Камера Лада была вполне комфортной. Лежак, санузел, прикрученный к полу стол, табурет – составляли весь скудный интерьер. В стене над столом поблескивал лоток автоповара. Готовил робот вполне сносно, иногда радуя капитана брусничным киселем и свежими булками.

Первый день в заключении он провел в размышлениях, обдумывая варианты своей возможной участи. Положение, на его взгляд, было довольно серьезным, но не безнадежным. При вмешательстве Имперской канцелярии все могло быть улажено, и довольно быстро. Главное развязаться с претензиями корпорации, а уж потом ответить в трибунале, где он смог бы постоять за честь свою и своего мундира. Лад не сомневался, что там его действия будут рассмотрены и восприняты адекватно.

Последующие дни Ладимир проводил в ожидании представителей министерства обороны. Время шло, но в камере не появилось ни одного посетителя. Тягостное ожидание усугублялось тем, что Ладу совершенно нечем было заняться. Несколько раз в день он делал физические упражнения, поддерживая форму, хорошо питался, и… ждал. По мере того как проходило время, а он по-прежнему оставался в камере один, капитана все чаще стали посещать мрачные мысли. Он начал думать, что Изотов намеренно не пускает к нему никого, плетя интриги.

Лад понимал, что находится под постоянным наблюдением; лежа на койке, он пытался определить, где именно спрятан глазок видеокамеры, и, конечно, безуспешно. В конце концов однажды вечером (основной свет уже погасили, и только тусклая полоска ночной подсветки вдоль стены раскрашивала камеру в серо-оранжевый цвет), не выдержав, Ладимир заговорил, обращаясь в пустоту, заложив руки за голову и глядя в потолок.

– Господин Изотов, вы напрасно стараетесь. Вам не удастся все время держать меня здесь. Журналисты наверняка уже раздули грандиозный скандал по поводу моего ареста. Что бы вы там ни затевали, сложившаяся ситуация не останется незамеченной в министерстве обороны. Вам придется ответить перед Имперской канцелярией, с объяснениями. И вы, конечно, прекрасно понимаете, что это ведомство не потерпит возникновения прецедента, осуждения военного офицера гражданской компанией, насколько бы могущественной та ни была. Так зачем усугублять положение? Рекомендую вам разрешить вопрос как можно скорее и передать меня в ведомство министерства обороны, чьи представители наверняка уже прибыли к вам с «дружественным» визитом.

После этого небольшого монолога Ладимир зевнул, отвернулся к стене и заснул. Проснулся он от того, что защелкали магнитные замки на дверях его камеры.

Ладимир сел на койке и протер глаза.

К нему зашел высокий худой мужчина в униформе военного трибуна, с лычками полковника на лацкане мундира.

Лад поднялся и вытянулся по стойке «смирно». Его внешний вид оставлял желать лучшего, но извиняться он не собирался.

– Здравствуйте, капитан.

– Здравия желаю.

– Полковник Синан. Военная прокуратура, – представился мужчина – Я должен был представлять вас в трибунале.

Слова привели Лада в замешательство, и он даже не пожал протянутую руку.

– Должен был? – нахмурившись, переспросил он.

– Именно так. Трибунала не будет…

Капитан не смог сдержать улыбки.

– …поскольку гражданское лицо не может быть отдано под военный трибунал, – закончил фразу Синан.

– Гражданское? – Улыбка сошла с лица Ладимира.

– Вот документ. – Полковник открыл шаблон и вынул министерский бланк, с печатями и подписями. – Из которого следует, что капитан Ладимир Каменев был уволен из Императорского космического флота по совокупности обстоятельств. Дата месячной давности.

– Месяц назад?!

– Да.

– Но я же только месяц назад получал из рук самого императора награду.

– И сразу за этим были комиссованы из вооруженных сил.

Ладимир взял из рук военного чиновника бумагу и рассматривал ее. Все было в точности, как тот и сказал. Подпись министра, печать ведомства и еще одна Императорской канцелярии. Она должна была тут быть, потому что только с ведома императора могли уволить офицера, награжденного орденом Трех созвездий.

Глаза Лада зацепились за одно слово в формулировке приказа, которому он сначала не придал значения.

– Что значит «уволен по совокупности обстоятельств»?

– Именно так. По совокупности, – в очередной раз кивнул Синан.

– Я умею читать и не глухой, – сорвался Лад. – Я спрашиваю, что это значит?!

– Вам было предъявлено обвинение в преступной халатности и нарушении устава, повлекшие за собой гибель корабля и членов экипажа.

– Что? – изумился капитан. – Это что, шутка?

– Никак нет, – чопорно ответил полковник.

Ладимир смотрел на бумагу, словно желая там найти объяснение словам трибуна, и недоверчиво качал головой:

– Это какой-то бред…

– Ну почему же? У трибунала было достаточно доказательств.

– Каких доказательств?! У следственного управления был мой рапорт, и другие члены экипажа также отчитались…

– Майор Рассел, – перебил Синан. – Трибунал основывался на его показаниях.

– Рассел?! – Ладимир даже не знал, что тот выжил. Ему говорили, что спасательная экспедиция к месту гибели корабля нашла еще несколько человек среди обломков. И некоторым удалось выжить, в герметичных каютах, но Лад не знал, что среди них был Рассел. – Ладимира и еще двух ребят, которым также требовалась имплантация внутренних органов, отправили в госпиталь на Глизе, а сразу после выписки и вручения награды он получил отпуск и билеты на родную планету. Он только несколько раз общался по видеофону с Артемом Соболевым, но тот ничего не говорил о Расселе, вероятно просто не знал – раненых с корвета распределили по разным госпиталям.

– Н-да, дерьмо не тонет, – пробормотал капитан.

– Что, простите?

– Не важно, – грубовато ответил Лад. – Так Рассел жив?

– К вашему сожалению, да.

– Я не жалею об этом, мне все равно.

– И напрасно, если бы не он, возможно для вас все обернулось иначе. Он сообщил, что вы были пьяны, когда заступали на вахту, и даже пытались оспаривать его приказы. Поскольку других свидетелей данного инцидента нет, то это его слово против вашего.

– И трибунал, конечно, предпочел поверить господину майору? – В голосе Лада звучала издевка. Он уже понял, что в сложившейся ситуации министерство обороны решило пойти наиболее простым путем. Ведь проблемы нет, если он уже месяц как гражданское лицо, в этом случае и военное ведомство не при делах. Наверняка лживые показания Рассела имелись давно, но им никто не придавал значения. Но теперь они пришлись очень кстати. Стиснув зубы, Лад цинично посмотрел полковнику в глаза: – Я все понял.

– Не сомневался, что так и будет.

Лад присел на койку и прислонился спиной к стене.

Синан молчал, не зная, что сказать, а Ладу было плевать – пусть хоть год тут стоит столбом.

– И все-таки, – не выдержал Ладимир. Он все никак не мог поверить в происходящее. – Император лично вручал мне орден Трех созвездий. Хотите сказать, что он ошибся?

– Не хочу, – ответил трибун, – Император не может ошибаться. Именно поэтому трибунал провел закрытое слушание и принял заочное решение. Думаю, вам интересно будет знать, что у вас остается ваша пенсия и право наследования потомками офицерских привилегий. Но тем не менее сейчас вы лицо гражданское и попадаете под юрисдикцию гражданского законодательства. Я считаю, что со стороны министерства обороны инцидент исчерпан и моя миссия завершена. Копия документа, – полковник кивком указал на лист в руках Ладимира, – направлена в инстанцию, занимающуюся разбирательством вашего дела.

Лад не мог избавиться от ощущения нереальности происходящего. Все это не укладывалось у него в голове.

«Нет, не может быть! Это неправда! Это все Изотов подстроил! Нет! Нет! Нет!» – бились мысли, как птицы в клетке, и слова трибуна едва доходили до него, пробиваясь сквозь затуманенный ядом предательства мозг.

– Я скажу вам без протокола. Понимаете, капитан, вся ваша ситуация – это щелчок по носу чести императора. Щелчок, от которого не уклонишься и который придется стерпеть. Вот если бы вы погибли, вопросов не возникло.

Ладимир провел по лицу рукой, словно прогоняя сон, потом посмотрел полковнику в глаза:

– Хочешь сказать, что мне нужно было умереть?

Полковник пожал плечами:

– Скажем так – это решило бы множество проблем.

Ладимир вскочил, отшвырнув бланк приказа, схватил чиновника за грудки и приложил спиной о стену.

Тот не сопротивлялся и смотрел на Лада совершенно спокойно.

Злость и обида бушевали у капитана внутри. Казалось, вся накопившаяся ярость была заключена сейчас в кулаках, стиснувших материал мундира полковника. Ладу неимоверно хотелось выпустить ее на волю. Ему просто физически было необходимо сейчас что-нибудь сломать или разрушить…

Но в какой-то миг взгляд Ладимира изменился, кулаки разжались – Синан не смог сдержать облегченный вздох, – капитан опустил внезапно потухший взгляд и, понурив голову, отошел от полковника.

– Это большая политика, капитан, – сказал трибун, оправляя мундир и поднимая выпавший из рук шаблон. – Вам не посчастливилось попасть в ее жернова. Она перемелет вас, даже не заметив. Сожалею, но ничем не могу помочь. Такова жизнь, капитан. Прощайте.

Полковник вышел из камеры, дверь закрылась, защелкали замки. Лад смотрел на пластик стены. Внутри у него были такие же пустота и безразличие, как и во взгляде, а в ушах звучали слова полковника: «Такова жизнь… такова жизнь… се ля ви…»

* * *

Первым посетителем после трибуна, сообщившего Ладимиру, что тот больше не состоит на службе у императора, был Изотов. Он пришел в сопровождении тюремного смотрителя, который заковал Лада в наручники и встал позади.

Капитан улыбнулся бы такой предусмотрительности, если бы ему не было все равно.

Изотов, как всегда одетый с иголочки, взял табурет и расположился напротив, закинув ногу на ногу.

– Здравствуйте, капитан, – сказал он. Не дождавшись ответа, Виктор продолжил: – Не думайте, что я пришел позлорадствовать, вовсе нет. Наоборот, я в какой-то степени благодарен вам – сложившаяся ситуация благотворно сказывается на моей карьере и жалованье. Простым подавлением бунта я бы такого не добился. Ваше участие и последующий арест наделал много шума. Столько журналистов сразу я не видел уже давно. Вы снова в центре внимания, можно сказать – звезда.

