Саргас мчался во всех ног, пытаясь успеть выполнить обещание - вернуться к Изабель до полуночи. Дамастис уже, наверняка, был там вместе со своими лучниками. Чертов старик! После хорошей "дружеской беседы" в одном из столичных баров, они вместе собирались пойти с Ноэль к ее соплеменникам, чтобы помочь в проведении переговоров. Вот только в самый последний момент у лидера Алых Стражей появились неожиданные дела. Саргас догадывался о его, так называемых, делах. Приятель уже не первый раз кидал парня в подобной ситуации. Обычно когда он возвращался с задания, уверенный, что седеющий друг, которому по человеческим меркам было не больше сорока, оказывался не в состоянии ему помочь по особо важным причинам, тот либо отсыпался дома, после изрядного количества выпитого эля, либо искал приключений на свою эльфийскую задницу. От неминуемых тяжких телесных повреждений, не сопоставимых с жизнью, Дамастиса стабильно спасала жена, с коей демон был в теплых дружеских отношениях. К счастью, в лагере Стальной Гвардии ее не будет, а значит, никто не помешает жестоко расквитаться с хитроумным остроухим. Хотя еще оставалась Изабель. Она вряд - ли бы позволила состояться его изощренному плану мести. Уж с ней Саргас найдет общий язык. Особенно если успеет вернуться до полуночи. В противном случае парня ожидала сходная с Дамастисом судьба. Конечно, девушка не смогла бы покалечить такого сильного воина, но нанести глубокую моральную травму вполне была в состоянии. Как и любой настоящий, уважающий себя мужчина, он стремился исполнить обещание, данное возлюбленной. По непонятной причине, из головы не уходил Девил. Саргас и раньше слышал, что в приграничных землях обитают Темные Крозиусы, однако никогда не стремился с ними встречаться. Чем - то этот юноша его заинтересовал. Возможно, тем, что походил на него по характеру. К тому же, имел таинственную связь с Первородными, о которых и сам воин знал не много.
Изабель, в ночном платье, стояла у распахнутого окна фамильного имения, уже покойного отца, служившего по совместительству штаб - квартирой Стальной Гвардии, в ожидании любимого демона. Большой, трехэтажный особняк, вокруг которого расположились самодельные хижины воинов отряда, находился на опушке леса неподалеку от столицы. Отец Изабель не любил говорить о причине решения покинуть главный город королевства и организовать лагерь, вверенного ему подразделения, фактически у себя дома. Да и девушку это особо не интересовало. Несмотря на раннюю смерть матери, детство выдалось несказанно счастливым, ведь отец проводил с ней почти все свободное время. Научил будущую Стальную Госпожу сражаться и обращаться с оружием. Эти навыки очень сильно помогали ей отбиваться от надоедливых кавалеров. Молодая эльфийка с длинными русыми волосами была вполне хороша собой, поэтому желающих обзавестись завидной невестой насчитывалось довольно много. Так как ее отец являлся профессиональным военным и стремился вырастить дочь такой же сильной, от суженого он ожидал не меньших умений. По счастливой случайности, Саргас стал идеальным кандидатом на роль фаворита Изабель. Сильнейший воин во всей лесной стране, не обделенный отвагой, правда с немного скверным характером, также приглянулся и отцу девушки, что было немаловажно. Старинные часы у стены показывали без двух минут полночь, но Саргаса все еще не было. Когда они расставались днем, он пообещал вернуться до полуночи. А за свои слова демон привык отвечать. Спустя несколько секунд томительного ожидания, потеряв последние капли терпения, Изабель закрыла окно и с угрюмым выражением лица направилась к широкой, двухместной постели, как неожиданно, позади нее, послышался приглушенный треск. Обернувшись на звук, в полумраке комнаты, у окна, она заметила желанный силуэт. Тяжело дыша, парень ехидно улыбнулся и, увидев ответную улыбку возлюбленной, уверенной поступью направился к ней. Ловко подняв эльфийку на руки, он положил ее на громадную королевскую кровать и впился страстным поцелуем в нежные уста.
