Даже падая с огромной высоты, Безликий не казался беспомощным. Его лицо не выражало никаких эмоций, кроме слепой ненависти. Эншаэль пресекал все попытки белокурого соперника выбраться из сложившейся ситуации. Свободное падение рано или поздно закончиться. А встреча с твердой землей на подобной скорости, даже крепким демонам не сулило ничего хорошего. Обменявшись несколькими ударами, парень вновь ощутил внезапно нахлынувшую легкость. Но в этот раз, к чувству прибавилось еще одна особенность. Теперь он буквально видел всю кровеносную систему своего оппонента. Подобно сотни красных линий пронизывали его тело. Выверив момент, Альфард провел стремительную контратаку и перерезал руку в районе локтя. Из раны потоком хлынула черная кровь. Оскалив белесые клыки, Безликий попытался ответить. Однако вместо этого получил еще один порез на плече. Следующие три удара пришлись по корпусу, в точки наибольшего скопления кровеносных сосудов. Заметив, что яростный взор начинает угасать, Эншаэль нанес последний удар прямо в сердце. Противник больше не думал атаковать. Его серп вылетел из руки и направился в сторону от хозяина. Отдалившись от умирающего воина, Альфард вонзил клинок в отвесную скалу и уперся когтистыми ногами в горную породу. От дна пропасти, представляющего собой замерзшую реку, его отделяли несколько сотен метров. Безликий стремительно приближался к нему, окутанный брызгами собственной крови.
-Я позволю тебе умереть с честью.
Тот, явно, услышал отголоски слов победившего противника в своей голове и смиренно закрыл глаза. Как и остальные чувства, страх им был не ведом. А значит, и смерть они принимали, как подобает настоящим воинам. Погибнуть от падения с большой высоты, являлось не очень достойным концом для столь грозного существа, коим являлся ужасающий обитатель Верховного Ада. Поэтому Альфард решил оказать безмерную услугу, покончив с ним своими руками. Серебрянновласый воин щелкнул пальцами свободной руки, активировав поток энергии в теле демона, и прислушался к ощущениям. Сердце Безликого стучало все медленнее и медленнее. Затем раздался резкий треск и тишина. Спустя несколько секунд уже мертвое тело с грохотом рухнуло на огромный пласт льда, едва не проломив его. По трещинам пошли ручейки черной жидкости, создавая вокруг необычный узор.
-Счастливой дороги, домой.
Неожиданно истинная сущность исчезла, вернув парню прежний вид. От навалившейся слабости, он отпустил рукоять катаны, но успел ухватиться за каменный выступ, несколькими метрами ниже. Ощущения были такие, будто к ногам привязали многотонный вес, тянувший воителя в пропасть. Дождавшись, когда состояние дичайшей слабости утихнет, он дотянулся до клинка и продолжил карабкаться. Путь к вершине скалы оказался очень длинным и извилистым. Пару раз Альфард чуть не сорвался вниз, навстречу с трупом лидера Безликих. Конечно, он мог уйти в Призрачность и уже через считанные секунды оказаться на вершине, но гордость воина не позволяла это сделать. До конца оставалось всего несколько выступов. Сделав последний рывок, Эншаэль изо всех сил вцепился в край Небесного Кольца. Подняв голову, он увидел наставника - главу племени Ар" Шана. Худощавый, человекоподобный демон с короткими серебристыми волосами, походившими на множество игл, стоял перед ним, скрестив руки на груди. Спустя мгновение он улыбнулся и, наклонившись, протянул тощую, четырехпалую конечность.
-Как всегда непредсказуем, - произнес Силур, подняв воина на поверхность.
Несмотря на кажущуюся хрупкость, он был довольно силен и быстр. Строение их тел как нельзя кстати, подходило под стать катанам. Гибкие эластичные мышцы, не отягощенные изрядной собственной массой, позволяли владельцам использовать весь скоростной потенциал в обращении с этими чудесными клинками. -Ты очень изменился с нашей последней встречи.
-Я ожидал, что она пройдет при других обстоятельствах, - струшивая пыль с одежды, ответил парень. - Чем вы так насолили Дьяволам? Насколько мне известно, Безликих просто так не выпускают из Ада.
-Не знаю. Они заявились к нам несколько дней назад. Намерения у них оказались недобрые. В первой же битве мы потеряли двоих мастеров.
-Я видел их могилы, - прискорбно опустив голову вниз, Альфард улыбнулся. - И отомстил за них.
