Несколько дней спустя Порочестер обрадовал нас, сообщив, что очень скоро мы удостоимся счастья познакомиться с его пассией. Потрясающая новость! Елена тут же засуетилась, мол, достаточно ли у нас чисто и красиво, и успеем ли мы всё приготовить к встрече. Но Порочестер сказал, чтоб она не беспокоилась. К нам сюда Алла пока не приедет - их отношения ещё не дозрели до такой стадии, чтобы тащить её за тридевять земель к незнакомым людям. А вот у него дома на днях будет маленькая дружеская вечеринка… ну, что мы надулись?.. Он и так сделал невозможное - не так-то просто было придумать достойный повод. - Я сказал ей, - небрежно бросил он, обернувшись ко мне, - что у Вас день рождения. Это было уже слишком. Мне и так не очень-то нравился его хамский тон, но последняя фраза меня добила:

- Может, мне ради этой Аллы ещё и имя сменить?..

- А когда у тебя по правде день рождения, Андрюш? - спохватилась Лена. Я горько усмехнулся:

- Был уже - два месяца назад. Могли бы и знать, раз анкету заполняли. И ни одна зараза меня с ним не поздравила…

- Вот и будем считать, что отмечаем задним числом, - закрыл тему Порочестер, явно довольный, что всё так удачно сложилось. Я тоже проглотил, сказав себе, что, в конце концов, стерплю любое унижение - лишь бы он, наконец, освободил нас с Еленой от осточертевшего груза жалости и ответственности. "День рождения" назначили на субботу. С самого утра Лена была как на иголках: встреча с соперницей - пусть и такой, для которой ничего не жаль - серьёзное испытание. Бедняжка всё никак не могла решить, что будет правильнее: сразить будущую подругу гламурным шиком, крепко накрасившись, надушившись вусмерть и надев лучшее платье - или, наоборот, прийти в затрапезно-домашнем виде и тем самым показать ей своё полное безразличие. За несколько часов она успела, наверное, раз пятнадцать придать себе то такой, то эдакий вид, экспериментируя с разными оттенками макияжа и степенями лохматости, причём с каждым разом "шик" становился всё более гламурным, а "затрапеза" - домашней, и в конце концов я не выдержал и возопил - синие тренировочные штаны с отвислыми коленками были уже слишком, впрочем, как и пластмассовые ресницы вкупе с длиннющими алыми накладными ногтями. После долгих колебаний она вроде бы совсем остановилась на варианте "З" - вариант "Ш" был опасен тем, что она не дотянет до телегероини или попросту не сможет ничем её поразить, а так она по-любому оставалась в потенциальном выигрыше. Но в последний момент ещё раз перемотала туда-сюда выпуск злополучной телепередачи - и это резко склонило чашу весов в противоположную сторону. Часов в пять, как и было обещано, мы выехали. Вид у Лены был самый что ни на есть гламурный: за минуту до выхода ей даже удалось уложить свои негустые волосы так, чтоб они стекали вдоль лица надменными прядями. Маленькое изумрудное платье - её единственный выходной наряд - очень шло естественной блондинке. Единственное, что немного портило её, выбивая из задуманного образа - это невытравимое выражение плохо скрытого сарказма в глазах, который, увы, в эту минуту относился и к ней самой, - а девушке, желающей вызывать зависть и губить сердца, подобного следует избегать. И всё же приятная мысль о том, какой резкий контраст будет представлять наша красивая пара рядом с неоднозначными хозяевами, даже не будучи озвученной, совершенно явственно порхала туда-сюда по салону автомобиля. К нашему облегчению, когда мы прибыли, Аллы ещё не было, - что позволило нам с Леной полностью освоиться и придти в себя в такой знакомой (и всё же стремительно отдаляющейся от нас) обстановке Порочестеровой гостиной. Таким же, получужим, полуродным, казался нам теперь и бритый-стриженый хозяин, который - о нет, мы не спорим! - гостеприимно хлопотал вокруг нас, но как-то… без прежней резвости.

- А где подарок? - не удержался поддеть я его.

