Проснувшись с первыми лучами солнца, озарившими ослепительным светом выделенную им с Тией комнату, предназначенную для скрывающихся наемников, Авалон сладко зевнул и потянулся. Снежновласая девушка, закутавшись с белую простынь, тихо посапывала рядом, облокотив голову на его плечо.

-С добрым утром, - повернув голову к нему, Тиа ласково улыбнулась. - Неужели ты не выспался?

-Просто кое - кто пол ночи не давал мне и глаза сомкнуть, - ухмыльнулся в ответ парень. - Ну что, будем подниматься или еще немного пошалим?

Ответом на вопрос, раздался стук в толстую деревянную дверь. Что - то ему подсказывало, за ней стоит ни кто иной, как седовласый дядюшка Кроу. Быстро одевшись, он отворил дверь и увидел довольную физиономию Силинитуса. Только сейчас он заметил, что старик был на голову выше его самого и чуть - ли не вдвое больше в плечах. Столь крупные маги встречались не часто.

-С добрым утором, Авалон, - добродушно поздоровался Оракул. - Прости, что в такую рань, но к городу приближается незваный гость.

-А я здесь причем?

-Врага нужно знать в лицо. Поэтому не выделывайся и идем. Примите мои извинения, что помешал вам барышня.

Девушка понимающе кивнула, после чего Силинитус закрыл дверь, позволив их одеться. Спустя пару минут, юноша был готов. Быстро переместившись на крышу одной из башен, возвышающихся над городскими стенами, они взглянули в сторону фермерских угодий, откуда вчера прибыл черновласый демон со своей спутницей. На горизонте виднелся силуэт громадного Кеврана. Изящные серебристые доспехи ярко поблескивали, отражая свет восходящего светила. Удивляло то, что он был один. Без войска и, похоже, даже без оружия. Обостренное зрение высших демонов, позволяло различать предметы и других созданий на огромных расстояниях так, будто они находились в пределах нескольких метров перед ними. Разведя руки в стороны, гигант поднял рогатую голову к небу и, спустя мгновение, на массивных ладонях загорелись сгустки черного пламени. Спустя пару секунд вокруг Кеврана, из черных вспышек, поочередно появились два десятка чернокожих существ. Внешне они походили на Безликих, однако передвигались на четырех конечностях, на окончаниях которых виднелись внушительных размеров когти. Как только их очевидный хозяин опустил руки, существа, будто сорвавшиеся с цепи псы, бросились вперед. Авалон и Силинитус невозмутимо наблюдали за происходящим. Стражники, стоявшие на городских стенах, должно быть тоже заметили приближение неизвестных, так как начали суетиться, пытаясь поскорее закрыть главные врата и приготовиться к возможному сражению.

-Знаешь, кто вселяет в сердца врагов еще больший страх, нежели Безликие? - Заметив безразличный, если не сказать сонный, взгляд парня, старик понял, что ответа так и не дождется. - Они перед тобой, Теневые кошки. Говорят, ими становятся Безликие поддавшиеся своему безумству.

-Постой. Насколько мне известно Безликими называют обитателей Верховного Ада. Вот только из загробного мира никто не может выбраться. Это нарушает законы мироздания.

-А как же твой отец? Он ведь тоже один из Дьяволов. Но как - то покинул его. Значит, способ сломать правила существует. И наш гость на горизонте знает о нем. Лексор Адская Длань. Запомни это имя. Ибо он может привести мироздание к концу.

Судя по всему, среди фермеров выживших не было. Или они просто не интересовали этих страшных созданий. Так называемые Теневые кошки, пулей пролетев мимо раскинувшихся за городскими стенами крестьянских домов, устремились к городу. Стражники поспешили закрыть врата, являющиеся фактически единственным входом в, окруженную десятиметровыми крепостными стенами, Эмбию. Но для диковинных существ это было сомнительной преградой. С кошачьей грациозностью часть из них совершила огромный прыжок, приземлившись прямо на головы не ожидавших воинов, другие же просто вогнали свои когти в каменную стену и принялись стремительно взбираться наверх. Некоторые стражники успели схватить арбалеты и запустить пару болтов в неприятеля. Если бы такие раны получил человек, он, скорее всего, уже отправился бы на тот свет. Но чудовища лишь яростно заревели и, вырвав стрелы из тел, как не в чем ни бывало, принялись за свое кровавое дело.

