Безжалостная битва была окончена, он раздавил своей ногой труп убитого гоблина.
Он был полностью покрыт тёмно-красными пятнами крови монстров от своего грязного стального шлема и кожаной брони, вплоть до кольчуги, состоящей из сцепленных вместе металлических колец, покрывавших всё его тело.
Небольшой изношенный щит был прикреплён к его левой руке, в другой руке он держал ярко горящий факел.
Вонзив свою пяту в труп чудища, он наклонился к нему своей свободной рукой и легким движением вытащил меч из черепа монстра. Меч выглядел дешёвым на вид, определить его длину было довольно тяжело, а теперь он целиком был покрыт мозгами гоблинов.
Лёжа на земле, с пронзившей её плечо стрелой, молодая худенькая девушка тряслась от страха. Её миловидное, стандартно красивое лицо, обрамлённое длинными волосами, цвета полупрозрачного золота, было покрыто смесью из пота и слёз.
Её тонкие руки и ноги — всё её великолепное тело было облачено в одеяние жрицы. Громогласный посох звенел в её руках из-за колец на нём, бьющихся друг об друга благодаря дрожи издаваемой её руками.
Что за человек стоял перед ней?
Его внешний вид и окружающая его аура были такими странными, что она даже представила, что он сам является гоблином или, возможно, чем-то гораздо хуже, чем-то, о чём она не имела ни малейшего представления.
— Кт-кто вы?.. — спросила она, пытаясь сдержать свои страх и боль.
После небольшой паузы мужчина ответил:
— Убийца Гоблинов.
Убийца. Не драконов, не вампиров, но низших монстров этого мира — гоблинов.
Обычно, такое имя звучало до смешного просто. Но в данный момент оно не вызвало у Жрицы ни единого смешка.
§
Ты ведь уже слышала об этом раньше.
В день, когда выросшим в Храме сиротам исполняется пятнадцать, они становятся взрослыми и сами должны выбрать свой путь: останутся ли они в храме и продолжат служить богине, или же покинут, и попытаются встретить свою судьбу в огромном мире?
Жрица выбрала последнее и отправилась в Гильдию Авантюристов, так как сама решила стать авантюристкой.
Гильдия Авантюристов была создана для поддержки храбрецов, в поисках заданий, поговаривают, что она была основана людьми, однажды встретивших друг друга в баре. В отличии от других рабочих ассоциаций, Гильдия Авантюристов, по большей части, была агентством по найму, чем профсоюзом. В непрерывной войне между монстрами и «теми, кто обладает речью», авантюристы в большинстве своем были наемниками. Никто бы не смог принять существование этих «вооружённых бандитов», если бы ими не управляло внимательное руководство.
Жрица остановилась возле дороги, которая проходила рядом с огромным отделением гильдии, расположившимся прямо в городских вратах, от вида которой у неё захватило дыхание. Когда она вошла в главный зал, была ошеломлена, увидев его до отказа заполненным шумными авантюристами, хотя на дворе стояло раннее утро.
Такие строения могут похвастаться огромными гостиницами и тавернами, обычно находящимися рядом, а так же бизнес-офисом, и всё это в одном здании. Строго говоря, весь этот шум являлся естественным результатом объединения этих трёх заведений под одной крышей.
Здесь, на каждого обычного человека облаченного в латы, приходился эльфийский маг в мантии и с посохом. Сидели здесь и вооружённые топорами дворфы-бородачи; также здесь были и представители обитающего на лугах народа — реи. Жрица проталкивалась сквозь толпу, проходя мимо мужчин и женщин всевозможных рас и возрастов, вооружённых самыми разными видами оружия, направляясь к Регистратору. Очередь всё увеличивалась людьми, пришедшими сюда подать запрос на выполнение квеста или же сдать отчёт о выполненной работе.
Вооружённый копьём авантюрист болтал с другим, облачённым в тяжёлую броню.
— Ну и? Как прошла битва с мантикорой?
— Непыльно. Если хочешь кого-то покрупнее, советую тебе лучше пойти в руины или что-то вроде того.
— Справедливо, но на пропитание добывать таким способом явно не стоит.
— Эй, я слышал, что возле Столицы злой дух доставляет всем неприятности. Кто-нибудь хочет пойти туда за хорошую плату, а?
— Может, я смогу справиться с ним, если только это низкоуровневый демон…
Жрица, трижды пыталась подойти к ним, слушая их обычный разговор, и каждый раз она всё сильнее прижимала к себе свой шумный посох, пытаясь взять в руки свою решимость.
— ...Скоро я тоже!..
У неё не было иллюзий о том, что жизнь авантюриста легка и приятна. Жрица своими глазами видела возвращавшихся из подземелий авантюристов, покрытых страшными ранами, приходивших в Храм, в мольбах о лечебном чуде. Лечение таких людей было заложено в основах веры Матери Земли.
Как же тогда, она могла увиливать от опасности, как могла не использовать всё то, чему её обучили, ради помощи людям? Она была сиротой, а Храм приютил её. И теперь настал её черед вернуть этот долг…
— Что привело вас сюда сегодня?
Пока Жрица была погружена в свои мысли, очередь неуклонно продолжала двигаться, и теперь она была первой в очереди.
Привлёкшая её внимание своим нежным выражением лица девушка — Регистраторша, также была молоденькой, но старше Жрицы. На ней было одето безупречно чистое и безукоризненное одеяние, а её каштановые волосы свисали, заплетённые в косу. Беглый взгляд по залу подтвердил, что гильдейская стойка регистрации, без сомнения является очень требовательным местом к работе. Тот факт, что в поведении Регистраторши не имелось даже проблеска напряжения, был простым знаком в среде молодых девушек-профессионалов, показывающий, насколько хорошо она разбирается в своей работе.
Жрица почувствовала, как её нервозность слегка улеглась. Она сглотнула и заговорила.
— Ух, я... Я хочу стать а... Авантюристом.
— Вы... Уверены? — спросила её Регистраторша, и в ту же секунду её милое выражение лица исчезло без следа, а сама она поколебалась на секунду и, похоже, лишилась дара речи. Жрица почувствовала, что глаза Регистратора осматривают её с головы до пят, и, ощутив странную неловкость, она кивнула.
Это ощущение исчезло, как только Регистраторша вновь натянула на себя улыбку и сказала:
— Ясно. Вы умеете читать и писать?
— Ам, да, немножко. Меня учили этому в Храме…
— Тогда, пожалуйста, заполните это. Если вам здесь будет что-то непонятно, спрашивайте.
Это была Таблица Авантюриста. Золотые письмена красовались на светло-коричневом листе пергамента.
Имя, пол, возраст, класс, цвет волос, цвет глаз, телосложение, навыки, заклинания, чудеса... Довольно поверхностная информация. Настолько поверхностная, что нечто в ней казалось неправильным.
— Ох, — прервала её Регистраторша, — вы можете оставить графы 'Способности' и 'История Приключений' пустыми. Гильдия сама заполнит их спустя некоторое время.
— Д-да, мадам, — Жрица кивнула, а затем дрожащей рукой она взяла перо, погрузила его в чернильницу и начала аккуратным почерком вырисовывать буквы.
Она передала заполненную таблицу Регистраторше, которая одобрительно осмотрела её, а затем взяла серебряное перо и высекла серию витиеватых письмен на белой фарфоровой плитке. Она передала плитку Жрице, которая обнаружила, что на ней находится та же информация что и в Таблице Авантюриста, только в более кратком изложении.
— Это будет вашим опознавательным символом. Мы называем их «Статусом». Хотя, — добавила она поддразнивающим тоном, — там нет ничего, что мы могли бы узнать лишь взглянув на вас.