Он выжидающе посмотрел на Лада, но тот не произнес ни слова.

– Ну что же. Понимаю вашу обиду. В предательстве мало приятного, но такова жизнь. Рассматривайте это не как предательство, а как жертву. Думаю, в канцелярии считают именно так – они жертвуют вами, чтобы с достоинством выйти из довольно щекотливого, с политической точки зрения, положения. Также я понимаю, что вам от этого не легче. Не знаю, что лучше: оказаться преданным или стать разменной фигурой в игре власть имущих. И чтобы было чуть менее… э-э… тяжко, вот возьмите. – Он достал из внутреннего кармана тонкую фляжку и поставил на стол. – Сош. Не отказывайтесь. В программу автоповара этот напиток не заложен. И думаю, в ближайшие несколько лет вы вряд ли его еще попробуете. Я хотел сообщить вам, что суд назначен на завтра на девять утра, и примерно представляю, каков будет результат – его не сложно предугадать.

Каменев смотрел па него спокойным взглядом, полным безразличия.

Изотов поднялся.

– Мне нужно идти. Приятно было поговорить. – Он тонко улыбнулся. – И знаете, в одном вы все же были правы: канцелярия не допустила возникновения прецедента.

Представитель корпорации ушел, тюремный смотритель чуть задержался, освободил капитана от оков и вышел следом, снова оставив Лада в одиночестве.

Этой ночью капитан заснул с трудом. Только когда, в очередной раз отбросив все мучившие его мысли, он смог опустошить свою душу от ненужных терзаний, вогнать в свое сердце холодный клинок безразличия, только тогда сон принял Ладимира в свои объятия.

Наутро, после завтрака, Ладимиру выдали набор для бритья и, после того как он закончил приводить себя в порядок, увели из камеры. Только выйдя на свежий воздух Лад понял, как он истосковался по открытому пространству, какой ужасно тесной была его камера, как ему не хватало свободы.

Капитан даже удивился – ведь ему приходилось жить в небольшой каюте на боргу сторожевого корабля по несколько месяцев, пока длилась их вахта на дальних границах, и у него не возникало даже малейшего намека на клаустрофобию, но сейчас от одной мысли, что придется вернуться в камеру, выступила холодная испарина.

Лад взял себя в руки и, подталкиваемый охранниками, забрался в машину. До здания городского суда они добрались за десять минут. При выходе из автомобиля Ладимир и его сопровождающие попали в окружение толпы репортеров. Они галдели, осыпая проходящих мимо десятками вопросов, остающихся без ответов. Над головами вились десятки журналистских роботов, снимающих весь путь Лада до зала заседаний. Бледно-голубые лучи их голографических сканеров ни на секунду не отрывались от него и охранников, беспрестанно обшаривая их.

Только в самом зале заседаний не было репортеров и их вездесущих роботов, хотя несколько представителей массовой информации, особо привилегированные, нацелили на него свои камеры. Остальные места были заняты местными жителями, представителями корпорации, службы охраны и наемниками. Некоторых из присутствующих Лад узнал, здесь был старый Джо; он провожал Ладимира тяжелым взглядом из-под нахмуренных бровей; Рауль с женой, они сидели недалеко от прохода, но даже не подняли глаз, когда капитана провели рядом с ними; Чередовы – пара, которую капитан спас от мародерствующих наемников, сидели в первом ряду; специальную ложу на втором этаже занимал губернатор с семьей. Софи, увидев Лада, помахала ему рукой, но отец тут же одернул ее. Петер, наемник, который поймал Лада и бывших с ним мятежников, также присутствовал в зале. Он встретил капитана широкой улыбкой и даже радостно подмигнул.

Ладимир замечал все это как-то краем глаза. Он знал, что весь этот суд будет фарсом, унизительным, напыщенным представлением для новостей и показательным уроком для местного населения и колонистов с других планет, вздумавших затеять бунт у себя на родине, а заодно и «щелчком по носу империи».

Место для заключенных было отделено от остального зала мерцающим полем.

Остальных обвиняемых уже поместили в их ячейки, ждали только Лада. Как только он оказался за полем, появился судья Джонсон, в сопровождении двух, одетых, как и он, в темные, вышитые блестящими звездами, изображающими созвездие Весов, мантии, и процесс начался.

Обвинитель от корпорации выступил с пафосной тирадой, рассказывая, как корпорация «Млечный Путь» заботится о своих работниках, как много благ привносит в жизнь колонии корпоративное управление и как пагубно влияет бунт на социальное положение колонистов и колонии в целом. Как это отрицательно сказывается на уровне жизни и резко снижает льготы, предоставляемые корпорацией своим работникам, то бишь колонистам. Подводя итог своей речи, он сделал вывод, что, в конце концов, это банальное грязное преступление, повлекшее за собой гибель людей и ухудшение общей обстановки.

Лад слушал все это с отрешенным видом, пропуская слова обвинителя мимо ушей, как, впрочем, и последующую речь защитника, которого он видел впервые в жизни.

Сначала обвинение было общим, обсуждались преступления, инкриминирующиеся всем подсудимым, – несанкционированная забастовка, организация беспорядков с применением оружия, повлекших за собой гибель людей.

Верховный судья всем своим видом старался показать свою честность и непредвзятость. Он часто останавливал обвинителя и делал ему мелкие замечания, но сути происходящего это не меняло. Суд был показательный, и ничем, кроме обвинительного приговора, он закончиться не мог.

Затем стали разбираться с каждым в отдельности. Других бунтовщиков Ладимир не знал, а его самого и тех, кого он укрывал и кому помогал, решили оставить напоследок.

Когда дошла очередь до капитана, судья успел вынести около двадцати приговоров. К удивлению всех присутствующих, большинство подсудимых получили мягкие наказания с отбыванием срока на рудниках корпорации, с отчислением жалованья семье. И одно решение было оправдательным. Каждого приговора зал ждал с замиранием, и после объявления облегченный вздох проносился над рядами.

Лад только криво улыбался, он догадывался, в чем причина подобного милосердия, – всю свою суровость суд проявит на нем и его «пособниках».

После этого суд удалился на обед, и с уходом судьи в зале поднялся гул голосов, никто из присутствующих не собирался расходиться. Многие обсуждали неожиданную мягкость судьи.

– Да неужели непонятно? – Среди общего шума раздался громкий голос, заставивший Лада поднять голову. – Это же все специально подстроено.

Старый Джо поднялся со своего места и вышел в пространство между рядами.

– Они хотят на Лада спустить всех собак. – Старик запальчиво взмахнул рукой. – Им это выгодно, он же офицер! Но ведь он всего лишь заступился за друзей!

– Господин Каменев больше не офицер, – с ехидной улыбкой сказал обвинитель. – Он был комиссован из вооруженных сил месяц назад, за халатное отношение к обязанностям.

Над залом повисла тишина.

– Месяц назад? – недоверчиво переспросил Джо.

– Вот копия приказа об увольнении. – С довольной миной обвинитель помахал листом бумаги.

– Очередное вранье! – отрезал старик. – Мы все видели, как месяц назад сам Император вручал ему награду! Вот видите? – Он снова повернулся к залу. – Они даже это подстроили.

– А ты что хотел, чтобы моего Виторио посадили на двадцать лет? – ответила пожилая женщина, мать одного из осужденных. – Мне до этого Лада нет дела! Он хотел славы и получил ее! Вот пусть теперь расхлебывает! А мой сын через год вернется, и я благодарна судье за его снисхождение. Виторио, да и другие, они никого не убивали и к тому же не лезут в большую политику, как этот твой капитан! Они просто хотели жить чуть лучше, не собираясь рваться наверх.

– О чем ты говоришь, женщина?! – изумился Джо. – Послушай себя! Как тебе не стыдно?!

– Нет, мне не стыдно! – крикнула в ответ она – Я – мать, и мне не стыдно! Вот тебе. Танита, стыдно? – Женщина повернулась к другой, сидящей рядом с ней. – Тебе стыдно, что твоего Сержа отпустят через год, ты все это время будешь получать деньги, которые он заработает, а все повесят, как говорит этот старик, на какого-то вояку, на убийцу? Стыдно? Да он и не военный уже.

Соседка не ответила, но опустила глаза.

– Он же защищал людей! – Ошеломленный речью женщины, Джо недоумевал. – Как же вы можете так говорить? Как даже думать так можете?!

Над рядами разнесся шум голосов – недовольное ворчание, выкрики – все смешалось. Но голос старика снова выделился среди других:

– Эти ублюдки из корпорации позволили наемникам грабить наши дома, насиловать женщин, убивать, а вы говорите, что они правы?! – Люди немного притихли, и старого бармена было хорошо слышно. – Да еще благодарны им за то, что они снисходительны к нам! Они же хитрые, твари!

– Я бы попросил вести себя в зале суда прилично, – сурово произнес обвинитель. – Я не потерплю оскорблений!

Джо махнул рукой:

– Никого я оскорблять не собираюсь, просто хочу задать несколько вопросов находящимся здесь… людям, так сказать.

Лад заметил, как обвинитель бросил вопросительный взгляд на Изотова. Представитель корпорации кивнул, мол «пусть говорит», и растянул губы в улыбке.

– Почему вы все молчите? Где ваша гордость и самоуважение? – продолжал старик – А ты что молчишь, Рауль? Это твоего брата он укрывал, твой дом не дал разграбить! А Саврасов… разве не за твоей Светланой он шел?! Алонсо ведь тоже достанется, раз его напоследок вместе со всеми оставили, об этом ты не думаешь?

– Он знал о последствиях, когда ввязывался во все это. Никто его не заставлял, – негромко ответил Рауль. – Надо уметь отвечать за свои поступки и действия.

– Вон оно что! – Старый бармен презрительно посмотрел на него. – Боитесь. Хвосты поджали! Ну-ну.

Капитан видел, что его друг смотрел на старика так, словно собирался что-то сказать, но потом опустил взгляд и отвернулся.