***
Сегодняшняя ночь для племени Ноэль была бессонной. Ночные эльфы вместе с вождем ожидали, какое же решение примет Девил. Несмотря на то, что парень не принадлежал к их виду и вообще не являлся эльфом, Лунатики фактически считали его вторым вождем. Он не раз доказывал свою преданность племени, поэтому они относились к нему как к собрату, что было не свойственно ночным обитателям пограничных земель. Уединившись в своем небольшом домике, юноша положил меч на стол и сел напротив. Внимательно рассматривая золотые символы, выбитые на лезвии Корбеласа, демон надеялся, что духи предыдущих владельцев помогут сделать правильный выбор. Что - то подсказывало ему, Саргас говорит правду. Неужели он действительно знает, как освободить его род от клятвы, данной Повелителю много веков назад? Тогда чтобы выяснить это, Девилу всего - то стоило принять сторону лесного народа. Но в таком случае, он предает заветы предков. Просидев над мечем пару часов, воин уже начал впадать в отчаяние от безвыходности, как внезапно пришло озарение. Сам того не осознавая, парень взял клинок и начал прощупывать железную рукоять. После нескольких манипуляций, из нее вывалился маленький флакон с красной густой жидкостью, от которого исходила огромная мощь. Содержимое бутылька вызывало трепет в демонической душе Девила. А точнее в том, что в ней пробудилось несколько мгновений назад и, собственно, извлекло странную вещь из легендарного клинка. Взяв флакон, он внимательно осмотрел его со всех сторон. Багровая жидкость ярко сверкала в лунном свете, бьющем в окно хижины. Если эта вещь была тем самым, о чем юноша думал, то теперь он знал, что ответить Саргасу, когда тот снова явится.
Как и обещал, воин, совсем недавно сразивший потомка Темных Крозиусов, вернулся с первыми лучами, поднимающегося солнца. Новость об этом быстро разлетелась по всему племени. Все больше эльфов собиралось у дома демонического собрата. Кивнув в знак приветствия приближающемуся другу, Ноэль заметила приподнятое настроение в его игривом взгляде. Наверняка, ночью случилось что - то хорошее. Остановившись в десятке метров от двери, ведущий в обитель Девила, он обвел взором всех присутствующих, собравшихся здесь, чтобы услышать решение своего негласного лидера. Но дверь не открывалась. Неужели решил проигнорировать предложение о союзе? Саргас стоял уже около минуты в ожидании появления парня. Спустя еще некоторое время эльфы возмущенно загудели. Они не ожидали, что их лучший воин окажется трусом. Видя нагнетающуюся атмосферу, черновласый демон собирался предложить ему выйти, как неожиданно дверь с грохотом распахнулась, заставив Лунатиков замолчать, и в проеме показалась знакомая фигура. Не обращая внимания на крики негодующих остроухих, Девил упер взор в Саргаса и уверенной поступью двинулся вперед.
-Вот сейчас я вижу настоящего лидера Темных Крозиусов, - с ухмылкой на лице, произнес он. В грациозных движениях и горящих глазах виднелось обновленное состояние души парня. - Недостойный не смог бы извлечь кровь Повелителя из Корбеласа. Каким же будет твой ответ?
-Саргас. Если ты действительно знаешь, как освободить моих собратьев, я пойду за тобой, - похоже, эти слова не произвели на него должного впечатления, воин с той же ухмылкой продолжал наблюдать за ним. - Но если окажется, что ты меня обманул, клянусь всеми демонами Верховного ада, я тебя убью.
-Согласен, - с пониманием ответил Саргас. - Только я уже подсказал, как избавиться от клятвы. Дальше все зависит от тебя. Я помогу спасти племя, но для этого мне нужно встретиться с предводителем демонов. Ведь это он дал тебе Корбелас? Ты отведешь меня к нему. Идет?
Стоя на месте, он протянул руку вперед в надежде, что Девил примет его условия. Поразмыслив несколько секунд, тот подошел ближе и, взглянув ему в глаза, крепко пожал руку. Для продолжения переговоров вождь Лунатиков предложил пройти в свою хижину вместе с Ноэль и Танатосом.
-Похоже, демоны вам не доверяют, - произнес Саргас, закрыв дверь за последним вошедшим. - Вокруг деревни я обнаружил три замаскированных огневых точки. Их защищает по несколько десятков воинов.
-Мои лучники справятся с ними, - бесцеремонно перебил парня вождь, худощавый мужчина преклонного возраста с длинной серой шевелюрой. - Мы знаем эти края как свои пять пальцев.
-Это меня и пугает, - грубоватым голосом ответил Саргас. - Если твои воины смогут атаковать все отряды одновременно, что маловероятно, новость об этом быстро дойдет до генерала. А в таком случае можете прямо сейчас начинать обрабатывать древесину для гробов.
