Когда весенний ветерок, наконец, добрался и до нас, мы - помимо обычного прилива надежд - ощутили и приступ лёгкой паники. В Интернет теперь лезли не вечером после ужина, как прежде, а каждые пять минут: надвигалась посевная, или как там называется, когда сажают рассаду. Все трое были в этом деле ни в зуб ногой, сама хозяйка ведь жила здесь только первый год, да и то вынужденно - и ещё не освоилась на земле. Можно было, конечно, махнуть на всё рукой и ездить за овощами-фруктами на рынок - автомобиль-то имелся! - но Порочестер бурно протестовал: - Какая же это, в таком случае, сельская жизнь?.. - И вот тут (что в последнее время случалось редко) я был с ним полностью согласен. Запущенный, дикий, глухо заросший колокольчиками и бурьяном кусок русской земли прямо-таки вопил в голос, требуя, чтобы его использовали по назначению. Но для начала надо было хотя бы решить - что именно сажать? То есть мы уже решили, что сажать обязательно надо, - но вот что конкретно?.. Как всегда, мнения разделились. Лена невинно грезила о маленьких дамских радостях: клубничка, малинка, черноплодка… Флоксы, георгины. Порочестер озадачился:

- А эти-то зачем?..

- Ну как же?.. - Лена замялась, - осень придёт, такие будут ностальгические ароматы. Школьная пора-а-а-а… Мой бедный друг, сморщившись и закрыв уши руками, истошно завопил: - Нееет!!! - для него школа и всё, что с нею связано, было как раз тем, что вовсе не хотелось тащить в счастливое будущее. Я, хоть и лелеял сладкую мысль о дезертирстве, всё же по привычке беспокоился за своих обожаемых друзей, которые без меня наверняка пропадут, - поэтому настаивал на разумном подходе. Без сантиментов, ностальгии и прочих усю-сю. Раз уж вы решили взвалить на себя такую ношу, как огород, говорил я, - пусть там хотя бы не будет ничего лишнего. Только необходимое - то, что поможет вам выжить в трудную минуту. Огурцы, помидоры, лук, тыковка, репка, морковь, картошка… При слове "картошка" Порочестера передёрнуло:

- Дружище, а Вы видели когда-нибудь личинку колорадского жука?.. - сдавленно спросил он. Я пожал плечами: естественно, кто ж в детстве её не видел. Ну и что?

- И как Вам она?.. - не сдавался Порочестер. Я поспешил ещё больше испортить ему обедню:

- А медведку Вы, дружище, видели?.. Вот то-то и оно. Если посадим клубнику, как Леночка предлагает - обязательно с ней познакомимся… Но Порочестер, оказывается, вовсе не настаивал на клубнике. У него были совсем другие приоритеты:

- Физалис! Дружище, мы обязательно должны посеять физалис! Меня как-то раз угощали, он вкусненький такой, вроде как сладкий помидорчик. И красивый - у него плоды, знаете, такими оранжевыми фонариками… Как говорится, два в одном: и фрукт, и овощ, и красота! Из него и варенье можно варить! А полезный он, ммм…

- Вообще-то плоды фонариками - это декоративный физалис, а едят, кажется, овощной, - попыталась остановить его натиск Елена, но он только рукой махнул:

- Декоративный, овощной… Ничего, Андрюха разберётся. Я саркастически скривился: никто, в общем, и не сомневался, что охотиться за семенами придётся именно мне - безотказной рабочей лошадке. Что ж, если честно - это меня не очень расстроило: я только рад был возможности лишний раз оторваться от своих дорогих друзей и в приятном одиночестве погулять по любимой с детства ВДНХ. Назавтра я, напиханный под завязочку денежными купюрами (никто не знал, сколько могут стоить семена - вдруг дорого?!!) и вооружённый объёмистым списком, прямо от подъёзда Порочестеровой конторы поехал на ВВЦ - ладно уж, пусть так! - искать павильон № 7, он же "Семена". Это неожиданное созвучие меня позабавило - шагая, а, лучше сказать, семеня по малолюдным выставочным тротуарам, я праздно думал о том, что, наверное, и присвоили такой номер павильону именно поэтому. Хорошо ещё, думал я, что мне надо купить всего-навсего семена, а не какие-нибудь там… стодевятна. Несмотря на то, что в детстве я любил удирать с уроков и бродить по ВДНХ часами, я так до сих пор и не смог толком разобраться в хитросплетениях его дорожек. К счастью, я нашёл нужный мне павильон раньше, чем успел вымотаться окончательно и стать недееспособным. Толкнув заветную дверь, я воодушевился: на первый взгляд ассортимент был такой разнообразный, что удовлетворил бы дауншифтера с самой изощрённой фантазией. Я сверился с мятым списком. Елена, которой, как хозяйке, принадлежало последнее слово, постаралась войти в нужды каждого: была тут и виктория, и земляника садовая, и морковь, и огурцы с помидорами, и даже - вписанный корявым почерком Порочестера в конец реестра - пресловутый физалис. Был там, правда, ещё и топинамбур - но густо-густо зачёркнутый после того, как Елена образумила мечтателя:

- Да ты хоть знаешь, что такое топинамбур-то?.. У него вообще не семена, а клубни!