-Похоже, мои худшие опасения подтвердились, - в голосе Ар" Шана ощущалось легкое разочарование. Зрачки воителя отсвечивали красным цветом.
-В смысле? О чем ты? - Непонимающе спросил Эншаэль. Однако заметив многозначительный взгляд наставника, понял, ответа сейчас не получит. Должно быть, так называемое "время" еще не пришло.
-Об этом ты узнаешь завтра, - после секундной паузы, ответил седовласый демон. - Наверное, устал с дороги? Да еще и с Безликими повстречался. Пойдем в деревню.
Согласно кивнув, Альфард двинулся следом. Спустившись по ступеням, они заметили нескольких Эншаэлей, убиравших тела поверженных врагов. К счастью, на сей раз обошлось без потерь. Силуры отстояли свое право на жизнь, в бою с опаснейшими существами, которых когда - либо видел этот мир.
-У нас осталось всего девять мастеров, - тихо произнес Ар" Шан. - Если демоны обнаружат наш лагерь, Силуры исчезнут навсегда.
-Пока я с вами, можешь не беспокоиться, - успокоил его Альфард. - Я горд тем, что выбрал путь Эншаэля. Хоть сначала был вспыльчив и нетерпим, ты научил меня смирению. Я благодарен тебе за это.
-Подобные слова мечтает услышать каждый учитель, - усмехнувшись, ответил Ар" Шан. - Тем более от своего лучшего ученика. По - моему, ты готов перейти на последнюю ступень обучения. Сейчас можешь отдохнуть в моей хижине. А завтра на рассвете буду ждать тебя у Небесного Кольца.
Обитель предводителя находилась на возвышенности, прямо за каменным кругом, где совсем недавно проходило сражение. Издалека казалось, словно она висит в воздухе. Но подойдя ближе, парень заметил несколько опорных валунов под ним. Как и предыдущие строения деревни, домик Ар" Шана также выделялся вычурностью форм, свойственной дальним восточным странам. Треугольная крыша с закругленными выступами по краям, смахивала на шляпу, одетую поверх строения. Открыв раздвижные двери, Альфард немного удивился. Комната оказалась абсолютно пуста, только стены и потолок были разрисованы умиротворяющими картинками. Эншаэль и раньше бывал в жилище лидера Силуров. Однако как - то позабыл здешнюю обстановку. Единственным занятием наставника, в своем доме, являлась медитация, чему способствовало отсутствие какой - либо мебели. Ар" Шан всегда говорил, для качественного общения со своим внутренним "я" необходимо свободное пространство без лишних отвлекающих факторов, коими могли послужить находящиеся в комнате вещи и предметы. Взглянув в открытое окно, скорее просто небольшое квадратное отверстие в стене напротив, парень увидел нечто похожее на гамак, привязанный к выступам на крыше. Под порывами ветра, он колыхался над пропастью, подобно корабельным парусам в бушующем море. Выпрыгнув из окна, Эншаэль приземлился прямо на гамак, а затем, аналогичным образом, добрался до крыши. Устроившись поудобней на вершине хижины, он сложил руки под голову и уставился в звездное небо. Возможно завтра, Ар" Шан поведает ему главный секрет своего клана. Альфард вспомнил, как много столетий назад, он нетерпеливо жаждал силы, требуя от наставника обучения секретным техникам Эншаэлей. Сейчас, парень считал себя достаточно сильным и без них. Ведь в его руках теперь находилась легендарная катана, не менее легендарного воина Сарбелиаса, являвшегося кумиром, тогда еще несмышленого юнца. Если раньше он мечтал быть похожим на известнейшего Эншаэля Деградо, то нынче хотел просто схлестнуться в бою, чтобы испытать полученные, за века тяжелых тренировок, навыки. Закрыв глаза, серебрянновласый демон отправился в глубины своего сознания, пытаясь узнать природу новых способностей и слышимого им странного голоса. Его пробудили первые лучи восходящего солнца, которые окотили еще сонное лицо приятным теплом. Поднявшись на ноги, парень потянулся. Взору открылся прекрасный вид на заснеженные пики гор и поднимающийся золотистый круг, заставляющий их ослепительно сверкать. Переместившись через Призрачность на другую часть крыши, он спрыгнул на землю. Похоже, время, наконец - то пришло. Предчувствуя нечто неизведанное, сердце бешено заколотилось. Добравшись до места назначения, воитель увидел Ар" Шана, стоявшего у самого края Небесного Кольца. Взгляд Силура был устремлен куда - то вдаль.
