Обойдя лагерь демонов, собирающихся двинуться в поход, два воина подошли почти вплотную к храму Аладара, располагавшемуся неподалеку. Обычные солдаты не смогли бы их заметить, даже если захотели. Они бы точно не пропустили столь необычных странников. Способность перемещаться через скрытое пространство, именуемое Призрачностью, впрочем, как и всегда, избавило от ненужных стычек. Хотя с возможностями этих двоих, виденное недавно войско в несколько тысяч бойцов не стало бы большим препятствием на пути. Закованный в доспехи седовласый мужчина преклонных лет являлся могучим магом, да и изящный клинок в руках молодого спутника отнюдь был не простым украшением. Когда до места назначения оставалось несколько десятков метров, они в открытую двинулись к вратам величественного, старинного здания, ведя непринужденную беседу. С дюжину колонн - истуканов окружали массивное строение, больше походившее на гробницу, а толстые гранитные стены, превращали его в несокрушимую крепость. Неожиданно, будто в подтверждение закона подлости, на горизонте показался патруль демонов. Около десятка всадников в бардовых одеждах с золотистыми металлическими вставками, закрывающие все важные места, двигались им навстречу. Пока лошади не преградили дорогу, они так и не остановились. Словно и не замечая возникшей преграды в виде агрессивно - настроенного отряда, намерения у членов которого, явно, были не очень дружеские. Неизвестные, к тому же вооруженные скитальцы вполне могли сойти за вражеских шпионов. Командир спрыгнул с мускулистого черного скакуна и стал прямо перед ними.

-Кто вы такие? Что забыли в этих краях? - Спросил он, недоверчивым взглядом осмотрев незнакомцев.

-Мы всего лишь странники. Пришли поклониться Великому Аладару, - почтенно ответил седовласый старик.

-Что - то я еще не видел странников в доспехах и с оружием, - задумчиво произнес командир и перевел более заинтересованный взор на его попутчика, серебрянновласого молодого парня. Вернее на вещь, находящуюся у него в руке. - У тебя хороший клинок. Предлагаю отдать по - хорошему и дальше идти к своему Аладару.

-А ты попробуй, отними, - с хладнокровным спокойствием на лице, ответил тот.

Спрыгнув с лошадей, демонические солдаты начали окружать двух воинов. Судя по лицам, они слегка удивились такой дерзости. Грубить в подобной ситуации, когда противников гораздо больше, несомненно, плохая идея. Да, все - таки дипломат из юноши не ахти. Но без риска, жизнь казалась бы слишком скучной.

-Иди, открывай врата. Беру их на себя.

Старик кивнул и, на мгновение исчезнув в серой дымке, появился перед воротами храма. Сейчас он демонов не особо беспокоил. Все внимание было приковано к храбрецу, вознамерившемуся в одиночку от них избавиться. Пару солдат достали ружья и нацелились на оставшегося в кругу парня. Воитель окинул бойцов безразличным взглядом и закрыл глаза, дав понять, будто готов принять смерть. В следующий миг прогремело два выстрела. Серебрянновласый тут же выхватил катану из ножен и молниеносным движением отразил обе пули, еле заметно сверкнувших, столкнувшись с лезвием. Ловко прокрутив клинок в руке, он воткнул острие в грудь подошедшему сзади врагу. Весь отряд на некоторое время замер, не понимая, что произошло. Оружие стрелков не смогло поразить цель, к тому же один из них уже был на плпути в царство мертвых. Хотя атаковал из слепой зоны.

-Неужели вы не слышали об Эншаэлях? - С нескрываемым безразличием, поинтересовался парень и, выдернув оружие из плоти поверженного противника, вернул обратно в ножны.

Выйдя из ступора, несколько солдат достали мечи и кинулись к врагу. Однако тот внезапно скрылся из виду в серой дымке и быстро расправился с двумя стрелками, мгновением спустя, вернувшись обратно к приближающимся воинам. Скачки через Призрачность позволяли, подобно молнии, разить врагов на дальних дистанциях, делая его почти неуловимой целью. Все равно, что сражаться с призраком, которой в любой момент может незаметно ударить тебе в спину и прекратить бренное существование. Увернувшись от меча одного из них, парень прошелся по земле клинком так, что второго подбросило в воздух. Тут же он распорол ему грудь в воздухе, а затем перехватил оружие лезвием вниз и с разворота наискось полоснул первого противника. Когда враг упал на землю, юноша виртуозным движением вернул клинок обратно в ножны.