- Как клубни?!! - оскорбился Порочестер. Он, бедняга, думал, что топинамбур - "это, наверное, тоже что-то экзотическое", и был очень разочарован, узнав горькую истину. Увы, с физалисом мне почему-то не везло. Я обошёл все прилавки, купил уже всё необходимое, но на простой вопрос о чудо-ягоде (или цветке?..) все продавцы, как один, скорбно качали головами. Меж тем Елена строго-настрого наказала мне купить именно овощной сорт: оранжевые фонарики - это было слишком даже для неё. Я весь взмок, кружа по павильону в сотый, наверное, раз. "Ну хоть какой-нибудь фи… физалис у вас есть?.." - "Вот, только "Королёк" могу предложить. Вроде его тоже едят…" - "Ну давайте, чёрт возьми, не возращаться же мне к Порочестеру с пустыми руками". Только на выходе из ВВЦ, где мне удалось углядеть ещё один крохотный тематический магазинчик, мне, наконец, повезло - в ответ на мой, обречённым голосом, вопрос мне тут же ответили, что да, есть и даже два сорта! Не может быть! Давайте же скорее! На радостях я взял по пять пакетиков каждого - "Филантроп" и "Сюрприз". Но, когда предстал, довольный, пред Еленой и выложил на стол свои трофеи, она воскликнула:

- Зачем же ты эти-то взял, да ещё так много! Это ж изюмные сорта, что мы делать-то будем с такой мелкотой! А вот это… - и она повертела в руках пакетик с "Корольком", - вот это правильный физалис, он самый крупный. Это ж и есть овощной! Лучше б ты его купил побольше! И с укоризной добавила:

- Эх ты, Жорж Семенон… Я тихо скрежетал зубами - в следующий раз пусть эти умельцы лично отправляются за тридевять земель торговаться с продавцами, которые и сами, оказывается, в своём товаре ничего не смыслят. Но ничего, главное, что заказчик - Порочестер - остался доволен и даже обмуслил меня своими губищами на радостях. В тот же вечер мы начали готовиться к высадке, для чего мне пришлось битых два часа старательно отрезать садовыми ножницами верхушки у пластиковых баклажек от "шишкинлеса". Рука у меня после этого болела смертельно, пришлось сдать её Лене на починку. Зато получилось много широких, устойчивых контейнеров с поддоном и отверстием для стока лишней воды (я переворачивал верхушки горлом вниз и крепко вставлял в нижние половинки). Эти штуковины, наполненные землёй, стояли у нас везде - на подоконниках, на кухонном столе, в "предбаннике", в комнате Порочестера и даже в Еленином массажном кабинете, где тоже было окно. В первое время нас очень раздражало, что проходится постоянно на них натыкаться. Но какой же был восторг, когда однажды утром мы обнаружили, что кое-где в земле прорезались первые нежные росточки! Особенно ликовал Порочестер: - Это физалис! - визжал он. - Это мой физалис!! Мой физалис - чемпион!!! Я даже начал ревновать к нему свой скромный томат, который, голубчик, подвёл - вылез на несколько дней позже. Ничего, думал я, мы своё в салате наверстаем, а уж под водочку-то, особенно если нас замариновать как следует, мы однозначно первые!.. В общем, самому было смешно: такой я рассудительный человек, а вот поди ж ты - посевная лихорадка не обошла и меня. И впрямь: всё это было куда увлекательнее человеческой полувиртуальной "войны полов". Я даже начинал сомневаться - стоит ли мне так уж рваться обратно в город с его выставками и театрами? Не разумнее ли всерьёз посвятить себя земледелию?.. Если и есть в жизни что-нибудь настоящее, так вот это - оно… Я уже совсем было склонялся к этой мысли, как вдруг… снова был грубо сброшен с небес на землю. Как я сказал? "С небес на землю"? Нет, скорее - наоборот…

***

Всё началось с того, что в Порочестере - видимо, тоже в связи с приходом весны - зашевелились новые настроения. Он вдруг заметил, что "как ни крути, а три человека - это всё-таки ещё не коммуна. Для коммуны этого мало". (Мы вдвоём сидели на небольшом крыльце и пили чай, отдыхая от трудов праведных. Часа два провозились, сооружая деревянный помост от ворот прямо к дому, чтобы Еленины клиенты не ощущали никаких неудобств от постигшего нас наводнения. К концу работы сами мокрые были, как мыши - сверху и донизу.) Я хотел язвительно заметить, что у нас-то, строго говоря, действительно не коммуна - скорее, супружеская пара плюс я в качестве прислуги, - но вовремя сдержался. Не хотел оскорблять Лену. Тем более уж кому-кому, а мне-то всегда претила самая соблазнительная идея коммуны - иметь общих женщин. Но Порочестер продолжал развивать свою мысль. Оказывается, она пришла ему тоже благодаря Интернету:

- Когда, помните, дружище, мы все вместе смотрели шоу "Давай поженимся"?..

- Помню-помню, - мрачно ответил я. Действительно, был у нас такой период - не зная, чем занять себя долгими зимними вечерами, мы собирались у ноутбука Порочестера (он был самый большой и мощный) и взапой смотрели эту чёртово шоу о сватовстве. Если б кто-нибудь ещё год назад сказал мне, что я буду смотреть такое, я плюнул бы говорящему в лицо. Но теперь - что бы вы думали? - втянулся и с не меньшим азартом, чем мои эмоциональные друзья, "болел" за понравившихся участников. Больше того, я даже начал находить в передаче какую-то внутреннюю поддержку. Атмосфера влюблённости и радостного ожидания, царящая в студии, окрыляла меня - и я начинал верить, что и для меня жизнь ещё далеко не кончена…

- Так вот, - продолжал Порочестер, - я думаю, пора нам совершить налёт на эту передачу. Будем искать Вам женщину. А то тяжело ведь, наверное, бобылём-то жить?.. Оторопев от такой святой простоты, я несколько секунд только вращал глазами да ловил ртом воздух, не в силах выговорить не слова. Я всё ещё надеялся, что он шутит. Но увы:

- Где ж ещё таким, как Вы, привередам невесту искать?.. А тут всё видно, всё как на ладони: вот девушка, вот её данные, вот - чего она хочет. И мы в анкете сразу все главные требования укажем. Так и напишем: ищем женщину, которая согласилась бы жить за городом. В коммуне…

- И куда Вы собираетесь поселить эту… ммм… девушку? - спросил я, как всегда от полёта фантазии Порочестера внутренне зверея. Но тот, видимо, уже всё продумал:

- Сначала будете просто встречаться с ней. Возить в гости. А там, как притрётесь - глядишь, и лето близко, как раз строиться начнём. Лишние руки нам очччень пригодятся! "Идиот", - скорбно подумал я, но вслух сказал лишь:

- А Лена? Как она на эту идею смотрит?

