От стойкого луково-перегарного запаха в караулке стражников сразу заслезились глаза. Одинокий привратник, толстый неопрятный мужик с узенькими поросячьими глазками, едва удостоил нас вниманием и даже не записав имена, спровадил к вербовщикам.
Гулко топая копытами, я с любопытством вертела головой. Каменные плиты во внутреннем дворе перемежались с яркими цветочными клумбами и развесистыми фруктовыми деревьями, словно на деревенском подворье каком. Кто интересно тут за цветочками ухаживает, неужто сами воины из тех, кто постоянно при гильдии живет?
Чуть в стороне от нас на утоптанной травяной площадке тренировалась пара крепких мужчин. Грай приостановился, с завистью вглядываясь в блеск металла и ловкие движения бойцов, и с восхищением протянул:
– Итка, ты глянь только, во дают!
Я лишь пожала плечами, не понимая, что удивительного в размахивании саблями.
– Идем, подумаешь, дерутся.
– Да что ты понимаешь! – возмущенно вскинулся спутник, – Это, между прочим, Кованского халифата бой! Да там простейшим движениям научиться, только зим десять надо. А уж от сложных приемов, навроде «морской ласточки», ни знаючи, так вообще не защитишься, в миг голову с плеч снесут! А ты «дерутся»!
Пришла моя очередь останавливаться, обиженно потряхивая хвостом.
– Ты Грай, иногда такие вещи говоришь, что диву даюсь, где про это можно было услышать? Вот только я, если забыл, действительно не свия не понимаю и с оружием вообще дел не имела. Могу про ножик кухонный рассказать: c какой стороны за него браться надо, дабы половину пальцев себе не отрезать! И ласточку я только одну знаю, с крыльями!
Парень немного поумерил пыл и примиряюще развел руками.
– Прости, увлёкся. «Ласточка» это прием такой, когда резкий тычок скрещенными клинками и размах уже по телу противника. Нас в ордене учили. Но больше на словах, конечно. Мастера боя кованского, ой как редко встречаются, вот я и удивился, когда этих двоих увидел.
За разговором мы не заметили, как дошли до резной двери с торца массивного здания. На мое счастье, обошлось без ступеней и высоких порогов. У входа отирались два вертлявых субъекта с такими вороватыми бегающими глазками, что я испуганно прижала руку к карману рубахи, где с готовностью звякнули монеты. Еще у ворот мы на всякий случай разделили оставшиеся злоты. Хватило как раз по три на взнос и ажно по целому одному на жизнь. Странные типы вежливо пропустили нас вперед, один даже дверцу попридержал, и шмыгнули следом.
За дверью нас встретил оглушающий гвалт и поток витиеватых ругательств. В небольшое помешение набилось столько народа, и я едва смогла разглядеть размахивающего руками рыжебородого вербовщика, к коему нас направил привратник. Кое-как протолкнувшись мимо разномастного люда, пробрались к массивному столу. Оказалось, что попали в гильдию очень вовремя. Происходило осеннее распределение заказов. Коли не охота купчине самому провожатых в дорогу искать, можно письмом в гильдии запросить. Выделят и охрану и защиту. Вот только между претендующими на выгодную работу наемниками порой вспыхивали серьезные споры, а иногда и до рукоприкладства доходило. Тут же в комнате, сжимая в кулаках скопленные монеты, топтались желающие наняться. Вербовщик представился Рушем, споро собрал с нас по три злота и махнул рукой на дверь.
– Через полчаса на центральную площадку подходите, на испытание.
– Эээ? На какое испытание? – я в недоумении тряхнула хвостом.
– На обычное, – рыжебородый устало вытер пот со лба, – сколько вам можно повторять. На всех площадях год как объявляют, – Руш заученно забубнил, – Так как наша гильдия состоит на службе у государства, любой желающий вступить в ряды храбрых каврийских наемников должен доказать свои боевые навыки, дабы при случае встать под знамена нашей страны в полной боевой готовности.
– Так мы же уже сколько лет ни с кем не воюем! – встрял травник.
