещился плеск заполняющей подземные цистерны воды, и тогда становилось особенно тяжело. Хотелось вскочить, побежать, открыть сливной кран и приникнуть к нему, почувствовать, как прохладная вода освежает пересохшее горло, заполняет желудок, возвращает силы. Ради этого можно было отдать жизнь…

Но Роди одергивал себя. Нет! Он не сдастся! Не теперь, когда он нашел машину!

Однако судьба, похоже, решила над ним поиздеваться. Вдали раздался ровный гул, он шел откуда-то сверху. Роди поискал глазами и открыл рот от удивления и досады. Со стороны горы Крым к ферме летел огромный дирижабль. Махина походила на раздутую рыбу невероятных размеров. Управляли ею, конечно, небоходы. Вероятно, загрузились чензиром у своих союзников гетманов на горе и летели к себе… хотелось сказать «домой», но мутафаг их разберет, этих небоходов, где у них дом, если они только и делают, что летают на дирижаблях да авиетках. Вон та хреновина под брюхом «рыбы», с окнами и дверцами, наверное, и есть их дом. Роди попытался вспомнить название вытянутой прямоугольной конструкции, закрепленной под дирижаблем.

«Гондола!» — пришло наконец на ум странное слово.

Все-таки не зря Роди недолюбливал небоходов. Теперь будут заправляться водой до самой ночи. Он смотрел, как на окраине фермы подняли швартовочную мачту. Ее держали специально для таких вот визитов, чтобы громоздкий дирижабль мог причалить, не опускаясь до самого песка.

Дальше все будет, как обычно: на веревках спустятся несколько небоходов, не торгуясь заплатят цену, которую назовет дядя, поднимут бурдюки с водой, заберутся к себе в гондолу и улетят. Все это будет происходить мучительно медленно и скучно. Ждать придется долго.

Роди растянулся на песке, закрыл глаза и стал мечтать о том, как они устроятся вместе с Айзой в их новом доме. Как будут проводить вместе дни и ночи, как он угостит ее самой вкусной штукой, которая есть на свете, и увидит, как засияют ее глаза. Сейчас она наверняка работает где-нибудь в испарителе, счищает грязь и отложения, но вскоре ей не придется это делать… если Роди выдержит.

Небоходы словно и не собирались улетать, и вскоре изможденный Роди погрузился в забытье.

Пришел он в себя от шума двигателя над головой. Открыл глаза, но увидел только темное пятно, плывущее на фоне черного неба. Оказывается, уже стемнело. Роди приподнялся и посмотрел на ферму — там начали гасить огни. Как проникнуть за ограду, он придумал, пока шел, потягивая вкусную красную жидкость. Жар, исходящий от песка, и усиливающаяся жажда мешали мыслительному процессу, но к тому времени, когда ферма появилась в пределах видимости, план уже созрел. И сейчас Роди приступил к его исполнению.

Дождался, пока погаснут все огни и стихнет скрип насосов. Потом, прячась за песчаными гребнями, подкрался к забору.

Пару лет назад на ферму напали пустынные волки. Прокопали лаз, пробрались на территорию, загрызли охранника и одного маниса, прежде чем их перестреляли. После этого случая забор углубили в песок на два локтя, но в одном месте не хватило листового железа, и там просто воткнули металлические прутья, скрепив проволокой. Если ее разрезать, заграждение можно раздвинуть… Единственное, что вызывало у Роди опасение, — участок находился у стены дядиного дома. Действовать придется аккуратно и тихо.

Приблизившись к забору, он прислушался. На ферме стояла тишина. Роди присел и начал отгребать песок. Услышав крик одного из охранников, замер, дождался отзыва второго караульного, а затем продолжил. Вскоре он уже достаточно высвободил прутья. Нащупал проволоку, всунул лезвие ножа в одну из многочисленных тонких петель, оплетавших металлические стержни, и стал двигать им из стороны в сторону.

Тонко дзинькнула первая петля, разрываясь, за ней вторая, третья, четвертая… Роди взялся за прут обеими руками и стал раскачивать. Как только удалось расширить проем между стержнями, он без промедления пролез через него и скользнул под дом. Между досками пола и песком как раз хватало расстояния, чтобы Роди мог спокойно ползти.

Он добрался до середины дома, как вдруг над головой раздался скрип, и мгновение спустя в доме вспыхнул свет, оранжевые полоски просочились сквозь щели.

Роди замер. Тот, кто был над ним, тоже не двигался. Сердце заколотилось в груди. В животе похолодело от мысли, что его заметили. Из-под дома так просто не высунуться, точно поймают.

Полоски света сместились — человек наверху отошел в сторону. Это мог быть и сам дядя, и кто-то из слуг.

Затаив дыхание, Роди ждал. Доски скрипели и прогибались. Он медленно повернул голову, посмотрел в ту сторону — и почти сразу человек в доме быстро сделал несколько шагов и снова остановился над ним.

Роди мысленно выругал себя. Не нужно было шевелиться. Просто он уже забыл, каким почти звериным чутьем обладает дядя.

Наверху что-то щелкнуло. Знакомый звук, ассоциирующийся с чем-то опасным. Роди не сразу понял, что это было, но как только сообразил, мгновенно напрягся. С таким щелчком взводится спусковой механизм самострела.

Догадка о том, что последует дальше, помогла ему сдержаться и не вскрикнуть, когда в доме прогремел выстрел. Пуля пробила доску и вошла в песок в паре ладоней от Роди, оставив после себя луч оранжевого света. Если память не изменяла, дядя любил двуствольные самострелы, а значит, сейчас…

Второй выстрел не заставил себя ждать. Он показался оглушающе громким, даже через доски пола. Еще одно миниатюрное световое копье пронзило темноту подпола, а острая обжигающая боль опалила левый бицепс. Чтобы не закричать, Роди закусил воротник рубашки.

Раздались быстро приближающиеся шаги — охранники, конечно, слышали выстрелы и бежали к хозяину. Ботинки загромыхали на крыльце, потом в сенях. Во дворе зажгли фонари. Все, что оставалось Роди, — попытаться уползти назад, но он боялся пошевелиться.

Доски прогнулись под прибежавшими людьми.

— Что случилось, хозяин?! — спросил один.

Дядя не ответил.

— Хозяин?

Берс-старший молчал. Роди казалось, что дядя сейчас пристально вглядывается через щели в темноту подпола. Воображаемый взгляд почти ощутимо обжигал спину. Роди не выдержал и перевернулся лицом вверх. Рука отозвалась болью, пришлось стиснуть зубы. Ему не было видно, что происходит в доме, — только тени, силуэты. Полоски света раскрашивали рубаху оранжевым. Превозмогая боль, Роди отполз в сторону, в темноту.

Сверху вдруг раздался звук удара, и кто-то упал. Вслед за этим донесся голос дяди:

— Я приказал за… ик… делать ограду, — гневно процедил он.

— Мы сделали, хозяин.

— Молчать!!! — завопил Берс-старший.

Роди понял, что дядя в стельку пьян.

— Если бы сделали, поганые волки не полза… ик… ли бы сейчас у меня под полом! За что я вам плачу, у… ик… блюдки?!

Грохнул выстрел, и в доске, под которой недавно лежал Роди, появилось еще одно отверстие.

— Если вы их не перебьете, то я вас сам!..

В доме вдруг началось движение. Звуки драки, треск выстрела, ругательства. Сразу несколько человек упали на пол и стали кататься, вероятно сцепившись друг с другом.

— Веревку! Неси веревку! Тул, закрой хлебальник и тащи веревку! — орал какой-то охранник — видимо, он и начал драку с Берсом-старшим.

— Убью! Всех убью! Ноги поотрываю! Скормлю мутафагам! Пусти, гонзово отродье! — вопил дядя, перестав икать.

— Федос, не стой! — продолжал приказывать охранник. — Отними у него нож! Порежет сейчас всех!

Снова донеслись звуки ударов и рев дяди. По доскам покатился какой-то металлический предмет. «Отняли нож», — догадался Роди.

— Вяжи его! Крепче!

Похоже, нашли веревку. Возня наверху продолжалась. Самое время было уползать, но Роди не мог заставить себя пошевелиться и лежал, уставившись в доски над собой, словно пытаясь проникнуть через них взглядом.

Возня и ругань стали тише. Дядя перестал орать.

— Горб, ты чё сделал?! — раздался встревоженный голос Тула. — Задушил его?!

При этих словах Роди бросило в жар. Множество противоречивых эмоций разом захлестнули его: страх, злость, горечь, радость… Желание выбраться из-под дома, схватить нож и самострел, войти и наказать убийц. Порешить всех до единого. Отомстить… Но при этом и некое чувство облегчения — человека, которого он боялся больше всех на свете, не стало…

— Ах вы, псы! — Голос Лыбы донесся от порога.

Роди только сейчас осознал то, чему подсознательно удивлялся все время, с первого раздавшегося выстрела, — Лыбы, раба-охранника, не было рядом с дядей. Он появился только что, когда его хозяина уже убили.

И снова началась драка. Жестокая, поначалу молчаливая — только звуки резких ударов, падения тел. Затем снова стали кричать и ругаться, хрипеть и вопить от боли.

Роди знал, на что способен Лыба. Однажды он стал свидетелем, как раб-охранник голыми руками расправился с двумя мутантами, решившими отобрать у дяди деньги и воду. Наверное, сейчас в доме происходило что-то похожее.

— Стой! Лыба! — закричал Горб. — Он жив! В отключке он просто! Стой! Хватит!

Стало тихо. Только кто-то скулил от боли. Роди надеялся, что Тул.

— Пришлось шею передавить, — объяснял Горб. — Иначе он переубивал бы всех.

— Веревки снять! — сурово приказал Лыба. — Быстро!

— Нет! Пусть проспится! Утром развяжешь! Лыба, подумай, он же, если очухается и до самострела доберется, пальнет не раздумывая. Твоей башке пуля достанется, а нам его потом опять усмирять.

Раб-охранник, видимо, размышлял, потому что возникла пауза.

— Поднимайте, отнесем в койку, — решил наконец Лыба.

Судя по звукам, дядю потащили на второй этаж в спальню. На месте драки остался только стонущий человек, пострадавший от рук раба-охранника.

Роди вспомнил и о своей ране. Ткань рубахи пропиталась кровью. Нужно перевязать, а не то он истечет кровью. Роди распустил пояс, вытащил его из лямок на штанах, сделал петлю и просунул в нее раненую руку. Помогая себе зубами, затянул.

Послышался топот спускающихся по лестнице. Охранники снова были на первом этаже.

— Как ты, Тул? — спросил Горб.

— Похоже, рука сломана. Проклятый Лыба! Кишки бы ему выпустить…

Роди почувствовал злорадное удовлетворение. Все-таки Тулу досталось.

— Вставай, пошли посмотрим, что с твоей рукой.

— Хорошо, что левая, Тул, — подначил другой охранник. — Сможешь себя развлекать, пока до той рабыни, как ее там… Айзы… не добрался.

При этих словах у Роди защемило сердце. У него и так не шло из головы, что в его отсутствие охранник будет подкатывать к Айзе, но сейчас подозрения получили подтверждение.

— Заткнись, — огрызнулся Тул и застонал. — На свою рожу лучше глянь.

Они вышли из дома. Роди снова перевернулся на живот и пополз за ними, чтобы подслушать дальнейшие разговоры.

Охранники остановились, едва сойдя с крыльца.

— Как думаете, под домом взаправду волк есть? — задал вопрос один. — Может, проверить? Не зазря же я в морду получил.

Роди замер на месте.

— Нет там никого! — убежденно заявил Горб. — Я сам вчера вдоль всей ограды прошел. Как дыру заделали, через которую щенок пролез, так больше нет ходов.

Роди догадался, что речь о нем.

— Если бы не этот крысеныш, ничего бы не было, — сказал Тул. — Это из-за него хозяин второй день первач глушит. Как ты привез известие, что нашел кости в пустыне, так Берс и не просыхает. По племяшке убивается.

— Ага, — произнес другой охранник, — либо жалеет, что не сам с него шкуру спустил за то, что парень воду с повозкой потерял.

— Вот и пусть тухнет теперь в кишках мутафагов, — фыркнул Тул.

— Уж ты-то точно этому рад.

— Ты ведь в карауле, кажется? — огрызнулся Тул. — Вот и вали к ограде!

Роди видел, как Горб потащил раненого товарища к казармам. Рядом с домом остались только двое караульных.

— Веселая ночка, — произнес один.

— Ага, — согласился второй. — И денек, похоже, такой же будет. Хозяин лютовать начнет, как проснется.

— Да пусть лютует. Нас-то не тронет, на рабах отыграется.

— Снова Туловой зазнобе перепадет. А Тул, как увидит ее рожу в синяках, так и вторая рука не понадобится.

Оба заржали.

— Ну что, разошлись?

— Разошлись.

Караульные зашагали каждый в свою сторону.

Роди ждал, когда погасят дворовые фонари и все стихнет. Из головы не шли слова охранников. Получалось, что дядя высылал за ним погоню, а когда ему донесли, что в пустыне нашли только кости, расстроился, напился и, не сумев наказать племянника, оторвался на той, кто был Роди дороже всего, — на Айзе. В груди заклокотал гнев.