- Какой подарок?.. - очумело переспросил Порочестер, который, видно, так был поглощён тревожным ожиданием, что всё происходящее во внешнем мире доходило к нему как бы сквозь толщу воды. Елена рассмеялась:

- Ну как какой? У Андрэ же сегодня - день рождения! Только не говори, что ты не приготовил ему подарка… Лицо Порочестера обвисло. С секунду он пытался сфокусироваться на этом логическом парадоксе, который так неожиданно и подло на него обрушился… и, наверное, не миновать бы ему психического сдвига, если б не внезапный истерический хохот звонка, который, хозяин, видно, не сообразил поменять к приходу важной гостьи. Мы с Еленой, давно не слышавшие электронного смехача и успевшие позабыть о нём - ещё зимой Порочестер "на всякий пожарный" снабдил нас дубликатами ключей от своей квартиры, - от неожиданности зашлись точно в такой же истерике, упав животами на диван, и не сразу смогли остановиться даже после того, как звук, наконец, прекратился. Алла нас не разочаровала. Первое, что мы услышали, был её голос - негромкий, неожиданно мелодичный, совсем не похожий на тот, что мы слышали в передаче, где счастливая невеста, видимо, от волнения, нет-нет, да и начинала слегка дребезжать. Затем она показалась и сама. Осторожно, как бы по частям, нащупывая ногой в эластичном "подследнике" ворсистый ковёр с таким видом, словно боялась потерять брод. На припудренном козьем лице - что-то всё-таки не то у неё было в соотношениях носа и рта! - плавала растерянная, недоверчивая улыбка. Я резко выпрямил спину и по-оперному откашлялся. Лена снова прыснула, но тут же взяла себя в руки и снова изобразила гламурную даму. Порочестера пока не было видно, но его тяжёлое сопение уже доносилось до нас откуда-то из-за Аллиной спины.

- Заходите смелее, Аллочка, наливают - здесь! - уже привычно включил я почти сросшегося со мной за последние месяцы остряка и балагура, мысленно кляня и презирая себя за это. Лена тихонько пхнула меня ногой. Зато на лице странной гостьи, близоруко сощурившейся по направлению звука, тут же появилось такое благодарное выражение, что я бы, наверное, растаял - если бы благодаря язве-Елене, а также Порочестеру, в последние дни совсем растерявшему человеческий облик, не относился к ней с несправедливым предубеждением.

- Мои друзья! - торжественно провозгласил Порочестер, юрким колобком выныривая из-под её руки и простирая обе длани в нашу сторону - при этом верхней частью торса и лицом он был повёрнут к своей пассии. Мы с Еленой застыли с постными физиономиями. Дождавшись, пока гостья с энтузиазмом покивает на нас головой, он поменял позу на зеркальную - повернул лицо к нам, а руки протянул к новоприбывшей и уже совсем трагически возопил:

- Аллллллллла!!! - так долго продлив звонкую "л", что у нас в ушах зазвенело, и Лена, засунув тонкий мизинчик в ухо, с уморительной гримаской им там затрясла. Не наврал, горько подумал я, не перепутал последовательность. Сперва представил друзей даме, а потом уж наоборот. Всё как надо. Пока мы знакомились, рассаживались и назойливо, с традиционными шутками да прибаутками склоняли "опоздавшую" выпить штрафную рюмку - Алла, как водится, смущалась, отнекивалась и нервно хихикала, - я тщетно пытался понять, кого же она мне так сильно напоминает. Нет, не героиню телешоу. Если бы я встретил её где-нибудь на улице, то, скорее всего, не узнал бы: вне вмешательства стилистов и телекамеры Алла напрочь утратила (совсем не присущий ей в жизни) налёт роскоши и глянца - и её образ, ещё вчера интригующе противоречивый, приобрёл успокоительную цельность. Было видно, что она изо всех сил старалась приодеться для вечеринки: колготки в тон юбке, туфли в тон колготок, ненавязчивый макияж - налицо было уважение к нам, друзьям своего друга, и даже попытки следовать моде. Но, несмотря на старательность в деталях, созданный ею образ В ЦЕЛОМ почему-то упрямо выруливал совсем в иную колею. Глядя на её пышно взбитые кудри, аккуратную, с рюшечками, белую блузку, мини-юбку и лакированные "лодочки" на каблучках, я не мог отделаться от навязчивой мысли о том, что в восьмидесятые годы - дни нашей молодости - она была бы в таком "прикиде" звездой. И вот в именно в этой странно одетой Алле - Алле неэкранной - мне с самого начала почудилось нечто знакомое, будто я где-то её уже видел. Но всё никак не мог вспомнить, где именно, как ни пытался. Это вносило в мои чувства к ней дополнительное раздражение.