– И что? – Вербовщик отмахнулся от него как от назойливой мухи, – сегодня не воюем, завтра воюем. И вообще, хватит у меня время отбирать. Вон сколько желающих! А, кстати, не пройдете испытание – злоты не возвращаются!
Нас с Граем споро оттеснили от стола, прислушивающийся к беседе дородный мужик с дубинкой, и волей-неволей пришлось выбираться во двор.
Глубоко вдохнув показавшийся сладким после пропахшей потом комнаты воздух, я с возмущением притопнула копытами:
– Нет, ну ты представляешь, объявляют они! Я например в своем Топотье вообще ни о чем не слышала. И нет бы сразу сказать, а то: «Не прошедшим злоты не возвращаются» – я пискляво передразнила вербовщика, – Да они тут, небось, столько денег уже нагребли в свою пользу!
Как ни странно спутник моего негодования не разделил, а лишь пожал плечами, излишне усердно рассматривая ближайший к дорожке кустик с редкими красными ягодами.
– Гра-а-ай? – в голову закрались справедливые подозрения,– Ты что, знал про испытание? И ничего не сказал?
Травник слегка покраснел, сделал пару шагов, и молча отковыряв с полюбившегося куста яркую ягодку, отправил ее в рот. Я не успела даже ойкнуть, распознав ветвистое растение. Зато ойкнул Грай, а после и завопил в голос, поминая Свия и отплевываясь от кустистого острого перца. У нас такой в зимние соления добавляют, по паре перчинок на кадушку, для дюжей пикантности, а он тут целый стручок хватанул!
На счастье спутника, во двор уже вкатили целый бочонок воды, для пития во время испытания и ему удалось кое-как прополоскать рот от перца. Я гарцевала рядом и мстительно косилась на травника. Поделом ему, дабы впредь недоговаривать было неповадно. И дальнейшие извинения меня мало устроили. Он ведите ли догадывался, что я прознав про необходимость биться, вообще от идеи с наймом откажусь. И отказалась бы! Только куда теперь денешься? Деньжищи-то, какие отданы, да и других путей дорожек пока не видать.
Все происходило как нельзя просто. Желающих влиться в гильдейские ряды делили на пары и отправляли на арену. Задача: продержаться в бою пять минут. Если бойцы по силе оказывались равны, то и в найм отправлялись оба. Проигравший вылетал без возможности податься в гильдию в течение ближайшего года. Победившему почти гарантировалось место в боевом десятке, что считалось большой удачей. Сработавшимся командам доверялись более сложные, а значит и более денежные задания. Десятники, с синими нашивками на рукавах, сновали тут же, загодя присматривая наиболее перспективных бойцов.
Обо всем этом нас просветил парнишка, нервно приплясывающий в очереди на жеребьевку позади травника Я же молча молила ветра о том, что бы нас поставили на бой в пару, тогда можно было бы не волноваться о итогах поединка. Но, конечно же, удача мигом повернулась хвостом, и о подобном исходе дела можно было и не мечтать. Граю выпало выходить на арену в третьей паре, мне в восьмой, всего же желающих набралось чуть больше трех десятков. Вскоре подогнали телегу с оружием и объявили, что не имеющие оного могут выбрать себе на время боя подходящее. Нас с травником быстро оттеснили друг от друга. Я справедливо решила, что возле арены встретимся и вслед за остальными поспешила к телеге. Увы, кроме прицепленной к «лапе» булавы, все остальное оказалось малознакомо. Мечи и сабли всех разновидностей я только издалека видала, а всякие редкости, типа ножа на длиннющей ручке вообще вызывали недоумение, как им сражаться то? Справедливо рассудив, что за булаву я хоть держаться умею, попыталась крутануть ее в руке. Тяжелое оружие рывком пошло назад, и запястье тут же пронзила резкая боль. Едва сумев погасить движение, поняла, что испытание для меня закончится очень быстро, вывихом или переломом руки, стоит только замахнуться на возможного противника. Но отступать было некуда и, мысленно послав всё к Свию, я мрачно потащилась к центральной гильдейской площадке.