Затем она спокойно сказала моргающей от удивления Жрице:
— С помощью неё вашу личность смогут опознать, если вдруг с вами что-то случится, так что постарайтесь не потерять её.
«Если что-то случится».
На секунду жрица была застигнута врасплох деловитым тоном Регистраторшы, но ей быстро удалось связать все факты. Единственный раз, когда им может понадобиться «опознать твою личность», будет тогда, когда тебя убьют настолько ужасающим образом, что никто не сможет распознать, кому принадлежало это тело.
— Да, мадам, — сказала Жрица, желая, чтобы её голос перестал дрожать.
— Hо неужели стать авантюристом настолько легко?..
— Стать им — да.
Выражение её лица невозможно было прочесть. Она переживала или, может, просто смирилась? Жрица не могла этого сказать.
— Тяжелее подняться в ранге. Ваш ранг основывается на убийствах, качестве выполнения заданий и личностном тесте.
— Личностный тест?
— Иногда вы можете превратиться в человека ‘Я-тут-самый-сильный-я-всё-могу-делать-сам’.
Затем, слегка вздохнув, она добавила:
— И здесь полно самых разных чудаков.
Когда она сказала это, её поведение всего на миг изменилось, а на лице появилась мягкая, тёплая, тоскливая улыбка.
«Ого, — подумала Жрица, — я даже не думала, что она может вот так улыбаться».
Регистраторша заметила, что Жрица смотрит на неё, и торопливо прокашлялась.
— Список квестов развешен там.
Она указала на пробковую доску, занимавшую целую стену.
— Выбирайте любой, который подойдёт вашему уровню, разумеется.
Задания разобрали быстро, так как огромная толпа авантюристов всё утро подходила к доске. Но доска Гильдии не была бы такой большой, не будь в этом необходимости.
— Лично я, — сказала Регистраторша, — посоветовала бы вам промочить ножки, очищая коллектор. Каламбур вышел случайно.
— Очистить коллектор? Я думала, что авантюристы сражаются с монстрами?..
— Убивать гигантских крыс тоже честь. И ты окажешь полезную услугу, — и, слегка вздохнув, добавила:
— Новички с маленьким боевым опытом могут также выдвинуться на квест по убийству гоблинов, полагаю.
И её лицо снова надело ту невыразительную маску.
— Ну, вот и вся регистрация. Удачной охоты!
— Ох, спа-спасибо.
Жрица благодарно поклонилась и пошла прочь от стойки. Она повязала фарфоровую плитку вокруг своей шеи и испустила вздох, который сдерживала так долго. Теперь она зарегистрированный авантюрист. Это было даже слишком просто.
«Но что же мне делать теперь?»
У Жрицы с собой имелся лишь посох (символ её принадлежности к церкви), сумка со сменной одеждой и пара монет.
Она услышала, что второй этаж Гильдии предназначен для низкоуровневых авантюристов. Быть может, для начала ей стоить снять себе комнату, а уже потом посмотреть, какие виды квестов ей доступны…
— Эй, с нами в приключение не хочешь?
— Вуаааа?
Неожиданное приглашение пришло от молодого человека с мечом у бедра и сияющим нагрудником. Как и у Жрицы, у него на шее висела новая фарфоровая плитка.
Плитки имеют десять различных вариаций, обозначающих ранг носителя, от высшего — платины, до только что отчеканенного фарфора — для новичков, стоящих в самом низу цепочки.
— Ты ведь жрица, да?
— Ам, да. Да... я жрица.
— Отлично! Как раз та, кто нужен нашей группе.
Прямо за молодым мечником она увидела двух других девушек. Одна была одета в форму мастера боевых искусств, её волосы были собраны в пучок, а взгляд её источал уверенность в себе, в то время, как другая держала в руках посох, а из под очков виднелся этот холодный взор.
Боец и колдунья, решила она.
Воин проследил за её взглядом и повторил:
— Моя группа, — кивая ей.
— У нас срочный квест, но мне бы хотелось взять ещё одного человека. Как насчёт тебя?
— Что вы имеете в виду под «срочный»?..
— Мы должны избавиться от кучки гоблинов!
Гоблины.
Гоблины селятся в пещерах, близ городов с незапамятных времён, или, по крайней мере, так говорят. Они всегда значились слабейшими из монстров, имея на своей стороне одно лишь численное преимущество.
Ростом они с ребёнка с соответствующими силой и умом. Единственное различие между ними и детьми — гоблины умеют видеть в темноте. И занимаются они обычными делами монстров: запугивают людей, терроризируют деревни, похищают дев.
Они слабы, это да, но лучше не тормошить спящего гоблина.
Поначалу жители деревень игнорировали гоблинов... но затем всё изменилось. Сперва вплоть до последнего зёрнышка исчезли все запасы урожая на зиму. Разозлённые жители починили заборы, а затем отправили патрули, вооружённые лишь факелами.
Гоблины с лёгкостью проскакивали сквозь них.
Они украли овец, вместе с дочерью пастуха, да ещё и деревенских женщин, вышедших посмотреть, что там за суета творится.
У деревенских быстро закончились варианты. Они собрали все свои скудные ресурсы и отправились в гильдию — Гильдию Авантюристов, в которой собирались авантюристы. Разумеется, после размещения квеста кто-то пришёл им на помощь.
«Ам, и…»
Жрица замерла, приставив палец к губам и потерявшись в своих же мыслях, пока Воин разъяснял суть дела.
Старая-добрая охота на гоблинов в качестве её первого приключения. Множество людей проходили через это. И ей даже не пришлось искать приключение — приключение само нашло её. Должно быть, это судьба.
Что ж, она всё равно никогда не думала, что она будет делать всё в одиночку. Соло-путь для клирика был прямой дорогой к самоубийству. В конечном счете, ей всё равно понадобится группа. Она очень переживала о том, что ей придётся объединяться с незнакомцами, но ведь если кто-то сам пригласил её, он же не является «полностью» незнакомцем, разве нет? По правде говоря, ещё ни один парень никуда её не приглашал, но ведь там есть ещё две девушки.
«Так что, всё будет в порядке... да?»
— Тогда, ладно. Раз уж вы пригласили.
Она ответила своим фирменным кивком, а Воин издал радостный возглас.
— Правда?! Шикарно! А теперь, кто готов к приключению?!
— Что, всего вчетвером? — вмешалась Регистраторша. — Я уверена, если вы немного подождёте, то и другие авантюристы появятся…
Непохоже, чтобы Регистраторша почувствовала острую нужду вставить своё слово.
— Это всего лишь кучка гоблинов. Я уверен, там хватит и нас четверых.
Он повернулся к своим девушкам-компаньонам.
— Я прав? — он звучал так уверенно, а на лице его сияла бодрая улыбка. Затем он развернулся к Регистраторше. — Похищенные девы ждут спасения. Нельзя терять ни секунды!
Увидев это, молодая сотрудница вновь надела ту невыразительную маску, и странное глубокое беспокойство захватило сердце Жрицы.
§
Обескураживающе мерцал факел под промозглым гнилым ветром.
Существование полуденного солнца было стёрто из реальности тьмой, наводнившей пещеру. Уже в самом её начале, видеть было крайне тяжело, а здесь, на глубине, уже царила почти беспросветная чернота.
Тени выступающих неотёсанных камней под прыгающий свет пламени, скользил по стенам, словно монстры на фресках.
Три девушки и один парень были облачены в самые несносные куски брони, которые они только могли найти. В неоднородной формации они нервно пробирались сквозь толщу тьмы. Воин шёл впереди, держа в руке факел. Их Боец шла прямо за ним. Колдунья прикрывала тыл. И, зажатая между мастером боевых искусств и волшебницей, третьей по счёту шла молодая девушка в одеянии жрицы, тревожно прижимая к себе свой шумный посох всё ближе с каждым сделанным шагом.