– Эх! – с досадой бросил Джо. Повернулся к первым рядам, где находились свидетели. – Про вас я вообще не знаю, что думать. – Старик махнул рукой в сторону Ивана Чередова с женой. – Вот вы бы как раз лучше молчали! Все же знают, как было дело. Теперь же вы настаиваете, что Лад – хладнокровный убийца. Как у вас вообще язык поворачивается говорить такие вещи?! Мне и то со стыда провалиться хочется. Не похоже, что вас запугали; наверное, империалы на счету плодиться неожиданно начали…

Вызванный с обеда судья с недовольным видом появился в зале, следом спешили помощники.

– Призываю присутствующих к порядку! Я не позволю превращать суд в балаган! – Он сделал жест рукой, и приставы подошли к Джо.

– Пусти! – раздраженно отмахнулся от них старик. – Я сам уйду из этого цирка Меня тошнит находиться в одном помещении со свиньями.

Он обвел присутствующих осуждающим взглядом, и Лад заметил, что многие, как Рауль до этого, опустили глаза.

– Эх, людишки, когда же вы успели так обмельчать?! – Джо презрительно фыркнул, потом повернулся к Ладу: – Держись, сынок, правда, она всегда свою дорожку найдет. И двери моего бара всегда открыты для тебя.

– Выведите его, – велел судья.

Но Джо и сам уже направился к выходу, два пристава шли следом и закрыли за ним дверь, когда он покинул зал.

– Раз уж обед все равно испорчен, то давайте продолжим, – сказал судья, поправляя мантию и усаживаясь за свой стол.

Обвинение Ладимира зачитывалось подробно, с мельчайшими нюансами, было заметно, что обвинитель готовился очень тщательно. Дальше прозвучали обвинения Андреасу, Самуэлю, Алонсо и Константину как его помощникам.

Потом пришел черед защитника. Он выступал без особого энтузиазма, словно вспоминая каждое слово, которое собирался произнести. В зале поднялся ропот.

– Что за ерунда? Откуда вы откопали этого адвоката?! – раздались выкрики из зала. – Он даже говорить еще не научился.

Люди, задетые словами Джо, давали выход своему стыду, найдя подходящую мишень для нападок и подсознательно пытаясь свалить свою вину на другого.

Адвокат неуверенно оглянулся и, запнувшись, продолжил свое выступление. Его голоса почти не было слышно за возгласами. Он был похож на несчастного мышонка, волею судьбы вынужденного выступать против своры котов.

Лад поднялся и, сделав шаг вперед, вплотную приблизился к мерцающей пленке силового поля. Он успел заметить, что среди тех, кто возмущался нерадивостью защитника, не было Рауля, не было Светланы, не было Георгия – брата Андреаса, хотя он тоже ранее присутствовал в зале, никто из знакомых капитану людей не вступился в его защиту. Все, кто выкрикивал, были ему незнакомы. Капитану стало невероятно противно. Тошнота подступила к горлу, но, взяв себя в руки, он сглотнул и внутренне собрался.

– Господин судья, – негромко произнес он. – Я могу отказаться от адвоката?

– Что? – не расслышал тот.

– Могу ли я отказаться от адвоката?

Судья снова не разобрал вопроса Лада.

– Хватит! – Он хлопнул ладонью по столу. – Тишина в зале! Иначе прикажу выдворить всех!

Дождавшись, пока гомон среди зрителей утихнет, судья повернулся к капитану:

– Повторите, что вы только что сказали?

– Я хочу отказаться от защиты.

Взгляды всех присутствующих обратились на него. В наступившей тишине было слышно, как гудит силовое поле.

– Я правильно вас понял? Вы хотите, чтобы вас защищал другой адвокат? Но процедурой не предусмотрена замена…

– Нет, – перебил его Ладимир. – Мне не нужен ни этот, ни какой-либо другой адвокат.

– Но… – Судья не знал, что сказать. – Против вас выдвинуты серьезнейшие обвинения, вряд ли вы настолько сведущи в юриспруденции, чтобы защищать себя сами.

– Так я могу отказаться? – настаивал капитан.

Судья в нерешительности бросил вопросительный взгляд на Изотова.

Тот откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и всем своим видом показывал, что предоставляет судье возможность самому решать.

Эта маленькая сценка не ускользнула от Ладимира, и он усмехнулся.

– Вы можете отказаться от адвоката, – сказал судья, недовольный тем, что приходится отклониться от заранее принятого сценария.

– Хорошо. – Ладимир снова сел на место. – И давайте побыстрее закончим этот, как правильно сказал Джо, цирк.

– Следите за тем, что говорите, подсудимый. Это неуважение к суду. И когда обращаетесь к судье, говорите «Ваша честь».

– Честь?! – вспыхнул Лад. Как он ни сдерживался, как ни пытался загнать поглубже внутрь свою обиду, злость, спрятаться за маской безразличия, отчаянно надеясь, что все происходящее вот-вот закончится и жизнь вернется в свое нормальное русло, но после слов Джонсона сорвался. – О какой чести вы говорите? Вы тут разыгрываете представление, играя людьми, как марионетками, распоряжаясь судьбами и жизнями в угоду корпорации.

– Я вас предупреждаю…

– Меня не нужно предупреждать. – И оказывая свое презрение, он даже не потрудился встать. – Я прекрасно все понимаю и вижу. Вы забыли не только о своей чести, но и о своем долге.

Судья покраснел от злости.

– Да как ты смеешь?!.

– Честь… не уверен, что она у вас вообще есть. Если бы была, то сейчас на месте так называемых «мятежников» находились бы представители корпорации, которые спровоцировали мятеж, а потом отдали город на растерзание бандам наемников. Ну а долг…

– Ваша честь, я протестую… – Представитель «Млечного Пути» вскочил с места.

– Я принимаю ваш протест и не собираюсь выслушивать оскорбления от всякой швали, – сказал Джонсон. – Подсудимый Каменев, я приказываю изолировать вас на время проведения заседания, до момента вынесения приговора! Пристав!

Служащий суда нажал кнопку на пульте, и поле, отделяющее Ладимира от зала заседаний, стало непроницаемым.

Капитан с досадой и злостью смотрел на мерцающую серо-голубую стену. Так, наверное, было и лучше. Ладимир больше не мог спокойно смотреть на происходящее – в груди теснило, от с трудом скрываемого волнения стучало в висках, а так он мог расслабиться. Непроницаемая стена силового поля как бы подчеркивала, что происходящее никак не зависит от него, что судьба теперь уже бывшего капитана Космического флота давно решена и он стал пешкой в игре высших политических сил.

Ладимир усмехнулся, тяжело вздохнул и прислонился к стене.

Заседание длилось долго, Лад уже начал терять чувство времени. У него затекли ноги; чтобы размяться, капитан встал и потянулся. В тесной ячейке можно было сделать едва полтора шага, поэтому вскоре он снова присел на скамейку.

Прошло еще достаточно много времени, прежде чем поле стало бледнеть и вновь обретать прозрачность. Скамья втянулась в стену, и Ладимир вынужден был встать.

Над залом заседаний повисла тишина, один из помощников судьи Джонсона стоял и смотрел на Ладимира.

– Извещаю вас, что все данные, относящиеся к вашему делу, были должным образом рассмотрены, суд выслушал стороны обвинения и защиты, показания свидетелей, лиц, непосредственно участвовавших в означенных событиях и причастных к ним. Основываясь на этих данных, а также руководствуясь буквой закона, суд вынес решение, – сказал помощник. – В связи с тем, что основные свидетели обвинения отказались давать показания, с вас снято обвинение в убийстве Ларри Фицжеральда и Ахмата Бен-Аллада (Лад догадался, что по каким-то причинам Чередовы не стали давать против него лживые показания. То ли на них повлияли слова старого Джо, то ли Изотов по каким-то причинам изменил свое решение использовать их, но данная новость не вызвала в душе капитана никаких эмоций), однако вы признаны виновным в убийстве по неосторожности служащего компании «Млечный Путь», начальника службы охраны Алекса Саврасова. Также вы признаны виновным в организации вооруженного мятежа и порче имущества корпорации. В связи с чем суд вынес следующий приговор…

Ладимир отметил, что приговор зачитывают только ему, значит, остальным его, скорее всего, уже вынесли. Он поискал глазами Рауля, но того в зале уже не было. Грустная улыбка невольно пробежала по его губам – ну да, какая может быть дружба, когда столько лет не виделись. Лад поднял взгляд на ложу для ВИП-персон. Софи была там – пальцы прижаты к губам, в глазах печаль – и смотрела на него, губернатор что-то говорил дочери с недовольным видом. Капитан перевел взгляд на Изотова. Представитель компании встретил его насмешливым взглядом победителя, а помощник судьи тем временем продолжал:

– …установить Ладимиру Каменеву наказание в виде каторжных работ в пользу компании «Млечный Путь», на одной из ее колоний, до полной выплаты возникших вследствие беспорядков финансовых потерь и затрат, а также компенсации морального ущерба семье погибшего Алекса Саврасова. Список полагающихся выплат с окончательной суммой прилагается. Осужденный будет ознакомлен с ним после суда Место отбывания определяется компанией «Млечный Путь» на основании экономической целесообразности или иной необходимости корпорации. Поскольку господин Изотов выразил желание погасить долг осужденного перед семьей Саврасова, то все выплаты будут начисляться в пользу компании «Млечный Путь». В связи с тяжкостыо преступлений приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

* * *

Путь обратно в камеру казался Ладу необычайно долгим. Завтра для него должна будет начаться новая жизнь. Еще в суде он решил для себя, что стойко примет все тяготы, уготованные для него судьбой. Даже очередной визит Изотова он воспринял с ироничной улыбкой. Представитель корпорации лично принес ему исполнительный лист со списком требуемых выплат. Он, как всегда, не пренебрег мерами безопасности, и Лад сидел перед ним прикованный к кольцу в стене.

Изотов положил лист на стол и, постучав по нему пальцем, сказал:

– Знаете, что это означает?

– Догадываюсь, – спокойно ответил заключенный.

Виктор кивнул:

– Несомненно, вы умный человек. Но тем не менее. Это означает, что на ближайшие двадцать пять лет вы собственность компании «Млечный Путь». Поймите, я пришел сюда не злорадствовать. Ситуация исчерпала себя. Ваша роль сыграна, и можно удаляться со сцены. Пусть не так, как я задумывал изначально, но результат – главное. Это было неизбежно – в политике я сильнее вас, капитан.