Нога, как на зло, разнылась и я едва удерживалась от того, что бы ни разреветься в голос от бессилия и жалости к своей несчастной судьбе.
Будущие наемники, меж тем, уже подтянулись к мощеной площадке в центре двора, вокруг которой два шустрых паренька устанавливали сборную деревянную загородку. Народ толпился совершенно разномастный, и я с облегчением поняла: зря волновалась, что импровизированная юбка вызовет излишнее внимание. На меня, конечно, косились, но пальцем никто не тыкал. В толпе попадались и более интересные персонажи. Чего стоил только огромный рыжеволосый кобольд, в расшитом яркой бахромой балахоне, или людская дева-воительница, гибкая, поджарая и видимо ловкая, как дикая кошка. К этому образчику грации и силы невольно обратилась большая часть мужских взглядов, разной степени масляности. Посмотреть было на что: черные густые волосы собраны в перевязанную кожаными шнурами длинную косу, правильные черты лица наводят на мысль о благородных предках, простая холщовая рубаха только подчеркивает соблазнительные изгибы фигуры, но поясные ножны с парными клинками предостерегают от более близкого знакомства. Вот уж кому можно не волноваться за исход боя.
– Ты только посмотри, какая! Хороша ведь, а? – раздался рядом взволнованный голос травника.
Ну вот, дожили, докатились. Даже спутник, с которым пол-Каврии протопали, меня уже за девушку не считает и о бабах сторонних советуется. Почему-то стало пронзительно горько и обидно. Я шмыгнула носом и завистливо уставилась на девицу.
Поймав мой взгляд, чернокосая состроила сладострастную физиономию и зазывно облизнула губы. Я непонимающе тряхнула хвостом, а сообразив – густо покраснела. Она что, и с кентаврами?
Завидев мое смущение воительница искренне расхохоталась и легонько стукнула себя ладонью по лбу, мол посмеялась над глупым. Осталось только скорчить непробиваемую физиономию и демонстративно отвернуться. Со стороны девы послышался новый приступ смеха, а я заработала несколько ненавидящих взглядов, как более счастливый соперник. Ну вот, не хватало только из-за нее по хребту схлопотать.
Пронзительно взревела труба.
У них что, и герольд свой есть? Ан, нет. Судя по всему, особенно по неровным противным звукам инструмента, ученика наняли. Да и зачем тут свой герольд, необходимости мало, а услуги их ой как недешевы, чуть ли не наравне с услугами магов ценятся. Красиво турнир объявить да протрубить, уже умение немалое требуется. А уж во всех мельчайших подробностях боя разобраться, все движения соперников увидеть, да верную оценку дать кто победителем будет, это вообще мастерство великое. И оспорить решение принятое, разве что только сам градоправитель потом сможет, очень уж сильна в Антаре гильдия судей и герольдов.
Чувствуя возложенную на него ответственность, худощавый паренек в богатой расшитой золотом куртке, нарочито четко прокричал, кто в первой паре бьется. На площадку, взмахнув клинками, выпорхнула уже знакомая воительница, в противники ей достался широкоплечий здоровяк с боевой секирой.
– Грай, – я дернула спутника за плечо, привлекая внимание – а разве оружие не равноценным должно быть? Он же ее пришибет!
Парень недовольно на меня покосился:
– Ну ты ляпнешь тоже: «Равноценным». Ты это еще разбойникам объясни, когда из чащи на обоз бросятся, который ты охранять будешь. И вообще, не мешай смотреть!
Я замолкла, смутившись, и уставилась на арену. Действо там разворачивалось завораживающее. Воительница по-кошачьи скользила вокруг противника, подразнивая его ложными выпадами. Тот не поддавался и, стараясь не подпускать девушку слишком быстро, и изредка с «хеканьем» отмахивался секирой. Не успела я налюбоваться на плавные и выверенные движения бойцов, как юный герольд остановил бой.