Именно Колдунья предложила идти вперёд линией. За весь их путь они не встречали никаких развилок, так что атаки со спины они не боялись. И если впереди идущие искатели приключений будут успешно и быстро продвигаться, те, кто идут позади, будут в безопасности и смогут поддерживать их с задней линии. Ну, таков и был план.
— Э-это и правда хорошая идея? Вот так нестись прямо туда?
Ропот Жрицы едва ли можно было назвать уверенным. Если что, так она вовсе звучала более беспокойной чем в начале пещеры.
— Я хочу сказать, нам ведь ничего не известно об этих гоблинах.
— Боже, какая же ты трусишка. Полагаю, такого поведения и стоит ожидать от жрицы.
Голос Воина слишком дерзко пронзил пустоту пещеры, раздаваясь по ней эхом до полного своего исчезновения.
— Даже дети не боятся гоблинов. Блин, да я сам как-то раз помог прогнать одного из нашей деревни.
— Ой, да прекрати, — сказала Боец. — В убийстве парочки гоблинов нет ничего особенного. Ты сам себя унижаешь. И, — добавила она, — ты ведь даже не «убивал» их.
— А я и не говорил что убивал, — надувшись ответил ей Воин.
Боец была раздражена, но с чего-то вдруг вздохнула с нежностью.
— Они наверняка покромсают этого неудачника на куски, но я выбью их за пределы пещеры. Так что не беспокойся.
— Неудачника? Бьёшь прямо в сердце!
Факел осветил удручённое лицо Воина, но уже в следующую секунду он восторженно вытащил из ножен свой меч.
— Эй, нас ведь четверо, если понадобится, мы и дракона сможем завалить!
— Боже, а не слишком ли мы энергичные, — пробормотала Колдунья, вызвав у Бойца смешок.
Эхо голосов всей группы смешалось с пустотой пещеры.
Жрица сохраняла тишину, так как боялась, что разговоры могут привлечь нечто из темноты.
— Но, я надеюсь однажды поохотиться на дракона, — сказала Колдунья.
— Правда?
Бессловесная улыбка Жрицы выглядела согласной с Колдуньей и кивающим Воином. Но вот лицо темноты было таким же неопределённым как и лицо Регистраторши.
«А мы и правда сможем?» — спросила она себя, но не позволила себе озвучить эти мысли, даже если беспокойство уже штормом носилось по её душе.
— Нас четверо, мы сможем… — cказал он, но как он может полностью полагаться на людей, которых он едва узнал за эти дни? Жрица знала, что они не были плохими людьми, но всё же…
— А вы не думаете, что нам стоило подготовиться чуть получше? — настаивала она. — У нас даже нет з... зелий.
— А ещё у нас нет денег. Или же времени идти в магазин, раз уж пошла такая тема, — ответил ей Воин с бравадой в голосе, совершенно не обращая внимания на дрожь в голосе Жрицы.
— Я переживаю об этих похищенных девах... и, к тому же, если кто-то из нас пострадает, ты ведь сможешь просто вылечить нас, разве нет?
— Это правда, у меня есть чудеса лечения и света... но…
— Тогда всё с нами будет хорошо!
Но никто не заметил, как Жрица незаметно сказала:
— Но я могу использовать их лишь три раза…
— Это хорошо, что ты так уверен в себе, и всё такое, — сказала Боец. — Но ты уверен, что мы не заблудились?
— Тут один длинный туннель. Как тут вообще можно потеряться?
— Ничего не знаю. Ты слишком увлёкся. Вот, ни на секунду с тебя глаз спускать нельзя!
— Кто бы говорил…
Боец и Воин, родившиеся и выросшие в одном городе, вновь устроили одну из своих дружеских перепалок, которые они устраивали с самого начала путешествия.
Жрица, следуя за ними, всё сильнее прижималась к своему посоху обеими руками и с придыханием повторяла имя Матери Земли.
«Прошу, дай нам выбраться целыми и невредимыми отсюда…»
Она молилась так тихо, что даже эху не удавалось подхватить её голос, и он просто погружался в гущу тьмы и растворялся в ней.
Быть может Мать Земля услышала её молитвы, или же, может, Жрица слишком сильно сконцентрировалась на этих словах.
— Давай, поторапливайся. Держи строй, — пожурила её колдунья.
— Ох, точно, простите…
Первой это обнаружила Жрица.
Она просто шла позади Колдуньи, которая обогнала её, пока та молилась, когда услышала это.
Стремительно нарастающий звук, будто булыжники катились по стенам пещеры.
Жрица встрепенулась.
— Опять? Что на этот раз? — раздражённо спросила Колдунья, снова обогнав Жрицу, которая дрожа застыла на месте.
Колдунья была лучшей выпускницей академии располагавшейся в Столице, в которой она изучала заклинания, и к жрицам у неё были не самые тёплые чувства. Маленькая пугливая девчушка в их группе произвела неизгладимое первое впечатление, и с момента входа в пещеру отношение Колдуньи к ней становилось только хуже.
— Т-только что я слышала, как что-то о-обвалилось…
— Где? Спереди?
— Н-нет, позади нас…
«Да чтоб тебя».
Это не было предупреждением об опасности; всего лишь проявление трусости. Этой жрице, характера не хватало распоряжаться своей жизнью так, как это следует делать авантюристу. Воин и Боец ушли далеко вперёд, пока она застряла тут. Погружённые в свою шуточную перепалку, они ни разу не взглянули назад.
Позади был лишь всё сильнее убывающий свет, а впереди глубокая, беспросветная тьма, Колдунья тяжело вздохнула.
— Слушай. Мы ведь от самого входа в пещеру шли по идеальной прямой, так ведь? Как что-то вообще может оказаться поза… — и её холодный, раздражённый тон…
— Гоблины!!!
…превратился в крик.
Жрица слышала далеко не звуки обвала, нет, это были звуки копания.
Отвратительные существа выпрыгнули из тоннеля и стадом побежали на Колдунью, которой не повезло оказаться последней в линии.
Каждая рука держала грубое орудие, каждое лицо пронзал омерзительный взгляд. Это были обитатели пещер, по росту не выше ребёнка.
Гоблины.
— Г-г-гггг…
Неожиданно потеряв дар речи, Колдунья подняла свой посох с гранатовым наконечником, который она получила на выпускном.
Одним лишь чудом, её заплетающийся язык смог произнести формулу заклинания.
— «Cагитта… Инфламмарае… Радиус!» Явись, стрела пламени!
Пока она выпускала из себя каждую частичку заклинания, вырезанного на подкорке её памяти, слова начали бить из неё ключом… слова, сила которых формировала эту реальность.
Светящаяся, подобная стреле Огненная Молния вылетела из граната размером с кулак и поразила гоблина прямо в его лицо. От этого шипящего звука и запаха опалённой плоти выворачивало желудок.
Минус один!
Эта победа принесла с собой волну радости, которая вызвала на её лице нелепую улыбку. Она наполнила Колдунью уверенностью, что сработавший единожды приём сработает и во второй раз.
— «Cагитта… Инфламмарае… Радиааааааррргх»!!!
Но здесь была толпа гоблинов, а в группе было всего четыре члена. До того как она успела закончить заклинание, один из этих мелких врагов схватил её за руку. Она даже отреагировать не успела, а гоблин уже швырнул её об каменный пол.
— Аргх! Ух!..