- О, Леночка в восторге! - расцвёл Порочестер именно так, как я себе и представил за секунду до этого. - Мы с ней каждую ночь эту идею обсуждаем. Анкету, естественно, заполнять буду я! У Вас-то шансов мало. А вот меня в передачу обязательно пригласят - это стопроцентная уверенность. Они там позарез нуждаются именно в таких персонажах. Ярких, заметных. Смотрите… - и он стал загибать толстые пальцы: 1) неординарная внешность; 2) человек я творческий, креативный - снимался в кино, пишу стихи; 3) политик… - а ЛДПР-овца они должны особенно уважить. Ведь это почти как если бы сам Жириновский к ним пожаловал!.. 5) обеспеченный - в грязь лицом перед ними не ударю; 6) пойду на передачу в розовом костюме - самая та одежда; 7)… - и он, наверное, ещё долго продолжал бы перечислять свои достоинства, если б я, сославшись на какие-то неотложные дела, не поспешил скрыться в недрах дома. Я, признаться, думал, что всё это - просто весенний Порочестеров бред. Но тем же вечером идея обсуждалась уже детально, за круглым столом, на семейном совете. Лена и впрямь была очень взбудоражена - скучно ей, что ли, было с нами?.. К тому же, она, по её словам, обожала "лапочку Гузееву" - центральную ведущую шоу, - и лихорадочно соображала, не напроситься ли ей на съёмки в качестве "подружки жениха". Я не выдержал, завёлся - и неожиданно для самого себя (назло ей!) заявил, что "за" обеими руками. Пусть Порочестер и вправду подыщет мне невесту, вдвоём горааааздо проще будет противостоять экспансии этой чудо-парочки. А вот примазываться к шоу в качестве "свата" - несмотря на все уговоры Порочестера: "Мигнёте, которую брать!" - я отказался сразу. Нет, уж, он придумал - пусть сам и делает. Терпеть не могу унизительно светиться в кадре в качестве случайного прохожего или даже второстепенного персонажа, хотя, когда у меня берут интервью для "Новостей культуры", я чувствую себя прекрасно. Но и Лена, хорошенько подумав, сникла. Во-первых, ей нечего было надеть, а я на фирмовые модели пока не дерзаю. Во-вторых - и это главное - она боялась, что её связь с "женихом" будет бросаться в глаза, и ведущая справа - зоркая Роза Сябитова - не преминет отпустить по этому поводу колкое, а то и грубое замечание. Не говоря уж о том, что ревнивый взгляд может отпугнуть потенциальных невест. Словом, нам с Еленой выходило остаться дома и смотреть шоу он-лайн, а на роль "свидетельниц" Порочестер обещал взять своих прежних пассий, которые, несомненно, не откажут ему в память о давней тёплой дружбе. Не буду рассказывать, как мои остроумные сожители заполняли анкету - дружно, с хохотом до колик и поминутным вырыванием друг у друга клавиатуры. Я в развлечении не участвовал - сидел в гордом одиночестве на кухне и мрачно слушал долетавшие до меня их радостные повизгивания:

- Он же красавчик у нас! - торжествовал Порочестер. - Когда она его увидит, да ещё на контрасте с таким уродом, как я - сразу влюбится!

- Однозначно! - вторила Лена, изображая пародийного Жириновского, и оба нервно хохотали. В этом их смехе было что-то садомазохистское. Впрочем, и к моей мрачности примешивалось что-то сладостное: впервые они, пусть и на дурной манер, заботились обо мне, впервые я, а не Порочестер, был главным героем происходящего. Ну-ну, думал я, меланхолично прихлёбывая чай. Посмотрим, что вы собираетесь мне подсунуть. Если что-то и впрямь достойное - только нас тут и видели. И вправду, что ли - жениться и натянуть Елене нос… Отправив анкету по назначению, мои друзья успокоились далеко не сразу: ещё добрых три дня они обращались со мной подчёркнуто бережно, глядели выразительно, со смыслом, каждое слово отдавало глубоким подтекстом, - я чувствовал себя королём и полным кретином одновременно. Наконец, посевные хлопоты вытеснили заботу о моей личной жизни на второй план - и я в кои-то веки смог вздохнуть свободно. Я был уверен, что вся эта история благополучно рассосётся где-то в сетевых дебрях - и мы никогда больше о ней не вспомним. Оказалось, зря. Не успела ещё хорошенько подрасти огуречная рассада, как программа "Давай Поженимся" вновь грубо напомнила о себе! Нашего друга Порочестера приглашали принять участие в съёмках.

***

Накануне "дня икс" Порочестер позвонил с работы и попросил, чтобы мы на него не обижались - ночевать он останется в Москве. Не то, что мы ему очень мешаем, просто ему надо хорошенько выспаться и привести себя в порядок. Он знает по опыту: съёмки - дело ответственное, не терпящее раздражения и суеты.