Жаль, что Горб не придушил этого зверя по-настоящему. Роди хотелось самому сейчас подняться и всадить нож в сердце дяди. Он так бы и сделал, если бы не Лыба, который после случившегося теперь ни на шаг не отойдет от хозяина.

Оставив пустые мечтания, Роди вернулся к первоначальному плану.

Свет погасили, над фермой снова воцарилась ночная темень. Караульные патрулировали свои участки и обменивались условными выкриками.

Выбравшись из-под дома, Роди прошмыгнул к стене соседней постройки и осмотрел рану. Пуля вырвала кусок мяса, но не задела ни кость, ни крупную вену. Кровь все еще шла, несмотря на жгут. Боль уже не была такой острой, как сразу после ранения, но все равно вызывала приступы тошноты и усиленную обезвоживанием слабость.

Дальше по задумке он собирался проникнуть в складскую, где хранились пустые кожаные бурдюки для воды. Там же рассчитывал и прятаться весь день до наступления темноты. Но, видимо, придется менять план и снова лезть в мастерскую Шави, потому что у изобретателя всегда под рукой перевязочный материал и нитка с иголкой, чтобы зашить рану.

Караульные перекликнулись. Роди крадучись обошел гараж с пристроенным к нему складом, тенью скользнул мимо дома Шави к мастерской. На этот раз света не было. Дверь запиралась засовом изнутри. Чтобы открыть ее, требовался простой крюк. Роди пошарил рукой под металлическим козырьком и нашел нехитрый ключ. Всунул в отверстие на двери, зацепил выступ на засове и медленно его сдвинул. Приоткрыл дверь и юркнул в темноту мастерской. Теперь он двигался еще осторожнее — сто ит задеть что-нибудь на этой свалке всевозможных железяк, досок, емкостей, приборов, устройств, и неминуемо вызовешь лавину грохота.

Первым делом Роди шагнул к стене, где обычно у Шави висел бурдюк с водой. Когда пальцы коснулись упруго натянутой кожи и послышался тихий плеск, радости не было предела. Сорвав бурдюк со стены, Роди, не обращая внимания на боль в раненой руке, откупорил его и с жадностью приник к горлышку. Вода была свежей, теплой и невероятно вкусной. Он пил большими глотками, чувствуя, как раздувается живот. Оторвался, лишь когда стало не хватать воздуха. Отдышался. Потом по памяти нашарил край рабочего стола, присел и выдвинул нижний ящик справа. Достал оттуда свернутую полоску чистой ткани и катушку с суровой нитью и гнутой иглой. Поднялся, вытянув в сторону руку, нашел приставную лестницу, по которой Шави взбирался на стеллажи, и залез по ней. Зацепил за что-то ногой. Послышался шорох, и предмет полетел вниз. Внутри все сжалось в ожидании обвала и шума, но раздался лишь глухой шлепок.

Роди поводил рукой и нащупал какие-то мешки, наполненные сыпучим материалом, может быть песком. Раньше их тут не было. Наверное, Шави опять что-то придумал.

Роди мысленно вознес хвалу небесам за то, что не выдали его. Перелез через мешки, осторожно расчистил пространство за ними и сел. Немного попил, закупорил и отложил бурдюк в сторону, чувствуя, что еще несколько глотков — и лопнет.

Пришло время заняться раной. Наложить швы в кромешной темноте все равно не получилось бы, поэтому он снял рубаху, промыл рану водой и замотал ее чистой тряпкой.

Закончив с этим, Роди почувствовал, что вымотался окончательно. Положил бурдюк под голову, вытянулся на досках и уснул.

Проснулся он рано утром от рева мотора. Снаружи кто-то завел сендер и укатил на нем. Судя по звуку, примерно в том направлении, куда Роди недавно скакал на манисе. Можно было только удивляться: кому понадобилось уезжать в пустыню, где ничего, кроме обглоданных мутафагами костей, и не сыщешь, да еще в такую рань? В мастерскую проникал тусклый свет — только-только начиналось утро.

Раненой рукой едва можно было пошевелить, ткань пропиталась кровью и слиплась, общее состояние тоже оставляло желать лучшего. Но Роди заставил себя встать, спуститься, провести утренний моцион, помимо прочего включавший умывание и поиск чего-нибудь съестного. Ему посчастливилось найти несколько полосок сушеного мяса. Позавтракав ими, Роди принялся скрывать следы своего пребывания в мастерской.

Он надеялся, что Шави не заметит отсутствия бурдюка с водой, и, справившись со всеми насущными делами, забрался обратно на стеллаж. Вопреки ожиданиям, изобретатель не появился в мастерской ни утром, ни в обед, ни после. Снаружи работа шла своим чередом: чистили испарители, закачивали насосами сырец, кормили манисов, сливали очищенную воду. Ближе к полудню послышался голос дяди — он орал на всех и каждого, срывая похмельную злость на ком придется. Потом все стихло.

В общем, все шло как обычно, что даже было в какой-то степени обидно. Отсутствие Роди никак не сказалось на жизни обитателей фермы, будто его и не было вовсе.

Во второй половине дня приезжали кочевники на скаковых манисах. Фермерские ящеры устроили настоящую какофонию из свиста, шипения и гортанных криков, общаясь с сородичами.

Поначалу Роди дергался, когда слышал голоса рядом с дверью или стук прислоняемых к стене тележек. Но потом успокоился. Лежал на стеллаже в ожидании ночи, пил воду, перекусывал остатками мясных полосок, дремал, набираясь сил, и думал об Айзе и о том, как сложится их жизнь дальше. Ближе к вечеру он окончательно расслабился, посчитав, что в мастерскую никто не придет, как вдруг металлический крюк стукнул по выступу на засове, резко отведя его в сторону, и дверь распахнулась. В сарай ураганом ворвался Берс-старший в сопровождении Лыбы. Выглядел хозяин фермы неважно: лицо опухло, на щеке темнели ссадины, видимо от вчерашней драки. Тем не менее одет он был в чистое, за поясом красовался двухзарядный самострел, а из-за голенища сапога выглядывала рукоять тяжелого ножа.

Дядя прохромал к столу и начал что-то искать.

— Ты видишь? — спросил он у раба, заглядывая в ящики.

— Нет, — ответил Лыба, тоже обшаривавший мастерскую.

Роди следил за их поисками через щель между мешками с песком.

— Да сожрут мутафаги его печень! Никогда ничего не найдешь у этого долбаного изобретателя! — В ярости дядя схватил со стола металлический куб и швырнул им в приборы, установленные на полках. — Когда, он сказал, вернется? Я ни хрена не понял, что он говорил, когда просил сендер, — башка как чугунная была.

— К закату.

— Святой мутант, чего он забыл в этой хреновой пустыне?! Ну, если приедет и окажется, что он еще не закончил работу… шкуру спущу! Ну-ка давай посмотри там, на стеллажах.

Роди отшатнулся от мешков, за которыми прятался, когда Лыба подошел к лестнице. Кровь отлила от лица, ледяной холод пробежался по позвоночнику, неприятно засосало под ложечкой.

Заскрипели деревянные перекладины. Роди взялся за рукоять самострела. Лыба не был ему врагом, но ничего другого на ум не пришло — только выстрелить, едва голова покажется над мешками. Ведь другой возможности победить раба-охранника не появится. Выстрелить и бежать… мимо дяди, охранников, привлеченных выстрелом, через лаз, в пустыню… Шанса выжить — нет.

Роди сглотнул подступивший к горлу ком, облизал пересохшие губы и упрямо направил ствол самострела в сторону лестницы.

О том, что, когда он начнет взводить курок, непременно раздастся щелчок, который спугнет Лыбу, Роди не думал. Мысли вообще отсутствовали. Он просто смотрел во все глаза между двумя рассохшимися, корявыми деревянными брусьями, где должна была появиться голова раба-охранника, боялся моргнуть и не дышал.

Вот показалась стриженая «ежиком» макушка. Сильнейшее напряжение переросло в мелкую дрожь. Ствол плясал. Еще мгновение — и Лыба поднимется на ступень выше, увидит Роди…

Палец стал взводить курок.

Неожиданно снаружи раздался рев мотора, заглушив щелчок спускового механизма. Приехал сендер.

Лыба повернулся к хозяину, так и оставшись на той ступеньке, где стоял.

— Спускайся, пошли, — приказал дядя.

Раб-охранник спрыгнул и последовал за Берсом-старшим. Хлопнула дверь сарая. Роди смог наконец перевести дух и утереть текущий по лицу пот.

Едва двигатель заглох, по округе разнеслись ругательства дяди. Он костерил Шави на чем свет стоит. Потом все стихло, и дверь мастерской снова распахнулась.

Роди прильнул к мешкам, заглянул в щель между ними.

Лыба склонился к выдвинутому ящику стола, достал завернутый в тряпье предмет, распрямился и направился к выходу. Но у двери остановился. Чуть склонил голову, будто прислушивался к чему-то, а затем посмотрел наверх, на мешки с песком.

Взгляд темных глаз был таким пронизывающим, что Роди почудилось, будто его обожгло огнем. Лыба сделал шаг в сторону лестницы. Самострел в руке Роди все еще был взведен.

Снаружи донесся раздраженный окрик дяди. Раб-охранник еще раз с подозрением покосился на стеллаж и вышел, заперев за собой дверь.

Еще долго Роди сидел, сжимая рукоять самострела, и приходил в себя. Теперь надо быть вдвойне осторожным. Если Лыба что-то увидел или догадался и рассказал об этом дяде, то вполне возможно, снаружи будет ожидать засада. Но у Роди имелся в запасе хитрый ход.

С наступлением темноты, дождавшись, когда погаснут огни, он спустился, переставил лестницу к другой стене, поднялся на самую верхнюю перекладину, потянулся к скату крыши и, сдвинув в сторону загнутый гвоздь, открыл люк. Через него они с Шави иногда наблюдали в трубу с двумя гладкими, выпуклыми стеклышками на концах за звездами и загадочными платформами, с недавнего времени куда-то подевавшимися. Помнится, изобретатель не раз сетовал по этому поводу.

Рука болела, и вылезать было неудобно, но в конце концов Роди выбрался на крышу мастерской. Распластавшись на глиняных пластинах и стараясь двигаться так, чтобы они не задевали друг о друга, огляделся.

Двое караульных ходили, как обычно. Никто не прятался в тени насосов или у стен гаража. Засады не было.

Забравшись обратно в дом, Роди поставил лестницу на место и подошел к двери. Открыл ее с опаской и осторожностью, хоть и удостоверился в отсутствии западни, Перебежал к дому Шави, оттуда — к складу. Прежде чем начать отрывать доски, прислушался. Тишина.

Просунув лезвие ножа под доску, Роди потянул. Негромко поскрипывая, гвозди стали выходить из пересохшей древесины. Один, второй… потом еще два на соседней доске. Последний гвоздь скрипнул предательски громко. Роди замер, но почти сразу услышал успокаивающий крик «Порядок!» от ближнего караульного и отзыв на него. Раздвинув доски, он забрался в складское помещение. Ноздри защекотал запах выделанной кожи. Стопки бурдюков высились от пола до потолка, разделенные по емкости, от маленьких до огромных.

Роди нашел стопку самых ходовых — средних. Взял четыре штуки. Сразу прихватил перемычки, чтобы на каждом плече можно было нести по два бурдюка. Вылез тем же путем, что и проник, воткнул гвозди на место и слегка надавил на них рукоятью ножа, погрузив поглубже. Любое движение раненой рукой отзывалось болью, но Роди терпел.

Теперь предстояло самое сложное в этой части плана: незаметно набрать воды. Сделать это можно было у последней емкости, которая располагалась на дальнем краю фермы, возле загона манисов и барака для рабов.

Соединив между собой и перекинув через каждое плечо по два бурдюка, Роди пошел вдоль забора. Едва ли не на корточках прополз мимо дядиного дома, попутно проверив, не нашли ли его лазейку. Прутья находились в том же положении, как он их оставил. Следующим вечером он уйдет отсюда с водой, а потом бодрый, отдохнувший и полный сил, вернется за возлюбленной.

Проходя мимо рабского барака, Роди на миг приостановился. Посмотрел на темные стены. Где-то за ними сейчас находилась Айза. Вряд ли она спит. Если любит его так же, как он ее, то сейчас, должно быть, неслышно плачет в подушку, горюя о его гибели.

Ну, ничего, скоро у нее будет повод порадоваться.

Дальше вытянулись стойла манисов. Если ящеры и почуяли его запах, то, скорее всего, признали в нем одного из тех, кто приносит еду, поэтому шум не подняли. Только один громко фырчал и пытался пролезть носом под доски — боевой манис дяди, по кличке Пегас.

Роди нравился этот ящер, отличавшийся от других силой и крутым нравом. Не единожды доводилось скоблить его чешую. Видимо, и сейчас ящер захотел получить толику удовольствия. Роди ничего не оставалось, кроме как почесать маниса между ноздрями. Все равно он ждал, пока караульный отойдет подальше.

Потом, положив три бурдюка за стойлами, Роди взял один и крадучись добрался до сливного крана. Над головой, ухая и подвывая, крутил лопастями ветряк. На это Роди и рассчитывал — за гулом не будет слышно звука льющейся воды. Приставив горлышко к крану, он повернул вентиль и с удовольствием почувствовал, как вода неспешно стала наполнять бурдюк, постепенно расправляя его.