- Вы сегодня именинник? - застенчиво обратилась она ко мне после того, как её - с помощью трёхкратного личного примера - всё-таки заставили опустошить "штрафную" до донышка. Несмотря на это (и вопреки напряжённым стараниям присутствующих) разговор всё ещё толком не клеился: каждый из нас то и дело произносил какую-нибудь общую, нейтральную, ни к чему не обязывающую фразу о погоде, моде или окружающем антураже, - но та, несколько минут повисев в воздухе, умирала, так и не успев за свою короткую жизнь принести никому ни пользы, ни вреда. Слово "именинник" в приложении к моей, пусть и фальшивой, дате рождения вывело меня из себя окончательно. Больше всего на свете в этот момент мне хотелось, изящно покачивая бокалом, рассказать почётной гостье всю правду - и полюбоваться на то, как медленно, прихотливо будет меняться выражение робкого козьего лица с неожиданно кошачьими, уже слегка осовелыми после выпитого глазами. Но так рисковать счастьем своего друга и, соответственно, нашим с Еленой счастьем я не мог:

- Да вот, угораздило. Сорок пять - мужик ягодка опять. Кстати - по этому поводу с нетерпением жду подарков от всех присутствующих… Порочестер исподтишка бросил на меня злобно-просящий взгляд. Я подмигнул ему. К общему удивлению, Алла, отставив полупустой бокал, который всё это время держала двумя пальцами за изящную ножку, вдруг наклонилась, расстегнула молнию большой кожаной сумки, брошенной ею к ногам столика, - и после недолгих поисков извлекла оттуда небольшой прямоугольный свёрток:

- Я тут подумала… - нерешительно начала она, - конечно, я Вас совсем не знаю, хотя Слава так много хорошего о Вас рассказывал… Всё никак не могла придумать, что Вам подарить… В общем, я тут решила, может быть, Вам понравится… С этими словами она протянула мне свой подарок, оказавшийся - когда я развернул упаковку… - нет, не книгой, как я сперва неуважительно подумал, а небольшим натюрмортом (холст, масло), оформленным в изящную рамку. Елена, с любопытством заглянув мне через плечо, прицокнула языком. Я, и вправду очень растроганный, отодвинул живопись чуть от себя и, прищурившись, вгляделся. Натюрморт был написан вполне прилично, хотя по набору и расположению изображённых на нём предметов - грушка, виноградик, пышный бордовый цветок вроде пиона - я понял, что подарок был рассчитан на уровень человека с более простыми вкусами.

- Алла художница, - с трепетом объяснил Порочестер, как будто мы и так не знали этого из телепередачи.

- О! - радостно заметила Елена и энергическим жестом указала на меня, как бы говоря: "Вот как хорошо всё складывается - как раз!" А я сразу скис. Я, наконец, вспомнил, где встречал эту милую даму. Когда-то, очень давно, наш курс защищался совместно с их курсом. Мы, правда, шли в паре с Катей Зайцевой, но, так как, понятное дело, мне приходилось часто бывать в их мастерской, то и Аллу эту я тоже видел не раз. И одета-причёсана она тогда была примерно так же, как сейчас. То есть - по моде. В общем, Елена сильно ошибалась, думая, что Алла обрадуется найти во мне собрата по разуму. Ибо я хорошо знал: для выпускника нашего вуза любой, кто отшатнулся в сторону так называемого "актуального искусства" - Иуда, мягко говоря. Имя Кормильца -известного любителя креатива - живой анекдот из одного слова, даром, что истинный хозяин института отнюдь не ректор, а именно этот денежный мешок. А, может быть, именно поэтому… Хочешь, чтобы все дружно рассмеялись - просто произнеси: "Кормилец". А если она узнает, какую херню я каждый месяц восхваляю в толстом журнале-ежемесячнике с хорошей полиграфией, то, пожалуй, мой день рождения будет безнадёжно испорчен. Тем более что, судя по предъявленному натюрморту, все двадцать лет она хранила святую верность привитым в вузе ценностям. Подложить Порочестеру такую свинью я, конечно, не мог. Украдкой взглянув на Елену, я поднёс палец к губам. Та, видимо, расценив этот жест как нежелание сближаться с новоприбывшей, обещающе кивнула. И тут же добавила:

- А у меня тоже ведь есть для тебя подарок! Можно?..

- и убежала в прихожую, где остался её белый клатч. Тем временем Порочестер (уступивший дорогой гостье своё кресло-качалку, а сам скромно пристроившийся на венском стуле - момент красноречивый!) начал соображать, какую страшную ошибку совершил с этим чёртовым "днём рождения". По тому, как он нет-нет, да и взглядывал на меня, было видно, что я, по его мнению, такого подарка совершенно не заслужил.

- Аллочка, а когда у меня будет день рождения, Вы мне картину подарите?.. - жалобно промямлил он. Алла смущённо улыбнулась. (Улыбка у неё была хорошая, добрая и очень доверчивая, и вот тут-то она выгодно отличалась от Лены, на чьём улыбающемся лице всегда было написано: "вредина").