- Вы извинитесь за меня перед Леночкой, ладно, дружище?.. - разливался он. - Знаю, она уже отвыкла спать одна, но что поделаешь?.. Забота о друге - превыше всего! Я успокоил его: никто не обижается, более того - я с ним полностью согласен. Понимаю: он должен выглядеть свежим и отдохнувшим, чтобы вырвать из лап хитрых свах самую лучшую невесту для друга! А Леночка одну ночь уж как-нибудь потерпит. (Да и я рад буду в кои-то веки отдохнуть, как белый человек, вместо того, чтобы тащиться за ним на раздолбанной колымаге через шестьдесят с лишним вонючих километров.)

- Только Вы завтра меня заберите, дружище! - испугался Порочестер моего ровного голоса. - Если что-то пойдёт не так, я на нервной почве сам не доеду!.. До крови впиваясь обгрызенными ногтями в мякоть ладоней, я поспешил заверить его, что никогда, ни за что и ни при каких обстоятельствах его не брошу. В сущности, я, несмотря ни на что, и в самом деле хорошо к нему относился - и желал ему только добра. Но было так странно - вечер без него… В доме и кругом было очень тихо, казалось, вокруг разлилось неспешно текущее время. Странно, но впервые за эти месяцы я действительно почувствовал природу - увидел мягкий оранжевый закатный свет, услышал тишину и отдалённые вороньи крики, обонял запах талого снега и просыпающейся земли. Краски, звуки и запахи стали ярче, словно исчезла постоянная помеха, мешавшая воспринимать их. Лена тоже казалась необычно расслабленной и домашней, куда-то ушла её обычная нервозность. Может быть, потому, что на ней был старенький ситцевый халатик - синий в белый цветочек, - который она, видимо, стеснялась надевать при Порочестере. Она загадочно улыбалась сама себе, глаза медово щурились - такой улыбки я давно у неё не видел. Вдобавок она распустила волосы, что сделало её совсем похожей на девчонку. Сейчас мне уже и не вспомнить, о чём мы с ней говорили за ужином, оставшись вдвоём, - вроде о чём-то несущественном. А, вот: Лена жаловалась на дневного клиента - "очень уж толстый попался, всё руки от него болят. Никаких мышц, один жир. Пока промнёшь такого, сама искалечишься". Я сочувственно кивал, но думал совсем о другом. На языке у меня вертелся вопрос, который мучил меня всё это время: "Лена, ты в самом деле хочешь сосватать меня чужой бабе?.." Но я его так и не задал. Не хотел портить вечер, какой - я знал - может и не повториться. Жаль было нарушать чувство давно забытого блаженства от того, что наконец-то можно просто уютно помолчать, а не выпрыгивать из штанов в поисках злободневных тем, как при… эээ… главе семейства. Видимо, Лена тоже это чувствовала и не тормошила меня особенно. Забавно: о Порочестере и предстоящих ему съёмках мы весь вечер не вспоминали - будто бы ничего подобного и в природе-то не существует. Но, когда уже всё было съедено и выпито, посуда вымыта и я засобирался в свой фургончик, она, провожая меня к двери, не выдержала:

- Господи, хоть бы всё прошло хорошо! Хоть бы его там не прокатили…

- Что, я так уже надоел? - всё-таки сорвался я. Лена посмотрела на меня непонимающе:

- В смысле?..

- Ну, ты же сама говоришь… Несколько секунд мы тупо стояли лицом к лицу и смотрели друг на друга оловянными глазами, пока, наконец, её олово - это было чудо - не начало медленно превращаться в жидкое серебро:

- Ты не понял… Я имею в виду, не обидела бы его "невеста"… Или ведущие… Но я и вправду, видно, был непонятлив. Тогда Елена, волнуясь, начала сбивчиво объяснять:

- Ну ты же его знаешь. Ты должен его знать лучше меня! (Ну, это положим, - подумал я.) Сейчас это всё - разговоры. А завтра, оказавшись там, на публике, перед телекамерами, он и думать о тебе забудет! Уверяю тебя: он не умеет быть на вторых ролях. Главным героем будет он сам, и выбирать будет - для себя… А там уже поздно будет отматывать назад, своё отдавать он уже не захочет… Если его отвергнут, сам знаешь, какой это для него будет стресс!.. - Как ты спокойно об этом говоришь, - недоверчиво сказал я. - Неужели ни чуточки не ревнуешь? Не боишься его потерять?.. Лена усмехнулась и пожелала мне спокойной ночи. Впрочем, тут же спохватилась - и предложила сделать по старой дружбе успокаивающий массаж. Конечно, я не возражал. На сей раз я не чувствовал боли: Елена была очень нежна и деликатна, на миг мне даже показалось, что она… Но вероятнее всего, она просто устала и не хотела напрягаться. Несмотря на это, заснул я почти счастливым. На следующий день ощущение тихого уюта и покоя уже не вернулось. Мы с Леной были как на иголках, поминутно раздражались друг на друга - и ругательски себя ругали за то, что струсили и не поехали в телецентр. Дураки, ведь нас никто бы не тащил в кадр насильно - мы могли просто посидеть в студии, "поболеть" за жениха! Но это мы поняли уже постфактум, нашарив в Интернете материалы на соответствующую тему.

- Ладно, - подытожила Лена со вздохом, - может, оно и к лучшему. С нами он бы он только больше волновался. Это было правдой. Зная Порочестера, можно было с уверенностью сказать, что вид наших лиц в незнакомой обстановке действовал бы на него сокрушительно, как на домашнего мальчика в летнем лагере - приезд любимой бабушки. Уж лучше нам сидеть дома, поминутно смотреть на часы - и гадать, что там происходит сейчас в этом чёртовом шоу… Наконец, подоспел вечер, а с ним и звонок от Порочестера. Лена, крутясь вокруг меня, так и приплясывала от нетерпения, - но тот лишь коротко сообщил, что уже освободился, успел придти домой и перекусить и ждёт, чтобы я забрал его. Этого нам показалось недостаточно:

- Ну как, как?..