Караульный шел назад. Предвидя это, Роди перекрыл воду и вернулся к загону. Подождал, когда охранник снова скроется из вида, и опять направился к крану.

Все эти нехитрые маневры отнимали достаточно много времени. К тому же Роди не мог себе позволить открыть кран на полную, опасаясь, что караульный услышит шум воды. Поэтому, когда он наконец наполнил четвертый бурдюк, уже начала заниматься заря.

Придется прятаться лишний день, но пока все складывается вполне удачно. Сегодня Роди планировал скрываться в гараже в расчете на то, что сендером пользуются крайне редко. Тем более вчера Шави уже брал машину на целый день и теперь вряд ли дядя разрешит воспользоваться ею в ближайшее время.

Но Роди ошибся. Добравшись до склада бурдюков, смежного с гаражом, он уже хотел вынуть гвозди из досок, как услышал стук двери в доме Шави. А выглянув из-за угла, с удивлением увидел друга, спешащего к гаражу. Изобретатель на ходу заматывал голову чалмой, с трудом пряча под ткань непослушные черные волосы. Отперев замок ключом, который, насколько помнил Роди, раньше всегда находился у дяди, Шави вошел в помещение, и через некоторое время оттуда донесся рокот заведенного двигателя.

Изобретатель вырулил из гаража и поехал к воротам.

Воспользовавшись моментом, пока охранники выпускали Шави, Роди подхватил воду и побежал к мастерской. Дверь была открыта, как он ее и оставил. В помещении никого не было. Что ж, придется рискнуть и провести здесь еще один день. Заперев засов, Роди спрятал бурдюки и снова забрался на стеллажи.

И опять потянулся нескончаемо длинный день. Воды было вдоволь, зато с едой проблемы. Последнюю мясную полоску он сжевал утром и весь оставшийся день страдал от голода.

Однажды ему показалось, что он услышал голос Айзы. Роди встрепенулся, даже хотел спуститься, чтобы хоть одним глазком взглянуть на возлюбленную, но здравый смысл заставил остаться на месте. Всему свое время.

Рука продолжала болеть. На повязке сквозь бурые высохшие пятна крови иногда проступали свежие. Роди попробовал снять ее, но ткань прилипла к ране. Он решил, что нужно сначала размочить, а потом отдирать. Только делать это не здесь, а в своем убежище, где можно и покричать, никого не опасаясь, потому что Роди не сомневался, что будет очень больно.

Шави вернулся раньше, чем вчера. Загнал сендер в гараж, но до мастерской добрался много позже. Роди с тоской подумал, что, наверное, изобретатель сейчас ужинает. От мыслей о еде рот наполнился слюной.

Войдя в мастерскую, Шави со вздохом посмотрел на попавшие под горячую руку Берсу-старшему опрокинутые приборы, и начал прибираться. Роди наблюдал за ним из своего укрытия. В какой-то момент ему показалось, что друг обнаружит бурдюки с водой, он даже встревоженно привстал, но Шави ничего не заметил и продолжил расставлять вещи по местам.

Изобретатель занимался уборкой до сумерек. Так и не закончив, он устало присел на табурет, достал из кармана прессованные овощи, откусил пару раз и положил на стол. Роди с трудом отвел взгляд от завернутого в тряпицу брикета. Это походило на пытку. Но он заставил себя отвернуться, опасаясь, что в животе может заурчать.

Шави еще немного повозился, потом вздохнул и пробормотал еле слышно:

— Нет, хватит… Завтра, закончу завтра. — После чего пошел к выходу.

Роди проводил его взглядом и, прежде чем изобретатель погасил фонарь, успел заметить, что овощной брикет остался лежать на столе.

Пора уходить. Спустившись, Роди взял воду и, немного поколебавшись, все же откусил один раз от брикета. Усилием воли заставил себя положить еду на стол, повесил бурдюки на плечи и вышел из мастерской. Закрыл за собой дверь на засов и пробрался к ограде. Прошел вдоль нее до лаза, пропихнул между прутьями мешки с водой, потом протиснулся сам. Засыпал все следы песком, подхватил бурдюки и отправился к своему новому дому. Времени до того, как мутафаги выйдут на охоту, оставалось совсем немного.

Идти было не так легко, как Роди думал. Он не преодолел и трети пути, а вода с каждым шагом казалась все тяжелее и тяжелее. Ноги наливались свинцом, дыхание сбивалось. Донесшийся издалека вой подстегнул, придал сил, но хватило их ненадолго.

Примерно на половине пути Роди сбросил бурдюки с плеч и потащил волоком. Но это было не легче чем нести на себе. Тянуть приходилось одной рукой, а второй лишь помогать. Песок собирался под бурдюками, и надо было периодически приподнимать их, чтобы преодолеть песчаный вал. Но Роди упрямо шагал вперед, хотя тревога росла в душе непрестанно. В итоге он не выдержал — с досадой и сожалением бросил два бурдюка на гребне очередного бархана. Повесив оставшуюся пару на шею, зашагал немного быстрее. В небе уже вовсю сияли звезды. Где-то по-прежнему рычали и выли мутафаги. Твари были далеко, но это в любой момент могло измениться.

Наконец под ногами появился более плотный песок. Роди понял, что ступил на участок, некогда покрытый некрозом. Близость нового дома приободрила, и то ли показалось, то ли действительно стало легче идти. Вскоре он различил знакомые очертания: длинный полумесяц бархана, на противоположном склоне которого находилась машина с ветряками.

Из последних сил Роди добрался до гребня, почти скатился вниз, заскользил по наклонной металлической дорожке, достиг входа, на удивление ловко преодолел лестницу и очутился на знакомой и уже такой родной площадке с остатками костра.

Открыл дверь, вошел. Теплое ощущение, что он в безопасности и у себя дома, вызвало приятный трепет в груди. Бросив бурдюки на пол, Роди сел, прислонившись спиной к ящику, вскрыл упаковку с красной жидкостью и насладился ею вдоволь. Запил водой большими глотками и устроился спать.

* * *

Роди проснулся, сел и потер лицо ладонями, зевнул и потянулся. Снаружи пробивался дневной свет и доносился уже привычный металлический стук.

Протянув руку, Роди не глядя нашел вчерашнюю упаковку и позавтракал. Собрался запить, поискал глазами початый бурдюк — и замер в недоумении. Похоже, у него двоилось в глазах, потому что перед ним лежали сразу четыре бурдюка. Роди мотнул головой, чтобы прогнать наваждение. Но ничего не изменилось. Этого не могло быть, ведь он оставил два кожаных мешка с водой посреди пустыни!

Роди вскочил как ужаленный. Страшная догадка осенила его — раз в глазах не двоится, значит, кто-то принес эти бурдюки.

Самострел был за поясом. Роди вытащил его и взвел курок. Перешагнув через валявшиеся на полу упаковки, вышел на площадку и почти сразу услышал звук, как будто кто-то взбирался по металлической дорожке, держась за тросы ограждения.

Роди отшатнулся и застыл, выставив из проема руку с нацеленным вверх самострелом. Кровь прилила к голове, пульсировала в висках, шумела в ушах.

Мелькнула тень, внешняя дверь распахнулась, и свет заслонила чья-то фигура.

Роди нажал на спуск. Звук выстрела, отразившись от стен, ударил по ушам. Человек или мутант с криком бросился вниз. Оглушенный Роди не сразу расслышал, что вопил незваный гость, но когда слух немного восстановился, он разобрал, что знакомый голос называл его по имени:

— Роди! Роди, ты что, совсем спятил? Ты зачем в меня палишь, сын волчицы и песчаного краба?! Это же я — Шави!

— Шави? — еще не до конца осознавая происходящее, переспросил Роди. — Как ты сюда попал?!

— Как, как? Обыкновенно! На сендере! Ты так и будешь целить в меня, отродье Погибели?

Роди не опускал самострела. Смятение в душе смешалось со страхом.

— Как ты нашел меня?!

— Подождал, пока ты выйдешь из мастерской, потом следил в увеличительную трубу. На рассвете сел в сендер и поехал за тобой. Нашел бурдюки, те, что ты, шельмец, стащил на ферме.

— Мне нужно было что-то пить! — непроизвольно начал оправдываться Роди.

Шави встал, отряхнул одежду, поправил чалму и пошел вниз по ступенькам.

— Стой! — воскликнул Роди.

— Чего? — нахмурился изобретатель, но и не подумал остановиться. — Включи соображалку! Я тебе все рассказал. Теперь хочу обследовать эту машину.

Направлять на него незаряженный самострел было, по меньшей мере, глупо.

— Это моя машина! — хмуро произнес Роди, опуская оружие.

— Да? И как она называется? — Шави плечом подвинул беглеца и шагнул в проем. — Та-а-ак, что тут у нас? — Он взял коробку, осмотрел без особого интереса, бросил на пол и пошел дальше, ощупывая и разглядывая стены.

Роди поднял брошенную коробку, аккуратно положил на место, хотя сам раньше обращался с ними так же небрежно. Но сейчас ему почему-то стало неприятно, что Шави так вот по-хозяйски здесь распоряжается.

— А тут что? — спросил изобретатель из темноты коридора.

— Нет там ничего, — поспешил к нему Роди.

— Куда ведет эта дверь?

— Никуда!

— У тебя помет вместо мозгов. Любая дверь куда-нибудь да ведет, — изрек Шави и попытался сдвинуть рычаг, но у него не получилось. — Вот отрыжка гонзы! Под таким уклоном и не упереться как следует. Так и будешь стоять? Иди помоги.

Роди не шевельнулся.

— Ты чего, к полу прилип? Или одичал совсем за последнее время?

— Кто-нибудь еще знает, что ты поехал за мной? — задал наконец Роди волновавший его вопрос.

— Конечно! Рассказал всем. Даже гетманам инкреманским и кочевому королю Кабару.

— Я серьезно спрашиваю.

— Сомневаюсь!

— Шави!

— Да никому я не сказал. Никто не знает про твое убежище. К тому же никому и в голову не придет сунуть нос в пятно некроза. Только такому пустоголовому идиоту, как ты. Так что, поможешь?

Роди сделал шаг, остановился, потом уже более решительно пошел вперед.

— Надо крутить, как показывают стрелки, — сказал он. — И я не пустоголовый. Я не совал нос в пятно, а от мутафагов убегал ночью…

Вдвоем они ухватились за рукоятки.

— Конечно пустоголовый, иначе догадался бы, что я не вижу никаких стрелок в этой темноте.

— Ты вверх толкай, а я вниз давить буду.

Оба закряхтели от натуги. Рычаг поддался, скрипнул и повернулся. С громким «пыф» створка приоткрылась. Запахло чем-то странным, незнакомым, с примесью затхлости. Если бы Роди пришлось подбирать слова, чтобы дать определение этому запаху, он сказал бы «чистота» и «подвал». Вход в помещение даже в темноте коридора выглядел черной дырой.

— Есть чем посветить? — спросил изобретатель.

— Там доски, но огнива нет.

— Сгоняй до сендера, он на бархане. В кузове тряпки есть. Смастери факел, окуни в горючку и тащи сюда.

Роди развернулся и пошел выполнять указание. Всю дорогу, пока поднимался по лестнице, спускался за доской к ветряку, взбирался по склону бархана, делал факел и возвращался назад, он злился, не осознавая причины своих эмоций. И лишь снова оказавшись в полумраке коридора, понял: Шави приказывал, как будто они все еще находились на ферме. А с чего Роди должен подчиняться?! Они посреди пустыни, в пятне некроза, а не в мастерской… И вообще! Это его машина!

Ворчливый окрик изобретателя сбил его с мысли и поубавил воинственности.

— Чего так долго?! Я уж думал, тебя опять мутафаги сожрали. Давай сюда факел!

Шави чиркнул механическим огнивом собственного изготовления, и сине-оранжевое пламя охватило намотанную на доску тряпку. Он шагнул в проем, освещая себе путь. Роди вошел следом.

Несколько столов, лавки, глухие шкафы. Вроде бы обыкновенные вещи, но выглядели так непривычно и необычно, словно создавались не человеком, а неизвестно кем.

— Чудно е все какое… — шепотом произнес Роди, осматривая в неверном свете факела помещение. — Столовую напоминает, только странную какую-то.

Даже негромко произнесенные слова прозвучали почти криком в окружавшей тишине. Подошвы ботинок громыхали по металлическому полу. Короткое эхо носилось по помещению, будто оно пустое. Роди непроизвольно старался держаться ближе к товарищу. Казалось, что глубокие тени так и норовят наброситься на незваных гостей, погасить пламя, разгоняющее вековую тьму, и поглотить людей черными утробами.

Первобытный страх прошелся холодком по позвоночнику. Хотелось оглянуться, убедиться, что сзади никто не подкрадывается, не собирается напасть. В один миг дружелюбное и надежное убежище превратилось во вместилище кошмаров. Роди не удержался и все-таки обернулся. Ничего не увидел, кроме более светлого проема и части коридора за ним. Снова посмотрел вперед, тут же налетел на остановившегося Шави и от неожиданности вскрикнул — прямо в ухо изобретателю. Тот подскочил, замахал факелом, едва не задев Роди по лицу.