- Вы же Овен по гороскопу, - мягко заметила она. - Это ещё не скоро будет-то… После этих слов, которые можно было трактовать самым невыгодным образом, Порочестер совсем сник. Вернулась Лена, неся с собой свёрточек - чем-то похожий на первый, только поменьше - и, нарочито изящно, по-лисьи двигаясь, пробралась на своё место рядом со мной на розовом диване.

- Я тоже ещё недостаточно хорошо знаю тебя, Андрюха, - начала она, - и тоже долго не могла придумать, что тебе подарить. Тебе ведь, в общем-то, ничего не нужно. Но я тут тоже подумала и решила… может быть, тебе понравится… И решительно протянула мне свёрток. Когда я стал его разворачивать, то первое, что увидел - был твёрдый уголок, и на долю секунды изумился, неужели и Лена тоже, независимо от Аллы, решила преподнести мне картину. Но, развернув бумагу полностью, ахнул. Это была крохотная икона - потемневшая и поблёкшая от времени и, насколько я мог судить, представлявшая собой немалую ценность. Я человек совсем не религиозный, но от осознания того, что я держу в руках настоящую Вещь, вдруг почувствовал, как внутри меня начинает нарастать вполне физиологическая дрожь алчности. Друзья по ту сторону стола тоже вытянули шеи, чтобы разглядеть подарок. Порочестеру вид иконы едва ли о чём-то говорил, но Алла-то была "в теме", и в следующий миг на её лице отразилось глубочайшее уважение.

- Фамильная реликвия, - опустив глаза, скромно объяснила Елена. - Как говорится, чем богаты…

- Лена, какой подарок, - упавшим голосом сказал я, еле поборов инстинктивный жест отстранения: "прости, не могу принять от тебя такой дорогой…". Я вправду не знал, что с ним делать. Всё-таки от подарков отказываться как-то неудобно, особенно теперь - Аллин-то я принял. Но и совсем взять его я не мог: мне было очень неловко от мысли, что Елена, видимо, не до конца понимает истинную ценность вещи, с которой так легко рассталась. Что ж, я решил, что для виду приму его, ведь всё равно пока живу у неё, а там видно будет, может быть, как-нибудь незаметно пристрою иконку на прежнее место.

- Подарок потрясающий, - согласилась Алла, которая всё это время поглядывала то на Лену, то на меня, - на Лену с сестринским сочувствием, а на меня - почти со страхом. Причину этих чувств я тогда не расшифровал, да и не до того уже было, ибо Порочестер, смекнув, что, так сказать, выпал из общего эгрегора, решил наверстать своё показным гостеприимством щедрого хозяина - и принялся разливать "Каберне" по бокалам с радостным криком:

- Так выпьем же за нашего дорогого виновника! Ура!!!

- Ура-а-а!.. - вполголоса подхватила Алла, которой, по всему, наша компания начинала нравиться: она зарозовела, оживилась и даже почти перестала сутулиться. Елена тоже повеселела: теперь, когда стало ясно, что её подарок вне конкуренции - а, значит, победа за ней! - можно было плюнуть на соперничество, и она, наконец, позволила себе расслабиться и даже улыбнуться новой подруге, которую всё это время демонстративно игнорировала. Та ответила ей нежно-покровительственной улыбкой, машинально прищурившись, чтобы убедиться, правильно ли она поняла этот неожиданный знак внимания.

- Тост, тост! - закричал Порочестер и тут же сам и произнёс тост:

- Дружище! Дорогой дружище! Я хочу Вам кое в чём признаться. Незадолго до встречи с Вами мне удалось на основе многолетних экспериментов и наблюдений разработать стройную классификацию Интернет-пользователей. Я открыл, что они делятся на четыре категории (тут он по своей всегдашней манере стал загибать пухлые пальцы): 1) служащие ФСБ; 2) служащие МОССАД; 3) профессиональные тролли, которых владельцы ресурсов нанимают для оживления форумов и повышения траффика; 4) психи, маньяки, просто больные люди…

- Интересно, а себя ты к кому причислял? - ехидно встряла Елена, но Порочестер, досадливо сморщившись, замахал на неё рукой:

- Да подожди ты. Я продолжаю. Итак, дружище! До встречи с Вами моя система никогда не давала сбоя. Каждый, кто встречался на моём сетевом пути, прекрасно в неё вписывался. Но тут, на беду, появились Вы! И своим появлением в одночасье свели на нет всю статистику! Как же я негодовал! Сперва я думал, что Вы просто хорошо маскируетесь, и только не мог понять, на кого же Вы работаете. Для того и изучал Вас! Но потом, как я ни сопротивлялся, пришлось признать очевидное: оказывается, есть и ещё одна категория - пятая! Очень малочисленная, но есть! Это - истинные таланты, избранные, уникальные Личности, которым попросту тесно в рамках обыденной жизни, вот они и лезут в Интернет, чтобы украшать его собой и бесплатно раздаривать себя людям!.. (Леночка, молчи, к тебе это тоже относится, но твой день рождения ещё не скоро). Итак - давайте же выпьем за это, а также за моего замечательного друга, который ровно сорок пять лет назад удостоил нас своим появлением на свет! Ура!