-Значит, ты Эншаэль? - Командир пытался сохранять уверенный вид.

-Не просто, - усмехнулся парень, и снова достав меч, ловко расправился еще с тремя подбежавшими соперниками. Невооруженным глазом было заметно, его навыки во много раз превосходят способности подчиненных, бесполезно отдавших жизни. - Я Альфард, лучший Эншаэль этого мира.

***

Тем временем Авалон стремительно продвигался к храму своего отца. Всего около часа назад он покинул деревню, в которой жил последние несколько лет. Сейчас воитель пребывал в глубоком тылу врага, посреди бескрайней пустыни, разделявшей две враждующие страны. Но так как армии быстро продвигались вперед, ему встречались лишь маленькие патрули, с коими даже не было желания возиться. Победа над слабаками совсем не приносила радости. Отойдя от очередной группы на приличное расстояние, что - то заставило его остановиться. Авалон слез с лошади и прислушался к обостренным до предела ощущениям. Непонятное чувство тревоги усиливалось с каждым мгновением. Вот только присутствия кого - либо еще парень совсем не ощущал. Что же его так всполошило. Внезапно в ушах послышался усиливающийся пронзительный звон, болезненно отдававший в виски. Схватившись за голову, он опустился на колени. Становилось тяжело дышать. Ужасный шум острым ножом врезался в сознание. Воин ощущал, как неведомая сила пронизывает все тело, едва - ли не выворачивая наизнанку. Голова буквально раскалывалась на части. Через несколько мучительных секунд звон начал утихать вместе в головной болью. Состояние возвращалось в норму. Юноша не спеша поднялся на ноги и перевел дыхание. Такое с ним случалось не впервой. Сей звон периодически мучил Авалона, принося дикую головную боль, после чего, обычно, наступал необычайный прилив сил. Причин подобных приступов он не знал. Однако чувство, будто внутри него обитает некая сущность и именно она причастна к периодической карусели неземных ощущений, только крепло. Окончательно прейдя в себя, парень уловил присутствие поблизости группы демонов и еще нескольких "не простых" созданий. Обостренные чувства высших демонов, к коим принадлежал и черновласый юноша, позволяли улавливать энергетику, исходящую от других существ, что позволяло им узнать об их приближении, задолго до непосредственного контакта. Кроме отряда воинов, здесь ощущались ауры двух Дархаров и одного высшего собрата, предположительно девушки. Дархары являлись искусственно созданными демонами, своеобразными големами, предположительно во время Пятой Демонической войны. Судя по письменам, оставленным мудрецами, они были единственными существами, способными на равных сражаться с тогдашними мятежниками Крозиусами - родом демонов хранителей Деградо. В принципе это и являлось их основным предназначением, в котором Дархары добились небывалых высот, со временем став на порядок сильнее потенциальных жертв. Сделав несколько шагов вперед, Авалон аккуратно выглянул из - за небольшой возвышенности и, как и ожидал, увидел группу, уже знакомых по доспехам, солдат, устроившийся на привал. В клетке, сооруженной на повозке, сидела миловидная стройная девушка с белыми, как снег, длинными волосами. Заплетенные в хвостик необычной заколкой, смахивающей на черную бабочку, они покоились на ее плече. Руки были закованы в кандалы с черными цепями. Красавица спокойно сидела на месте, словно смирившись со своей участью. Хотя, что еще оставалось делать пленнице. Только если она действительно принадлежала к роду высших, как ее вообще угораздило попасть в плен? Дархаров пока не было видно, поэтому Авалон решил быстро расправиться с зазевавшейся охраной и выручить девушку. Достав меч, он исчез в серой дымке. Обычные демоны не обладали сверхчутьем, подобно высшим собратьям, значит и не могли ощутить приближения угрозы из ниоткуда. Появившись прямо за спиной одного из демонов, он обхватил его рукой за шею и проткнул мечем сердце. Окровавленное лезвие явилось из груди, отчего пленница будто вышла из транса и взглянула на него. Остальные воины не сразу поняли, что произошло. Они, явно, не ожидали нападения. Оно и понятно, имея под боком двух невесть куда подевавшихся Дархаров, способных одолеть почти любого врага. Воспользовавшись заминкой, парень молниеносными прыжками через Призрачность убил еще двух солдат. Последний же успел схватить ружье и выстрелить. Но тот легко отразил пулю острием клинка на вытянутой руке. Мгновенно появившись прямо перед стрелком, юноша ловким движением обезоружил и, взглянув холодным безразличным взором в глаза обеспокоенного демона, вонзил острие в живот. Авалон продолжал смотреть, как поверженный враг падает на землю, глядя на него полными ужаса глазами. Став на одно колено, воитель занес меч над головой и, вновь произнеся что - то вроде молитвы на неизвестном языке, нанес смертельный удар в грудь. Когда дыхание бедолаги прекратилось, парень поднялся и направился к повозке. Девушка смотрела на него с легкой озадаченностью. Наверняка, не ожидала спасения. Разбив, с помощью клинка, замок вдребезги, он открыл решетку и, недолго думая, размашистым движением разрубил цепи, связывающие руки красавицы.