– Что не мешает вам бояться меня, – усмехнулся Лад, указав на свои наручники.

– Я не боюсь, просто считаю неоправданный риск глупостью.

– И чего вы сейчас от меня хотите?

– Вот возьмите. – Изотов протянул Ладимиру его орден. – Согласно указу Императора, мы не имеем права его конфисковать. Слышал, у вас даже пенсия осталась. Ее тоже никто не может трогать, даже вы, как это ни абсурдно, но, пока вы заключенный, ваши счета заморожены. Но вы все равно везунчик. Представляете, сколько у вас накопится за то время, что вы будете на довольствии корпорации? Если хотите, я придержу ваш дом, сможете, как освободитесь, его выкупить. – Он засмеялся. Потом, видимо набравшись смелости, хлопнул капитана по плечу. – Не обижайтесь Лад, просто ситуация не лишена юмора, не находите?

Ладимиру так не казалось, но он не посчитал нужным отвечать. Протянув скованные руки, он взял награду. Вместе с блеском драгоценных камней в его глазах отразилась тоска.

– Не переживайте, – ободряющим голосом сказал Изотов. – Возможно, вам еще доведется полетать. В приговоре же сказано: «… экономической целесообразностью или иной необходимостью компании». Военные офицеры, знаете ли, на дороге не валяются, и думаю, мы сможем найти должное применение вашим способностям.

– Хотите сказать – отправите меня в полет на ваших кораблях?

– Все может быть, – развел руками представитель компании. – Только не сразу. Первые два года вам все же придется проработать на рудниках Такова политика компании по отношению к заключенным. Два стандартных года – обязательный курс, так сказать. А дальше видно будет.

Изотов буквально источал доброжелательность. Ладимиру даже показалось, что сейчас он протянет руку и предложит остаться друзьями.

Но циничность представителя «Млечного Пути» все же имела свои границы.

– Я оставляю вас, Ладимир. Вряд ли мы скоро увидимся. Один совет на прощание: постарайтесь сегодня выспаться. Неизвестно, когда вам удастся это в следующий раз.

– Шли бы вы, со своими советами…

Изотов улыбнулся, поднялся и, бросив «Прощайте», вышел из камеры.

Но Лад не долго находился в одиночестве, навестить его пришла Софи.

– О, Лад! Мне так печально, – сразу сказала девушка.

– Ну что ты, перестань. Все хорошо.

– Мне жаль, что так вышло. Я ничем не могла помочь, но я пыталась! Отец даже грозился отослать меня к дядюшке на Процион, а это такая «дыра», хуже Дейтоны.

– Софи, ты и так сделала для меня очень многое! Я благодарен тебе и никогда не забуду этого.

– Лад… – Она порывисто обняла его.

Капитан зарылся лицом в ее шелковистые волосы и обнял за плечи. Он понимал, что теперь не скоро сможет ощутить женскую ласку, и наслаждался моментом.

– Я буду часто говорить с отцом, и, может быть, у меня получится сделать что-нибудь для тебя.

– Спасибо, Софи. Я искренне тебе признателен за все, что ты для меня уже сделала.

Их прощание было трогательным и искренним. Когда за Софи закрылась дверь, Лад подумал о том, как бы все могло быть, если бы… но потом прогнал от себя все мысли и решил последовать совету Изотова и как следует выспаться.

* * *

Утро началось с рыка охранника:

– Подъем!

Лад поднялся и протер глаза.

– Собирай манатки, офицерик. Рудокопы ждут тебя.

Вещей у капитана не было, поэтому он просто проверил орден б кармане и сказал:

– Я готов.

Тюремщик увидел на столе листок, оставленный Изотовым, взял его, пробежал глазами, ухмыльнулся, сложил вчетверо и, подойдя к Ладимиру, запихал ему в нагрудный карман.

– Пригодится, будешь должок отсчитывать. Пошли, раз готов.

Машина ждала во дворе тюрьмы. Почти одновременно с Ладом из здания вывели всех его соратников.

– Лад! – воскликнул Алонсо.

Капитан приветственно кивнул в ответ.

– Лад, куда тебя? – Повернулся к охранникам: – Куда его?

– Туда же, куда и вас. Так что наговоритесь еще, давай залезай в машину.

Андреаса с братом посадили в машину вслед за Алонсо, а Самуэля загрузили вместе с Ладом.

– Здравствуй, капитан, – сказал тот, усаживаясь напротив. – Как жизнь?

– Почти не отличается от твоей.

Между закованных в металлопластиковые кандалы рук заключенных пропустили вертикальные телескопические поручни, с клацаньем опустившиеся из крыши в углубление на полу.

Охранники вышли из фургона, заперли двери, и автомобиль тронулся.

– Ты прости нас за то, что втянули во все это.

Лад не ответил, только тяжело вздохнул.

– Нет, серьезно. У меня на душе погано. Ты же тут совсем ни при чем, а досталось даже больше других. Я пытался на суде сказать… мы все пытались, но нас никто там не слушал. Обвинитель заявил, что мы пытаемся защитить своего главаря.

– Можешь не рассказывать. Весь суд был срежиссирован Изотовым.

– Мы так и поняли.

Какое-то время они провели молча, каждый думал о своем. Едва слышно гудел двигатель, машина ехала на приличной скорости, но это почти не ощущалось. Потом попутчик Лада сказал:

– Страшно. – Самуэль сидел, прижавшись спиной к борту кузова. – Говорят, рудники – жуткое место. Люди там мрут, как мухи. Добыча ведется старыми способами, и через год перестаешь чувствовать вкус еды, через полтора – пыль начинает разъедать легкие, а через два – начинаешь гадить породой.

– Перестань накручивать себя. Скоро сами все узнаем.

– Хорошо.

Самуэль снова замолчал, Ладимиру тоже не хотелось говорить. Он не боялся трудностей, но и не искал их. Стиснув зубы, он старался не думать о том, куда везла его сейчас тюремная машина и что ждет его впереди.

Внезапно фургон остановился; если бы заключенные не были прикованы к поручням, то повалились на пол.

– Что за… – начал ругаться Самуэль, но не успел закончить фразу – двери фургона распахнулись.

По глазам, уже успевшим привыкнуть к полумраку машины, резанул солнечный свет, и Лад не сразу смог различить, кто стоит снаружи.

Человек протянул руку к электронному замку, и поручни с клацаньем собрались вверх.

– Выходите. – Он отошел в сторону, еще больше распахивая дверцу фургона.

Голос показался Ладу знакомым, и в этот момент глаза привыкли к свету – с бластером наперевес, положив палец на спуск, стоял наемник, Петер.

– Шустрее, капитан, времени мало.

– У кого как. – Ладимир не собирался выходить.

– Выходи, говорю, что ломаешься, как барышня?

Из-за спины наемника появился еще один.

«Болтун», – узнал Лад.

– Все-таки решили за своих отомстить?

– Вот ты странный, капитан! Куда делся твой оптимизм?

– Исчез вместе с верой в справедливость.

– Ну считай, что «справедливость» сейчас перед тобой. Выбирайся из фургона и давай руки. – Петер помахал электронным ключом от кандалов.

Самуэль смотрел то на Ладимира, то на наемников в нерешительности.

Лад поднялся, спрыгнул на землю и встал рядом с наемником, насмешливо глядя ему прямо в глаза Их фургон остановился на безлюдной улице, залитой солнечным светом. С одной стороны от дороги расположились несколько домиков, за ними возвышалась сплошная стена промышленного склада, а с другой – тянулся сплошной двухметровый забор.

– Ты руки будешь давать? – поинтересовался Петер.

– Совесть не позволяет застрелить связанного человека? – спросил Лад, протягивая руки.

– У меня нет совести, капитан, – ответил тот, расстегивая замки на кандалах. – И с чего ты взял, что я собираюсь в тебя стрелять? Вам что в баланду на завтрак подмешали? Как вареные мухи. Болтун, чего стоишь? Давай другого сюда.

Самуэль инстинктивно отодвинулся от забравшегося в фургон второго наемника.

– Чего вы тут копаетесь? – Из-за машины выбежал еще один вооруженный человек.

– Рауль?! – Лад не смог сдержать возгласа удивления.

– Скорее. Лад! Времени в обрез. Конвойные машины должны отмечаться на контрольных точках. До следующей двадцать минут, потом поднимут тревогу.

Ладимир недоверчиво посмотрел на Петера, тот довольно осклабился в ответ, отчего шрам на лице собрался мелкими морщинами.

– Лад, ну быстрее! – подгонял Рауль. – Самуэль, ты что остаешься? Выбирайся из фургона! Пошлите в машины, садимся, садимся!

Капитан направился вслед за другом.

Остальные заключенные и их освободители уже стояли возле двух легковых машин, третья перекрыла путь конвою. Тут были Георгий Статос, он стоял рядом с братьями – Андреасом и Константином, его напарник Шон, и еще трое ребят, судя по выправке и манере держаться, тоже полицейские. Они расположились возле связанных охранников, сидящих около одного из фургонов с завязанными глазами.

Взгляды всех были обращены на капитана. Тот на миг остановился, смотря на этих незнакомых и малознакомых людей, рисковавших ради него своей жизнью.

– Чего замерли? – резко сказал сзади Петер. – Если решили подставляться, то мы не участвуем. Денежки мы получили и, если больше не нужны, можем свалить.

– Он прав, ребята, надо сматываться! – Рауль подошел к Алонсо и бросил: – Садись в машину! Лад, Самуэль!

Обежав вокруг автомобиля, сам он сел за руль.

Ладимир не был готов к такому развитию событий и просто «плыл по течению».

Все быстро расселись по машинам и понеслись назад в город.

– Рауль, что дальше? – спросил капитан.

– Сейчас мы едем в порт, а там действуем по вашему старому плану.

– Какому плану?

– Захватываем корабль, и вы летите подальше отсюда.

– Если ты забыл, то этот наш план провалился. И после того раза наверняка сменили все коды и права доступа к управлению.

– Нет, капитан, – улыбнулся Петер. – Просто в тот раз я тебя перехитрил, а сейчас я на твоей стороне. Хотя насчет кодов доступа ты прав, я сам их менял.