Её очки слетели с лица и разбились о землю, оставив её зрение размытым. Гоблин тотчас вырвал посох у неё из рук.
— Э-эй! Верни его! Он не для таких как т-ты!
Магический проводник, такой как посох или кольцо, всегда был спасительной ниточкой любого волшебника, но даже более того, он был гордостью Колдуньи.
Будто бы отвечая на её полубезумный крик, гоблин на её глазах поднял посох и с «треском» сломал его.
Лицо колдуньи озарилось яростью, её маска отрешённости исчезла без следа.
— За что, ты!..
Она корчилась на земле, пытаясь бороться с захватчиком своими слабыми руками, а её внушительная грудь прыгала от этих движений.
— Ххрррггхх?!
Она издала неистовый вопль, когда меч пронзил её внутренности.
Разумеется, компаньоны Колдуньи в это время не стояли без дела, даже Жрица.
— Э-эй, вы все! Отстаньте от неё! Прекратите!.. — она махала посохом из стороны в сторону своими нежными ручками, пытаясь отогнать гоблинов.
Есть клирики, которые довольно хороши в боевых искусствах. Некоторые из них, спустя долгое время приключений, могут даже похвастаться недюжинной физической силой.
Жрица не была одной из них.
Да и всё равно, размахивая своим посохом, она никого не задела.
Каждый раз, когда её шумный посох ударялся о землю или стены, он издавал грохочущий звук.
И, к лучшему это было или же нет, гоблины отступили на шаг.
Может они приняли её за жрицу-воина или, быть может, просто побоялись, что одного из них по чистой случайности она всё же сможет ударить.
Наплевав на причину, Жрица воспользовалась этим преимуществом и оттащила Колдунью подальше от них.
— Будь сильной! — кричала Жрица, уже практически сотрясая Колдунью. — Держись!..
Но ответа не было. Жрица убрала свою руку, насквозь пропитавшуюся кровью.
Ржавый меч всё ещё был воткнут в живот Колдуньи, жестокая рана открывала вид на её изорванные внутренности.
Жрица почувствовала, как к её горлу подступил ком, а её дыхание вырвалось в виде напряжённого писка.
— Ах... Агх…
Но Колдунья ещё была жива. Её тело дрожало и билось в конвульсиях, но всё же она была жива.
Время ещё было. Должно было быть. Жрица прикусила свою губу со всей силы.
— «О Мать Земля, полная милосердия, возложи свою почтенную руку на это дитя…»
Магические заклинания могут влиять на рациональные принципы этого мира, но Малое Лечение — это воистину божественное вмешательство.
Как только молитва была завершена, рука Жрицы начала светиться мягким светом, который подлетел к Колдунье. Как только свет начал растворяться, разорванный живот Колдуньи начал постепенно затягиваться.
Разумеется, гоблины не из тех, кто просто стоит на месте и даёт таким вещам спокойно происходить.
— Чтоб вас всех! Вы, грязные гоблины! Как вы посмели сделать это со всеми!!!
Воин наконец-то заметил, что происходит позади него, и пролетел сквозь пещеру, чтобы прикрыть своих компаньонов, отгораживая их от потенциальной угрозы.
Он выбросил факел, и теперь крепко схватился за свой меч обеими руками. Он сделал выпад, пронзив гоблинскую глотку.
— ГУЙЯ?!
— Кто следующий?
Он выдернул меч из своей первой жертвы, моментально развернувшись в другую сторону. Следующего гоблина он разрубил напополам от плеча до бедра.
Проходя сквозь гейзер гоблинской крови, Воин издал пронзительный вой, до отказа наполненный жаждой крови.
— Ну, что-то не так?! Идите и нападайте!
Воин был вторым сыном в семье фермера и с самого детства он мечтал стать рыцарем. Хоть он и собирался стать рыцарем, но он не знал, что его сила была достаточно неплохим зачатком для исполнения этой мечты. В сказках, которые рассказывали ему на ночь, рыцари уничтожали монстров, расстраивали злые козни и спасали мир. И тут, в пещере, убивая гоблинов, спасая беззащитных дев и защищая своих друзей, он наконец-то почувствовал себя рыцарем.
Эта мысль заставила его лицо расплыться в улыбке.
Сила текла по его рукам, кровь била в его ушах, всё в этом мире исчезло кроме врага стоящего перед ним.
— Стой! Ты не справишься со всеми ними в одиночку!
Всё таки он не был настоящим рыцарем.
Когда голос Бойца достиг его, Воин обнаружил, что один из изношенных гоблинских мечей торчит у него в бедре.
— Нгах! Какого, ты!..
Это был гоблин, грудь которого он пронзил. Затупившийся от обилия крови меч Воина не смог нанести смертельный удар.
Нарушив свою боевую стойку, Воин нанёс гоблину второй удар, и на этот раз он умер, не успев издать даже предсмертного бульканья.
Но уже в следующую секунду, другой гоблин запрыгнул ему на спину…
— Получай!
Он встретил его своим мечом, но тот ударился о стену с глухим звуком.
Это стало последним движением в его жизни.
Факел, который он бросил на землю, погас, и тьма поглотила его, оставив его удивляться тому, насколько же громким было эхо от его крика.
Не происходив из знатной семьи и не имевши ни гроша за душой, Воин не мог позволить себе купить меч или щит, единственной его защитой был этот тонкий нагрудник. Он никак не мог защититься от ужасных гоблинских ударов.
— Нет... Не может быть!
Боец не успела вовремя настичь врага. Смотря на молодого человека и думая о том, что её любимый умирает, она побледнела и замерла.
Всё что она теперь могла — сжать свои дрожащие руки в кулаки и занять боевую стойку.
— Вы двое, бегите.
— Н-но!..
Жрица едва воспротивилась, но она понимала, что это бесполезно. Несмотря на эффект Малого Лечения, Колдунья в её руках едва была в сознании, дыхание её становилось всё короче, превращаясь в небольшое удушье.
Орда гоблинов подползала всё ближе, фокусируясь на оставшейся жертве. Они всё ещё опасались Бойца, но уже скоро они будут на ней.
Жрица взглянула на Колдунью и Бойца, а затем с ужасом уставилась на гоблинов, которые всё ещё издевались над павшим Воином.
Увидев, что её компаньоны не могут сдвинуться с места, Боец цокнула языком. А затем она издала громкий, пронзительный крик, влетая в толпу монстров.
— Хиияяяяяя!
Её кулаки и ноги были быстры и проворны. До самой смерти отец обучал её, и теперь она показывала всю сущность этого искусства.
Она не может умереть здесь. Искусство её отца не проиграет столь жалким врагам.
«Пока я жива, я никогда не прощу их за его убийство!»
Её сердце и разум подкрепляли результаты тренировок, пока она забивала свои кулаки в гоблинское солнечное сплетение.
Она толкнула своего врага и, пока он изрыгал на землю содержимое своего желудка, вращаясь, ударила его своей острой как нож ладонью прямо в шею.
Критическое попадание.
Столь невероятный удар заставил голову гоблина согнуться под невероятным углом, пока тот падал.
В ту же секунду она встала туда, где только что было его тело, и использовала этот момент, нанося круговые пинки пространству перед ней. Её тщательно контролируемый удар ногой с разворота попал по ещё двум гоблинам, убивая их раньше, чем они касались земли…
— Чт?!..
Но третий гоблин с лёгкостью поймал её ногу, удерживая за лодыжку.
Лицо Бойца стало настолько белым, будто оттуда выжали все соки.
Гоблины ведь должны быть размером с ребёнка... разве нет?
— ХУУАААААРГГХ!
Существо, чьё гнилое дыхание обдало её, будто бы деформируя под себя, было гигантским.