Как же ему нравилось ставить на место слишком самоуверенных остроухих. Конечно, гораздо большее удовольствие ему бы принес поединок, однако сейчас было не подходящее время. Не дожидаясь ответа лидера Ночных эльфов, он перевел взгляд на Девила.
-Ты отведешь меня под видом пленного к вражескому командиру. Мне нужно с ним кое - что обсудить. Тем временем твои ребята, при поддержке Алых Стражей, должны одновременно напасть на три отряда демонов. Тогда мирные жители смогут спокойно покинуть деревню.
-Хорошо. Надеюсь, твой план сработает, - ответил Девил.
-Я пойду с вами, - вмешался в разговор Танатос, окинув напарника ехидной улыбкой. - И даже не думай меня отговаривать.
Спорить с ним было бесполезно. За многие годы знакомства Девил в этом убедился. После того как Крозиусы заняли Шамуин - столицу мира демонов, большинство их немногочисленных темных собратьев оказались вынуждены искать новое место, которое они могли бы назвать домом. Странствия привели в земли остроухих, где из - за схожести принципов их приняли племена Ночных эльфов. Тогда вместе с Девилом пришли еще четыре темных собрата, среди которых, на данный момент, в живых остался только Танатос. Они с Девилом знали друг друга с самого детства, вместе сражались с Крозиусами и другими существами по велению своего господина. Теперь же им предстоял сложный выбор свободой или дальнейшему исполнению давней клятвы. Когда эльфы были готовы выступать, Саргас вместе с демонами и двумя лучниками, взятых Девилом в качестве эскорта, отправились во вражеский лагерь. Спустя несколько минут бега по массивным ветвям, отряд добрался до окраины родных лесов, где парня привели в подобающий пленнику вид. Прямо за рядами высоких стволов многовековых деревьев, раскинулись просторные зеленые поля. Трудно было поверить, что вскоре это прекрасное место превратится в кладбище для многих эльфов и демонов.
-Лагерь демонов находится прямо за той возвышенностью, - Девил указал на участок, находящийся в нескольких сотнях метров от них. - Ты уверен, что мы сможем уйти после вашего разговора?
-Это зависит от вас, - усмехнувшись, ответил Саргас. - Вы ведь быстро бегаете?
-Не беспокойся. Драться мы тоже умеем, - произнес Танатос.
Оставив лучников среди густой растительности в качестве прикрытия при отступлении, трое демонов направились во вражеский стан. Появлению, на территории их лагеря незнакомых существ, демонические солдаты не придали особого значения. Они продолжали заниматься обыденными делами. Судя по количеству воинов, это были не основные силы армии, собирающейся поработить королевство эльфов. Для авангарда их тоже насчитывалось слишком мало. Тогда, зачем их генерал решил обосноваться здесь? Добравшись до конца лагеря, компания заметила очертания своей цели - громадного Кеврана, находившегося в небольшой роще, отделенной от основных сил лагеря. Он стоял к ним спиной со скрещенными на груди руками и смотрел куда - то вдаль.
-Приветствую, Лограс, - поздоровался Девил. Тот развернулся и, с любопытством осмотрев гостей, кивнул в ответ. Воину нужно было как - то развивать диалог, но все мысли перемешались в голове. Кое - как приведя их в порядок, он начал. - Разведчики обнаружили отряды твоих воинов вокруг моей деревни, что это значит?
-Меры предосторожности, - ответил Лограс. - Вдруг ты решишь предать собратьев. Тогда я смогу убедить тебя этого не делать. Ночные эльфы очень помогут в предстоящих битвах.
-Но ведь я принял твою сторону! - Повышенным тоном произнес Девил. То, что демоны не доверяли честнейшим бойцам Повелителя, слегка выводило его из себя. Быстро осознав, что гнев не лучший союзник в переговорах, он попытался успокоиться. - В знак моей преданности я привел пленника. Одного из командующих эльфийскими войсками.
-Пленника?! - Удивленно переспросил Лограс и заинтересованно взглянул на Саргаса, руки которого были связаны черной материей. Лунатики изготавливали эти сверхпрочные веревки, способные удерживать даже демонов, из лиан черных дубов, произрастающих только в определенных местах родных лесов. - Эльфами управляет демон? Забавно. Чем же они подкупили тебя?
-Ну, вообще они делают неплохой эль, - задумчиво произнес тот. - Еще среди них много красивых девушек, если ты понимаешь, о чем я. А также еще очень много причин, которых тебе не понять.