- Потом всё расскажу, - уклончиво отвечал Порочестер. Голос его звучал немного странно, как-то сдавленно, что ли, - но само то, что он не рыдал, не паниковал и не причитал, намекало на то, что всё прошло тип-топ. Уж когда у Порочестера что-то неладно, его реакцию ни с чем не перепутаешь. Я ещё утвердился в своих выводах, когда вёз Порочестера в Ногинск. Он и тут отмалчивался - мол, погодите, дружище, терпеть не могу рассказывать одну и ту же историю по несколько раз! - но в уголках его толстых губ я заметил что-то вроде удовлетворённой полуулыбки. Ну, тут уж я совсем успокоился. За него… Дома нас ждала возбуждённая до крайности Лена; не успели мы въехать в калитку, как она уже набросилась на нашего скромного триумфатора с расспросами:

- Ну как, как?!! Видел Гузееву?!! Как она выглядит?..

- Прекрасно выглядит, - с достоинством отвечал Порочестер, - она меня сразу признала - мы как-то пересекались на Мосфильме. Так что я с самого начала знал, что она меня не подведёт - представит невестам в лучшем виде. Ларка - свой человек…

- Так всё прошло хорошо? Выбрал невесту для Дюхи? Я думала, ты сразу сюда её привезёшь! Ну, рассказывай же, не мучай!.. Но Порочестер стойко держался даже после того, как накрыли стол и сели пить чай с коньяком и тортом, который я предприимчиво купил по дороге. То есть про собственно съёмки он рассказывать отказался наотрез - не хотел, по его словам, портить нам удовольствие: "Всё увидите сами". Да ведь и главное, сказал он, происходит отнюдь не на передаче. Главное - за кадром, ведь, как известно, многие герои телешоу, выйдя из студии, тут же разбегаются в разные стороны, чтобы больше никогда не встретиться. А вот у него с Аллочкой, он надеется, так не будет…

- С Аллочкой!!! - чуть не выпрыгнули мы с Еленой из-за стола. По крайней мере, у нашей потенциальной подруги имелось имя. Это уже было что-то осязаемое…

- Да, Аллочка. Уверен - с крючка не слетит! Морду-то воротить ей уже не по возрасту, скажем прямо… - и Порочестер, опустив глаза, деликатным жестом утёр испачканные в торте губы салфеткой. Я хехекнул. Елена в ужасе округлила глаза:

- Не пугай меня так! Сколько ж ей лет? Намного меня старше?..

- Да чуть-чуть, - признался Порочестер, - ей слегка за сорок. Но выглядит она не так, чтобы… То есть хорошо, но не до такой степени… Да нет, вы не пугайтесь, она очень симпатичная! Вам понравится! Это я говорю, в смысле, чтоб Вы, дружище, не беспокоились - никуда она от Вас не убежит…

- Но человек она хотя бы интересный? Приятная в общении?..

- Да что вы ко мне пристали?! - разозлился карлик. - "Приятно-неприятно" - понятия субьективные… В конце концов мы поняли, что добиваться от него какого-то связного рассказа - бессмысленно. Лена, которую явно распирало, молча скалила зубы и настойчиво пыталась подцепить мой ускользающий взгляд своим озорным, но ничего у неё не выгорело: я терпеть не могу такого рода переглядушки поверх головы (якобы) ничего не замечающего простака. По-моему, это признак дурного воспитания и ничего более. К тому же я сам слишком долго был в роли третьего лишнего, чтобы теперь подвергать этой участи старого друга. Но, в общем-то, я в очередной раз убедился, какая всё-таки Лена хитрюга. Всё шло как по нотам - написанным ею нотам. Когда я в лоб спросил Порочестера, скоро ли он привезёт красавицу-невесту на смотрины, тот заявил, что, дескать, ещё недостаточно хорошо знаком с Аллочкой, чтобы у него был удобный повод представить её друзьям. Что ж, мы, собственно, никуда и не торопились. Махнули рукой и решили, и правда, дождаться выпуска передачи, чтобы увидеть всё своими глазами. Это оказалось делом небыстрым. К тому счастливому дню, как мы, наконец, увидели физиономию нашего друга в анонсах на сайте "ДП", мы уже успели высадить всю нашу рассаду в грунт - и даже поставить теплицу для огурцов с помидорами! Честно говоря, я долго не верил, что это нам удастся. Особенно когда начали присматривать место, и Лена сказала, что лет двадцать назад, когда она была подростком, теплица на участке уже была. Ну и где? - А вон там, - и Лена махнула рукой в сторону огромных зарослей травы выше меня ростом, избавиться от которой, казалось мне, без помощи бульдозера невозможно. А вот поди ж ты! Справились. И скосили, и выпололи, и перепахали - правда, для этого Порочестеру пришлось взять недельный отпуск, а мне - на время забыть о том, что я искусствовед. Зато теперь мы были уверены, что наши земельные угодья не напугают долгожданную гостью: участок, старательно постриженный и оформленный аккуратными грядками, выглядел образцово-показательно - хоть для журнала "Сельская жизнь" снимай. Особенной гордостью была теплица. Её мы тоже ставили сами: врыли в грунт металлический каркас, а сверху укрепили огромные листы полиэтиленовой плёнки. В таком вот - готовом - виде она выглядела лёгкой и элементарной в сборке, а ведь поначалу были моменты, когда я попросту не верил, что нам удастся её одолеть. Хорошо помню, как это всё происходило. Работали вдвоём. Накрапывал противный мелкий дождик, время от времени сильные порывы ветра вздымали неукреплённый полиэтилен, как парус, но Порочестер был стоек: он, как всегда, хотел доказать, что без него и тут не обойтись, - поэтому отправил Елену в дом во избежание, якобы, простуды, а сам компенсировал недостаток роста ловкими прыжками в высоту - когда надо было поддёрнуть непокорный лист плёнки или перебросить конец капронового шнура через двухметровый свод теплицы таким образом, чтобы я мог ухватить его с другой стороны. Всё же, как он ни старался, партнёр для такого вида спорта из него был неважнецкий. Больше всего мне хотелось послать его куда подальше, а взамен кликнуть Лену, с которой, я уверен, мы бы справились гораздо быстрее - у неё-то ноги были длинные, а руки - сильные. Увы, я по горькому опыту знал, чем это чревато. На зализывание оскорблённого мужского достоинства Порочестера (это я образно!) ушло бы потом гораздо больше времени, чем на возню с этой чёртовой теплицей, а посему я жестко держал себя в руках. Все эти соображения заставляли меня, однако, чувствовать себя жертвой очередной моральной ловушки, из которых я, собственно, с первого дня нашего знакомства и не вылезал - такой уж он был на это дело мастак. Нарастающее бешенство - ибо Порочестер больше мешал мне, чем помогал, а я терпеть не могу, когда что-то тормозит мою работу, - в конце концов толкнуло меня предаться жестокому развлечению, которое я в те дни практиковал, признаюсь, частенько. Ибо у Порочестера в кои-то веки появилось слабое место, которое я мог ковырять безнаказанно - надо сказать, это было редкостным наслаждением. Мы как бы поменялись ролями: в кои-то веки я, а не он, был хозяином ситуации, я мог куражиться вволю, а он - лишь смиренно и терпеливо отбивать мои подачи. Слаб человек: у меня просто не хватало силы воли упустить такой случай. Вот и теперь - после очередного его манёвра с верёвкой, заставившего меня не только потратить силы на лишнее движение, но и ободрать пальцы о железяку, - я с мстительной радостью выволок на свет всё ту же добрую старую тему, которую мой друг вот уже почти месяц старался упихнуть поглубже, и принялся её мусолить:

- Так что же наша… то есть моя Аллочка? Я весь горю! - раздражение и накопившаяся почти за полгода злоба придавали моим интонациям убедительности.

- Дружище, - голос Порочестера, как всегда в подобных случаях, звучал мягко, просительно, - давайте сперва посмотрим трансляцию. Может, невеста Вам ещё и не подойдёт! Зачем зря гонять человека туда-сюда?..

- Я заочно влюблён, - желчно сказал я, затягивая гайку. Это сообщение вогнало Порочестера в ступор: он даже выронил из неловких пальцев край целлофанового листа, который всё это время держал наперевес, приготовляясь к очередному броску по моему приказу.

- Я не верю, - промямлил он. - Дружище, я же Вас знаю, Вы не умеете влюбляться! Не могу даже представить Вас за такими глупостями… Тут ярость благородная во мне вскипела настолько, что я уже было занёс меч для окончательного удара. Он, очевидно, думал, что только одному среди нас дана способность тонко чувствовать, а остальные так - шахматные фигуры, которые можно передвигать туда-сюда по своему усмотрению!.. Я уже было открыл рот, намереваясь суровым тоном потребовать у Порочестера номер Аллочкиного мобильника - мол, я сам с ней договорюсь и назначу романтическое свидание… но, взглянув на моего сникшего друга, удивительно похожего сейчас на мокрого воробья, неожиданно для себя остыл. Мне вдруг стало совестно и как-то… противно. Я-то шучу, а для несчастного, судя по всему, это вопрос чести и самоуважения.

- Успокойтесь, дружище, - миролюбиво сказал я, - конечно же, я Вас просто разыгрываю. Вы правы: где уж мне, старому евнуху, любить… Ну, ну, встряхнитесь. Разве я когда-нибудь лез в Ваш гарем?..

- Гарем, - самодовольно хмыкнул Порочестер, явно довольный, что всё так хорошо утряслось, слово найдено - и не надо больше никому ничего объяснять, в том числе и себе. "Да, я такой", - читалось теперь на его лице и победно выпяченной груди. Облегчение придало ему столько сил, что я едва увернулся от острого крючка на конце шнура, который он, по-петушиному подпрыгнув, метнул прямо мне в голову через металлические своды каркаса. В следующий миг на нас обрушилась такая мощная стена ливня, что мы, не сговариваясь, побросали кто что держал и очертя голову бросились в дом. Но с тех-то пор мне и пришлось распрощаться со сладостью власти над ним - опасная тема перестала быть опасной. Как-то вдруг всем стало ясно, что я здесь совсем и не при чём - просто Порочестер нашёл себе новую подружку, неясно еще, в каком понимании термина, но точно себе, а не кому-то другому. Особенно это стало ясно в тот счастливый вечер, когда я привёз из Москвы несколько огромных пакетов с попкорном - солёным для себя с Еленой, карамельным для Порочестера, да и вообще всё это было, в основном, для Порочестера, чтобы он грыз себе потихоньку и не слишком нервничал, и не зацикливался на том, как выглядит на экране после монтажа. Шоу оказалось что надо!… Оно длится всего-то час, не больше, а мы после него не могли успокоиться до трёх ночи:

- Отрежу себе такую чёлку, как у Сябитовой! Наискось до глаз!