Она не была маленькой девочкой, но даже ей пришлось поднять свою голову чтобы взглянуть врагу прямо в глаза. Боль в её ноге становилась всё сильнее и сильнее, пока не заставила вырваться воплю с её губ.
— Аах... А-аааргггх... от...пуст...ти меня-ааааа!!!
Нога Бойца всё ещё была зажата в его лапе, и гоблин преспокойно размахнулся и ударил её об стену. Лишь сдержанный отдалённый звук чего-то ломающегося издался во тьме.
Боец потеряла сознание, не успев расплакаться, так что она и не знала, что гоблин раскрутил её и швырнул в противоположную стену.
— Хрр, гаааах?!..
Её бросили на землю, и из неё вырвался звук, который вряд ли можно было назвать человеческим, а рвота её отдавала сильным кровяным оттенком. И затем остальные гоблины навалились на неё.
— Агх! Уургх! Яя… яяяяях! Угх!
Гоблины избивали Бойца своими дубинками, не обращая внимания на её вопли, пока её одежда не порвалась в клочья и не спала с неё, беспощадно измолотая в кашу.
Гоблины проявляли столько же милосердия к вторгнувшимся к ним авантюристам, сколько те собирались проявить к ним.
Сломавшись от такого тяжёлого испытания, Боец издала высокий, пронзительный крик, но в душе Жрица понимала, что та пыталась издать эти слова:
— Бегите! Скорее!
— Мне… Мне жаль!..
Прикрывая уши, чтобы не слышать эхо от криков насилуемой гоблинами компаньонши, Жрица подняла Колдунью и начала спотыкаясь отступать.
«Бежать. Бежать. Бежать. Споткнуться, поймать равновесие и бежать ещё быстрее».
Пробегая сквозь тьму, она поскальзывалась на каждом камне, но не останавливалась ни на миг.
— Мне жаль!.. Мне... жаль! Пожалуйста про... простите меня!.. — прорывались эти слова сквозь её сбитое дыхание.
Света больше не было. Она знала, что их загоняли всё глубже и глубже в пещеру, но что она могла сделать?
— Аах... Ах…
Пугающие её до ужаса приближающиеся шаги гоблинов, каждый раз всё громче отдавались эхом пещеры.
Останавливаться сейчас было бы глупо, а вернуться тем же путём, которым она пришла, было невозможно. И даже если бы она могла, она бы всё равно не увидела ничего кроме мрака.
Теперь она поняла, что означало то непонятное выражение лица Регистраторши.
Да, гоблины были слабыми. Их группа начинающих авантюристов — их Воин, их Колдунья и их Боец знали об этом. У гоблинов такие же размеры, сила и ум как у человеческих детей. Всё так, как они слышали.
Но что случится, когда дети возьмутся за оружие, начнут строить злые планы, будут стремиться убивать и станут передвигаться стаей по десять человек?
Они не учитывали такое.
Их группа была слаба, неопытна, незнакома с реальными битвами, у них не было ни денег, ни удачи, и самое главное, их превзошли невероятным численным преимуществом.
Это была типичная ошибка, о коих всегда можно было услышать.
— Ох!
Длинные рукава Жрицы наконец запутались в её ногах, и она непристойно шлёпнулась на землю.
Её руки и лицо покрывали множественные царапины, но что гораздо хуже — Колдунья выскользнула у неё из рук.
Жрица в спешке вновь схватила её — девушку, которую она не знала и пары дней.
— М-мне жаль! Ты в порядке?!
— Ух, ххрррг…
Вместо ответа изо рта Колдуньи вышла лишь вспузырившаяся кровавая пена.
Жрица так сильно сфокусировалась на побеге, что не заметила, как Колдунья начала неистово трястись. Такое чувство, что всё тело Колдуньи горело, а пот пропитал весь её толстый плащ.
— По-почему?.. — Жрица задала этот вопрос самой себе. Неужели её молитвы не достигли ушей богини?
Погружённая в свои переживания Жрица использовала своё драгоценное время, чтобы снять с Колдуньи верхнюю одежду и проверить состояние раны.
Но чудо работало так как надо. Живот Колдуньи был весь покрыт кровью, но при этом цел. Рана исчезла.
— У-ух, что же… Что же мне делать в такой ситуации?..
В голове её была лишь пустота.
Она знала основы первой помощи. И она всё ещё могла воспользоваться своими чудесами.
Но другое лечащее чудо точно сможет ей помочь? Было что-то ещё, что она должна была попробовать? И раз такое дело, могла ли она вообще в таком ужасном состоянии достаточно сфокусироваться, чтобы вознести богине надлежащую молитву?
— Аах? Ааааахх!
Но утерянный момент было уже не вернуть. Жрица едва поняла, как вдруг её пронзила невероятная боль.
Она услышала свист… Кто-то бежит?.. А затем в её плече появилась сжигающая боль. Она взглянула на него и обнаружила там стрелу, глубоко вонзившуюся в её плоть. Проступила кровь, и на её одеянии расплылось огромное пятно.
На Жрице не было надето никакой защиты. Стрела варварски прошла сквозь одежду и впилась прямо в её прекрасное плечо. В Заповедях запрещалось чрезмерное наличие брони, да и в любом случае денег у неё не было. Каждое малейшее движение усиливало боль в сотню раз, а жар вызываемый ей создавал такое ощущение, будто её схватили горящими щипцами.
— Аааааггх!..
Она могла лишь покрепче сжать зубы, сдержать слёзы, и посмотреть на гоблинов.
Два вооружённых монстра появились. Их морды озарял плотоядный оскал, нити слюны свисали с уголков их ртов.
Для неё было бы лучше откусить себе язык и умереть. Но её богиня запрещала суицид, так что ей оставалось лишь принять ту же судьбу, что и её друзья.
Будут ли они отрезать от неё по куску? Или же изнасилуют? Или всё вместе?
— Оох... нет…
Она тряслась, а зубы её начали стучать от беспомощности.
Жрица придвинула Колдунью поближе, используя своё тело в качестве щита для своей компаньонши, но неожиданно она почувствовала что-то мокрое и тёплое на своих ногах. Похоже, гоблины учуяли этот запах, и на их лицах всплыло отвращение.
Жрица в отчаянии повторяла имя Матери Земли, пытаясь отвести взгляд от зрелища перед ней.
Надежды не было.
Но затем…
— Чт?..
В глубине этой тьмы возник свет.
Будто бы вечерняя звезда гордо осветила вторгшиеся сумерки.
Маленький, практически незаметный лучик света, и он всё приближался.
Свет сопровождался спокойными, решительными шагами кого-то, у кого не было ни единого сомнения о том, куда он держит путь.
Гоблины оглянулись в замешательстве. Неужели их друзья позволили какой-то жертве ускользнуть?
А затем, прямо за гоблинами она увидела его.
Он был не особо впечатляющим.
Он был одет в грязную кожаную броню и стальной замызганный шлем. К его левой руке был прикреплён щит, а в ней самой он держал факел. Правая его рука держала меч непонятной длины. Жрица не могла не подумать, что её прискорбно неподготовленная группа выглядела более подготовленной, чем он.
«Нет, — хотела крикнуть она. — Убегай!» — Но от ужаса она не могла вымолвить ни слова, а уж тем более крикнуть ему. Глубоко в сердце её кольнул тот факт, что её храбрость даже сравнить нельзя с храбростью Бойца.
Два гоблина развернулись к новоприбывшему, показывая отсутствие любой боязни поворачиваться спиной к Жрице. С ней они смогут разобраться и позже. Один из них вложил стрелу в лук, натянул тетиву и выстрелил.