— Да чтоб гонзы сжевали твою луженую глотку! — зашипел Шави. — А илистый скат чтоб насадил тебя на шип!

Роди понял, что товарищ тоже напряжен и испуган. От осознания того, что Шави боится не меньше, стало легче.

— Я не заметил.

Шави пробормотал что-то себе под нос, и дальше шли молча. Изобретатель внимательно оглядывал стены, пол, потолок, на котором копоть от поднятого над головой факела оставляла замысловатые узоры, прикасался ко всему, до чего мог дотянуться. Роди случайно увидел его глаза: там, помимо отблесков огня, сверкали безумные искорки. Шави смотрел и трогал все с таким трепетным восторгом, что Роди почему-то стало неприятно.

Пройдя столовую, они увидели еще одну дверь. Переглянулись. Изобретатель поискал глазами, куда бы воткнуть факел, и пристроил его в щель между шкафами.

В этот раз рычаг поддался легче. Створка открылась с уже привычным хлопком. Шави взял факел. Перед ними был коридор, уходящий налево, и лестница справа, ведущая вверх.

Изобретатель вытянул руку с факелом в сторону коридора, потом вопросительно посмотрел на Роди. Тот представил, что придется снова идти по темному коридору, и покачал головой. Шави с ним согласился, и они стали подниматься по лестнице. В столовой позади них снова сгустилась тьма. Роди подумалось, что если он сейчас захочет вернуться, то погрузится во что-то липкое, удушающее, вязкое, наподобие расплавленного чензира. И снова страх прокатился ледяной волной от затылка к пояснице.

Шави остановился, не дойдя до верха нескольких ступеней, поднял над головой факел и подвинулся, чтобы Роди встал рядом.

Лестница никуда не вела. Заканчивалась вытянутой площадкой, вокруг которой были только стены.

— И зачем она здесь? — задумчиво произнес изобретатель.

— Не знаю, но мне почему-то не хочется выяснять, — шепотом сказал Роди. — Пошли отсюда.

У него появилось предчувствие — возможно, из-за темноты или странной чужеродности окружения. Нехорошее предчувствие, заставляющее замирать сердце. Что, если они сейчас же не уйдут отсюда, случится такое, после чего их жизни изменятся навсегда.

Но Шави не слышал товарища.

— Не может быть, чтобы вот так… — бормотал изобретатель себе под нос. — Она должна куда-то вести…

Он осматривал площадку перед собой в поисках неизвестно чего, а тревога в груди у Роди росла с каждым мгновением. Опытный ветровой всегда загодя определял, что несет с собой ветер, и хотя сейчас воздух был неподвижен, Роди чуял бурю. Он развернулся, спустился на ступень и потянул друга за рукав:

— Пойдем, не нужно здесь оставаться.

— Да, иди, — рассеянно бросил Шави, совершенно позабыв о том, что факел у него в руках, и сделал шаг наверх.

— Мне нужен свет, иначе я себе шею сверну. Пошли, проводишь меня.

Почему-то казалось очень важным любым способом вытащить изобретателя наружу.

— Да… да…

— Что «да», Шави? — Роди набрался смелости и даже немного повысил голос: — Идем!

Но товарищ уже занес ногу, чтобы ступить на площадку. Поддавшись порыву, Роди вцепился в его рубаху, дернул на себя:

— Стой! Не нужно туда ходить.

Изобретатель пошатнулся. Нога, уже почти коснувшаяся поверхности площадки, на мгновение замерла в воздухе и опустилась назад, на лестницу.

— Что за ребячество?! — Шави сурово сдвинул брови.

Они стояли лицом к лицу и переговаривались шепотом.

— Надо закрыть внешнюю дверь и укрыть сендер, — выпалил Роди первое, что пришло в голову.

— Что? — не понял изобретатель.

— Приближается песчаная буря!

— Какая буря?! Несколько дней назад была, теперь нескоро. Не сезон еще.

— Будет! Точно тебе говорю! Я же ветровой, помнишь?

— Да? И где ты тут ветер нашел, умник? — фыркнул Шави. — Пусти.

Роди и сам не понимал, почему ему так важно увести друга подальше от этой лестницы. Он уже жалел, что не согласился проверить длинный коридор.

— Нет.

— Пусти, говорю! — Шави дернулся, пытаясь высвободиться из хватки Роди, взмахнул факелом, чуть не угодив товарищу снова в лицо.

Роди отпрянул, отпустив его рубаху. В тот же самый миг Шави предпринял очередную попытку вывернуться, но, поскольку его уже никто не держал, потерял равновесие. Не устояв на ногах, он замахал руками и, соответственно, факелом, вынудив Роди сбежать еще на несколько ступеней вниз, а сам с громким стуком брякнулся на верхнюю площадку.

Откуда-то снизу, из-под лестницы, донесся щелчок. Стена позади Шави вдруг лопнула, с легким шорохом разделившись на две равные части, которые сразу ушли в стороны. В лицо ударил поток воздуха. Пламя на факеле затрепетало и погасло, отдав людей во власть тьме.

Тьма была абсолютной. Ни малейшего признака света, только тлеющие нити на погасшей тряпке. Запах гари защекотал ноздри. Роди боялся пошевелиться. Судя по тому, что и Шави не издавал ни звука, оба замерли там, где были.

За открывшейся стеной что-то происходило. Треск и лопотание, жужжание и тихое постукивание, шуршание и писк, какие не издавал ни один известный мутафаг, доносились из темноты.

Дыша через раз, Роди нащупал позади себя стену, прижался к ней и вдруг увидел, как в непроглядной черноте появился чей-то красный глаз. Воображение сразу нарисовало чудовище, обитающее внутри пятна некроза, чьи владения они с Шави сейчас нарушили.

Сноп искр и резкий треск огнива заставили вздрогнуть, отвлекли внимание от неведомого монстра. Когда пламя стало лениво облизывать тряпку факела, Роди снова посмотрел за спину Шави.

Теперь там было два красных глаза, и они сверкали демоническим огнем.

— Та-ам… — выдохнул Роди.

Изобретатель медленно обернулся. По тому, как дернулись плечи, стало понятно, что товарищ вздрогнул. Как завороженные они смотрели в эти пугающие глаза и не могли пошевелиться.

Неожиданно вверху полыхнула белая вспышка, сопровождаемая треском. Но ни на молнию, ни на гром это не было похоже. Оба разом вскрикнули.

Нервы не выдержали. Схватив друга за руку с факелом, Роди потащил его вниз по лестнице, которая, непонятно почему, начала мелко дрожать. Как сверкнула вторая вспышка, а за ней третья, они уже не видели. Светлые сполохи осветили коридор за их спинами, когда они бежали через столовую. По наклонному полу сложно было даже просто идти, не то что нестись сломя голову — и Роди не устоял на ногах, полетел под длинный стол, увлекая за собой изобретателя. Неизвестно, чем бы закончилось его падение, если бы Шави не врезался в прикрученную к полу ножку и не вцепился в нее. Роди повис на его руке, тут же ухватился за другую ножку, подтянулся, встал и помог подняться изобретателю.

Покинув помещение со столами и лавками, Роди пропустил друга вперед, а сам захлопнул дверь и запер ее. Догнал Шави возле ящиков с «вкуснятиной» и наружу они выскочили друг за другом. Скатились вниз к ветрякам. Шави, пока съезжал, выбросил факел за ограждение.

Машина дрожала. Скопившийся у ветряков песок подернулся мелкими волнами.

Оказавшись внизу, друзья поспешили убраться подальше. Роди почти все время тащил изобретателя за рубаху, помогая передвигаться по сыпучему песку. Рассудив, что достаточно удалились от опасного места, они остановились и обернулись. Тяжело дыша, наблюдали, как вибрирует машина. Дрожь чувствовалась даже через песок. Гребень бархана, в который машина была погружена носом, начал осыпаться. Лопасти всех ветряков — и горизонтальных, и вертикальных — подергивались.

Затем машина «вздохнула».

Раздалось громкое шипение. Черные бока из материала, похожего на чензир, вспухли и опали, из-под них вырвались клубы пыли. Край бархана над утопленной в склоне носовой частью вздыбился горбом, а затем осел. Песок лавиной устремился вниз. Серо-желтые потоки обрушились на машину, ссы пались по настилу, в отверстия горизонтальных ветряков, создавая горы и холмики на всех неровностях, выступах и надстройках.

Шави и Роди, не отрывая взглядов от происходящего, непроизвольно коснулись друг друга руками, готовые в любой момент сорваться с места и побежать.

Но тут все прекратилось. Окутанная пылью машина замерла. Ветряки перестали дергаться, дрожь исчезла. Только потревоженный песок еще сыпался с щербатого гребня.

Роди понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя. Шави выглядел совершенно потрясенным и обескураженным.

— Святой мутант… Что это было? — проговорил он, поправляя размотавшуюся чалму.

У Роди в груди вскипела злость.

— Что это было? — повторил он. — Что это было?!.. Ты почему меня не послушал?! Я же сказал, что нужно уходить! Ведь сказал же! Я чувствовал! Но тебе же надо было поумничать!

Шави стоял с удрученным видом, а Роди распалялся всё сильнее.

— «Где ты тут ветер нашел?» — передразнил он. — Под хвостом у мутафага, вот где! Ты знаешь, кто там был? Кого мы разбудили?

Изобретатель пожал плечами:

— Надо обождать. Если само наружу не вылезет — пойдем проверим.

— Нет! Ты ничего не будешь проверять! Хватит! Напроверялся!

— Да мы и малой части не прошли…

— Ты чуть бархан на нее не обрушил! — Роди посмотрел на товарища исподлобья, потом расправил плечи, поднял подбородок и произнес спокойным и уверенным голосом: — Нет. Это моя машина! И я буду решать, что с ней делать и как. А ты садись в сендер и катись отсюда.

Шави взглянул ему в глаза, несколько раз быстро моргнул, словно пытаясь прогнать морок, который изменил друга, и увидеть прежнего Роди. Но понял, что спорить бесполезно.

— А как же тварь внутри? — предпринял он слабую попытку вразумить парня.

— Я сам с ней разберусь!

Роди знал, что сейчас в нем говорят злость и… ревность. Самая настоящая ревность. До этого он не понимал, почему его так бесило то, что Шави взялся исследовать машину. Думал, это из-за замашек изобретателя, вечно приказывающего, строящего из себя умника и везде сующего нос. Но на самом деле Роди ревновал друга к своей находке. Машина была только его, и больше ничья. И что бы там ни таилось внутри, монстр или сокровище, — оно тоже принадлежало ему!

— Проваливай! — процедил Роди, сел на песок и отвернулся.

Шави постоял еще немного, не произнося ни слова, потом не оглядываясь пошел прочь.

Роди посмотрел ему вслед, только когда изобретатель уже поднялся на бархан. Сендер Шави накренился из-за обвала гребня — колеса правой стороны погрузились в песок по самые оси.

Роди сидел, обхватив колени руками. Он ждал, пока осядет пыль над его машиной, и наблюдал, как Шави выгребает песок из-под сендера, но не испытывал ни малейшего желания помочь. По милости изобретателя, ему теперь тоже предстоит немало повозиться с песком, который причудливым ковром укрыл машину.

Пыль наконец улеглась. Роди поднялся и, бросив еще один взгляд на вершину бархана, где возился Шави, пошел обследовать свою собственность.

Задние вертикальные ветряки оказались на треть засыпаны, возле них образовалась целая гора. Из песка торчали только края разбитых ящиков с коробками еды. Решив, что начать можно и с этого, Роди принялся доставать ценный продукт. Приспособив обломок доски в качестве лопаты, он разгребал песок, пока не вытащил почти все коробки.

За работой время пролетело незаметно: судя по солнцу, было уже далеко за полдень. Роди хотел пить и вспомнил, что ничего не ел с самого утра. Взобрался наверх, с опаской заглянул в лаз и внимательно прислушался. Ничего подозрительного не услышал, но прежде чем спуститься по лестнице, зарядил самострел. В коридоре с ящиками, где он устраивал себе ночлег, все было как прежде: разбросанные коробки, бурдюки с водой, темнота в дальнем конце. Немного осмелев, Роди перекусил прямо там. Потом снова выбрался наружу и продолжил расчищать машину. Прервался он лишь раз, ближе к вечеру, когда услышал наверху тарахтение мотора. Поднял голову и проводил взглядом быстро скрывшийся за гребнем сендер. Еще какое-то время доносилось его удаляющееся урчание.

С наступлением темноты Роди собрал доски для костра и вернулся в свое убежище. Развел огонь, израсходовав два заряда от самострела. Подумал, что надо было взять у Шави огниво… и немного горючки. И зарядов к самострелу, наверняка у него с собой были: Роди видел оружие в кузове сендера. И вообще… может, не стоило прогонять изобретателя? Вдруг Шави в сердцах расскажет кому-нибудь про то, что нашел Роди целым и невредимым, про отступивший некроз и про машину?.. К тому же, если он теперь так вольготно пользуется сендером, мог бы привозить воду и припасы, и Роди не пришлось бы снова отправляться на ферму… только за Айзой.

Но сказанного не вернуть. Изобретатель обиделся и больше не приедет.