-Они пришли за Сердцем Ада, - в своей загадочной манере произнес Силинитус. - Нам нужно срочно покинуть город.

Авалон собирался возразить, однако быстро поняв, что Оракул прав, решил этого не делать. Скрывшись в Призрачности, они направились обратно к монастырю. Тиа и Кроу вместе с маленькой девочкой, в которой подозревали важнейший артефакт Верховного Ада, были уже готовы выдвигаться в порт. За все время пребывания в Эмбии, парень только сейчас смог ее лицезреть. Как и говорил Аладар, русовласая девочка выглядела не более чем на десять - двенадцать лет. Взгляд холодных опустошенных серых очей, казалось, проникал сквозь, из - за чего парень ощущал неловкость. Будто стоял голым на виду множества глаз. По легендам, Сердце Ада являлось чем - то вроде камня, наполненного бесконечным количеством энергии для поддержания существования загробного мира. Но так как у этого камня отсутствовала собственная воля, ему пришлось распределить силу меж теми, кого впоследствии назвали Высшими Дьяволами. Теперь же, Сердце Ада, очевидно, решило кардинально изменить правила в своем доме, свергнув нынешних и заняв их место новыми хозяевами. Авалону с братом, Тией и Кроу следовало сопровождать девочку в ее поисках будущих правителей Верховного Ада. Вот только какого черта, его из спасителя мира переквалифицировали в няньку, воитель не понимал. Осмотрев всех присутствующих, Авалон заметил, что среди них не хватает одного подстрекателя. Который вчера нагло принял предложение отца об этом самом путешествии. Хотя не предложение, а скорее небольшая вводная, перед выполнением задания.

-Кто - нибудь знает, где носит моего горячо любимого братца? - С явным раздражением спросил парень.

Похоже, он не знал о ночном приключении Альфарда. Сразу после того необычного взрыва, сравнявшего с землей остатки древней крепости, Эншаэль попросил Кроу не рассказывать брату об их встрече с Безликими и скрылся в неизвестном направлении. С тех пор о нем не было ни слуху, ни духу.

-Где бы он ни был, ему лучше поторопиться, - произнесла черновласая девушка, заметив в небе позади Авалона бесчисленное количество крылатых созданий, черной тучей приближающейся к городу. - К нам летят гарпии.

Гарпиями в здешних местах называли хищных, обезьяноподобных птиц. Обычно, они обитали в горах и очень редко выходили за их пределы. Раз уж эти летающие хищники осмелились в открытую напасть на город, значит, в родных краях случилось неладное. Или же ими кто - то руководил. Пропустив остальных членов отряда вперед, Кроу выхватила пистолеты и принялась методично истреблять надвигающихся тварей, вознамерившихся полакомиться демонической плотью. Пули с поразительной точностью настигали цели на другом конце улицы.

-Бегите в порт, я прикрою! - Крикнула она вслед удаляющимся товарищам.