Это была грубая стрела с каменным наконечником. И, если быть начистоту, стрелок из гоблина был так себе.
Но у гоблина в союзниках была сама тьма.
Никто не мог уклониться от стрелы, неожиданно вылетающей из беспросветной темноты…
— Хмпф.
Иронично фыркнув, мужчина разрубил снаряд прямо в воздухе одним взмахом своего меча.
Совершенно не понимая смысла происходящего, второй гоблин прыгнул на мужчину. В руках у существа был один из типичных для этих монстров ржавых кинжалов.
Его клинок нашёл на плече мужчины прореху в броне и глубоко туда вонзился.
Жрица вскрикнула, но вот другого звука не последовало. От удара гоблина послышался лишь тихий скрежет металла об металл.
Клинок был остановлен кольчугой, находящейся под кожаной бронёй этого мужчины.
Ошарашенный гоблин ещё сильнее надавил на клинок. Новоприбывший же лучше распорядился этим временем.
— ГАЙОУ?! — выкрикнул гоблин, когда щит мужчины с глухим звуком ударил его и впечатал в камень.
— Ты первый… — сказал мужчина с холодом в голосе.
Смысл его слов стал ясен, когда он взял свой факел и хладнокровно воткнул его гоблину в лицо.
Невыносимый приглушённый визг. Запах горящей плоти наполнил пещеру.
Гоблин боролся почти обезумев от боли, но щит прижимал его так сильно, что тот не мог даже коснуться своего лица.
Наконец, он закончил трепыхаться, его конечности безжизненно упали на землю. Мужчина убедился, что это не изменится, после чего убрал свой щит.
Послышался тяжёлый «Бумпф», гоблин упал на землю, открывая своё сожжённое лицо.
Мужчина обыденно пнул монстра, перекатил его и затем вступил дальше в глубь пещеры.
— Следующий.
Это было странное представление. Теперь не только Жрица пребывала в полном ужасе.
Гоблин с луком неосознанно отступил на шаг, по понятным причинам выглядя готовым в любую секунду бросить своего компаньона и сбежать. «Храбрость», всё таки, является последним из слов, которое можно бы было связать с гоблинами.
Но теперь Жрица была позади него.
Она резко выдохнула. И в этот самый момент она наконец смогла пошевелиться. Может в её плече и была стрела, может перед ней и стоял гоблин, может ноги и не слушались её, а её компаньон без сознания висела на ней тяжким грузом, но она всё же могла двинуться.
Свободной рукой Жрица ударила своим шумным посохом гоблина.
Это был бессмысленный жест. На самом деле она даже не хотела делать этого, всё вышло на одних инстинктах.
Но этого было более чем достаточно чтобы задержать гоблина на мгновение.
И в это мгновение гоблин думал напряжённее, чем за всю свою жизнь. Но до того как он смог прийти к какому-нибудь решению, его наполовину готовый ответ был впечатан в стену мечом бронированного воина, бросившего того со всей силы.
Половина гоблинской головы так и осталась на стене. Другая половина вместе с остальным телом плюхнулась на землю.
— Это два.
Безжалостная битва была окончена, он раздавил своей ногой труп убитого гоблина.
Он был полностью покрыт тёмно-красными пятнами крови монстров от своего грязного стального шлема и кожаной брони вплоть до кольчуги, состоящей из сцепленных вместе металлических колец, покрывающих всё его тело.
Небольшой изношенный щит был прикреплён к его левой руке, в другой, он держал ярко горящий факел.
Вонзив свою пяту в труп чудища, он наклонился к нему своей свободной рукой и обыденным движением вытащил меч из черепа монстра. Меч выглядел дешёвым на вид, определить его длину было довольно тяжело, а теперь он целиком был покрыт гоблинскими мозгами.
Лёжа на земле с пронзившей её плечо стрелой, молодая худенькая девушка тряслась от страха. Её миловидное, стандартно красивое лицо, обрамлённое длинными волосами цвета полупрозрачного золота, было покрыто смесью из пота и слёз.
Её тонкие руки и ноги — всё её великолепное тело было облачено в одеяние жрицы. Её громогласный посох звенел в её руках из-за колец на нём, бьющихся друг об друга благодаря дрожи издаваемой её руками.
Что за человек стоял перед ней?
Его внешний вид и окружающая его аура была такой странной, что она даже представила, будто он сам является гоблином, или, возможно, чем-то гораздо хуже, чем то, о чём она не имела ни малейшего представления.
— Кт-кто вы?.. — спросила она, пытаясь сдержать свои страх и боль.
После небольшой паузы мужчина ответил:
— Убийца Гоблинов.
Убийца. Не драконов, не вампиров, но низших монстров этого мира — гоблинов.
Обычно, такое имя звучало бы до смешного по-простецки. Но в данный момент оно не вызвало у Жрицы ни единого смешка.
§
Как должна была она смотреть на этого человека, Убийцу Гоблинов, если она только и могла безмолвно сидеть, забыв даже о боли в плече? Он подошёл так близко, что закрыл её своей тенью, пугая Жрицу и заставляя её дрожать.
Даже сейчас, когда он стоял так близко, а факел освещал его, забрало шлема скрывало его лицо, и она не могла увидеть его глаз. Будто под бронёй бурлила та же тьма, что и в пещере.
— Только зарегистрировалась? — тихо спросил Убийца Гоблинов, заметив ранговый ярлык висящий на её шее.
У него он тоже был. Он нежно раскачивался под светом факела, лежавшего на земле. Цвет тускло отражался в этом маленьком пузырьке света, без сомнения это было серебро.
Жрица испустила небольшой «Ох…» — она знала, что это означает. В десятиуровневой системе Гильдии это был третий по старшинству ранг.
Лишь несколько людей в истории достигали Платинового ранга, а обладатели Золотого ранга обычно работали на национальное правительство, но за ними следует Серебряный, присуждаемый самым опытным независимым авантюристам, гуляющим в свободном плаванье.
— Вы... Серебряного ранга.
Он был закалённым в боях ветераном, стоявшим гораздо выше Жрицы с её Фарфоровым рангом.
«Я уверена, если вы подождёте немного, здесь появятся и другие авантюристы…»
Неужели это и есть тот авантюрист, о котором говорила Регистраторша?
— Так ты можешь говорить.
— А?
— Тебе повезло.
Рука Убийцы Гоблинов двигалась так легко, что Жрица даже не успела отреагировать.
— Чт?.. Аах!
Когда он вытащил из неё стрелу, та прихватила с собой немного плоти, вызвав волну боли лишающую дыхания. Кровь потекла из раны, а на глазах у Жрицы навернулись слёзы.
В своей привычной манере Убийца Гоблинов протянул руку к сумке висящей у него не поясе и вытащил оттуда маленькую бутылочку.
— Выпей это.
Сквозь чистое стекло она увидела зелёную жидкость, излучавшую мягкое сияние.
То, чего Жрица и её группа так сильно хотели, но у них не было ни времени, ни денег на его покупку.
Она могла просто взять его, но вместо этого её глаза начали метаться с бутылочки на раненную Колдунью и обратно.
— С-сэр!
К её удивлению, когда она смогла заставить свой голос работать, слова просто полились из неё.
— Н-не могли бы мы отдать это ей? Моё чудо не смогло…
— Где она пострадала? Что произошло?
— Е-ей вонзили кинжал... в живот…
— Кинжал…
Убийца Гоблинов ощупал живот Колдуньи всё тем же уверенным образом. Когда он ткнул его пальцем, она закашляла кровью. Проводя свой спешный осмотр, он совсем не обращал внимания на Жрицу, которая в попытке защитить прижала Колдунью к себе. Затем он безучастно сказал:
— Сдайся.