-Быстрее, уходим!

Она даже не успела ничего сообразить, как юнец схватил ее за руку и буквально выдернул из клетки. Без оглядки, потянув бывшую пленницу за собой, так как Дархары могли объявиться в любой момент, Авалон поспешил вернуться к скакуну, оставленному неподалеку, и поскорее покинуть здешние края. Ему не очень - то хотелось, сейчас, связываться с этими могущественными созданиями. Их отступление оказалось недолгим. Буквально спустя несколько шагов, позади послышался голос.

-А куда это вы так торопитесь?

Обернувшись, парочка увидела двух Дархаров. Они выглядели не столь устрашающими, сколько необычными. Стройные человеческие тела с перепончатыми черными крыльями покрывала такая же угольная кожа. Не обезображенные демоническими генами лица, имели вполне симметричные черты. Один из них сидел на вершине клетки, свесив когтистые трехпалые лапы, а второй стоял рядом с повозкой, скрестив мускулистые руки на груди. Легкие латы, одетые на обоих, говорили, что, скорее всего, они ориентированы на скоростные атаки. Спрятав девушку за спиной, Авалон перехватил клинок двумя руками.

-Там за валуном находится лошадь. Бери ее и уходи отсюда.

-Нет, - твердо ответила она. - Я помогу тебе.

Спрыгнув с клетки, Дархар достал из - за спины длинный меч с прямым лезвием и поравнялся со своим напарником. Снежновласая аккуратно сняла с пояса два пистолета, смахивающие на старинные револьверы, так чтобы крылатые этого не заметили. Хотя, за широкой спиной спасителя это можно было сделать без особого труда.

-Готова? - Спросил Авалон.

Мысленно получив ответ, он немного присел. Девушка оперевшись локтями на его плечи, сделала несколько выстрелов. Значит, у нее имелось огнестрельное оружие. Почему же она не воспользовалась им раньше. Дархар с ребяческой легкостью отразил все пули своим клинком. Второй тут же направил на них длань и выпустил красный луч из странного овального нароста на запястье. В ответ Авалон тоже направил руку навстречу. Через мгновение из нее вырвался электрический разряд. Столкнувшись друг с другом, два сгустка энергии вспыхнули и исчезли. Затем парень совершил огромный прыжок вверх, а напарница устремилась по флангу, продолжая стрелять, теперь уже по обоим врагам. Приземлившись прямо между ними, Авалон попытался быстро убить двух противников, что оказалось не так просто. Парировав атаки юноши, они отскочили в разные стороны. Один из крылатых, заметив, что девушка перезаряжает оружие, кинулся к ней. Черновласый воин также это увидел и собирался броситься на помощь. Однако не успел сделать и шага в ее направлении, как недавний красный луч вновь вспыхнул прямо под ногой.

-Нет, - ехидно протянул второй Дархар. - Ты будешь сражаться со мной.