- Не вздумай. Но вот я эту руку сегодня точно мыть не буду.

- Почему?

- Трогал телезвезду.

- Да я всегда звездой был! Нет пророка в своём Отечестве…

- Ой, а как здорово Лариса-то твоих подружек поддела! Сразу поняла, кем они тебе приходятся, шлюшки! Так вас, так!

- Налей ему ещё, налей! Заслужил, триумфатор!..

- Нет, ну выглядел ты - просто супер! Стилисты молодцы! Слушай, а чего это ты там плёл, что против знакомств в Интернете? С каких это пор ты стал против?

- Да это монтаж! Я просто цитировал, ну, как бы в кавычках, что, мол, некоторые люди так говорят! А они мне эту фразу примонтировали!.. И вообще я там ещё много чего интересного говорил, а они вырезали всё, гады!..

- Гузеева - душка!..

- А всё-таки дураки мы, что у тебя заранее всё выпытали! Так было бы в сто раз интереснее следить за интригой! Скажи, Дюш?..

- Не знаю, не знаю. Возможность заглянуть на последнюю страницу учебника вовсе не всегда лишает удовольствия от решения задачи…

- Вообще-то да! На самом деле я всю игру думала, что он просто имя перепутал, а сам эту Варвару выберет! Кстати, Слав, а почему ты её не выбрал? Ведь самая красивая-то из них Варя была!

- Ну, Василиса-астролог ведь сразу сказала, что Варя мне по звёздам не подходит. Да и вообще… Я пятого размера побаиваюсь как-то…

- Как это - "тебе по звёздам"? При чём здесь ты? Мы ж Дюхины данные в анкету вписали!

- Да?.. Ах, точно, я и забыл…

- А мне тоже Варя не понравилась, - возразил я. - Слишком властная, не женщина, а какая-то… держиморда. Точно - "Варвара". Если уж выбирать, то я бы предпочёл Аэлиту. Вот это настоящая леди: тонкая, умная, интеллектуальная. Лицо осмысленное. Честно говоря, дружище, я тоже думал, что Вы нас разыграли - специально для сюрприза! До последнего был уверен, что Вы, несмотря ни на что, выйдете с Аэлитой!.. Елена ревниво покосилась на меня.

- Ага, нам сюда, к нашим грядкам, только Аэлиты и не хватало. Поглядела бы я, как она своими изящными пальцами будет в земле ковыряться! Я чуть было зло не ответил ей, что она, живя с Порочестером, вряд ли имеет право меня ревновать и критиковать мои вкусы, - но промолчал, решив не портить вечер. В кои-то веки мы сошлись все вместе за столом, как в добрые старые времена - причём в реале, а не в Сети. Да и в Сети-то у нас в последнее время такие посиделки случались нечасто. Мы так уматывались за день, что… не знаю, как другие, а я, едва заползши в свой фургончик, бухался на подушку и моментально отрубался. Подозреваю, что и Елене с Порочестером после шестнадцати с лишним часов прополки и вспашки было не до любви. Впрочем, по всему было похоже, что их отношения теперь дадут серьёзный крен. Я боялся поверить себе, но… Порочестер, кажется, увлёкся своей "невестой" не на шутку. Это было видно уже по тому, на какие жертвы он шёл ради заветной цели. Во-первых, он всё чаще стал где-то пропадать. То есть не сразу, конечно. Известный ленивец и сибарит, поначалу он намеревался ухаживать за своей Аллой по старинке - не вылезая из кресла, через Интернет, пока та не созреет и сама не упадёт ему в руки. Но этот прекрасный план, увы, вдребезги разбился о неодолимую преграду. А именно: у Аллы не было странички в Интернете! То есть ни одной! Нет, правда!!! Я даже и не говорю про такие вещи, как свой сайт или там блог в ЖЖ, но она даже не была зарегистрирована ни в одной социальной сети!.. Узнав об этом, мы, что называется, выпали в осадок. Вредная Елена, уже потихоньку ревновавшая будущую соседку к нам обоим, предположила, что, возможно, эта Алла попросту не умеет пользоваться Интернетом. А, может, у неё и компьютера-то нет.

- Ну, это едва ли, - усомнился я. - Как бы она тогда отправила свои координаты на сайт телешоу?..

- Бумажной почтой, - наивным девчачьим голоском объяснила Елена, недобро оскалив меленькие зубки. Как бы там ни было, Порочестеру, коль скоро он не хотел упустить пташку, пришлось с кряхтением вытащить свой толстый зад из кресла. И он это сделал, да ещё как! Мы его почти потеряли. Всё чаще он звонил мне из Москвы и предупреждал, что сегодня заночует дома - вечером у него, дескать, "мероприятие", с которого он не знает, когда вернётся. То есть пока мы с Еленой окучивали грядки, Порочестер окучивал свою пассию. Что ж, это было вполне справедливо. И не могу сказать, чтоб сильно меня огорчало. Но чёрт её знает, эту Лену, она вроде бы даже скучала по нему. Во всяком случае, как-то раз я застал её за ноутбуком - она очень внимательно, периодически нажимая на паузу, просматривала тот давешний выпуск телешоу. То ли пыталась рассмотреть будущую соперницу, то ли просто грустила по отъехавшему другу.