Ошалев, Жрица побледнела и с трудом сглотнула. Она ещё сильнее обняла Колдунью.
— Смотри, — Убийца Гоблинов вытащил кинжал, который всё ещё торчал в кольчуге на его плече. Тёмная, грязная жидкость, которую она никак не могла опознать, была размазана по всему клинку. — Яд.
— Я-яд?..
— Они делают его из смеси своих же слюны и экскрементов, добавляя туда травы, которые они только могут здесь найти.
«Тебе повезло».
Жрица снова сглотнула, начиная осознавать всю суть слов Убийцы Гоблинов.
К счастью, наконечник стрелы не был пропитан ядом, так что она была в безопасности. Ей повезло, что гоблин с кинжалом не напал на неё первым…
— Когда этот яд попадает в твой организм, сначала у тебя возникают проблемы с дыханием. Судорога охватывает твой язык, а затем и всё тело. Потом тебя начинает лихорадить, ты теряешь сознание, а затем умираешь.
Он вытер свой обтёсанный меч о гоблинскую набедренную повязку и повесил его себе за пояс, а затем из под его шлема раздался тихий шёпот:
— Это крайне подлые создания.
— Е-если её отравили, то нам ведь всего лишь нужно лекарство, разве нет?..
— Если ты говоришь об антидоте, то у меня есть один, но яд был в ней слишком долго. Уже слишком поздно.
— Ох!..
И в тот момент закатившиеся было глаза Колдуньи на секунду сфокусировались. С булькающей от крови глоткой и дрожащими губами она издала звук без слов, без голоса:
— ...бей...я…
— Понял.
Не успев договорить это, Убийца Гоблинов перерезал Колдунье горло.
Колдунья вздрогнула, издала громкий стон, затем откашлялась ещё одной порцией кровавой пены и умерла.
Осматривая свой меч, Убийца Гоблинов щёлкнул языком, когда увидел, что тот весь затупился от жира.
— Не расстраивайся, — сказал он.
— Как вы можете так говорить?! — воскликнула Жрица.
— Может... Может мы ещё могли... Помочь ей… — она схватила тело Колдуньи, успевшее обмякнуть и стать безжизненно тяжёлым.
«Но…»
Она не смогла выдавить из себя остальные слова. Колдунью и правда было не спасти? И даже если так, являлось ли её убийство милосердием? Жрица не знала ответа.
Она лишь знала, что ей не было даровано лечебное чудо способное нейтрализовать яд. Антидот был, но он принадлежал человеку идущему перед ней. И не ей было решать, как его использовать. Жрица дрожа села не землю, не сумев выпить зелье или даже встать.
— Послушай, — грубо сказал Убийца Гоблинов. — Эти монстры далеко не гении, но они и не идиоты. По крайней мере им хватило ума сперва разобраться с вашим заклинателем.
Он сделал паузу, а затем подчеркнул одну вещь.
— Взгляни сюда.
На стене висели мёртвая крыса и воронье перо.
— Это гоблинские тотемы. Значит, у них есть шаман.
— Шаман?..
— Ты не знаешь о шаманах?
Жрица беспокойно затрясла головой.
— Это заклинатели. Гораздо сильнее твоей подруги.
Гоблины-заклинатели? Жрица никогда не слышала о чём-то подобном. Будь это так, может, её группа смогла бы выжить…
«Нет».
Она отказалась признавать это даже в глубине своей души. Даже если бы они знали, им бы всё равно не пришла в голову мысль, что этих шаманов стоит бояться. Гоблины были слабой жертвой — отличным способом обточить новичкам свои клыки.
Или в это они верили до сегодняшнего дня.
— Больших встречали?
Убийца Гоблинов снова изучал её лицо, пока она сидела на коленях на земле.
В этот раз, всего на секунду, но она смогла увидеть его глаза. Холодный, почти металлический свет сиял внутри этого грязного шлема.
Жрица затряслась, а потом и вовсе окоченела под взглядом, наблюдавшим за ней изнутри шлема. Она неожиданно вспомнила о том тёплом ощущении влажности на своих ногах.
На неё нападали гоблины, ей пришлось смотреть, как её друзья умирают за секунду, она видела уничтожение всей своей группы, и лишь ей удалось выжить.
Это казалось таким нереальным.
А вот пульсирующая боль в её плече и чувство унижения от того, что она описалась, с другой стороны, были невыносимы.
— Д-да, там был один... мне кажется... я просто бежала на пределе своих сил…
Она слабо потрясла своей головой, пытаясь прояснить мутные воспоминания.
— Это был хобгоблин. Скорее всего они наняли скитальца в качестве охраны.
— Хоб... Вы имеете виду домового?
— Дальний родственник.
Убийца Гоблинов проверил своё оружие и броню, а затем встал.
— Я пойду дальше в глубь туннеля. Мне надо разобраться с ними.
Жрица взглянула вверх прямо на него. Он уже не смотрел на неё, вглядываясь в тьму впереди него.
— Сама вернуться сможешь или предпочтёшь подождать?
Обессилевшими руками она схватилась за свой шумный посох, заставляя свои трясущиеся ноги поднимать её вверх, и слёзы наворачивались на её глаза.
— Я... пойду... с вами.
Это был лишь её выбор. Она не смогла бы вернуться в одиночку, а сидеть тут одной и подавно.
Убийца Гоблинов кивнул.
— Тогда выпей зелье.
Жрица проглотила горькое лекарство, жар в её плече начал спадать. Зелье состояло как минимум из 10 различных трав ничего особо впечатляющего не делало, но боль прекратить могло.
Жрица издала вздох облегчения. Она впервые пила зелье.
Убийца Гоблинов смотрел на неё всё это время.
— Ну ладно, — сказал он и отправился во мглу.
В его шагах не было ни капли сомнения; он ни разу не остановился чтобы взглянуть на неё. Чтобы поспеть за ним, ей приходилось бежать, боясь остаться позади.
Пока они шли, она на мгновение обернулась. Назад, на неподвижно лежащую, тихую Колдунью.
Жрице нечего было сказать. Кусая свою губу, она всё сильнее склоняла свою голову, обещая себе обязательно вернуться к своей подруге.
§
Каким-то образом, за всё короткое путешествие по туннелю, они не встретили ни одного гоблина. Однако, они находили разбросанные повсюду куски мяса. Возможно когда-то они были людьми. Узнать это, способа не было. В пещере было достаточно крови, что ей можно было подавиться, а пахло в ней смесью густого душка и разбросанных внутренностей.
— Эмм, иииууууу…
Жрица узнала тело Воина и рефлекторно упала на колени, начав опустошать желудок. Ей казалось, что последний раз, когда она ела хлеб с вином, был несколько лет назад. При таком раскладе с того момента, когда Воин пригласил её в приключение, прошла целая вечность.
— Девять… — Убийца Гоблинов кивнул.
Он считал количество гоблинских трупов, невозмутимо осматривая этот вид перед его глазами.
— Судя по масштабам гнезда, здесь наверняка осталось не больше половины.
Он забрал меч и кинжал с тела Воина и повесил их себе за пояс. Он проверил и других жертв гоблинов, но по всей видимости не нашёл ничего удовлетворительного.
Вытирая свой рот, Жрица смерила его осуждающим взглядом, но он не остановился.
— Сколько вас здесь было?
— Что?
— Регистраторша лишь сказала, что кучка новичков ушла охотиться на гоблинов.
— Нас было четверо… ох! — неожиданно вскрикнула она, бешено вытирая свой рот обеими руками.
— Е-ещё один член нашей группы!..
Как она могла забыть?