Наемник хитро подмигнул ему.

– Мне интересно знать, с какой такой радости ты на моей стороне? – спросил Лад.

– Империалы, они очень меня радуют. И Болтуна тоже, так ведь, Болтун?

Немой наемник ухмыльнулся, не разжимая губ, и снова отвернулся к окну.

– Рауль, как вы могли им довериться? – спросил Лад.

– У меня свои интересы, капитан, – ответил за него Петер. – Из-за моей жалости мы с Болтуном остались ни с чем – нужно было убить тебя, тогда, на корабле. А так Изотов решил, что живой ты ничего не стоишь. Эта скотина не заплатила нам ни единого империала! А за то, что мы ослушались его, запретил выдавать нашу долю за этот рейд! – Наемник говорил это с плохо скрываемой яростью. Потом немного успокоился и продолжил: – Опять же, есть и субъективные причины: мне надоело мотаться со старой командой – подчиняться тупым командирам, не имеющим своего мнения и не способным отстоять интересы команды, в одиночку несподручно угонять корабль – я неплохой навигатор, но в командирском кресле ни разу не сидел. А так я и денег заработаю, и, когда вас высажу, с собственным кораблем останусь. Потом продам его.

Лад нахмурился, переваривая полученную информацию, а тем временем машины выскочили на дорогу, ведущую к космопорту.

Когда они оказались на взлетном поле, Рауль спросил у Петера:

– Какой?

– Вон тот, – указал наемник.

Машины на полной скорости понеслись к указанному «Пилигриму». Когда они были уже рядом, Лад посмотрел на заправочные люки. Петер перехватил его взгляд:

– Теперь все по-правильному, капитан, не переживай. Горючки под завязку.

– А экипаж?

– В городе.

– Не нагулялись еще? – фыркнул Ладимир.

Наемник пожал плечами:

– Сейчас нам это на руку. Вахтенных мы связали и бросили в трюм.

– Их кто охраняет?

– Никто. Полагаемся на удачу.

– А если они освободились или остальные из города вернулись?

Наемник снова пожал плечами:

– Тогда постреляем. Подгоняй прямо к трапу.

Захват «пилигрима» проходил по той же схеме, что и первый раз, только теперь впереди шел наемник, и, в отличие от прошлого раза, на корабле беглецов не ждала засада.

Оказавшись в рубке, Петер велел Болтуну проверить пленных.

– Выгрузи их, зачем с собой таскать. Отдай полицейским.

Немой кивнул и побежал в трюм.

– Ну что, капитан, теперь ты капитан! Располагайся.

Петер сразу уселся в кресло штурмана, поставив бластер рядом. Ладимир прошел вслед за ним на капитанский мостик.

Пальцы наемника пробежали по управляющей панели, активируя ее.

– Чего растерялся? – Он посмотрел на Лада. – Твой выход.

Сзади подошел Рауль.

– Ну что? Все нормально? – с волнением спросил ок. Было заметно, как он нервничал.

– Нормально, – сказал Петер, – только капитан никак не проснется.

– Лад?

Ладимир посмотрел на наемника, потом перевел взгляд на друга и словно очнулся.

– Я в порядке, – сказал он. – Остальные загрузились?

– Да.

– Кто летит?

– Статосы, все трое. Ты, Самуэль и Петер с Болтуном. Ну и Алонсо.

– Ты остаешься?

– Угу. Куда уж мне? Семья, – ответил Рауль.

Ладимир пошел назад. Все, и беглецы и их спасители, собрались в кают-компании.

– Что-нибудь не так? – встревоженно спросил Георгий, когда появился Лад.

– Пока нормально. За полем кто следит?

– Шон.

– Хорошо. Я только хотел сказать всем спасибо.

Ответил за всех Рауль:

– Это тебе спасибо. Вот возьми. – Он взял со стола и протянул Ладу два пакета. – Светка моя передала. Там яблочный пирог и сош. Еще мы к тебе домой пробрались… В общем, во втором пакете твой мундир.

Капитан взял и пожал другу руку.

– Лад, я тебе… мы тебе очень благодарны. Спасибо. – Рауль кивнул ему, сжимая ладонь. – Прости, что возлагаю на тебя заботу об Алонсо, но здесь ему нельзя оставаться. А ты, может, хотя бы присмотришь за ним.

– Я присмотрю, – пообещал Ладимир.

– Ну, удачи!

– И вам. А теперь езжайте, потому что сейчас наверняка поднимут тревогу, лучше вам быть подальше отсюда.

– Да, хорошо.

Мужчины попрощались, и те, кто оставался на планете, покинули корабль.

– Они пленников забрали? – спросил Лад у Болтуна.

Тот кивнул.

– Трап поднял? Люки?

Наемник снова кивнул.

– Проводи людей к каютам, распредели, – велел капитан. – Потом будь на связи с рубкой, в случае чего будешь помогать – ты корабль знаешь, они – нет.

Болтун жестом показал, что сделает все в лучшем виде.

– Готовьтесь, сейчас будем взлетать, – сказал Ладимир и направился обратно в рубку.

Петер встретил его недовольным возгласом:

– Что так долго? Вы на пикник собираетесь, что ли?

Ладимир молча забрался в кресло капитана корабля, бросил взгляд через обзорный экран на город, купающийся в тучах утреннего солнца. Монолит небоскреба корпорации возвышался мрачной башней, отбрасывая длинную тень на более низкие здания. Лад бросил еще один прощальный взгляд и склонился над пультом.

Он осмотрелся. Все вокруг было знакомо по многочисленным тренировкам, но в то же время каким-то другим, не как на кораблях Академии. Тут присутствовало что-то еще кроме стандартного набора приборов и датчиков. Какая-то, почти осязаемая аура самостоятельности, словно Ладимир забрался в седло чистокровного скакуна, а учебу проходил на обычной лошади. На контактных поверхностях не было потертостей от бесчисленных прикосновений разных рук. Механизмы кресла работали четко, отсутствовала разболтанность, потому что им не приходилось приноравливаться к телосложению тысяч пилотов, даже запах в кабине был другой, не как запомнился Ладу.

Он снял с подставки командирский визор, надел его на голову – в обычном режиме, на стереоэкраны транслировалось реальное изображение, словно и не было перед глазами капитана довольно массивного продолговатого устройства. Подрегулировал крепежные ремни, чтобы не давили на голову, поправил коммуникатор, прижав к шее ларингофон и всунув в ухо горошину наушника. Активировал режим полета со штурманом – тут же к обычной картинке присоединилось объемное изображение. Перед Ладом высветились границы разделенной на четыре сектора тонкими, параллельными оси корабля линиями сферы, в центре которой находился «Пилигрим». Но два нижних сектора тут же погасли, и с внешних датчиков поступило контурное изображение поверхности.

Легкое головокружение, от резкого подключения виртуального пространства, быстро прошло, уступив место приятному волнению. Лад уже забыл ощущения от прямого пилотирования корабля. Несколько лет сменяющих одну другую вахт на пограничном сторожевике успели притупить чувство, вызываемое ручным управлением.

Руки сами забрались в перчатки, прикрепленные к наклонным краям подлокотников. К пальцам и ладоням, с едва ощутимым покалыванием, прикрепились чувствительные микродатчики. Привычными движениями капитан запустил предстартовую подготовку.

Тут же в динамиках раздался голос диспетчера порта:

– Вызываю «Пилигрим», бортовой номер 17-133, стартовая площадка восемьдесят семь. Вызываю «Пилигрим»…

– Проснулись, – фыркнул наемник. – Это нас, капитан. Через пять минут необходимо взлететь, иначе вся наша братва тут будет, дюзы в решето превратят.

– «Пилигрим» 17-133, ответьте. Вы начали предстартовую подготовку, у вас нет разрешения на взлет, погасите двигатели. «Пилигрим» 17-133, повторяю, погасите двигатели и спустите трап.

Петер нажал клавишу ответа:

– Диспетчер, это «Пилигрим» 17-133. У нас плановая проверка двигателей и системы зажигания. Все нормально.

– Хорошо, 17-133. Назовите код разрешенного запуска двигателей.

Наемник растерянно почесал лоб.

– Не знаешь? – спросил Лад.

Тот отрицательно покачал головой.

– Назовите код, «Пилигрим», – настаивал диспетчер.

– Альфа, сорок четыре, пятнадцать, один, дельта.

В динамиках какое-то время была тишина.

– Вы там охренели?! – внезапно заорал диспетчер. – Приказываю погасить двигатель. Всем покинуть корабль. К вам направлена машина службы охраны. При невыполнении приказа по кораблю будет открыт огонь.

– Да пошел ты, – отмахнулся наемник.

– Ты что им такое сказал?

– А я знаю? – Петер пожал плечами. – Наобум ляпнул, первое, что в голову пришло.

– Отлично, – пробормотал Лад, качая головой и продолжая вводить процедуры запуска.

Петер включил обзорные камеры.

– Ждем гостей. Интересно, кто быстрее? Наши или местные?

Через некоторое время он азартно заерзал в кресле:

– Наши вперед! Ну и служба охраны тут! Еле шевелятся. Эй! – внезапно воскликнул он. Лад поднял на него взгляд. – У них гранатомет!

– У меня почти готово! Готовься к старту.

– Я давно готов!

В этот момент за бортом прогремел взрыв. Внешние камеры затянуло пылью.

– Не попали! Пьянчуги косые! Капитан, чего ты телишься? Взлетаем!

Но Ладимир откинулся в кресле и посмотрел на наемника.

– Что? – недоуменно спросил тот. – В чем дело?

– Считаю, сейчас самое время заключить новый договор.

– Какой договор? Капитан, ты о чем? Нам взлетать надо!

– Мне нужен этот корабль.

– В смысле?

– Ты сказал, что все равно продашь его. Я покупаю.

– Ты спятил? Потом нельзя поговорить? Сейчас сюда нагрянут мои бывшие однополчане и поджарят нас, как молочных поросят.

– А по-моему, самое время, – хладнокровно сказал Ладимир.

– Да заберут тебя Темные звезды, капитан! Что за ерунду ты говоришь?!

– Пока я буду на корабле, командовать буду сам. Это мое условие.

– Да не вопрос! – сразу согласился наемник. – Командуй! Заводи шарманку!