Ну и пусть! Роди один справится! Вот расчистит все, возьмет пару упаковок золотистой жидкости и отправится на рынок у подножия горы Крым. Часть сменяет на маниса и повозку, остальное продаст и накупит еды и зарядов для самострела. Он не сомневался, что стоить его припасы будут немало. Такой деликатес захотят иметь все гетманы Рады. Роди, конечно, не знал наверняка, но, будь он гетманом, захотел бы.

Сон не шел, а поражающая воображение гигантская машина, в чреве которой Роди оказался по капризу судьбы, занимала теперь все его мысли. Идти вглубь было страшновато, но по дороге им с Шави на глаза попадались небольшие двери, за которыми наверняка скрываются удивительные тайны. А может быть, даже запасы воды и вкусной еды.

Последнее соображение вполне оправдывало риск встретиться с чем-то пугающим. Поэтому, быстро победив благоразумную осторожность, Роди зажег лампу и открыл дверь в соседнее помещение.

Как и в прошлый раз, там теперь было светло, найти несколько виденных ранее дверей не составило труда. Три из них располагались вдоль одной стены на равном расстоянии друг от друга. Все были закрыты овальными крышками из темного металла, в центре каждой торчал длинный кривой рычаг. Четвертая дверь разместилась напротив и в рассеянном свете, льющемся из соседнего помещения, выглядела матово-белой, чем-то похожей на пласт соли, показавшийся из-под толстого слоя сухого ила в пустыне. Ни рычагов, ни каких-либо других выступающих частей на этой двери не было, и Роди решил ее пока не трогать.

В первую же очередь он собирался исследовать проход, закрытый одной из трех овальных крышек. Выпуклый геометрический рисунок на ней и толстый металл сразу привлекли внимание. Наверняка за этой дверью что-то очень важное.

Запиралась дверь большим «двурогим» рычагом. Роди повернул ручки, и рычаг с легким шипением сошел с места, позволив отжать себя книзу. Дверь чуть заметно подалась вперед. Рычаг теперь располагался так, что его было удобно толкнуть вправо, что Роди и сделал. Дверь послушно скользнула в сторону, открывая темный проход.

Оттуда тянуло теплом. Ощутимо пахло металлом и еще чем-то резким и кислым, из-за чего немедленно защекотало в носу и захотелось чихнуть. Роди сунул в проход руку с фонарем. Насколько хватало слабого света, была видна уходящая под небольшим наклоном вниз узкая шахта. Вдоль потолка тянулись какие-то веревки и трубы. На полу тускло блестели две металлические полосы шириной в ладонь.

Немного поколебавшись, Роди осторожно шагнул внутрь. Проход был низким, и пришлось согнуться, чтобы не задевать головой потолок. Теплый ветерок, дувший из шахты, скорее всего означал, что где-то на другой ее стороне есть открытый выход. И его имело смысл найти раньше, чем это сделает какое-нибудь пустынное зверье снаружи.

Через несколько шагов он наткнулся на низкую тележку с плоским дном. Тележка опиралась на широкие колеса, которые стояли точно на металлических полосах, идущих по полу. Больше всего это напоминало рельсы, по таким в шахтах возили добытую руду в больших вагонетках. Но здесь полосы не выступали над полом. Опустившись на корточки, Роди провел пальцем по металлу. Может быть, рельсы просто вдавило в пол из-за какой-то аварии? И настил, и металлическая полоса составляли одну ровную поверхность.

Поднявшись, Роди осторожно поставил ногу на тележку и попробовал столкнуть ее с места. Тележка с тихим шорохом послушно скользнула в темноту. Роди, немного выждав, двинулся следом.

Светлое пятно входа осталось позади. Фонарь скупо освещал все те же трубы и веревки. Откуда-то издалека долетел слабый звук удара металла о металл — по всей видимости, тележка добралась до конца шахты. Пройдя еще немного вперед, Роди увидел большой крюк, свисающий с потолка и на треть перекрывающий проход. Крюк вызывал нехорошие предчувствия. Позади него на стене виднелась какая-то картинка. Роди поднес фонарь поближе и со страхом обнаружил изображение черепа со скрещенными костями. Словно неведомый художник предупреждал, что нехорошие предчувствия вот-вот сбудутся. Поэтому идти дальше Роди не решился и вернулся в знакомое помещение.

В голову вдруг пришло, что, судя по размерам шахты, здесь раньше могли держать крупных зверей. Пустынных псов или даже боевых манисов — в низком округлом проходе они, должно быть, чувствовали себя вполне вольготно. Правда, зверем там не пахло. Роди еще постоял, прислушиваясь. Ничего особенного не происходило, никто не пытался подняться по узкому лазу из темноты, в которую укатилась тележка. Но круглый люк он на всякий случай снова запер.

Рычаги на овальных дверях уже не вызывали затруднений. Создатели машины когда-то все продумали до мелочей. Осознав это, Роди смело взялся за серый металл рукояти, испещренный мелкой сеткой насечки, потянул на себя. Рычаг послушно вышел из паза. За овальной дверью обнаружился нормальных размеров коридор, пригодный для перемещения человека. Стоило в него заглянуть, как вдоль потолка вспыхнула цепочка белых огоньков, дружелюбно зовущих за собой. Роди переступил через высокий порог.

По обеим сторонам коридора виднелись закрытые двери. Их было много, и Роди сразу подумал, что здесь наверняка кладовка. Примерно так же хранились припасы на ферме; правда, там никто их не запирал.

Исследовав первую дверь, Роди был вынужден сам себе признаться, что понятия не имеет, как ее можно открыть. Он не увидел ни знакомых рычагов, ни ручек или каких-либо выступов. Гладка серая поверхность прямоугольника со скругленными краями да небольшая, разделенная пополам щелью выпуклость рядом на стене — и больше ничего.

Роди вытащил нож и попробовал отжать край двери от косяка. Чуть не сломал лезвие и отказался от этой затеи. Сунул лезвие в щель, провел сверху вниз, пытаясь нащупать скрытую пружину запора. Ничего не получилось. Тогда он двинулся дальше по коридору, пытаясь теми же способами вскрыть каждую из дверей. Только напрасно потерял время. А коридор тем временем закончился тупиком. Правда, в полу обнаружились темное отверстие и несколько ступенек уводящей куда-то вниз лестницы.

Роди лег на живот и опустил руку с лампой в дыру. Словно в ответ на тусклое мерцание, там загорелись уже знакомые цепочки белых огоньков. Оказалось, что металлические ступени вели в коридор, лежащий уровнем ниже и расходящийся сразу в четырех направлениях. Роди осторожно спустился, готовый в любой момент вернуться обратно. Стоило ему встать на самую нижнюю ступень, как в оставленном наверху коридоре свет погас. Роди в панике побежал обратно. Свет снова зажегся. Неведомая сила явно следила за его перемещениями и включала освещение там, где это было необходимо в данную минуту.

А это означало, что машина признала Роди своим хозяином.

Ободренный этой мыслью, он снова спустился по лестнице, коротко осмотрелся и двинулся по тому коридору, который показался самым коротким. От лестницы было видно, что он заканчивается овальной дверью из знакомого темного металла. Такие двери Роди открывать уже умел.

За дверью он ожидал увидеть что угодно, но только не большое темное помещение без малейших признаков дружелюбных белых огоньков. Ни свет, падавший из коридора, ни лампа, которой Роди на вытянутой руке пробовал водить из стороны в сторону, не смогли осветить ни стен, ни потолка. Зато на некотором удалении что-то грозно сверкало да смутно угадывались жуткие угловатые тени.

На всякий случай Роди закрыл дверь и вернулся к лестнице. Он вдруг понял, что, несмотря на краткость путешествия, очень устал. Поэтому не долго думая поднялся в верхний коридор, быстро прошел мимо так и не поддавшихся дверей и оказался в знакомом помещении. За спиной в коридоре погасли белые огоньки.

— Я еще вернусь, — пообещал неизвестно кому Роди, закрывая дверь. — Отдохну и обязательно вернусь.

Добравшись до своих вещей, он вдоволь напился воды из бурдюка и лег на пол, свернувшись калачиком. В тяжелой, отупевшей голове словно раскачивался медленный маятник.

Сон пришел незаметно. Во сне Роди сумел открыть двери без ручек и нашел за ними много воды, сушеного мяса, овощей и другую снедь. А внизу, в темном огромном помещении, ждали своего часа отборные манисы. В этой огромной машине можно было жить как на ферме, не особенно заботясь о пропитании. Оставалось только забрать Айзу и забыть обо всех невзгодах навсегда.

Выспаться ему не удалось. Доски прогорели, угли лишь слегка потрескивали, и слуха Роди достигли странные звуки, раздававшиеся где-то в чреве машины. Он проснулся. Тревога, прогнавшая сон, быстро привела его в чувство, заставила сесть и прислушаться.

Поначалу Роди не различил ничего странного, но вскоре послышались те самые звуки, из-за которых он проснулся: пиликанье и клацанье. Словно неведомые мутафаги отрастили металлические когти и стучали ими по полу, при этом перекликаясь между собой на только им ведомом языке. Писк и непонятное бормотание вносили свою лепту, насыщая ночь жутковатой атмосферой.

Ели бы не происшествие накануне, возможно, Роди и не обратил бы на это внимания, но сейчас ему чудился монстр со светящимися красными глазами, который выбрался из своей норы, пересек столовую и подобрался к двери в коридор, где сейчас находился Роди. Напряженно вглядываясь в темноту, он пытался услышать, не заскрипит ли рычаг двери. Если бы тот хотя бы клацнул, Роди немедля сорвался бы с места и рванул прочь. Но вскоре он понял, что все звуки раздаются где-то далеко — над потолком, за стенами и под полом. Заснуть не получалось. Вроде бы и нечего было бояться, а страх уже поселился внутри и влиял на воображение, придающее пугающий вид самым обыкновенным вещам. Темнота казалась какой-то особенно непроглядной. Ящики, рядом с которыми он расположился, высились плотным массивом, их контуры едва просматривались, но чудилось, будто они становятся все выше и тяжелее. Пол под ними того и гляди начнет продавливаться, и когда это произойдет, они рухнут в ужасающую пустоту и утянут с собой маленького испуганного человечка. Да еще эти загадочные звуки… Внутри машины что-то происходило.

Взмокшие ладони стискивали самострел. Несколько раз Роди проверил, легко ли вынимается нож, в итоге достал его и положил рядом с собой. Он боялся лишний раз пошевелиться, сдерживал дыхание, напряженно вслушивался и постоянно смотрел в темноту, каждое мгновение ожидая увидеть светящиеся красным глаза. Пот стекал по лицу, рубашка взмокла. Когда в почти погасшем костре громче обычного треснул уголек, Роди вздрогнул. В конце концов он не выдержал давящего напряжения — схватил нож, вскочил и, громыхая по железным ступеням подошвами ботинок, выбрался наружу.

Небо сверкало тысячами звезд. Где-то вдали завывали пустынные волки, хлопали ворсистыми крыльями илистые скаты. Мутафаги были привычной опасностью и казались почти нестрашными по сравнению с чем-то неведомым, скрывающимся под обшивкой машины.

— Чтоб ты провалился в зыбучий песок, Шави! — негромко проговорил Роди. Страх обратился в злость, а та в свою очередь нашла виновного во всех ночных мучениях и кошмарах.

Роди по скобам залез на крышу машины, нашел небольшой, присыпанный песком закуток между скрепленными друг с другом цилиндрами и устроился в нем. Ветра не было, и он надеялся, что ночь не будет очень холодной. Однако заснуть толком не получилось. Замерзать он начал почти сразу. Чтобы избавиться от онемения в руках и ногах, пришлось отжиматься и приседать. Немного разогнав кровь, Роди снова устраивался в удобной нише, но вскоре опять начинал дрожать и стучать зубами от холода.

Сон пришел только с первыми лучами солнца.

* * *

— Роди! Роди, проснись, некрозный ползун!

Гулкий металлический звон раздался над его головой. Он приоткрыл один глаз, посмотрел на серые цилиндры перед собой и снова зажмурился, решив, что все это привиделось: и голос Шави, и звук удара железом по железу.

— Эй! Просыпайся, я сказал!

Роди резко сел, быстро приходя в себя.

Шави? Что он здесь делает? Неужели рассказал про машину на ферме?! Значит, сейчас вокруг стоят охранники с самострелами и, скорее всего, дядя…

— Да проснись ты, дохлая нелюдь, святой мутант тебя забери!

Похоже, у Шави заканчивалось терпение. По цилиндрам снова звонко ударило что-то железное.

Роди осторожно выглянул и едва не схлопотал крюком ункуша по лбу. Вовремя отпрянул, но успел рассмотреть, что изобретатель стоит на скобах, внизу у ветряков привязан манис и… больше никого нет.

— Наконец-то! Спускайся, мне нужна твоя помощь. — Не дожидаясь ответа, Шави сам спустился и крикнул уже из машины: — Шевели лапами! И так уже полдня один вожусь.

Недоумевающий Роди, прищурившись, посмотрел на солнце и понял, что Шави не обманывает — действительно почти полдень. Но волновало его совсем не то, что он так долго спал — после дикой ночи это было не удивительно, — а какого мутафага Шави снова приперся. Роди же вчера ясно сказал, чтобы он проваливал…

Внизу что-то звякнуло, будто раскололось стекло. Вслед за этим донесся истошный крик изобретателя.