К несчастью боеприпасы были не бесконечны, а гарпии стремительно приближались в огромных количествах. Израсходовав весь боезапас пистолетов, Кроу подкинула их в воздух и приготовила две новые связки свинцовых шариков. Когда оружие снова оказалось в руках, девушка ловко вставила новую амуницию, подарив оружию вторую жизнь. Увы, птицы были уже слишком близко. После первого же удачного выстрела, размозжившего черепушки двух гарпий, несколько из них вцепилось острыми, будто бритва, когтями в ее руки, пытаясь их обездвижить, чтобы беспрепятственно расправиться с жертвой. Пока Кроу изо всех сил старалась освободиться от пернатого плена, в плечи впилось еще две пары когтей, а их владельцы с характерным ревом потянулись к шее беспомощной пленницы. Еще одна крылатая бестия оцарапала ей лицо. Упав на колени, девушка попыталась собраться с мыслями, но крики яростных птиц и боль от полученных ран не позволяли ей этого сделать. Они царапали и кусали везде, куда могли дотянуться. Нужно было как можно быстрее выбираться из такого положения, пока гарпии не добрались до горла. Услышав внезапно раздавшиеся выстрелы, а затем и глухой стук их жертв, от встречи с вымощенной камнем землей, Кроу замерла на месте. Еще несколько пуль, просвистевших у ее ушей, избавили руки от когтистых оков. Получив секундную передышку, она взглянула назад и увидела в паре десятков метров от себя Тию, перезаряжавшую револьверы. Заметив на лице приятельницы небольшую рану, от которой в считанные мгновения не осталось и следа, снежновласая девушка сочувственно посмотрела на нее. В следующий миг фиолетовые глаза озарились яростным огнем, а оружие с ошеломляющей точностью принялось разить крылатых тварей, осмелившихся поранить лучшую подругу.

Мирные жители вели себя на удивление спокойно. Улицы были абсолютны пусты. Никто никуда не бежал. Люди прятались в домах и подвалах, надеясь, что враг до них не доберется. Спустя несколько минут Авалон с Силинитусом и подопечной малышкой добрались до пристани, где их ждал корабль. Массивные серые паруса слегка колыхались под порывами ветра, вследствие чего пришвартованное судно немного покачивало на воде. Не успели они сделать и пары шагов в его направлении, как рядом с ними, словно из ниоткуда, выпрыгнула одна из Теневых кошек.

-Давайте на корабль, - произнес Авалон, медленно доставая клинок. - Беру эту тварь на себя.

Пропустив Силинитуса с девочкой к судну, он перекрыл дорогу приближающемуся демону. Оскалив грозные белесые клыки, чудовище издавало странный звук, смахивающий на угрожающий рык, и с грациозностью кошки, аккуратно, на четвереньках, двинулось ему навстречу. Взмахнув мечем, воитель приготовился к проведению силовой атаки. Противник в ответ поднялся за задние лапы и, миновав его при помощи дальнего прыжка, бросился к поднимающимся на борт спасительного судна Оракулу и ребенку. Отчасти предвидев такой поворот, парень запустил силовую волну ему в спину. Люди, находящиеся на корабле, которые судя по одежде, принадлежали к одному из ассасинских орденов, тоже не растерялись при виде грозного существа, и уже в следующий миг с десяток метательных ножей летело в его направлении. Едва ли не потеряв равновесия после атаки юного демона, тварь выдержала прямое попадание всех ножей и, выпрямившись, издало душераздирающий рев. Быстро подскочив к ошарашенному сопернику, Авалон прошелся клинком по спине. Прогнувшись от боли, чудовище развернулось к обидчику и, растопырив длинные когтистые пальцы, начало медленно наступать. Завлекая на себя, давая возможность старику с девочкой и скрыться за спинами корабельных ассасинов, воин выискивал подходящий момент для проведения атаки. Уведя демона с пристани, Авалон уже был готов схлестнуться с ним, как вдруг позади показалась еще одна Теневая кошка. Сражаться даже с одним таким противником являлось форменным самоубийством. Однако спаситель Деградо, похоже, не испытывал страха или волнения, окруженный двумя ужасными тварями. Сделав еще шаг назад, ожидая последующих действий, он внезапно ощутил присутствие брата где - то очень близко. Повернув голову, парень увидел позади Альфарда, стоявшего спиной к нему с обнаженным клинком. Очень вовремя! У двух воинов, да и таких могущественных как они, было гораздо больше шансов справиться с Теневыми кошками. Хотя эти дьявольские создания еще не использовали свою основную способность, благодаря которой и получили такое название. Никому не известным способом, так как после применения приема обычно выживших не оставалось, Теневые кошки полностью лишали врагов зрения. Дезориентированная жертва, находясь, как она думала, в кромешной темноте, становилось легкой мишенью для безжалостных ночных охотников, чья жажда крови сравнима с безграничной яростью Безликих. К счастью для братьев, демоны, похоже, пока не собирались активировать сею устрашающую способность.