– Договор заключаем? – настаивал Лад.

Корабль вздрогнул от очередного взрыва.

– Вот ты… – обозлился наемник. – Хочешь договор? Ладно! Вот тебе договор: выплачиваешь всю сумму сразу, карточкой, никаких рассрочек. Пока не расплатишься, я остаюсь на корабле.

– Но корабль считается моим!

– Темные звезды, хорошо! Корабль считается твоим! Ты капитан и владелец.

– Хорошо, – удовлетворенно сказал Лад. – Договорились.

Он ввел последний код и скомандовал:

– Старт!

Бормоча под нос ругательства, наемник взялся за рукояти штурвала.

Ускорение проявилось на короткое мгновение, вдавив их в кресла, и было сразу погашено компесационными полями.

«Пилигрим» быстро набирал скорость, пронесся над космодромом и начал почти вертикальный подъем.

В плотных слоях атмосферы он окутался сполохами пламени, и внутренности рубки окрасились сине-оранжевыми бликами. Двигатели работали на полной мощности, преодолевая силу притяжения и поддерживая максимальную скорость.

– Погоня вряд ли будет, – сказал Петер, – не успеют. Приготовились – невесомость.

Желудок капитана подпрыгнул к горлу, голова на мгновение закружилась. На включение искграва понадобились доли секунды, и все снова пришло в норму.

Через несколько минут корабль вышел в космос.

Лад смотрел через обзорный экран на россыпи созвездий и думал: «Как среди такой красоты может быть столько зла?»

– А ты экстремал, капитан, – сказал Петер. – А может, просто псих, но ты мне нравишься, у тебя есть харизма.

– Что у меня есть? – переспросил Лад.

– Харизма. Это… я тебе потом объясню. Говори, куда лететь? – Наемник приготовился вводить координаты.

– Ближайший крупный имперский протекторат – на Глизе.

– Глизе?! Может, уж тогда сразу к Алтарю пробиваться или к Земле? Чего мелочиться-то?

– Туда не пройдем, – серьезно ответил Лад и отвел от лица визор, – не пропустят. А на Глизе можно попробовать.

– Зачем? Ты все еще надеешься восстановить справедливость? Это иллюзорное понятие, для каждого она разная. Кому и что ты собираешься доказать? Тебя отдали на заклание, а ты до сих пор не усвоил урока.

Наемник заглянул Ладу в глаза.

– Надо попробовать, – упрямо произнес тот и отвел взгляд.

– А ты собираешься сообщить о своих планах остальным? – поинтересовался Петер.

– Я скажу им.

– Когда?

Лад не ответил.

Петер, стиснув зубы смотрел на него, потом вздохнул.

– Да ты же сам знаешь, что… – решил предпринять еще одну попытку он. Но потом понял, что это бесполезно. Он втянул верхнюю губу и поскреб ее зубами, потом выпятил обе сразу, вскинул брови и сказал:

– Ну хорошо, будь по-твоему! Глизе так Глизе! Убедись сам, хотя, я уверен, ты и сейчас уже знаешь, какой прием нас там ждет. – Он начал вводить координаты, потом хохотнул и качнул головой: – Ты – псих, но харизма есть.

* * *

Команда выслушала Ладимира с хмурым молчанием.

– Я понимаю, что это опасно, но поступить по-другому просто не мог. Я все еще думаю, что это могут быть трюки Изотова. И если я прав, то, возможно, получится все исправить.

– А если ты не прав? – спросил Андреас.

– Если не прав, то…

– То скоро мы это выясним, – сказал Петер, откинувшись на стуле. – Часа через три.

– Я считаю, что если есть шанс, то его нельзя упускать. Согласны?

– А я считаю, что это откровенная глупость, – сказал Самуэль, – отдавать себя в руки имперских войск, могу напомнить, что мы беглые заключенные. И пусть суд был организован корпорацией, но приговор его действителен на всей территории Империи.

– Не на всей, – поправил Петер. – Лагуна никогда не жила по законам империи.

– Вот! Он прав! – сразу подхватил Самуэль. – Надо лететь на Лагуну.

– Не горячись, – сказал Георгий. – Лагуна – прибежище преступников всех мастей: убийц, наемников, корсаров.

Петер усмехнулся, но ничего не ответил на его слова, а грек тем временем продолжал:

– Помните Эрла Сиба?

– Этого больного выродка? – наморщился Андреас.

– Да. Говорят, он сейчас как раз на одной из планет Лагуны. Нам приходила сводка Объединенного полицейского управления.

– Точно, – снова кивнул наемник. – Он был там, на Грации. Только больше его там нет, его вообще нигде нет.

– Где же он? – спросил Георгий.

– Стал частичкой звезды.

– Как это?

– Запаянный в жаропрочную капсулу, он отправился прямиком на ближайший красный карлик. Мы с ребятами минут двадцать смотрели, как плавится корпус. Родители убитых им детей хорошо заплатили губернатору Лагуны, чтобы Эрл не ушел от возмездия. А тот в свою очередь попросил Большого Джона, на которого я тогда работал, оказать услугу.

– Это правда? – Георгий не мог скрыть радости.

– Можешь у Болтуна спросить.

Бывший полицейский посмотрел на наемника, и тот кивнул, подтверждая слова напарника.

– Я не пойму чему ты радуешься? – хмуро произнес Самуэль. – Лад тащит нас снова на каторгу, сейчас, кстати, срок автоматически удвоится – после побега, а ты счастлив оттого, что бандиты поджарили одного из своих дружков. Завидую твоему оптимизму.

– Эрл Сиб этого заслужил, поверь, – серьезно ответил Георгий.

– Верю, – покивал тот, – но в данный момент меня больше заботит собственная шкура, чем смерть какого-то больного недомерка.

– Мы все в одной шлюпке, – согласился с ним старший из братьев.

– Я считаю, – Самуэль перевел взгляд на Ладимира, – что прежде, чем принимать решение, ты должен был посоветоваться с нами.

– Спокойно, – изобразил невинный взгляд Петер. – А кто сказал, что он вообще должен с вами советоваться? Если не ошибаюсь, он ваш капитан.

В кают-компании повисла тишина. Наемник озвучил то, что и так было очевидно, но никогда не произносилось вслух.

Все перевели взгляды на Каменева.

– К тому же, – продолжал Петер, – мы заключили договор, и корабль теперь принадлежит ему. Пусть пока чисто номинально, но все-таки.

– Это правда, – подтвердил Лад.

– А зачем нам… тебе корабль? – спросил Андреас.

Во взглядах всей команды читался тот же вопрос.

– Я посчитал, что если нам не удастся сразу найти убежище, а придется какое-то время помотаться по разным планетам, то будет лучше иметь свой собственный корабль, а не чувствовать себя гостями, которых могут в любой момент выкинуть за борт.

– Ну-у! – развел руками Петер. – Я бы так не сделал!

– Я хотел, – Лад пропустил реплику наемника мимо ушей, – чтобы мы имели возможность для маневра и отступления. А «Пилигрим» – хороший и надежный корабль, созданный для дальней разведки, исследования планет и поиска новых колоний. Поэтому одинаково пригодный как для полетов в атмосфере планеты, так и для межзвездных прыжков. И с кораблем все-таки легче скрыться от преследователей, чем без него. Согласны?

Беглецы переглянулись между собой.

– Да, конечно, ты прав, – сказал Самуэль.

– Еще я взял на себя обязанности капитана и считаю это разумным и верным решением в данной обстановке. Кроме меня, никто из нас не сможет справиться с кораблем. И я прошу вас подчиняться моим приказам, пока не найдем для всех нас надежного убежища. После этого все вольны делать что душе угодно, но до той поры – мои приказы должны исполняться сразу и без обсуждений. Это касается и вас. – Ладимир посмотрел на Петера и Болтуна.

Первый наемник развел руками, показывая, что «не вопрос!», а немой согласно кивнул.

– Это, несомненно, правильный шаг, и никто не собирается оспаривать ни его, ни твои приказы, – сказал Андреас, – но так ли уж нужно лететь к Глизе?

– Если есть шанс вернуться к нормальной жизни, а не провести остаток дней в бегах, опасаясь, что каждую минуту тебя могут схватить и отправить на каторгу, я считаю – его нужно использовать.

И снова возникла пауза. Потом Петер потянулся, широко зевнул и встряхнулся.

– Про «каждую минуту» ты, конечно, загнул, – сказал он. – Но вопрос, я думаю, исчерпан. Какие будут указания… капитан?

Присутствующие снова посмотрели на Каменева, молчанием подтверждая свое согласие со всем, что сейчас обсуждалось. Капитан посмотрел на этих людей, прекрасно осознавая всю ответственность, какую он сам на себя возложил. Но не собирался отказываться от этой ноши, осознавая, что без него, без его знаний и умений большинство из них пропадет.

– До выхода из гипера у нас осталось около трех часов. Почему бы не перекусить?

– И то дело! – поддержал Петер. – Верно говоришь, не голодными же помирать!

Лад хмуро посмотрел на него:

– Продукты успели загрузить? Не знаешь?

– Как же не знать, знаю! Успели. Под завязку. Только автоповар сломан. Болтун проверял. Умер насовсем. Чего-то там перегорело в его толстом железном брюхе.

– И как же быть? – спросил Алонсо.

– Как быть… самим готовить! Что за глупый вопрос?!

– Но я не умею. – Паренек сразу расстроился.

– Тогда у тебя два выхода: либо быстренько, примерно за полтора часа, научиться, либо умереть с голоду, – подначил наемник. – В вопросе еды у нас каждый сам за себя.

– Но я… я не успею за полтора часа Лад… – Он бросил растерянный взгляд на капитана, ища поддержки.

Все заулыбались, видя неподдельную тревогу паренька.

– Кто-нибудь умеет с плитой обращаться? – спросил Ладимир.

– Я могу, – ответил Самуэль, – кашеварил иногда.

– Хорошо. – Капитан повернулся к Болтуну. – Покажи, где что здесь.

Самуэль и наемник вышли из кают-компании.

Капитан повернулся к Петеру:

– Ты не мог бы показать Алонсо, как обращаться со сканерами?

– Запросто! – Тот поднялся и поманил к себе Алонсо. – Идем, юнга, я покажу тебе, как обращаться с приборами, и, надеюсь, ты окажешься смышленым, потому что нерадивые ученики выводят меня из себя.