— Шави! — вырвалось у Роди.

Все ночные кошмары снова всплыли в голове. Таинственные звуки, невиданные доселе монстры… Он мгновенно выбрался из своего закутка, спрыгнул с крыши на настил, ухватился за ограждение, чтобы не съехать вниз, и рванул к входу. Из проема ему навстречу выбежал изобретатель с перепачканными сажей щеками, выпученными глазами и выражением крайнего испуга на лице. Его штаны от низа до колен горели жарким бледным пламенем.

Шави, не прекращая орать, врезался в Роди. Оба грохнулись на настил и покатились под уклон, к ветрякам. Изобретатель вопил и махал руками, мешая схватиться за что-нибудь. Хорошо еще Роди не успел разгрести вчера весь песок и вытащил все торчащие обломки ящиков. Да и после того как машина «вздохнула», ее крен стал немного меньше. Поэтому удар оказался не таким чувствительным. Перед самым касанием Роди исхитрился перевернуться и спружинить ногами. Шави же упал плашмя. Отсутствие воздуха в легких заставило его наконец заткнуться и менее активно размахивать конечностями.

— Га-си, — сумел он все же выдавить из себя.

Роди и сам знал, что делать. Он быстро закидал ноги товарища песком. Убедившись, что огонь погас, опустился рядом с изобретателем. Штаны продолжали дымиться, их владелец лежал, запрокинув голову и не шевелясь.

— Что случилось? — спросил Роди.

Шави все еще приходил в себя после падения, потому ответил не сразу.

— Фонарь выскользнул, разбился, горючка на меня плеснула…

Роди заволновался:

— Где ты разбил фонарь? В столовой?

— Нет. Ты чего, спятил? Не открывал еще. Кто его знает, что там за дверью. Я гарпунер притащил, чтоб садануть, когда эта тварь появится. Но сначала хотел коридор подсветить. Ну, этот, с ящиками. Там и грохнул фонарь.

Роди вскочил как ужаленный и бросился наверх. До входа он добрался немногим медленнее, чем скатился вниз. Ссыпался по лестнице и влетел в коридор. Расплескавшаяся горючка стекла на пол огненным ручейком. Пламя догорало на стене, в том месте, где разбился фонарь, и добралось до пары ящиков. Сдернув с себя рубаху, Роди кинулся тушить пожар. Сбил огонь с досок, сбегал за бурдюком и залил остатки пламени водой. Немного подождал, желая убедиться, что полностью погасил огонь, потом вышел наружу. Шави только поднимался.

— Ты зачем приехал? — нахмурившись, спросил Роди.

— Гарпунер привез. Самострел может ту тварь не взять, а разрывной заряд даже песчаного краба разворотит.

— Я же сказал — сам справлюсь.

— Ага, справишься, — хмыкнул Шави. — Уже справился. Наверное, поэтому и спал снаружи.

Роди не нашел, что на это ответить. Изобретатель был прав. Загонять зверя вдвоем всяко сподручнее, чем в одиночку.

— Да там гонза какая-нибудь, у них глаза красным горят, а ты мне чуть машину не сгубил. Вчера песком едва не засыпал, а сегодня спалить хотел.

— Ну, если судить по глазам, тогда там либо очень испуганная гонза, либо с тебя ростом. Потому что глаза были ну очень большие. Ты уверен, что справишься с такой?

Роди промолчал. Изобретатель прав: помощь требуется. Еще одну такую ночь пережить не хотелось. К тому же не далее как вчера Роди сам жалел, что прогнал товарища. Он подавил в себе злость и прислушался к голосу разума. Поразмыслив, спросил:

— Пожрать не привез? Мяса хочу.

— На манисе мешок. Там же и гарпунер бери. Сейчас освещение наладим — и можно поохотиться.

Шави нырнул в полумрак коридора. Роди спустился к манису, снял с него мешок с провиантом и бурдюк с водой, расположился у основания ветряков, где тушил штаны Шави, и от пуза наелся сушеного мяса и прессованных овощей. Запил прохладной водой, после чего удовлетворенно вздохнул и на краткий миг почувствовал себя почти счастливым. Вот если бы Айза была с ним…

«Ну ничего, еще будет!» — ободрил Роди сам себя. Вернулся к манису и взял прикрепленный к седлу гарпунер. Когда он вошел в коридор, Шави ждал его, сидел возле ящиков, разглядывая коробки с красной и золотистой жидкостями.

— Это чего такое?

Роди вынул из коробки продолговатый контейнер, проколол ножом и бросил изобретателю:

— Попробуй.

Шави скривился:

— Что-то не хочется.

Роди пожал плечами:

— Как скажешь, но лично я ничего вкуснее в жизни не пробовал.

Изобретатель настороженно понюхал, потом коснулся золотистой жидкости кончиком языка. Роди увидел, как изменилось лицо друга. Глаза округлились, заблестели. Брезгливость сменилась изумлением. Трудно было не рассмеяться, глядя на него, и когда Шави впился в контейнер и не отрывался, пока не опустошил полностью, Роди не выдержал и захохотал.

Довольный изобретатель никак не мог отдышаться.

— Так что, у тебя все эти ящики забиты такими штуками? — спросил он, постучав по деревяшкам у себя за спиной.

— Ага, — ответил Роди, крайне довольный тем, что Шави сказал «у тебя». — Запей. После нее всегда пить хочется.

— А как называется? — Изобретатель откупорил бурдюк и приник к нему.

— Не знаю.

— Потрясающая штука!

— Ты еще красную не пробовал!

— Так они разные?!

— Да.

Шави стал сравнивать коробки.

— Интересно, символы какие-то незнакомые… Я вроде письмена не только наши знаю, но и московские, и даже пешсткие, но таких не встречал. Некоторые похожи, но прочитать не могу. — Он нахмурился, приблизил коробку к самому носу и с задумчивым взглядом зашевелил губами.

— Шави, — позвал Роди, — я вообще-то принес гарпунер. Мы идем?

— А? — Похоже, изобретатель уже погрузился в свои мысли и забыл о том, чем они хотели заняться. — Да, да! Конечно, идем. Кто первый?

— Я. Ты сзади, только фонарь выше поднимай, чтобы видно было, куда идти.

— Не, я тут кое-что получше придумал. — Он расстегнул пояс и протянул Роди. — Надевай.

На само м Шави остался еще один такой же пояс. Изобретатель подхватил то, что Роди спросонья принял за ункуш — изогнутый шест длиной в три с половиной локтя, с крюком на конце.

— Повернись, — велел Шави. Он воткнул шест в специальное кольцо, приделанное к усиленному металлическими пластинами кожаному ремню на пояснице Роди, а на крюк повесил фонарь, который в результате оказался как раз над головой парня. — На таком расстоянии он не должен слепить, и впереди все видно будет.

— Он раскачивается… — с опаской посмотрел на фонарь Роди, памятуя о происшествии с ногами изобретателя.

— Не сорвется, я проверял, — успокоил тот. — Теперь мне закрепи. Смотри, чтобы кольцо в паз вошло.

Роди быстро сообразил, как справиться с этой простейшей конструкцией, и, когда он повесил над другом фонарь, Шави сказал:

— Ну, теперь можно идти. Так кто первый?

— Я лучше стреляю. — Роди протянул самострел изобретателю, оставив себе гарпунер. — В меня смотри не пальни. В себя можешь, конечно, но думаю, поджога на сегодня хватит, стрелять завтра уж будешь.

— Ха-ха, как смешно. Шагай давай.

Когда они поворачивали рычаг, фонари над их головами смешно ударялись друг о друга, и Роди прыснул.

— Что? — хмуро спросил изобретатель, не находивший ничего веселого в происходящем.

— Ничего, — осклабился Роди.

— Да что с тобой? За этой дверью может находиться самая опасная тварь, какую ты только встречал в своей жизни, а ты гогочешь, как шакал во время гона!

— Знаю, — согласился Роди, но ничего не мог с собой поделать. Его просто распирало. Он отпустил рычаг, сел на пол, упершись пятками в неровности покрытия, чтобы не съехать вниз, и захохотал в голос.

— Хватит ржать! — разозлился Шави.

Но это еще больше подстегнуло Роди. У него уже текли слезы. Тогда изобретатель вынул из-за пояса самострел и стукнул кончиком ствола его по макушке.

— Эй! — Роди сразу перестал смеяться.

— Ты чего расслабился? — зашипел на него Шави.

— Не знаю, — пожал плечами Роди и снова хихикнул.

Он прекрасно осознавал, что за железной створкой может таиться кто угодно, но не испытывал естественного в такой ситуации страха. Немного сводило живот, едва заметно кружилась голова, но это всё, наверное, от смеха. Пришлось поднапрячься, чтобы взять себя в руки. Роди несколько раз глубоко вздохнул, закрыл глаза, успокоился. Потом посмотрел на терпеливо ожидающего товарища и кивнул:

— Я готов.

Они навалились на рычаг, сдвинули его, потом Роди приготовил гарпунер, а изобретатель открыл дверь.

* * *

Первое, что друзья увидели, проникнув в столовую, — свет. Чистый, белый свет. Он лился из следующей двери, которую они оставили открытой, когда убегали в прошлый раз. В растерянности Роди остановился, едва сделав пару шагов. Изобретатель хотел обойти его, но хозяин машины вытянул руку, останавливая товарища, и сам пошел вперед. Коридор за столовой, вчера еще мрачный и страшный, теперь оказался светлым, хотя оттого еще более загадочным.

Шагнув в него, Роди услышал те самые звуки, что не давали заснуть ночью. Они доносились со всех сторон: из дальнего конца коридора, откуда-то снизу, от лестницы справа. Источником света служили странные белые полоски, вытянувшиеся у потолка.

Подняв глаза, Роди посмотрел на стены, окружавшие площадку. Ту, за которой скрывался неизвестный монстр, разделяла надвое тонкая ровная щель, теперь хорошо различимая. Роди сглотнул. Наконец-то он почувствовал страх, и свет только усиливал его. Да, сейчас все замечательно видно, но лучше бы темно было. А так, с ненужным фонарем над головой, Роди чувствовал себя вором, пробравшимся в чужой, незнакомый и полный смертоносных ловушек дом.

Сзади его пихнул Шави:

— Долго собираешься так стоять?

Роди ответил недовольным взглядом. Потом шагнул к лестнице, преодолел все ступени и остановился на последней. Дальше была площадка. Если шагнуть на нее, стена раскроется. Сильнее заколотилось сердце, пальцы сжали оружие. Рядом встал Шави с самострелом в руке.

— Пошли? — шепотом спросил он.

Роди кивнул и приготовился стрелять. Они наступили на площадку одновременно. От напряжения сводило плечи, в руках появилась дрожь, в голове скакали обрывки мыслей: об Айзе, о некрозе, о ветре, об очень вкусной красной жидкости в ящиках из соседнего, но в этот момент ставшего невообразимо далеким коридора… Снова под полом раздался едва различимый щелчок, и стена, разделившись надвое, разошлась в стороны. Порыв ветра, не такой сильный, как в прошлый раз, дунул в их сторону.

Роди стоило неимоверных усилий сдержаться и не нажать на спусковой крючок, но он все же сумел перебороть себя и не выстрелить. Потому что перед ними никого не было.

Светлое помещение, напичканное всевозможными приборами, встроенными в высокие столы. Десятки плоских разноцветных прямоугольников показывали различные картинки, некоторые даже двигались. Неудавшиеся охотники оторопело смотрели на открывшееся им чудо.

В том месте, где вчера Роди видел глаза монстра, горели два ярко-красных огонька и, в дополнение к ним, один зеленый. Чуть дальше на одном из прямоугольников, похожих на маленькие окошки, вращался круг с тремя желтыми треугольниками внутри, а под ним пульсировали три цифры: единица и два ноля.

Шави молчал и не двигался. Но Роди понимал, что долго так продолжаться не может и либо они войдут, причем он как хозяин машины должен сделать это первым, либо надо убираться отсюда восвояси и больше не лезть. Шагнуть вперед оказалось едва ли не страшнее, чем встретиться с неизвестным монстром.

Опустив гарпунер, он вошел в помещение. Покрытый мелким узором металлический пол не давал ботинкам скользить, Роди легко поднялся до первого длинного стола и смог оглядеться. Стол с окошками занимал всю середину помещения и напоминал формой наконечник стрелы. Вдоль стены вытянулся еще один похожий стол. Над ним в стене поблескивали стеклянные прямоугольники, за которыми проглядывала другая металлическая стена.

— Это что, окна? — спросил Роди. — Если окна, то зачем закрывать их стеной? — продолжил он размышления.

Но Шави его не слышал. Изобретатель, открыв рот, разглядывал приборы и устройства, водил пальцем по надписям и табличкам. Вроде бы он даже моргать перестал, а может, и дышать. Снова почувствовав укол ревности, Роди отвернулся, посмотрел в коридор, откуда они пришли, — в нем никого не было — и снова уставился на стол с окошками. Коснулся одного из них и тут же отдернул палец, потому что столбцы цифр, светящихся на темном фоне, вдруг скрылись за какой-то мигающей надписью.