-Я уже успел за тобой соскучиться, - произнес Авалон, не сводя глаз с оппонента. В его голосе чувствовалась нотка сарказма. - И где же ты был?

-Ну, я немного уменьшил количество воинов в рядах наших друзей, - ответил тот. - Где - то до вечера они теперь будут выбираться из завалов в горах. Поэтому можешь меня поблагодарить.

Значит, вот почему Кевран явился один? Войска гиганта застряли в горах, благодаря стараниям брата. Увы, неподготовленный, на первый взгляд, генерал умудрился в одиночку навести шороху в городе. Эншаэль кинулся вперед, навстречу приближающемуся противнику. Не долго думая, Авалон последовал его примеру и крепко схватив клинок двумя руками, направился к своему оппоненту. Грациозно увернувшись от удара, демон пустил в ход длинные когти. С трудом избегая многочисленных выпадов Теневой кошки, несмотря на почти мгновенную реакцию, он все же смог наградить ее глубоким порезом на груди. Только чудовище стало еще более неистовее. Размахивая устрашающими когтистыми лапами, пытаясь задеть соперника, оно уже не обращало внимания на последующие несколько ран. Сердце Авалона бешено колотилось. Словно это был первый настоящий поединок в его жизни. Избежав очередной смертельной атаки, он ударил врага ногой в колено и когда тот немного согнулся, направил острие клинка к горлу. Противник же ловко извернулся, парировав выпад когтями, и запрыгнул на него верхом. Вторая лапа вознеслась над головой. Вовремя схватив адское создание за руку, парень смог избежать страшного удара, но все же, два когтя насквозь пробили ладонь. Потустороннее существо впилось когтистыми ногами ему в бедра, одновременно с тем удерживая лезвие меча в своей руке и норовя вцепится зубами хоть куда - нибудь. Зловонная пасть клацала прямо перед носом. Парень уверенно держал ее на расстоянии. К счастью, в следующий миг раздалось несколько выстрелов, буквально снесших Теневой кошке пол черепа. Ощутив, что противник ослабевает хватку, Авалон быстро освободил пробитую ладонь от когтей и, схватив его за горло, оттащил назад. Адская тварь почти не сопротивлялась, когда он немного подкинул ее в воздух, а затем точным ударом клинка в сердце пригвоздил еще живое тело к земле. После нескольких тяжелых вздохов, чудовище окончательно затихло. Однако, уже имея опыт общения с не до конца мертвыми врагами, парень на всякий случай прокрутил лезвие в груди, прежде чем вытащить его. Заметив неподалеку Тию и Кроу, безжалостно отстреливающих парящих над ними гарпий, он телепатическим путем приказал им отправляться на корабль. Когда девушки, спустя пару секунд, скрылись в Призрачности, он начал осматривать пристань в поисках брата. Альфард сражался не далеко от него. И судя по поведению, с ним было что - то не так. Движения Эншаэля были какими - то скованными. Но в то же время необычайно точными. В последний момент, сделав шаг в сторону, избежав смертельных когтей, он сбил противника с ног элегантной подсечкой и вогнал острие клинка в затылок. А затем, разрезав череп, принял исходную позицию и замер на месте, словно ожидая следующей атаки. Вторая Теневая кошка, совершив изящный прыжок, ловко приземлилась позади парня и нанесла быстрый удар в плечо, оставив на нем страшную отметину. Альфард же, не оборачиваясь, молниеносным движением, вонзил клинок ей в живот. После чего подкинул вверх и с разворота перерезал глотку. Рухнув на землю, чудовище начало извиваться от боли и нехватки воздуха, а Эншаэль вновь принял исходную позицию. Авалон догадался, что брат находится под воздействием Мрака. Той самой способности Кошек, послужившей поводом к названию их вида. Но даже, несмотря на лишение зрения, он смог в одиночку расправиться с двумя потусторонними созданиями и без сомнений убил и третью, если бы совесть братца не взяла над ним верх. Отправив силовой волной последнего демона в нокаут, он снял темную пелену с глаз Эншаэля, взглянувшего на парня слегка озадаченным взглядом. Быстро сориентировавшись, что к чему, лицо серебрянновласого воина приобрело более радостное выражение. Некоторое время два демона просто смотрели друг на друга. Затем Альфард в шутливой манере слегка преклонил колено, вызвав на лице Авалона ответную улыбку. К сожалению, семейная идиллия длилась не долго. Обостренные ощущения братьев подсказывали о приближении новой опасности. Буквально спустя мгновение громадное здание, находящееся в нескольких десятках метров от них, разлетелось на части, а сам Эншаэль подпрыгнул вверх. Авалон не сразу понял что случилось. Однако еле заметные колебания воздуха выдали движущуюся к нему силовую волну. Вскинув клинок, он с трудом устоял на месте после столкновения со знакомой ему энергией. Когда густые клубы пыли рассеялись, из - за руин массивного строения показался предводитель демонических войск Лексор Адская Длань в сопровождении двух громадных существ. В легендах, которые парень слыхал очень давно, их называли Пространственными Сущностями - еще одни обитатели Верховного Ада. Внешне они походили на здоровые каменные глыбы с морщинистыми старческими лицами. Эти создания, являющиеся чем - то наподобие тяжелой артиллерии, благодаря фактически стальным мышцам обладали контролем над силовой энергией. В ближнем же бою шансы их соперников на победу равнялись нулю. Одного удара вполне хватало сравнять с землей небольшой домик. Авалон был готов к встрече с любым противником. Поэтому каким - то огромным кускам гранита, способным оставить от демона лишь светлые воспоминания, его не напугать. Перехватив оружие, он уже собирался ринуться вперед, как Эншаэль преградил путь, остановившись в нескольких метрах перед ним.