Алонсо нерешительно посмотрел на Ладимира – тот кивком показал пареньку следовать за наемником.

Капитан остался в кают-компании вместе с братьями.

– Ладимир, – сказал старший, – ты им доверяешь?

Каменев понял, что он говорит про наемников.

– Пока у меня не было причин думать обратное.

– Но подстраховаться все же решил? Я про корабль.

Лад кивнул:

– Да. И еще, считаю, что вам нужно сейчас посвятить некоторое время изучению вооружения корабля.

– Может понадобиться?

– Надеюсь, что нет, но лучше быть готовым к любому повороту событий.

– Покажешь нам?

– Да. Пошли. – Все четверо поднялись, и Ладимир повел братьев к артиллерийским отсекам. – Для начала вам нужно будет запомнить несколько терминов. Я привык к ним, и если возникнет экстренная ситуация, то, скорее всего, подсознательно буду использовать их в своих приказах. А вы должны будете выполнять все быстро, не задумываясь о значении незнакомых слов. К примеру: «пустышка» – робот, выбрасываемый с преследуемого корабля, находящегося вне зоны прямой видимости и ведомого по приборам, для введения противника в заблуждение. Он оставляет за собой след, схожий по своим характеристикам со следом корабля. Правда, не знаю, есть ли такие на этом корабле, но, думаю, должны быть, ведь корабль принадлежал наемникам. Сейчас выясним. Продолжу: «хлопушки» – снаряды, выстреливаемые полусферой, при разрыве распространяют вокруг себя различные виды излучения, предназначены также для введения в заблуждение противника, отвлечения его прицельных систем и защиты корабля от реактивных снарядов. Это, конечно, не всегда помогает, и тогда нужно будет сбивать торпеды выстрелами орудий. Запомнили? Хорошо. Теперь о стрельбе: турели оснащены четырьмя независимыми лазерными пушками. Прицельная сетка позволяет работать с упреждением; если интеллектуальная система настроена, она будет выдавать картинку с расчетом скорости приближающихся снарядов и передавать образы для прицеливания. Торпеды ими сбивать можно, а вот ракеты – сложно, но в этом случае в ход идут «хлопушки»…

* * *

Усевшись в капитанское кресло, Ладимир посмотрел на экран: гиперпространство не могло похвастать разнообразием красок – сплошное белое ничто. Силовое поле вокруг «скользящего» в гипере корабля искрилось, словно покрытое замерзшими кристаллами; казалось, что «Пилигрим» летит в неком ледяном коконе. На этом фоне яркими красными цифрами таймер отсчитывал время до выхода из прыжка – оставалось около двадцати минут. Окутанный полем «Пилигрим» несся с реальной скоростью в так называемом сжатом подпространстве, имеющем более распространенное название «гипер», где все расстояния имели коэффициент сокращения или «сжатия», позволяющего в считанные часы преодолевать космические просторы, разделяющие звездные системы.

Позади Ладимира, вернувшись из кают-компании, где все отобедали, Петер обучал Алонсо обращению со сканерами. Из наемника получился бы неплохой учитель, если бы он умел держать себя в руках, потому что затылок паренька выдержал уже несколько затрещин, и, объясняя в очередной раз назначение некоторых подменю настройки, голос Петера постепенно переходил на рычание.

– Все, капитан! Я больше не могу! – не выдержал он в конце концов. – Это самый тупой юнга из всех, кого я встречал. У меня дикое желание пристрелить его!

– Я не тупой! Лад, я просто не могу все сразу запомнить!

– У-у! – Наемник замахнулся кулаком. – Как бы врезал сейчас!

Алонсо выставил руку, защищаясь.

– Успокойся, – сказал Лад. – Все равно пора заканчивать. Осталось меньше пяти минут.

Наемник, скрипя от злости зубами, отошел от паренька.

– Мне нужно выпить! Ты, – он обернулся к Алонсо, – принеси мне бутылку «Троянского» и стакан. И если через минуту тебя здесь не будет, то я точно пристрелю тебя, потому что ты самое бесполезное существо в галактике. И даже капитан не остановит меня, Темные звезды мне свидетели!

Паренек побежал выполнять приказ, а Петер занял штурманское кресло.

– Больше не заставляй меня учить кого-либо, если не хочешь жертв.

– Мы не можем без сканеров, а обученных людей у нас сейчас нет. Что, совсем плохо?

– Ну не совсем. – Наемник сбавил тон. – Какую-то часть он усвоил.

– Управится с передачей данных и картинки на наши экраны?

– Угу. Это сможет.

– Большего пока и не требуется.

– Но все равно… – Петер не договорил, Алонсо принес ему вино. Тот выхватил бутылку и стакан и прорычал: – Почему стакан один? Ты должен был поинтересоваться у капитана, не желает ли он.

– Я не… Лад, ты… ты будешь? Я сейчас!

– Отставить! – сказал Ладимир. – Я не буду. Садись за сканеры. Как выйдем из прыжка, будешь докладывать по данным дальнего обнаружения. Сможешь?

– Да-да, смогу!

– Занимай свое место. Всем занять свои места! Болтун, просигналь о готовности вооружения. – Немой наемник, вместе с Самуэлем, отвечал за подготовку вооружения и вспомогательного оборудования. На мониторе перед Ладом появилась надпись «Оружейный отсек: готов». – Хорошо. На пушках, не активировать орудия до моего приказа. Приготовиться к выходу из гипера.

Переход в нормальное пространство был практически мгновенным. Белая муть сменилась чернотой космоса. От ледяной оболочки остались лишь дымчатые завитки на силовом поле, но через секунду и они исчезли. И окружающий корабль энергетический щит снова стал полностью прозрачным.

Созвездие Водолея приняло корабль беглецов холодным светом звезд.

– Мы на месте, – прокомментировал наемник. – Что теперь?

– Курс на Глизе.

– Не передумал? Пока еще можно уйти, не привлекая внимания.

– Капитан, – доложил Алонсо. – В нашу сторону движутся корабли.

– Ну вот, уже нельзя, – досадливо сказал Петер и пробурчал: – Научил на свою голову.

– Алонсо, набирай сообщение: «Корабль „Пилигрим", бортовой номер 17-133. Экипаж: семеро гражданских и офицер флота Его Императорского Величества капитан Ладимир Каменев. Требуется помощь. Просим прислать официального представителя военного трибунала». Записал?

– Да.

– Передавай.

– Готово.

– Ждем ответа, да, капитан? – Наемник убрал визор.

– Да.

Сердце Ладимира часто билось в груди от волнения. Глизе – имперский протекторат. Здесь терпеть не могли корпорации, с их амбициями и баснословным богатством. Если беглецам пойдут навстречу, то, возможно, все уладится, с них снимут обвинения, Лада восстановят на службе. Не нужно будет скрываться, убегать, прятаться…

Имперские корабли приближались. Тревожным писком сканеры возвестили о том, что «Пилигрим» взят в прицел.

– Капитан, у меня такое чувство, что я стою голый на площади, а в зданиях вокруг засели снайперы и каждый желает всадить заряд-другой в разные части моего тела. Очень такое, знаешь, неприятное чувство.

– Подожди, сейчас они ответят.

– Ну-ну. Юнга, картинку на экран штурмана, чего спишь?!

– Ой, сейчас! – спохватился Алонсо.

– Что это? – спросил Петер, рассматривая изображения со сканеров.

– Сторожевые корабли «Оса» – перехватчики. Странно только, что они не отвечают на наш запрос.

«Осы» приближались, и молчание в эфире продолжалось.

– Нехорошее у меня предчувствие, капитан, – мрачно произнес наемник, – и если основываться на нем, то их молчание вовсе не странное.

Ладимир смотрел на обзорный экран и ставшие уже видимыми перехватчики. Он понимал, что наемник прав и то, что сторожевики не отвечают на его запрос, не предвещало ничего хорошего. Ведь зачем общаться с тем, кого собираешься уничтожить?!

– Константин, – как-то вяло позвал Лад.

– Слушаю?

– Приготовься сбросить «хлопушки».

– Ясно, сделаем.

– Алонсо, повтори сообщение на всех диапазонах частот.

– Я не… не знаю как…

– Петер!

– Сделаю, капитан.

Отправив сообщение, наемник вернулся на свое место и беззаботно плеснул себе вина.

– Ну что, попробовали? – Петер отпил из стакана. – Ты же знаешь, что означает их молчание. Будем дальше ждать? На Лагуну нужно идти, капитан.

Ладимир не ответил.

– Очнись, капитан! Нас сейчас испарят!

– Почему они не отвечают? Почему не предлагают сдаться?

– Ты до сих пор не понял? Им невыгодно само твое существование. Они кинули тебя, уволив задним числом. А теперь ты еще и беглый каторжник. Не будет тебя – не будет проблемы. Решайся, капитан, не то поздно будет.

На картинке, транслируемой сканером, «Осы» уже занимали половину экрана. Можно было разглядеть направленные в сторону «Пилигрима» стволы лазерных орудий, открытые стартовые люки торпедных аппаратов и гребни наконечников ракет.

Ладимир с тяжестью в сердце осознал, что шанс, о котором он грезил, о котором постоянно думал, – его попросту нет. И никогда не было.

А теперь из-за своего упрямства он рискует жизнями людей, доверившихся ему. Командовать которыми он сам принял решение, считая, что так будет правильно и лучше для всех них. Если бы кто-то из них мог сейчас видеть его взгляд, то они сразу заметили бы, как он изменился.

– Приготовиться! – скомандовал Ладимир. – Константин – следишь за ракетами. Андреас, Георгий – стрелять только по снарядам противника, никакого ответного огня. Ясно?

– Да, понятно, – отозвались стрелки.

– Петер, приготовься маневрировать, – продолжил Лад. – И прекрати пить на посту!

Наемник улыбнулся:

– Другое дело! Слушаюсь, капитан!

Он смял стакан, пролив недопитое на пол, отбросил его через плечо, вытер ладонь о рубашку, активировал навигационные очки и всунул руки в штурманские перчатки. – Готов! Куда летим? Расчет координат на Лагуну у меня готов, надо только задать вектор и развернуть корабль…

– Дальний прыжок опасен – войдут по нашему вектору и выпустят субатомные торпеды. На выходе из гипера от нас только пыль останется.