Если бы эти слова услышала Изабель, она бы, несомненно, убила парня на месте. К счастью сейчас девушка находилась очень далеко отсюда.
-Должно быть преданность, долг, честь. Я прав?
-Какой же ты проницательный. Я думал, Кевраны умеют только командовать себе подобными кусками мяса. - Саргас пытался вывести великана из себя. Однако, похоже, тот не поддавался, сохраняя безмятежное выражение лица.
Резко взмахнув рукой в сторону язвительного пленника, из - за запястья демона вылетела металлическая цепь с наконечником в форме змеиных клыков, вонзившихся ему в грудь.
-Дерзость ни к чему хорошему не приведет, мой мальчик, - усмехнувшись, спокойно ответил Лограс. - В таких переговорах главное доброта и искренность.
-Тогда почему бы тебе не развязать мне руки, - сквозь дикую боль, произнес Саргас. Ему было тяжело дышать, чертов Кевран сломал пару ребер своей игрушкой. - Я бы с радостью показал насколько добрыми и искренними могут быть мои клинки.
"Вот и пора тебе выбрать сторону" - Послышался голос в голове Девила. Он взглянул на приятеля, припавшего на одно колено от боли. - "Если бы ты был более внимателен, то понял, что значат надписи на лезвии Корбеласа". Парень не до конца понимал смысл его слов. Впрочем, как и раньше. Он пол ночи просидел над клинком, но так и не смог расшифровать необычные знаки на величественном оружии. В детстве юноша слышал истории, о том, что они являлись символами клятвы верности Повелителю демонов, и что их сможет прочесть только тот, в чьих жилах течет кровь лидера Темных Крозиусов. Вытащив Корбелас из ножен, он снова присмотрелся к лезвию. Знаки также оставались неизвестными ему, хотя и казались знакомыми. Меч появился у него буквально вчера, только Девил ощущал, словно владел им всегда. Закрыв глаза, он попытался вспомнить, когда ему приходилось использовать это легендарное оружие, как неожиданно вновь ощутил чувство прозрения, схожее с тем, когда извлек кровь Повелителя из рукояти. Взглянув на символы еще раз, будто другими глазами, воин начал понимать их значение. "Вы служите великой истине. Когда я покину этот мир, прислушайтесь к голосу сердца, оно укажет правильный путь. Моя кровь всегда будет с вами" - мысленно прочитал он. Выходит, Саргас знал об этом с самого начала. И все его непонятные фразы на самом деле являлись намеками.
-Молодец, Девил. Ты хорошо потрудился, - одобрительно произнес Лограс. - Возвращайся в деревню и жди дальнейших приказов. А с пленником пообщаются мои ребята.
Позади Кеврана показались три Дархара, не торопясь направившиеся к раненному демону. Девил вытащил из кармана флакончик, содержимое которого, теоретически, могло освободить Темных Крозиусов от древней клятвы, и взглянул на Танатоса. Словно надеясь найти в глазах собрата ответ, как же ему поступить. Улыбнувшись, широкоплечий воин кивнул и немного отошел назад. Он доверял Девилу как себе и всегда поддерживал. Резким движением, выдернув наконечник оружия из груди Саргаса, цепь мистическим образом обвилась вокруг левой руки Кеврана. Ловко прикрепив в воздухе металлический набалдашник к другой цепи, гигант раскрутил ее над головой и направил в пленника, рассчитывая попасть точно в висок. Однако на полпути к цели с железным шаром столкнулся костяной кнут, отбросив его в сторону.
-Нет, Лограс. Я больше не служу демонам, - разбив флакон о широкую часть Корбеласа, Девил провел окровавленной ладонью по всей длине лезвия. Но одной крови Повелителя демонов было мало, чтобы освободиться от влияния. Также существовала необходимость жертвы, в виде крови лидера Темных Крозиусов. - Да простит меня Повелитель.
Нажав кончиками пальцев на лезвие меча, он ощутил, будто часть души бесследно исчезает. В следующий миг в груди парня что - то закололо, мысли закружились в хаотическом вихре. Судя по болезненной гримасе Танатоса и ладони, лежащей на виске, с ним происходило тоже самое. Да и скорее всего, со всеми существующими Темными Крозиусами. Процесс избавления от частички души Повелителя демонов протекал очень болезненно. Как для тела, так и для разума. Саргас с улыбкой на лице наблюдал за мучениями новых знакомых. Этот парень, сжимавший в руке легендарный клинок, похоже, наконец - то принял свою судьбу.