-Ну, вот и все Авалон, - произнес он, вскинув катану. - Здесь наши пути снова расходятся. Как отец и говорил, я стану твоим щитом.

-Если ты умрешь здесь, я тебе никогда не прощу, - после короткой паузы, ответил тот.

-Не беспокойся, братец. Я еще не забыл о нашем обещании.

Тяжело вздохнув, Авалон переместился сквозь Призрачность на уже отплывший корабль. Оставшись в одиночестве, Альфард взмахнул клинком и бросился к Лексору. Если он сейчас убьет его, то армии захватчиков лишаться дьявольского главнокомандующего. Что значительно облегчит грядущее путешествие брата. Кевран стоял на месте в окружении потусторонних прислужников. Парень не сомневался, что именно им сначала придется познакомиться с яростью неистовой Дагросы. В самый ответственный момент, Лексор внезапно шагнул вперед, ловко схватив Эншаэля за кисть, непосредственно перед атакой, и уведя руку в сторону, ответил сильнейшим ударом массивной ладони в грудь. Не ожидая столь самоуверенных действий от противника, Альфард не успел среагировать на эту атаку. Почувствовав, как в тело впивается что - то острое, он надеялся скрыться в Призрачности. Но неизвестная сила, проникающая в глубины разума, не позволяла этого сделать. Находясь в полубессознательном состоянии, юноша заметил красноватый свет, исходящий из ладони Кеврана. Мускулистая рука дрожала от напряжения, когда Лексор вгонял небольшой камешек в грудь Эншаэля. Альфард понимал, что попал в ловушку, выбраться из которой не было возможности. После ослепительной вспышки, окончательно отключившей сознание, тело серебрянновласого демона отправилось на встречу с небольшим рыбацким складом, упокоившись под его руинами. Оскалив устрашающие клыки, одна из Теневых кошек приняла угрожающую позицию, готовая броситься в атаку.

-Поднимись, Кровавое Божество! - Громко произнес Кевран.