– Тогда куда?

– Сектор два, угол сто шестьдесят дробь тридцать. Скорость – две трети, – тут же приказал Ладимир.

– Два, один – шесть – ноль, дробь три – ноль. Две трети, – повторил Петер, набирая параметры на консоли. Корабль совершил резкий разворот, через нос, вверх от плоскости полета, и помчался прочь от перехватчиков, набирая скорость. «Осы», оправдывая свое название, словно рой, ринулись за ним.

– Торпеды! – доложил Константин.

Ладимир видел, как от перехватчиков ушла вперед россыпь ярких точек, каждая из которых была самонаводящейся торпедой. Когда снаряды оказались в зоне досягаемости турелей, он скомандовал:

– Стрелки, внимание! Огонь!

Те среагировали быстро, и подбитые их зарядами торпеды стали вспухать шарами взрывов.

– Ускорение постоянное, ноль пять.

– Ускорение – пол-единицы, константа, – выполнил Петер и добавил: – Этого мало, они нас догонят!

Ладимир словно не слышал его. Он был погружен в расчеты и поиски. Пальцы порхали по сенсорной панели, перед глазами были запрашиваемые им данные с радаров.

– Капитан, ты слышал меня? – повторил наемник. – Они нас догоняют, скоро подойдут достаточно близко, чтобы поджарить нас лазерами.

– Повторяю: стрелкам не открывать ответного огня, – сказал Лад в ответ на слова штурмана – Всем ясно? Курс прежний.

– Ракеты, – доложил Константин.

Ладимир отвлекся от своих расчетов и вернулся к тактической сфере.

– «Хлопушки», двумя партиями. Интервал тридцать секунд, – сказал он и снова вернулся к своему занятию.

– Ты что делаешь?! – спросил Петер, он уже начал нервничать. – До выхода противника на огневой рубеж – пятьдесят три секунды.

– Маневр уклонения. Ответный огонь не открывать. Курс прежний. Мне нужно еще две минуты, – ответил Ладимир.

– Для чего?! – не выдержал наемник и, когда капитан в очередной раз не ответил, выругался, а потом процедил сквозь зубы: – Внимание, начинаю маневр.

«Пилигрим» завертелся вокруг продольной оси, лазерные лучи, посылаемые четырьмя его пушками, сплелись позади корабля в замысловатую спираль. То и дело взрывались ракеты, отвлеченные «хлопушками» или подбитые стрелками.

– Капитан! «Осы» на хвосте! – крикнул штурман. – По нам ведут прямой огонь!

– Еще ракеты! – Голос Константина охрип от волнения.

– А, мать твою! Поглоти меня Темные звезды! – начал ругаться наемник.

Он прекрасно представлял, чем на таком расстоянии грозили ракеты, когда стрелки уже почти не могут перехватить их.

В подтверждение его мыслей, кто-то из мужчин, управляющих турелями, начал ругаться.

– Пропустил! Ракету! – Это был Андреас.

– Вижу! – сказал штурман. Резко увел корабль в сторону, и ракета прошла мимо. Упустив цель, умный снаряд совершил разворот по широкой дуге и снова пристроился в хвост «Пилигриму», но в этот раз попал под огонь пушки Георгия.

В следующую секунду корабль оказался в паутине лазерных лучей. Несколько из них заставили подернуться рябью его защитное поле.

– Мы под обстрелом, – быстро прокомментировал Петер. Его пальцы быстро скользили над управляющей панелью. Корабль выписывал дикие пируэты, подчиняясь штурманским командам.

То и дело лучи преследователей проверяли на прочность защитное поле беглеца – оно пока еще выдерживало.

Турели «пилигрима» сшибали ракеты и торпеды, но долго так продолжаться не могло.

Нервы не выдерживали у всех, стрелки уже орали в голос, отстреливая мчащиеся за кораблем снаряды.

– Капитан! – прорычал наемник. – Какого хрена ты там делаешь?! Я не выдержу такого темпа! Поле не выдержит!

Лучи попадали в корабль мятежников все чаще. Каким бы опытным пилотом ни был Петер, но эффективно уклоняться от огня пяти перехватчиков он не мог.

– Я ввел координаты для прыжка, – неожиданно сказал Ладимир, словно очнувшись. – Запускай процедуру. Перевожу управление на себя.

– Давай! – В голосе наемника слышалось усталое облегчение.

Капитан принял управление, а штурман начал запуск реакторов для гиперпрыжка.

Ладимир оказался более искусным пилотом. Движение «Пилигрима» стало менее хаотичным, более размеренным и четким, ход ровнее, что положительно отразилось на стрельбе турелей.

– Быстрее! Не копайся! – сказал Лад.

– Не копаюсь! Я же не вручную их разгоняю! – огрызнулся наемник. – Все! Можно! Выводи нас на вектор!

– Приготовиться к прыжку! – скомандовал Лад.

– Они все равно нас догонят, – сказал Петер, но тем не менее его пальцы быстро пробежали по тумблерам и сенсорным клавишам, завершая процедуру подготовки к переходу в гипер.

Лад даже головы не повернул. Все его внимание было сосредоточено на управлении и показаниях приборов.

Осы догоняли корабль. Реактивных снарядов стало меньше, зато огненные лучи лились непрерывными потоками.

– Прыжок! – наконец отдал команду Ладимир, едва перед ним замигал сигнал полной готовности.

Петер вдавил кнопку запуска установки. В тот же миг внутри корабля воцарилась абсолютная тишина. Долгие секунды, пока происходила стабилизация корабля в гиперпространстве и могучие, недоступные для изучения, но все же используемые людьми потоки подхватывали корабль и несли его с огромной скоростью к выбранной точке выхода, комком пустоты вспыхивали в груди каждого находившегося на борту.

А потом начался неуправляемый стремительный полет – «скольжение».

Но Петер только успел сказать:

– Прыжок начался, перешли на скольжение. Думаешь, нам удастся от них скрыться? Наш след еще не рассеется, «Осы» были слишком близко – их сканеры считают все параметры, да и вектор наверняка давно определили. Они прыгнут за нами. Немного времени, мы, конечно, выиграем, но…

И тут на них снова обрушилась тишина, возвещая о том, что они покинули гиперпространство.

– Что случилось? – непонимающе спросил наемник. – Скольжение же только началось!..

В этот раз прыжок закончился неожиданно быстро – не прошло и минуты, как корабль вышел из гипера.

Петер не смог сдержать эмоций, когда увидел, что прямо на них несется огромный астероид.

– Ух, чтоб тебя!

– Защитное поле на максимум! – коротко приказал капитан.

– Понял! Увеличиваю до максимума! – тут же среагировал наемник и подал больше энергии на элементы, вырабатывающие защитное поле.

Корабль, чуть сбавив скорость, влетел в пояс астероидов. Защитное поле срабатывало постоянно, отбрасывая мелкие камни, попадающиеся на пути «Пилигрима».

– «Осы»! – доложил Петер, когда корабли-преследователи вышли из гипера.

– Принимай управление и давай к тому скоплению! – указал Лад на область, где астероиды были расположены особенно плотно. – Прижимайся к крупным камням.

Лучи преследователей снова стали проноситься рядом, попадая в астероиды и разбивая их в куски.

Корабль мятежников влетел в скопление и стал маневрировать, чтобы не столкнуться с астероидами. Огромные камни медленно дрейфовали в пространстве, сталкиваясь между собой. Некоторое время плавали, сцепившись, словно сиамские близнецы, окутанные облаком мелких осколков, потом разделялись, чтобы столкнуться с другими.

– Как нам скрыться? – спросил Петер. – Даже если петлять будем, как кирианские крысы, все равно нагонят.

– Уводи их за собой. Пусть войдут в скопление, держи их рядом, чтобы не обошли со стороны, – велел Лад.

– Хорошо.

Наемник стал играть с преследователями в опасную игру. Он держался у них на виду, постоянно уклоняясь от лучей. Среди каменных обломков преимущество «Ос» в скорости сходило на нет, а в маневренности «Пилигрим» превосходил их.

– Приготовить торпеды! – отдал приказ Ладимир. – Как только обогнем этот астероид, нужно его взорвать! Давай, Петер, прижмись к нему!

Корабль пролетел в нескольких десятках метров от поверхности крупного, изъеденного кратерами и трещинами астероида.

– Отрывайся!

«Пилигрим» полетел прочь от огромного камня, и тут же Лад приказал:

– Залп!

Торпеды вырвались из пусковых цилиндров и устремились к цели.

– Максимальное ускорение! – тут же приказал капитан.

Петер постарался выжать из корабля все возможное. Компенсационные установки в чреве «Пилигрима» взвыли от натуги.

Выпущенные с его борта снаряды попали в астероид в тот момент, когда мимо него пролетали имперские перехватчики. Взрывы разнесли глыбу на куски. Обломки с бешеной скоростью разлетелись во все стороны. Они врезались в соседние астероиды и дробили их. Все пространство заполнили крупные и мелкие каменные осколки.

В первую же секунду две «Осы» получили сильные повреждения. Их не спасло даже защитное поле. Одному из перехватчиков острый камень попал в кабину, разнеся ее. Корабль завертелся и, неуправляемый, налетел на соседний астероид. Полыхнул взрыв.

Второй, с поврежденным двигателем, сбился с курса и полетел в ту же сторону. Но пилот сумел погасить ускорение, и «Оса» легла в дрейф среди обломков взорвавшегося корабля. Остальные преследователи разлетелись в разные стороны, спасаясь от смертельных обломков, но большинство также не избежали повреждений. Почти все «Осы» попали под удар. У одного корабля коротким бледным пламенем горел двигатель, еще двое дрейфовали.

«Пилигрим» выбрался из пояса астероидов и на максимальной скорости удалялся от преследователей.

– Вырвались! – ликующе воскликнул наемник. – Лад, мы вырвались!

Вся команда не могла сдержать радости, лишь капитан сидел молча.

– Такого я раньше не видел! – продолжал Петер. – Это было здорово! Капитан, ты молодец! Вот это погоня!

– Курс на Лагуну, – коротко бросил Ладимир. А перед глазами у него все еще была вспышка врезавшегося в астероид перехватчика.