- Нет, ты посмотри, - сказала она, живо обернувшись ко мне, - наш-то какой всё-таки молодец! Я и не представляла, что он может так выглядеть! Это было правдой. Стилисты постарались на славу: не знаю, как они это сделали - то ли гелем его патлы обмазали, то ли загримировали, то ли ещё что, - но наш старый добрый Порочестер из неопрятного коротконогого жлоба, каким мы привыкли его видеть, превратился в эдакого загадочно-экзотического мэна - которому все его недостатки только придавали шарма. Пресловутый розовый костюм сыграл тут не последнюю роль, - я даже возгордился, ещё раз убедившись в точности своего попадания. Ну, а уж держаться-то перед камерами наш Порочестер умел всегда. Это при личном контакте на него нападала парализующая застенчивость, а так-то он был человеком публичным по своей сути и на любой сцене чувствовал себя как рыба в воде. Чувства юмора ему тоже было не занимать стать. Словом, это было точное визуальное воплощение того демонического персонажа, который некогда блистал своим брутальным обаянием на "Златоперье". (Помнится, когда мы смотрели выпуск в первый раз, Елена даже перекрестилась.) - А эта Алла… Нет, ну ты скажи, скажи? Как по-твоему - красивая она или нет? Красивее меня?.. Я мялся, отшучивался, пожимал плечами. Что и говорить: чисто внешне, если судить по экранному образу, Алла вроде бы и впрямь была ничего себе - стройная, с тонкими, благородными чертами лица, миндалевидным разрезом зелёных глаз и вьющимися волосами - не слишком старательно мелированными, но это Бог с ним. Да и стилисты с Первого канала кого угодно превратят в роскошную леди (на передаче Аллину куафюру очень удачно закололи сбоку, чем однозначно спасли унылую симметрию её недлинного лилового платья). И вместе с тем что-то в ней было не то… С самого начала она вызвала у меня ощущение лёгкой затхлости, старообразности, даже через монитор от неё как будто доносился запах старой бабушкиной пудры ("как её только на передачу допустили", заметила Елена, поморщившись). Чем было вызвано это чувство - я так и не понял. Лицо у неё было чистое, ухоженное, ничто в нём не выдавало её возраста, кроме лёгких морщинок у глаз, впрочем, довольно милых. Но… то ли манера близоруко щуриться у неё была неприятная, то ли пластика тела (она слегка горбилась и эдак смущённо двигала локотками), то ли интонации… В общем, после примерно десятого просмотра мы дружно признали, что Порочестер, не будь дураком, выбрал беспроигрышный вариант. А с ним тем временем явно происходило что-то неладное! Каждая неделя приносила всё новые сюрпризы, подтверждающие мою догадку. В один прекрасный вечер, как всегда, подъехав к его учреждению, я терпеливо дожидался его добрых полчаса, но, когда, наконец, тяжёлые меднорукие двери его помпезного подъезда со скрипом растворились и выпустили свою жертву - от неожиданности остолбенел. В моём друге что-то кардинально и безоговорочно изменилось - и самое неприятное, что я никак не мог понять, что именно. Лишь через две страшных секунды ступора, пока он суетливо сбегал вниз по плавной лестнице, до меня дошло… и я, не сдержавшись, грязно выругался, хотя обычно терпеть не могу мата. Он… постригся! Да-да! Седоватые патлы, пусть и не всегда опрятные, но тем не менее придававшие Порочестеру определённый шарм, бесследно исчезли! - а вместо них его крупную большеухую голову с высокими залысинами обрамил аккуратный ёжик. Хорошо ещё, что у нашего друга оказалась красивая благородная форма черепа. Новая причёска неожиданно изменила выражение лица, сделав его по-новому внушительным, строгим и даже пугающим, и лишь когда Порочестер, пойдя пятнами, нервно спросил: - Что, не нравится?.. - я узнал своего друга и немного успокоился. Всю дорогу до дома я, однако, хранил скупое молчание; когда мы приехали и нам навстречу выбежала Елена, то восторженно всплеснула руками и тонким голосом заойкала: "Ой, какая прелесть!" - но я, за секунду до первого "ой" успев поймать промелькнувший на её лице ужас, злорадно подумал, что нынче ночью она, пожалуй, не отодвинет защёлку, сославшись на какое-нибудь внезапное женское недомогание. Впрочем, было под большим сомнением, что Порочестер в эту дверь вообще когда-либо ещё постучится. Вчера, праздно заглянув на его златоперьевскую страничку, где довольно давно не бывал, я увидел, что там появился новый портрет Порочестера - из лучших его снимков: в белой шляпе и с нежно-палевой розой, прижатой к чувственным толстым ноздрям. Пародии тоже исчезли; вместо них я увидел одно (пока одно!) стихотворение в "любовной" рубрике, написанное, судя по дате, несколько дней назад: "Кто сочинил тебя?" Не сдержав любопытства, я кликнул по заголовку - и первым, что увидел, была огромная фотография Аллы (в её лице было что-то кошачье и одновременно козье), явно взятая с сайта оприходованной ими передачи. Чуть ниже был текст: "Кто сочинил тебя в час бледнорозовый, кто записал в дневнике? Кисть или ручка, плюющая грёзами, в чьей танцевала руке? Кто сочинил тебя? Чья, интересно, ты битва над нотным листом? Кто тебя голосом слабым, надтреснутым спел в переходе пустом? Кто станцевал тебя голой на площади от фонаря до угла? Кто тебе дал этот цвет, эту мощь, эти два лучезарных крыла? Кто тебя сплёл, прочитал с выражением, из пластилина слепил, лупой направил смертельное жжение солнца на свежий распил? Кто о тяжёлые до безобразия камни ступил долото? Чья ты мечта, наважденье, фантазия, кто тебя выдумал, кто?.." Под стихотворением уже стояло несколько восторженных отзывов от любящих, но, к счастью, неревнивых поклонниц. Становиться в очередь я не стал - и попросту закрыл страницу, тихо покачивая головой. Сомнений больше не оставалось: наш развратный, неразборчивый в средствах и связях друг наиглупейшим образом попался.