Спустя несколько мгновений, куча обломков пришла в движение. Немного пошатываясь, не поднимая головы, из - под нее показался парень и направился к Лексору. Грозно рыча, когтистая тварь уже собиралась кинуться на врага, однако хозяин вовремя перекрыл дорогу своей дланью, усмирив ее пыл. Медленно, но уверенно добравшись до Кеврана, Эншаэль остановился, и резко подняв голову, взглянул ему в глаза. Если маневр с камнем сработал, то парень сейчас находился под полным контролем Лексора.

-Именем Высших Дьяволов, за предательство своих повелителей, я приговариваю тебя... - с усмешкой наблюдая за бездействующим воином, он поднял руку над головой, в которой через мгновение появился, смахивающий на саблю, массивный клинок.

Корабль ассасинов стремительно отдалялся от злополучной пристани. Вот только потусторонние существа совсем не горели желанием отпускать добычу. Одна из Пространственных Сущностей рьяно бомбардировала силовыми волнами, раскачивающееся на воде, судно. К счастью, на нем находился один демон, тоже неплохо управляющийся с силовой энергией. Но даже ему было тяжело отражать атаки иномирного создания. Тем временем ассасины продолжали отстреливать, летящих к кораблю крылатых бестий.

-Доблестные ученые нашего ордена недавно смастерили новое оружие для нас, - произнесла Кроу, указав на небольшой сундук у входа в трюм. - Не составишь мне компанию, Королева Тиамат?

Взяв из сундука два пистолета, ничем не отличающиеся от тех, коими орудовала подруга, Тиа присоединилась к ней на корме корабля. Вскинув оружие, девушки дружелюбно переглянулись и открыли огонь по парящим над судном гарпиям. Вскоре к ним присоединились магия Силинитуса и еще один ствол в руках Авалона. Против такой огневой мощи, крылатым созданиям нечего было противопоставить. Одно за другим бездыханные тельца падали в море. Корабль находился уже достаточно далеко от берега, поэтому гарпиям ничего не оставалось кроме как отступить. Очевидно, идти на корм рыбам им не очень - то хотелось. Заметив, что крылатые бестии в спешке возвращаются к, без пяти минут, падшему городу, весь экипаж судна облегченно выдохнул. На таком расстоянии от суши им уже ничего не угрожало. Флота у захватчиков в этом мире не имелось, а призывать еще каких - нибудь существ из Верховного Ада, было бы накладно даже для такого выдающегося мага, как Лексор. Ассасины не скрывали радости от того, что им удалось так легко уйти из Эмбии. Лишь Авалону сейчас было не до веселья. Альфард до сих пор не вернулся. Возможно, он уже мертв. Нет! Парень гнал эти мысли прочь из своей головы. Брат не мог так просто расстаться с жизнью. Услышав душераздирающий нечеловеческий крик, у воителя сжалось сердце. Он точно знал, что Альфард не будет кричать от боли, какой бы сильной она не была. К тому же крик, судя по всему, слышал только он сам. Сомнений не было - невероятный вопль являлся криком поверженной души его брата.

-Альфард. Неужели ты...

Выронив пистолет, парень сделал несколько шагов к корме судна. Он все еще не мог поверить в случившееся. Альфарда погиб. В груди начала образовываться болезненная пустота, разрывающая сердце на части. Но он не собирался оплакивать смерть родственника. Меньше всего ему бы хотелось, чтобы самый достойный соперник скорбел о нем. Ощутив чью - то руку на своем плече, воитель немного повернул голову и заметил Тию. Ее лицо выражало глубокое сочувствие.

-Мне очень жаль, - тихо произнесла она. Похоже, крик слышал не он один.

Почувствовав на себе пронзительный взгляд, Авалон развернулся и увидел русовласую девочку, стоящую рядом с Силинитусом. Словно пытаясь сделать дыру глазами, через несколько мгновений, она указала на него пальцем, после чего со всех сторон послышались возбужденные возгласы моряков.

-Этого не может быть, - от удивления у Оракула отвисла челюсть.

Арка 5. "Миссия Эразиаля".