Он достал меч из ножен за спиной. Усмехнувшись, парень схватил клинок двумя руками и ринулся вперед. Противник мог оказаться вполне силен, чтобы не умереть от пары выпадов. С первыми ударами Авалон верно убедился. Демон был достаточно могуч, да бы спокойно выдерживать его тяжелые подачи. Увернувшись от сокрушительного и быстрого взмаха с разворота, едва не снесшего ему голову, Дархар умело заблокировал мгновенно последовавшую атаку на вытянутой руке. Затем резко увел оружие в сторону и двинул ногой под колено врагу, надеясь вывести из равновесия. Ловкий перехват, и клинок уже несся навстречу юноше. Он вовремя остановил приближающийся меч, припав на колено, и тут же оттолкнул крылатого назад мощной подачей ноги в живот на подъеме. Сей поединок начинал нравиться парню все больше. Наконец - то ему противостоял достойный оппонент. Ожесточенный обмен любезностями продолжился. Инициатива поочередно переходила от одного к другому. На каждый маневр у них имелись ответные контрмеры. Когда сражались мастера в своем деле, все решало то, кто окажется опытнее. Спустя несколько серий атак, Авалон почти досконально изучил возможности Дархара как мечника. Многочисленные схватки с разнообразными соперниками за многие века жизни, развили в сравнительно молодом демоне способность, позволяющую буквально с пары выпадов определять уровень его мастерства. И как следствие - проводить грамотные контратаки. Если он правильно просчитал, то крылатый был уже обречен. Воитель поднял меч и вновь атаковал врага, зная, что тот отразит удар. В момент, когда лезвия их клинков соприкоснулись, Авалон резко устремил руку вперед и ударил рукоятью в живот. Проехав по песчаному грунту несколько метров, Дархар упал на колени, а меч, вылетев из мускулистой руки, наполовину встрял в землю неподалеку. Похоже, он приложился слишком сильно. С такими темпами веселье может очень быстро закончиться. Через пару мгновений крылатый пришел в себя. Болезненная гримаса сменилась довольной ухмылкой.

-Неплохо, - похвалил демон оппонента. - Я вообще не люблю мечи. Неудивительно, что кто - то владеет им лучше меня. Но эта сила. Кто ты, парень?

-Мой отец один из Дьяволов Верховного Ада, а матери я не помню. Поэтому и сам не уверен к кому принадлежу.

-Вот оно как. Значит, ты сын Падшего, - переведя дыхание, Дархар встал на ноги. - В таком случае, я покажу свои истинные способности.

Протянув руку за спину, он вытащил маленький жезл, к которому были прикреплены небольшие изогнутые ножи с обвязанные нитями. Внешне предмет походил на безобидную когтистую лапу. Однако в умелых руках становился страшным инструментом для сбора кровавого урожая. К несчастью, крылатый демон умело обращался с Воджурой - древним экзотическим оружием. Накручивая нити на руки и запуская устрашающие наконечники, он молниеносно атаковал и с дальней, и с ближней дистанций. Авалону приходилось нелегко уворачиваться от нескольких целей одновременно. Не спасали даже поразительные реакция и рефлексы. Увы, противнику все же удалось нанести пару незначительных ран. Парень даже не обратил на них внимания. Он все больше входил в боевой раж, забывая об осторожности. Во время одной из атак, за это и поплатился. Отпрыгивая назад, крылатый запустил два ножа, насквозь пробившие ему живот. Оказавшись снова на земле, демон натянул нити, и юноша от дикой боли рухнул на колени. В сей момент Дархар приготовил третий клинок, целью коего должно было стать сердце врага. Оперевшись на рукоять меча, Авалон попытался подняться. Однако в самый ответственный миг почувствовал приближение уже знакомой силы. Вновь послышался звон, который, почему - то бил по вискам сильнее обычного.

-Прощай, сын Падшего! - Произнес Дархар с улыбкой на лице.