Недалеко от первого стола находилась возвышенность с причудливым креслом. Роди подошел к нему, осмотрел, потрогал. Серо-черный материал напоминал дорогую замшу, из которой обычно шили себе сапоги и перчатки состоятельные гетманы, только еще приятнее на ощупь. Кресло выглядело под стать всей обстановке: странно, непонятно и чуждо. «Не по-людски», — добавил про себя Роди. Зато оно вызывало весьма знакомое желание: в него хотелось сесть. И не из любопытства, а потому что кресло манило к себе. Глядя на него, Роди всем телом ощущал, как в нем будет удобно сидеть. Посмотрев на увлекшегося изучением находки Шави, он пожал плечами, поднялся на возвышение и неспешно опустился в кресло. Сначала на самый краешек, потом, набравшись смелости, расположился с комфортом. Ожидания полностью оправдались: спинка упруго поддерживала сзади, затылок лежал на мягкой подушке, под ногами — удобная подставка, подлокотники… Полностью почувствовать всю прелесть пребывания в этом чудесном кресле мешал гарпунер. Роди привстал и положил оружие на пол у основания возвышенности, потом снова вернулся в кресло. Теперь руки легли на подлокотники, сделанные как будто для него. Какой-то совершенно детский восторг заполнил душу. Это никакое не кресло, а трон! Роди же не ветровой, не водовоз… он — король! Почему нет? Вон у кочевых есть король, а у Роди будут свои подданные!

«Король Родислав, — произнес он про себя, назвавшись полным именем, которым его никто, кроме матери, когда та еще была жива, не называл. И рассмеялся собственным мыслям. — А машина — мои владения. Шави… пусть будет помощником короля». Роди не знал, бывают ли у королей помощники, и по большому счету ему было все равно. Он просто веселился.

Пальцы вошли во впадинки на торцах подлокотников, словно специально для этого и предназначенные. Под подушечками было что-то слегка выпуклое и шершавое, так и напрашивающееся, чтобы на него нажали. Что Роди и сделал. Надавил указательными пальцами.

В то же мгновение из подлокотников выскочили два больших светящихся прозрачных прямоугольника, заставив «короля» вздрогнуть в испуге и чуть ли не взвизгнуть, как девчонка. Устыдившись этого, Роди густо покраснел и бросил взгляд на товарища. К счастью, Шави по-прежнему с благоговейным трепетом изучал надписи.

Роди тоже решил вникнуть хоть во что-нибудь. Повторным нажатием на выпуклости он заставил прямоугольники исчезнуть. Потом попробовал давить другими пальцами. Разноцветные прямоугольники выскакивали перед ним и пропадали. Белые, желтые, оранжевые, бледно-красные и темно-красные. По пять с каждой стороны. Роди вызывал их один за одним, пока Шави случайно не посмотрел в его сторону.

— Что… что ты делаешь?! — заорал изобретатель. — Ты зачем туда уселся, личинка богомола?!

— Знаешь как удобно? — заулыбался Роди.

Но Шави уже рванулся к нему по наклоненному полу с воплем:

— А ну выметайся оттуда! Сейчас же! Ты что-нибудь сломаешь! — Он схватил Роди за руку и хотел вытащить из кресла.

Тот мгновенно перестал улыбаться, рывком высвободился из хватки и сильно пихнул изобретателя. Шави отлетел назад, не удержался на ногах и упал. Поехал вниз, но успел схватиться за подножие возвышения. Роди посмотрел на него сверху вниз ледяным взглядом и, чеканя слова, произнес:

— Это моя машина! — Глядя Шави в глаза, он принялся беспорядочно вызывать и убирать светящиеся прямоугольники.

У изобретателя задергался уголок рта. Он часто моргал, пребывая в полной растерянности. Потом потупил взгляд.

— Ты прав, — пробормотал он и начал неуклюже вставать.

Роди вдруг стало совестно за свою несдержанность. Он убрал все прямоугольники, вылез из кресла и помог другу подняться.

Шави присел на край возвышенности и со вздохом повторил:

— Ты прав. Это твоя машина. А мне уже надо возвращаться на ферму, скоро темнеть начнет.

Роди молчал. Он понимал чувства товарища, но считал, что извиняться не за что.

Так, слушая попискивание и тихие щелчки приборов, они просидели какое-то время. Нарушил молчание Роди:

— Ты завтра приедешь?

— Ха! Еще бы! — улыбнулся Шави. — Я целых сорок дней могу приезжать. Точнее, уже тридцать пять.

— Как это? Почему?! С какой стати дядя тебя отпускает?

— А из-за тебя!

Роди озадаченно нахмурился.

— Ты же погиб, — начал объяснять изобретатель. — Тебя сожрали мутафаги вместе с твоим манисом. Об этом рассказал Тул на следующий день после твоего первого побега. Хозяин посылал его и еще одного охранника на твои поиски. Грозился примерно тебя наказать, но когда выяснилось, что ты погиб, — запил.

— Жалел, что не смог сам шкуру с меня спустить, — фыркнул Роди, вспомнив разговор охранников, подслушанный, когда он лежал под домом дяди.

Шави качнул головой:

— Неправда! Он очень расстроился.

Роди недоверчиво махнул рукой и сменил тему:

— И как связана моя смерть с твоими прогулками в пустыню?

— Ах да, — спохватился изобретатель. — Первые два дня я ездил, чтобы убедиться, действительно ли тебя мутафаги сожрали или ты покинул этот мир стараниями Тула. Но так и не смог найти ни одной твоей косточки.

— Так правильно, они все при мне, — усмехнулся Роди.

— А когда догадался, что ты жив-здоров, — продолжил Шави, — я сказал твоему дяде, что, по вере моих предков, душа человека покидает этот мир через сорок дней после смерти и требуется все эти дни оплакивать ее уход на месте, где она покинула тело.

— Это ты здорово придумал!

Изобретатель довольно улыбнулся.

— Но к сожалению, каждый день мне нужно возвращаться на ферму. Никто, кроме меня, не сможет ни ветряки починить, ни насосы, ни фильтры новые изготовить.

— Понимаю, — протянул Роди.

— Но пока я не уехал, не покажешь, что ты там делал с этим креслом?

— Конечно! Да сам попробуй!

— Лучше пока ты покажи, — сдержанно сказал изобретатель.

Роди с готовностью уселся в кресло, положил руки на подлокотники и принялся поочередно нажимать выпуклости под пальцами. Прямоугольники появлялись и исчезали, сменяя друг друга.

Шави внимательно рассматривал их и вдруг поднял руку:

— Стой! Верни оранжевый, правый.

Роди выполнил просьбу.

— Ничего тебе не напоминает? — спросил изобретатель. — Представь, что смотришь на машину сверху.

Роди пригляделся внимательнее и понял, что на прямоугольнике нарисованы шесть ветряков. Четыре горизонтальных, изображенных отдельной группой, и два больших — вертикальных.

— Это же…

— Ага, — подтвердил догадку Шави. — Ветряки.

— Так! Погоди! — Роди перебрал несколько прямоугольников, прежде чем появился тот, который он искал. — Вот смотри! Я знаю, что здесь нарисовано. — Он пальцем указал на стекла. — Вот считай: раз, два, три, четыре, пять, шесть. Теперь здесь смотри. — Роди ткнул в изображение на прямоугольнике. Палец прошел сквозь него, не встретив преграды.

Друзья удивленно переглянулись, а через мгновение вздрогнули, потому что слева, где располагалось первое окно, раздался громкий металлический скрежет. Кусок того, что они считали стеной, начал медленно подниматься вверх, на стекло посыпался песок.

Роди перевел взгляд на прямоугольник и снова проткнул его пальцем, только уже в другом месте. Как он и ожидал, второй кусок стены пришел в движение.

Шави смотрел то на одно окно, то на другое. По его виду было заметно, что он сейчас напряженно размышляет. Наконец он выдал:

— Я знаю, что это такое! Это броневые ставни!

* * *

С отъездом друга Роди стало одиноко. Он вышел проводить Шави и, когда манис с всадником скрылись за гребнем бархана, хотел вернуться в помещение с чудесным креслом, но остановился у входа. Стоял и смотрел на проем, не решаясь войти. Ветер стих, пустыня замерла. Ни звука. Роди вдруг показалось, что машина как живая смотрит на него и с насмешкой ждет, осмелится ли он сделать шаг. Как-то неожиданно Роди почувствовал гигантские размеры машины, а себя ощутил ужасно маленьким. Но отступить не мог. Какой же он тогда хозяин?!

Роди коснулся теплого металла ладонью. Ровная, слегка шероховатая поверхность. Похоже на кожу грубой выделки. Это усилило впечатление, что машина живая.

С трепетом в груди Роди шагнул внутрь. Спустился по лестнице. С горящими фонарями внутри было уже не так мрачно. Доказав в первую очередь самому себе, что он не боится, Роди не стал возвращаться в зал с креслом, а остался возле ящиков. Предыдущая беспокойная ночь и насыщенный переживаниями день вымотали. Поужинав, Роди решил, что продолжит исследования завтра, когда приедет Шави.

Звуки, по-прежнему доносившиеся из чрева машины, уже не казались такими страшными, как раньше. Поэтому заснул он быстро, ни разу за ночь не проснулся, а утром встал отдохнувший и полный сил.

После сытного завтрака Роди первым делом наведался в комнату с креслом, ожидая увидеть Шави. К его удивлению, изобретателя там не было и все оставалось по-прежнему: помещение заливал белый свет, броневые ставни закрывали четыре окна из шести, а два крайних были засыпаны песком, длинные столы мигали огоньками, на черных оконцах сменяли друг друга незнакомые символы.

Роди выбрался наружу и осмотрелся. Ни маниса, ни сендера. Шави не приехал. Роди уже так настроился на то, что они с другом будут вместе дальше изучать машину, что слегка растерялся. Он не знал, что ему теперь делать.

Видимо, изобретателя задержали какие-то дела на ферме. Такое вполне могло произойти. Если сломался один из механизмов, которые никто, кроме Шави, починить не в силах, дядя ни за что его не отпустит.

Роди пошел обратно в комнату управления, забрался в кресло и только хотел снова поманипулировать броневыми ставнями, как за окном мелькнул темный силуэт. Сначала подумалось, что это Шави наконец объявился. Но с чего бы изобретателю ходить снаружи, когда все самое интересное находится внутри?..

Роди решил открыть остальные окна, явно предназначавшиеся для обзора, и посмотреть, что затеял Шави. Несколько прикосновений к значкам на прямоугольнике — и броневые ставни пошли вверх. И хотя на стекла сразу посыпался песок, все же можно было рассмотреть, что происходит снаружи.

Изобретателя Роди не увидел. Пришлось встать и подойти ближе. За окнами палило солнце, ветер гонял песок. Никого. Появились сомнения: может, померещилось?

Роди привстал на цыпочки, чтобы охватить взглядом большее пространство. Заметил справа движение, перевел взгляд туда и тут же отпрянул от окна. Присел и затаился, укрывшись за длинным столом.

По носовой части машины, осматривая и обнюхивая все, ходил мутант. Услышав, как поднимаются ставни, незваный гость, активно помогая себе длинными, покрытыми клоками шерсти руками, быстро перебрался к окнам.

Раздался шорох, в помещение полился яркий солнечный свет, а потом его закрыл собой мутант. Не трудно было догадаться, что это значит, — кочевой расчистил песок и смотрит в комнату, прижавшись лбом к стеклу.

Роди поджал ноги и замер, боясь выдать себя. Самострел остался на месте ночевки. Вот уж не думал он, что оружие может понадобиться так скоро, и оказался совершенно не готов к вторжению. Сидя на полу, Роди лихорадочно пытался вспомнить, закрыл ли он входную дверь. Кажется, не закрывал. Вполне вероятно, что мутант не один и сейчас остальные проникают внутрь. От волнения лоб покрылся испариной. Роди вслушался. Но ни шагов, ни голосов из внутренних помещений не доносилось.

Тень за окном исчезла. Роди выждал немного, потом осторожно выглянул из своего укрытия. Никого. Стараясь двигаться как можно тише, стал пробираться к выходу. Он почти пересек столовую, когда что-то громко затрещало в коридоре впереди. Роди сразу остановился. В горле пересохло, кровь пульсировала в висках.

«Разламывает ящики!» — догадался он. Это значило, что мутант нашел мешок с едой, бурдюки и самострел. К треску добавились рычание и тяжелое дыхание — похоже, кочевой все-таки был один. Может, отшельник или изгой. Еще мелькнула мысль про разведчика, но, как рассказывал дядя, подготавливая его к самостоятельным поездкам, мутанты по одному в разведку не ходят.

Роди осторожно добрался до дверного проема и прижался возле него к стене. Переложил нож в другую руку и вытер вспотевшую ладонь о рубашку.

Другого выхода, кроме как затаиться и ждать удобного случая напасть, он не видел. Наверняка любопытство поведет мутанта дальше, в глубь машины, по коридору, затем в столовую, где сейчас прятался Роди… Тогда-то и надо улучить момент. А пока он слушал и пытался представить, что делает непрошеный гость.