– Достойны оба!
Толпа загомонила, пытаясь разобраться по каким признакам определено равносилие, но оспаривать решение, ясен ветер, никто не решился.
Второй бой прошел предсказуемо. В пару к крупному мужчине, с перевитыми жгутами мышц руками, попался худенький бледный парнишка. Здоровяк поморщившись попросил заменить свой меч на короткую дубину, и первым же ударом паренька унесло под загородку за пределы ристалища. Он еще пытался подняться, однако, исход поединка был уже предрешен. Не велика доблесть с мальцом справиться, но фигура бойца внушала трепет и уважение, и рядом уже остановился один из десятников.
Пришел черед Грая. Противника уже объявили, и я внимательно разглядывала худощавого в возрасте мужчину с белесыми седыми волосами. Хищные, немного резкие черты лица, скупые движения, мгновенно оценивающий обстановку взгляд. Даже я, ничего не смысля, сразу определила его как воина. И, судя по опасливому выражению лица травника, воина умелого.
Нервно переступив копытами, попыталась избавиться от накатившей паники. Почему-то показалось, что они сейчас поубивают друг друга. Мечи и топоры для боя, специально не точились и членовредительство не приветствовалось. На Свия гильдии потом раненых лечить? Но, многие нанимающиеся были со своим отточенным оружием. Догадываюсь, что подставившегося под смертельный удар неумеху, при случае с готовностью похоронят за счет гильдии. И даже извинения безутешным родственникам принесут. Оставалось надеяться только на рыцарскую выучку спутника.
Грай, примериваясь, взмахнул коротким клинком. Подхватил в другую руку дагу, и встал наизготовку в центре площадки. В руках седовласого хищно блеснула сабля.
Легкий полупоклон противников и тишина взорвалась веером ударов и контратак. Через несколько минут преимущество седовласого стало очевидно. Он уверенно теснил парня вдоль загородки и тот едва успевал парировать удары. Вот мужчина ошибся в движениях. Травник радостно вскинулся, замахиваясь. Седовласый крутанулся в обманном маневре и Грай пошатнулся, теряя равновесие. Смертоносный росчерк сабли, и щелчок раскрывающейся на три лезвия даги. Я вскрикнула и в ужасе зажмурилась, представляя как тяжелая сабля сметает тонкую дагу и врезается в тело спутника.
Звук трубы, останавливающий бой, прозвучал словно глас Ветробожий с небес.
– Достойны оба!
Заслышав голос герольда я осмелилась открыть глаза. Не тело же травника он в гильдию разрешает принять? Спутник, как ни странно оказался живым и здоровым, и они с седовласым, о чем-то мирно переговариваясь, уже шли в мою сторону.
– Ит, знакомься, Сарт! А это эээ… Итан! Мой друг и спутник.
Я настороженно кивнула. Вот всегда удивлялась мужской отходчивости: только что они чуть не снесли друг-другу головы и уже мирно беседуют обсуждая прошедший бой. Все ведь одинаковы. В любой деревне: не поладили, подрались, кулаки почесали, а после вместе бражку пьют и над полученными синяками весело гогочут. Хотя, это смотря из-за чего драться….
Мужчины, потеряв ко мне интерес, уже увлеченно обсуждали следующих бойцов, а я невидяще таращилась на арену. Булава тяжело оттягивала руку, нога ныла все сильнее а где-то в глубине души чуть слышно шипело:
– Тиш-ш-шь…
Время пролетело незаметно. И вот уже, получив от травника ободряющий хлопок по крупу, я на негнущихся ногах вышла на арену. Стоило только увидеть противника, как стало ясно, что удача не просто повернулась хвостом, а с топотом копыт умчалась в неведомые дали. На площадке топтался огромный рыжеволосый кобольд, играючи помахивая тяжелым боевым молотом. Взревела труба, и бой закончился, едва начавшись. Я даже не успела занести булаву, как противник оказался рядом. Тупой удар в бок, дыхание перехватило, и сознание провалилось в глухую темноту.