Несомненно, сейчас он собой гордился. Не каждый отправляешь на тот свет наследников великих воинов. После этого нож устремился вперед. Голова парня просто раскалывалась, будто по ней колотили кузнечными молотами. От нахлынувшей слабости, он облокотился на руки. Ощущение силы переполнявшей тело, подобно сосуду с водой, готовому разорваться от внутреннего давления, становилось все отчетливее. Сердце пыталось выскочить из груди, захватив с собой остальные органы. Пульсирующая боль продолжала атаковать виски, с каждым ударом распространяясь по телу. Казалось, еще немного и его реально разорвет на части. Закрыв глаза, он попытался понять, что же происходит. Внезапно ему вспомнилась одна фраза, произнесенная отцом, когда парень был еще ребенком: "В каждом из нас живет зверь, истинная сущность нашей расы. И однажды она попросится на свободу". Вот оно что. Стало быть, некая сущность просто хочет повидать мир. И поэтому так мучает того, кто не позволяет этого сделать. Тогда все вставало на свои места. Следовательно, если дать ей погулять, она больше не стала бы беспокоить. Стоило попробовать. Терять ему в принципе нечего. Авалон выдохнул весь имеющийся в легких воздух и полностью расслабился. В следующий момент сознание покинуло тело, исчезнувшее в серой дымке. Появившись через мгновение, оно приняло облик совершенно другого существа. Более высокого и мускулистого, с серой кожей, когтистыми руками и ногами. Волосы удлинились в несколько раз и теперь оканчивались густой шевелюрой на уровне лопаток, а из висков торчали изящные рога. Поймав клинок у самой груди, создание поднялось с колен. Словно не чувствуя боли, второй рукой схватило нити и варварски вырвав два ножа из живота. Ухмылка Дархара мигом превратилась в недоумение. Что сейчас произошло с этим парнем? Ведь секунду назад он находился на грани смерти. Резким движением, грозное чудище выдернуло Воджуру из рук озадаченного противника и стремглав ринулось к нему. Демон, взявший контроль над разумом и телом Авалоном не собирался быстро убивать добычу, а наоборот хотел с ней поиграть. Дархар не успевал ни уворачиваться от града сокрушительных ударов, ни отвечать на них. После превращения, скорость и сила соперника увеличилась в несколько раз. Голыми руками, перебив ему крылья, он вновь исчез. Через мгновение, появившись рядом со своим мечем, схватил оружие и с невероятной скоростью бросился назад. Подойдя в упор, он пару раз размашисто полоснул того по груди, затем двинул кулаком в подбородок. Тут же перехватил клинок и нанес последний чудовищный удар наискось. Серебристый нагрудник треснул в нескольких местах, а сам Дархар отлетел на десяток метров назад. Когда тот рухнул на землю, Авалон поднял руку вверх и поймал Воджуру, которая так и не успела упасть после трансформации демона. Сейчас он ощущал себя собой, хоть и пребывал в обличии истинной сущности. Огромные мышцы переполняла просто невообразимая мощь. Казалось, в таком виде воитель вполне может одолеть даже богов. Внезапно пришло ощущение дикой нарастающей слабости, после чего тело существа рассыпалось, подобно песчаному замку, вернув парню прежний человеческий вид. Припав на колени, юноша тяжело выдохнул и прямо перед собой увидел несколько серебристых пищинок, которые через мгновение исчезли. Силы снова начали возвращаться. Спрятав клинок в ножны, воитель поднялся и осмотрелся, пытаясь найти спасенную девушку и второго Дархара. Увидев, что она лежит на земле, а враг стоит над ней с занесенным мечем, Авалон крепко схватил Воджуру и умело раскрутив нити в руках, запустил два ножа, связавшие ему руки. Потянув тонкие, но чрезвычайно упругие, нити на себя, отчего тот попятился назад, парень оголил клинок и устремился вперед. Чудом, не потеряв равновесия, крылатый резким движением освободил конечности и запустил губительный красный луч из камня на запястье. Воин ловко ушел в сторону и, подойдя в упор, ударил врага кулаком в грудь. Два выкидных клинка перчатки, пробив металлический нагрудник, вошли в плоть, словно нож в масло. Дархар упал на колени и со взглядом преисполненным удивления и боли, посмотрел в глаза противника. Вероятно, это был первый случай, когда "простой", ни чем не выделяющийся демон в одиночку одолел двух Дархаров.

-Для высшего демона, ты невероятно силен, - прохрипел он. - Кто ты?

-Я Авалон, сын Великого Аладара, - гордо ответил тот. - В этом мире нет существа сильнее меня, запомни это!

Затем юноша прошелся мечем по его горлу, окропив песчаный грунт в красный цвет. Девушка встала и, струсив с себя пыль, посмотрела на спасителя. Парень еще некоторое время задумчиво смотрел на мертвое тело. Потом вернул клинок в ножны и спрятал лезвия на запястье.

-Нам нужно уходить, - обратился он к спутнице. - Скоро их собратья будут здесь.

Она кивнула и направилась следом. Судя по ауре, юноша тоже принадлежал к роду высших демонов. И вряд - ли бы странствующий воин спас ее без видимых на то причин. Так или иначе, сейчас им стоило держаться вместе. По крайней мере, до того момента, пока не доберутся до безопасного места.