-Хорошая погода, не правда ли? - Не оборачиваясь к собеседнику, произнес он и сделал глубокий вдох. - Безмятежное спокойствие. Для Эншаэля это главное. Но что еще более важно - найти общий язык со своим клинком.
-Что ты имеешь ввиду?
-Чтобы впредь тебя могли величать мастером, придется связать душу с душей твоего клинка, - не обращая внимания на непонимающий взгляд ученика, Ар" Шан продолжил. - Учение Эншаэлей делится на две ветки. Сторонники первого, Истинные, полагаются только на собственные боевые качества и остроту клинка. Вторые же используют собственную кровь для усиления способностей. Таких называют Кровавыми Эншаэлями. По некоторым параметрам они превосходят Истинных собратьев. Однако их чудовищная сила одновременно приходиться им главным врагом.
-Кажется, начинаю понимать, к чему ты клонишь, - задумчиво ответил Альфард. - Во время боя с Безликими, я несколько раз несознательно резал себе руку.
-У Дагросы своенравная гордая душа. Она может даже контролировать твои действия. Наверное, слышал о легендарном поединке Сарбелиаса с Великим Кицелькоатлем.
-Я знаю, что Дагроса была его первым клинком.
-Именно она подтолкнула его к этому неравному противостоянию. Сарбелиас три дня сражался в Призрачности и был повержен.
-А потом Великий отрубил ему руки и ноги, - перебил Силура Альфард, явно, не желая выслушивать продолжение истории о роковом поражении кумира. - Затем его нашли неизвестные существа и сделали новые конечности. Я все это знаю.
-Когда Эншаэль достигает определенного мастерства, он начинает слышать голос своего клинка. Это происходит только в том случае, если меч действительно предназначен именно ему, - Ар" Шан помолчал и добавил. - Если бы Сарбелиас не позволил Дагросе собой помыкать, кто знает, как бы обернулся тот поединок.
-Теперь она принадлежит мне, - Альфард прямо светился от гордости. Переварив в голове слова Силура, он вспомнил о необычном голосе, который, возможно, принадлежал душе неистовой катаны. - И, по - моему, я слышал ее голос.
Ар" Шан одобряюще кивнул. По выражению лица было видно, что он также гордился учеником. Но в то же время что - то его беспокоило.
-Она действительно предназначена для тебя. Но готов ли ты доверить ей свою жизнь?
Альфард взглянул на, спрятанный в ножны, клинок. Он получил его всего несколько дней назад. Однако по ощущениям, казалось, будто душа Дагросы была рядом с самого рождения.
-Да, - решительно ответил Альфард. - Я готов разделить с ней свою душу.
-Тогда сейчас все свершится, - громко произнес Силур. - Для слияния ваших душ, мы проведем древний ритуал, через который прошли все мастера нашего клана. А так как ты выбрал путь крови, то все может закончиться трагично, - эти слова не произвели на парня, ровным счетом, никакого впечатления. Похоже, он твердо решил стать мастером Эншаэлей. Или умереть. - Клинок испытает тело и разум, прежде чем позволит душе объединиться с тобой.