Судя по звукам, он раскурочил ящик и теперь разбирался с содержимым. Иногда порыкивал, плевался. Роди надеялся, что мутант не догадается вскрыть коробки и выбросит их, как сделал Шави. Но ожидания не оправдались. Очень скоро он услышал знакомое «пых» взрезанного контейнера и плеск текущей на железной пол жидкости. В груди кольнуло от злости и досады.

Вдруг раздался торжествующий рев, затем снова треск ломаемых досок, возня, потом все стихло.

Сглотнув подступивший к горлу ком, Роди не выдержал и медленно выглянул в коридор. В другом его конце, возле ящиков, на полу сидел мутант. Раскидав вокруг себя коробки, он вскрывал их одну за другой. Доставал контейнеры, делал надрез ножом и с жадностью присасывался к ним.

Увидев такую картину, Роди едва не задрожал от ненависти. Эта длиннорукая тварь посмела взять его драгоценную еду! Мгновенно вспыхнувший гнев почти полностью вытеснил благоразумие и страх. Пальцы еще крепче сжались на рукояти ножа. Захотелось выскочить из проема и с диким криком побежать к мутанту, чтобы всадить клинок в его сердце. Лишь врожденная осторожность не позволила Роди опрометчиво броситься на врага.

Он решил еще понаблюдать, подождать, когда мутант насытится, расслабится. Тогда и можно будет подкрасться незаметно, завладеть оружием и… Роди пока не знал, что сделает, но в голове появлялись весьма безрадостные для незваного гостя картины.

Опорожнив второй или третий контейнер, мутант замер, взгляд застила поволока, зрачки закатились. Длинные руки опустились, контейнер выпал из ослабевших пальцев, и без того уродливая морда приняла совершенно безвольный и потому отвратительный вид, с уголка рта потекла слюна. Роди в недоумении смотрел на творившиеся с врагом перемены.

Неужели это жидкость на него так повлияла? Но ведь Роди сам пил ее не раз и даже не два, и ничего подобного с ним не происходило. Такое впечатление, что кочевой нажрался побегов кактуса мамми. Наверное, жидкость по-разному действует на людей и мутантов. Да хоть бы и так! Какая разница? Надо пользоваться моментом!

Роди крадучись вышел из своего укрытия. Вспомнив дядины наставления, заставил себя расслабиться, чтобы в нужный момент совершить резкий бросок.

Мутант продолжал изображать из себя студень. Свой самострел Роди увидел у него за поясом. С каждым шагом сердце стучало все сильнее. Пришлось даже остановиться недалеко от цели, чтобы успокоиться.

Приблизившись наконец к мутанту, он, затаив дыхание, потянулся к рукояти самострела. Едва пальцы сомкнулись на ней, кочевой открыл глаза. Взгляды встретились. Замешательство и непонимание отразились на лице мутанта. Роди выхватил свое оружие у него из-за пояса. Хотел сразу взвести спусковой механизм и выстрелить, но не успел — кочевой взревел и ударил наотмашь. Роди отлетел назад, не удержал самострел и тот загромыхал в другом конце коридора.

Мутант вскочил и выхватил нож. Роди чуть присел в боевой стойке. Под ногой мешалась коробка с жидкостью, он отпихнул ее и заметил, как дернулся кочевой.

— Мое! — завопил мутант.

Длинные руки делали его опасным противником, но, видимо, странное действие жидкости еще продолжалось. Движения были размашистыми, неточными, кочевой неуверенно стоял на ногах, изо всех сил стараясь не упасть на наклонном полу. Но глаза горели решимостью защищать чудесную находку всеми силами.

Роди ушел от его клинка, подхватил за лямки валявшийся на полу мешок с едой и ударил им противника. Отвлек, полоснул ножом, рассекая шерсть и кожу на предплечье. Мутант заревел, ринулся вперед в попытке схватить врага и опрокинуть на пол. Роди отскочил назад, в коридор. Краем глаза заметил самострел и побежал к нему. Кочевой тоже увидел оружие, хотел броситься следом, но поскользнулся на залитом красной жидкостью полу и упал. Сообразил, в каком положении оказался, и, подхватив на ходу коробку, рванул к выходу.

Роди подобрал самострел и сразу оглянулся, вскидывая оружие. Но мутанта уже не было. Над головой по обшивке зашлепали шаги. Роди бросился наружу — мало ли что еще натворит эта пьяная тварь.

Он выбрался на поверхность, когда кочевой уже был у задних ветряков. Прицелился, но мутант спрыгнул на песок и побежал зигзагами. В руках беглец держал драгоценную ношу.

Роди опустил оружие и некоторое время смотрел на удалявшуюся фигуру. Впервые в жизни он одержал победу в поединке. Кровь жгла вены, и от восторга шумело в ушах. Роди испытывал необычайный эмоциональный подъем. Осознание того, что он обратил в бегство мощного противника, наполняло тело силой и легкостью.

О том, что мутант вернется с сородичами, Роди даже не думал. Учитывая то, как на кочевого подействовала жидкость, он весьма скоро станет добычей мутафагов.

Дождавшись, пока фигурка беглеца окончательно скроется из вида, Роди спустился в машину, запер дверь, аккуратно сложил разбросанные мутантом коробки и пошел в комнату управления.

Воодушевленный победой, он подумал, что ему по силам не только драться, но и работать головой. И решил попробовать изучить машину сам, без Шави.

Первым дело проверил и закрепил знания и навыки, приобретенные вчера. Несколько раз закрывал и открывал ставни, потом научился чистить окна от песка с помощью двигающихся черных полосок на металлической основе, скрытых за ставнями. Перебирая прямоугольники, остановился на самом знакомом, с ветряками. Символов на нем почти не было, только обозначение всех шести ветряков и множество шкал. Роди предположил, что, как и на ферме, устройства с лопастями предназначены для выработки энергии. Было бы здорово к приходу Шави научиться их запускать.

Он осторожно ткнул пальцем в значок одного из горизонтальных ветряков. Ничего не произошло. Попробовал коснуться пальцем изображений каждого из устройств. С тем же результатом. Но ведь должны работать! Хоть как-то реагировать… Когда Роди и Шави впервые вошли в это помещение и с машиной начали твориться непонятные вещи, все ветряки шевелились. Пусть лопасти не крутились, а только раскачивались из стороны в сторону, но двигались. Значит, нужно еще что-то сделать, чтобы заставить их работать.

Роди провел кончиком пальца по шкале и тут же отдернул руку, потому что оранжевый прямоугольник вдруг замигал белым и красным, по всей его ширине появилась надпись, показавшаяся угрожающей, и откуда-то из кресла раздался противный звук, резанувший по ушам.

— Ух ты! — произнес Роди, когда все стихло и перестало мигать. Выдохнул и вытер моментально вспотевший лоб. Машина не прощала самоуверенности и наказывала за малейшую оплошность.

Во рту пересохло, и, прежде чем продолжить изучение, Роди сделал несколько глотков из бурдюка. Потом еще раз внимательно рассмотрел прямоугольник. Вытянул палец, но некоторое время не решался дотронуться до оранжевых символов. Набравшись храбрости, наконец коснулся самого основания шкалы, ожидая такой же бурной реакции, как и в прошлый раз. Но, к его удивлению, ничего не произошло. Только под столбиком шкалы появились какие-то цифры. Роди провел пальцем вверх, и почти сразу последовали красно-белое мигание и тот неприятный до мурашек звук.

Он глубоко вдохнул несколько раз, успокаивая колотящееся сердце, и попробовал снова. Но теперь не стал делать резких движений, а медленно повел пальцем по шкале вверх. В какой-то момент прямоугольник мигнул красным, и Роди отдернул руку, словно боялся, что прозрачные символы сейчас откусят ее. Но ни злого завывания, ни пугающей надписи не появилось. Зато столбик шкалы наполовину стал темным, будто заполнился чем-то. Как такое можно сделать — было выше понимания Роди. Поэтому он решил не засорять голову загадками, не имеющими ответов, и продолжил изучать прямоугольник.

Он так же осторожно, как по первой шкале, провел кончиком пальца по второй. Это простое действие потребовало от него почти столько же напряжения и сосредоточенности, как в недавней схватке с мутантом. Рубашка взмокла на спине. Опять единичное мигание прямоугольника и шкала наполовину потемнела. Цифры под ней стали похожи на те, что были под первой.

Роди откинулся в кресле и немного отдышался. С двумя шкалами он что-то сделал, оставалось еще четыре.

— Я ведь понятия не имею, что и зачем делаю, — проговорил он едва слышно. И, осознав это, засмеялся в голос: ну надо же, сидит в непонятной машине посреди отступившего пятна некроза, дергается, вздрагивает, боится, но сам не знает кого, чего и почему!

Он хохотал и хлопал себя по бедрам. А насмеявшись, успокоился и ответил самому себе: он пытается разобраться в машине, потому что это дико увлекательно и невероятно интересно.

Занимаясь исследованиями, Роди забыл о времени, о еде, вообще обо всем вокруг. Теперь, кажется, он начал понимать Шави с его нескончаемой тягой к изучению всего и вся. И даже испытал некое чувство вины — ведь об Айзе он тоже не думал. Где она сейчас, не подвергается ли домогательствам Тула, не наказывает ли ее дядя?.. Хотя нет! Роди не должен чувствовать себя виноватым, ведь он старается не только для себя, но и для нее.

Немного расслабившись, он продолжил манипуляции со шкалами. Оставшиеся четыре привел в соответствие с первыми двумя достаточно быстро. Но на этом дело застопорилось. Роди откинулся на спинку кресла и какое-то время просто смотрел на прямоугольник. Потом подвигал шкалы вверх-вниз. Едва заполнение переваливало за половину, как срабатывала тревога, сирена завывала не хуже мутафагов в брачный период. В конце концов, он снова выставил шкалы на один уровень и принялся напряженно размышлять. Похоже, головоломка была не для его мозгов. Может, Шави удастся понять, в чем дело?

Разочарованный, он хотел уже нажать на кнопку, чтобы убрать прямоугольник и вызвать другой, но упрямство не позволило сдаться. Роди вылез из кресла, сел у подножия и посмотрел на прямоугольник снизу вверх, потом уставился в потолок, затем решил выйти наружу, посмотреть, не происходит ли там чего-то, что нельзя увидеть изнутри.

Выходил с осторожностью — вдруг мутант все же вернулся. Огляделся. Никого не увидел и самодовольно улыбнулся.

Спустился к ветрякам, проверил, потрогал, послушал их все. Ничего. Возвращаясь, задержался у входа, подумал, стоит ли запираться, ведь придется еще не раз выходить. И не стал. На ночь-то обязательно закроется, а пока опасаться некого.

Пришел в комнату управления, и только собрался залезть в кресло, как вдруг заметил, что на маленьком темном окошке, вделанном в самую середину дальнего стола, примыкающего к стене, точно такое же изображение, как на прямоугольнике перед креслом.

Взволнованный находкой Роди чуть ли не бегом бросился к столу и осторожно потрогал окошко. Гладкий, идеально ровный, похожий на стекло, но более тонкий материал отозвался на прикосновение надписью, чем-то напоминающей ту, что появлялась на прямоугольнике, когда Роди задирал шкалы, только без визга и мигания. Взгляд упал на две странные рукояти по бокам окошка, с выемками под пальцы, как на подлокотниках кресла. Руки сами легли на них, потянули одну на себя, другую толкнули вперед. Никаких изменений.

Уже вечерело. Небо начало темнеть, заходящее солнце красило песок розовым. Роди вздохнул и отпустил рукояти. В груди засаднило от досады. Как он ни старался, не получалось… ничего.

Ладно. Попробует завтра — может, и Шави приедет. Сейчас надо опускать ставни, запирать вход, ужинать и ложиться спать.

Роди забрался в кресло, убрал прямоугольник с ветряками, включил управляющий ставнями. Закрыл и его, хотел уже вылезти из кресла, но решил еще раз взглянуть на оранжевый… напоследок.

Все осталось как прежде. Шкалы в том же положении, цифры под ними, шесть ветряков. Бесполезно. Не толкать же лопасти вручную, в самом-то деле. Роди привстал, собираясь выключить прямоугольник и спрыгнуть с возвышенности. Обида и злость — плохая приправа к ужину, но что поделаешь. Он досадливо щелкнул по изображению ветряков пальцем… и со всего маха полетел назад в кресло — машина дернулась. Хотя обивка была мягкой, Роди все же расквасил себе нос. От боли на миг потемнело в глазах. Потекла кровь. Быстро утерев ее рукавом, перепуганный до полусмерти Роди с ногами забрался на кресло и вжался в спинку.

Машина продолжала дрожать и вибрировать, причем намного сильнее, чем в тот раз, когда они с Шави ее впервые «разбудили».

Снаружи раздавался низкий гул. Не громкий, но страшный. Взгляд Роди метался по стенам, столам, окнам и неожиданно остановился на оранжевом прямоугольнике. На нем один из вертикальных ветряков крутился. Тот, по которому Роди щелкнул.

Преодолевая страх, он опустил ноги и подался вперед. Почему-то захотелось открыть броневые ставни и увидеть, что происходит снаружи. Вызвав нужный прямоугольник, Роди дрожащим пальцем ткнул в значки ставен. Металлические листы поднялись, и он, разинув рот, уставился на окна.

За ними бушевала буря, наступления которой ветровой не почувствовал…