- Я так и думала, что он - платный тролль, - пробурчала под нос Лена, но всё-таки не отказалась сдвинуть с нами бокалы.

- Да ладно, Лен, - тихо возразил я, - все деньги ведь в общую копилку. Какая разница, где он их зарабатывает?.. Хоть бы и в Интернете… (Вино оказалось очень даже - я почмокал языком, но так и не обнаружил гадкого спиртового привкуса. Очевидно, ради моего дня рождения - то есть ради Аллы, конечно, - Порочестер всё-таки раскошелился.)

- Вы умеете пользоваться Интернет?.. - удивилась Алла. Она так и произносила, не "Интернетом", а как иностранное название, не склоняя, явно сглатывая недостающее звено ошибочного неологизма "сеть Интернет".

- Умеем, - вздохнула Елена, опуская скромный взгляд в рюмку.

…Посидели мы очень душевно. Так не хотелось расходиться, что просрочили время, когда ещё можно было вернуться домой - и Порочестер заявил, что никуда нас с Леной не отпустит. (А я уже собирался уже звонить Ринату Шарифовичу - своему квартиросъёмщику, - чтоб приютил нас на ночь). И чтоб не вздумали возражать! Места полно, сам он в последнее время как-то прижился на диване в гостиной, так что спальня вся целиком - к нашим услугам. Отоспимся, отдохнём, а завтра я протрезвею, вычищу зубы его "Хвойным Жемчугом" - и спокойно поеду домой на машине. К чему суетиться?.. Он прав, смиренно подумал я. К чему?.. Всё идёт так, как должно… Для Аллочки он вызвал по телефону такси, на котором и напросился её проводить, когда оно-таки пришло. Девчонки расстались лучшими подругами - надо было видеть, как они трогательно расчмокивались на прощание. И всё же, когда он уехал и мы с Еленой улеглись в предоставленную нам постель так естественно и непринуждённо, словно были супружеской парой со стажем, она сказала мне:

- Слушай, он, по-моему, всё-таки свихнулся. Знаешь, что он мне заявил?.. Ну, помнишь, когда Алла тебе свои картинки в альбоме показывала, а мы на кухне посуду за вами мыли?.. Так вот, он сказал, что пока подождёт строить дом. А на отложенные деньги арендует в центре Москвы помещение и откроет ГАЛЕРЕЮ!!! И развесит там свою Аллу! А ты… - ну что ты смеёшься, тебя, между прочим, тоже к делу приобщили! - ты будешь писать о ней гениальные статьи и продвигать её где только можно… Раскручивать… Вот такие у него грандиозные планы!.. В иной ситуации я ответил бы ей, что планы Порочестера, скорее всего, потерпят крах - во всяком случае, в той их части, что касается меня. Ибо даже по тем невнятным, наверняка очень далёким от оригинала фоторепродукциям, что успел я сегодня увидеть, мне стало ясно, что Алла - талантлива. Не люблю бросаться словами, большим художником её пока не назову, но очевидно одарена. А я никогда не умел писать об истинном Искусстве. Я слишком его уважаю. Мне нечего сказать о нём - оно говорит само за себя, я ему не нужен. (Наверное, поэтому я и о любви говорить не умею.) Мне подавай никчемное, пустое, дешёвое - вот из него-то я сделаю конфетку, тут вступает в игру уже моё искусство, моя сила!.. Мне нравится самому чувствовать себя творцом, и чтобы материал мне в этом не мешал, не перебегал дорогу. Не терплю ревновать Музу к художнику. Главным в нашем совместном продукте должен быть я, а не он. Вот что я сказал бы Елене, если б, повторюсь, разговор шёл в другое время и в другом месте. Но сейчас я вовсе не был расположен к заумным беседам, поэтому попросту закрыл ей рот, как сумел, и мы уже без всяких помех отдались тому, к чему шли так долго, такими извилистыми тропами. Странно, но даже в наши солнечно-медовые реки совершенного счастья дегтярной струйкой всё-таки вплеталось лёгкое сожаление о, по-видимому, навсегда потерянном друге.