Жестом, приказав ему оголить клинок, Ар" Шан обошел воина по краю Небесного Кольца и занял выжидательную позицию позади него. Достав меч из ножен, Альфард отбросил их в сторону и припал на колено. Уперев острие меча в гранитный пол, он закрыл глаза и открыл разум для яростного духа Дагросы. Медленно погрузившись в медитативное состояние, серебрянновласый демон начал прислушиваться ко всем ощущением. В какой - то степени, ему было даже любопытно, каким же образом легендарный клинок будет его испытывать. Поначалу ничего не происходило, самая обычная темнота застелила горизонт перед глазами. Затем появился красный свет, и парня бросило в жар. Мгновением позже, перед взором показалось громадное существо, которое занесло руку с молотом над головой и нанесло удар по чему - то металлическому. Пронзительный звон эхом отбивался в висках Альфарда. По последующим действиям мускулистого создания, он понял, что Дагроса показывает момент своего рождения. Точнее, сам Эншаэль, сейчас был клинком, находящимся под молотом неизвестного кузнеца. Каждый удар он ощущал всем телом, а громогласный звон сотрясал разум, подобно залпу сотен пушек. Несколько раз таинственный творец опускал "живой" металл в холодную воду, после чего снова продолжал "избиение", закаляя прекрасную сталь для последующего ее превращения в идеальное оружие. Если мечи действительно обладали собственным разумом, в виде заключенных духов, то появление на свет, для них, было не самым приятным процессом. После упражнений с молотом и сопутствующим прелестям кузнечного ремесла, снова наступила темнота. Вскоре, появилось ощущение погружения. На этот раз не в воду, а в какую - то густую жидкость, отсвечивающую красными бликами. В следующий миг, разум захлестнула волна неудержимой ярости. Изо всех сил он пытался удержать ее в себе, не подпуская к сознанию. Значит, вот что чувствовала душа Дагросы, веками пребывая в сосуде, заполненном демонической кровью. Из древности до нашего времени дошла легенда о необычной катане, создатель которой поместил ее в некое подобие кровавой ванны для предания оружию особых качеств. Возможно, именно это событие и наделило клинок невероятной кровожадностью и жестокостью. Веками, впитывая ярость множества демонических созданий, отдавших свою кровь, а может быть и жизни, душа Дагросы наполнилась ненавистью и жаждой смерти. Наконец она стала настоящим оружием, достойным рук только действительно безжалостного воина. В чьих силах было совладать с ее, приобретенным, агрессивным характером. Заметив, что руки ученика начали подрагивать, Ар" Шан взялся на рукоять своей катаны.
-Если твой разум не выдержит испытание, я постараюсь сделать это быстро, Альфард, - тихо произнес он.
Через некоторое время, когда ярость отступила, перед взором демона пролетела вся жизнь неистового клинка, вплоть до встречи с ним. Он видел тысячи жертв чудовищного лезвия так, словно лично их убивал. Не ведая жалости или сострадания, обезумевшие, предыдущие владельцы без зазрения совести отбирали жизни у женщин и детей. По окончании умопомрачительных, ужасающих картин, от которых неподготовленный разум, наверняка, бы сошел с ума, наступила пустота, позволившая Эншаэлю расслабиться. Сердце отбивало учащенный ритм. Интересный опыт. Ему и вправду достался удивительный клинок. Увы, слияние еще не было окончено. Дагроса намеревалась испытать тело нового владельца. После непродолжительного затишья, руки Альфарда пронзила острая боль. Словно по ним водили ножом. Мгновение спустя, такое же чувство возникло и в ногах, а затем перекинулось на корпус. Ар" Шан спокойно наблюдал за мучениями ученика. Силур не испытывал жалости, так как он сам и все воины клана прошли через такой же ритуал. Правда, в их клинках не обитал столь яростный дух, как в легендарной катане. Капли крови, сочащиеся из рук парня, доставляли душе Дагросы неимоверное удовольствие. Боль, острыми лезвиями, подбиралась все ближе к сердцу - самому уязвимому месту большинства демонов. Пронзив его подобно ножу, она продолжила путешествие по телу измученного Эншаэля. Стиснув зубы, Альфард перенес последующие передвижения энергии, неистовой катаны, со всеми вытекающими последствиями. Из глаз, носа и прокушенной губы текла кровь, а сам он был бледен как смерть. Душа меча невидимыми лезвиями полосовала его и внутри, и снаружи. Закончив болезнетворную прогулку, частичка сущности клинка, причинившая множество повреждений и оставившая незабываемое впечатление о себе, исчезла. Ее место заняло чувство необычайной легкости. Серебрянновласый воин ощутил, как душа Дагросы проникает в глубины разума. Облегченно выдохнув, он начал приходить в себя. Очевидно, испытание было окончено. Альфард с честью вынес психическое и физическое воздействие на свой организм и теперь по праву принадлежал к числу немногих избранных - мастеров Эншаэлей. Дав глазам привыкнуть к яркому солнечному свету, он рассмотрел силуэт Ар" Шана, приближавшегося к нему. Медленно поднявшись на ноги, парень ощутил, будто тело стало другим. Сейчас он, как никогда, ярко чувствовал дуновение ветра на коже, звуки окружающей природы, казалось, начали сплетаться в необычную симфонию. Неожиданно, чувство легкости сменилось слабостью. Перед глазами все поплыло. Удержавшись из последних сил на ногах, он заметил улыбку на лице наставника. Затем в глазах окончательно потемнело и Эншаэль, потеряв сознание, устремился к земле.