Она не видела тело Бойца. Бойца, что пожертвовала собой, страдая в тот момент от ужасных вещей, её тела нигде не было.
— Девушка?
— Да…
Убийца Гоблинов придвинул факел поближе и начал тщательно обыскивать пол пещеры. Там были свежие следы, кровь и след такой, будто здесь что-то тащили по земле.
— Похоже, они уволокли её ещё глубже. Не могу сказать, жива она до сих пор или нет, — сказал он, касаясь пальцами нескольких прядей волос, на которых виднелись кусочки кожи.
Неподалёку Жрица воспрянула духом.
— Тогда мы должны спасти её…
Но Убийца Гоблинов не ответил ей. Он зажёг новый факел, после чего выбросил старый в боковой туннель.
— У гоблинов отличное ночное зрение. Всегда держи его зажжённым. Тьма наш враг... Слушай.
Она послушалась его, напрягая уши на любой звук.
Из непроглядной тьмы, расположившейся перед светом факела, раздались шаги, шлёп-шлёп-шлёп.
Гоблин! Наверняка пришёл на разведку увидев свет факела.
Убийца Гоблинов снял с пояса один из кинжалов и швырнул его во тьму.
Послышался неприятный звук, будто бы он что-то проткнул. Тело гоблина прикатилось к тусклому свету факела. Едва увидев его, Убийца Гоблинов прыгнул вперёд и вонзил свой клинок прямо в сердце этой твари. Гоблин умер, не издав ни единого звука, ведь кинжал сразу же прошёлся по его горлу. Всё это произошло настолько быстро, что уследить за этим было попросту невозможно.
— Десять.
Пока Убийца Гоблинов добавлял ещё единицу в свой счёт, Жрица вглядывалась в туннель, а затем застенчиво спросила:
— Вы тоже можете видеть в темноте?
— С трудом.
Убийца Гоблинов не обеспокоил себя попыткой извлечь затупившийся от жира кинжал из тела. Вместо этого он взял меч, который раньше принадлежал Воину, щёлкнул языком увидев, что меч был слишком уж длинным для таких узких туннелей.
Затем, он забрал копьё у только что убитого им гоблина. Оно было грубо высечено из кости животного, да и копьё гоблина было лишь слегка длиннее ножа обычного взрослого человека.
— Всего лишь тренировка. Я уже знаю, где находятся их шеи.
— Тренировка? И сколько же надо тренироваться?..
— Много.
— Много?
— А ты любишь задавать вопросы, не так ли?
Жрица не сказал ни слова. От стыда она схватилась за голову.
— Чем ты умеешь пользоваться?
— Простите?
Наспех она снова подняла свою голову, не понимая, что он имел в виду.
Убийца Гоблинов ни на секунду не спускал глаз с туннеля, даже когда говорил.
— Какие чудеса?
— У меня есть «Малое Лечение» и «Святой Свет», сэр.
— Сколько раз можешь воспользоваться?
— Всего три. О... осталось уже два.
В этом не было ничего экстраординарного, но Жрица была одним из самых искусных новичков. Суметь помолиться богине, правильно составить просьбу и получить в награду чудо уже было достижением для многих. И уж тем более не каждый мог вынести неоднократное объединение своей души с богиней. Это требовало опыта.
— Это значительно больше, чем я ожидал, — сказал он.
Это была похвала, как ей показалось, но она всё равно не смогла прочувствовать её. Его тон был наполнен лишь чувством долга и холодом, едва раскрывая какие-либо эмоции.
— Тогда «Святой Свет». «Малое Лечение» нам здесь ничем не поможет. Не трать свои чудеса на него.
— Д-да, сэр…
— Сейчас мы убили разведчика. Мы идём по правильному туннелю.
Наконечником копья он указал в глубь той дыры, из которой пришёл гоблин.
— Но их разведчик не вернётся. Как и те, что убили твою группу. Я прикончил их.
Жрица хранила молчание.
— Что бы ты сделала?
— Что?
— Будь ты гоблином. Что бы ты сделала?
Неожиданный вопрос, Жрица приставила свой худенький палец к подбородку, напряжённо думая. Что бы сделала она, будь она гоблином?
Её рука, которая работала лишь на несении службы в Храме, казалась слишком белой для авантюриста.
— ...Устроила бы засаду?
— Именно, — сказал Убийца Гоблинов своим спокойным голосом.
— И мы собираемся пойти прямо к ней. Приготовься.
Жрица побледнела, но всё же кивнула.
Убийца Гоблинов достал катушку с верёвкой, несколько деревянных кольев и установил их возле своих ног.
— У меня есть мантра для тебя, — сказал он не отрывая глаз от своей работы. — Запомни её. Слова, «вход в туннель». Если забудешь их, умрёшь.
— Д-да, сэр!
Жрица сжала свой шумных посох обеими руками.
«Вход в туннель, вход в туннель», — в отчаянии повторяла она про себя.
Единственным, на кого она могла положиться, был этот мужчина, зовущий себя Убийцей Гоблинов. Брось он её, и тогда ей, Бойцу и похищенным деревенским девушкам пришёл бы конец.
Мгновение спустя Убийца Гоблинов закончил свои приготовления.
— Пошли.
Жрица последовала за ним так быстро как только могла, проходя мимо верёвки прямо в туннель.
Туннель был на удивление крепким и совсем не выглядел как что-то построенное лишь для неожиданных атак. С каждым шагом, грязь опадала с корней деревьев проросших сквозь потолок, но непохоже, что они представляли опасность обвала. Постепенный спуск вниз, заставлял Жрицу чувствовать неудобство. Люди не принадлежали этому месту.
Она должна была заметить это с самого начала, и теперь она наконец-то это осознала: «Гоблины провели всю свою жизнь под землёй». Если начистоту, то они весьма сильно отличались от гномов, но всё таки, почему она и все остальные так сильно недооценивали гоблинов, лишь из-за их слабо развитой физической силы?
«Что ж, уже поздно сожалеть…»
Жрица осторожно шагала за слабым светом факела. Она взглянула на Убийцу Гоблинов. В его движениях не было места нерешительности или страху. Он знал, что ждёт их впереди?
— Мы почти на месте. — Он так неожиданно остановился, что Жрица чуть не врезалась в него.
Она выпрямилась быстрее, чем он успел обернуться со своими механическими движениями.
— Давай, «Святой Свет».
— Д-да, сэр... я готова... когда скажете.
Она сделала глубокий вдох и выдохнула. Затем, она твёрдо взяла свой посох и заняла стойку. Убийца Гоблинов так же отрегулировал положение факела и копья.
— Вперёд.
— «О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам, потерянным во тьме…»
Убийца Гоблинов прыгнул, как только Жрица подняла свой посох навстречу мраку. Его макушка начала светиться, и освещение стало таким же ясным как под лучами солнца. Чудо Матери Земли.
Со светом за спиной, Убийца Гоблинов стремглав помчался в зал монстров.
Скорее всего они просто заняли самую большую пещеру во всём этом пещерном комплексе. Гоблины ждали неожиданного гостя в плохо сделанной комнате.
— ГАУИ?
— ГОРР?
Там было шесть гоблинов, а так же один большой и один сидел в кресле, а на голове его красовался череп. От неожиданно возникшего чистого света, гоблины начали щуриться, и завыли от замешательства.
Там же, лёжа, без движений, находилось несколько молодых девушек.
Было ясно, какие тёмные дела происходили в этой комнате.
— Шесть гоблинов, один хоб и один шаман, всего восемь.
Убийца Гоблинов подсчитал количество своих противников без единого намёка на дрожь в голосе.
Ну, разумеется, не все гоблины выли закрыв глаза.
— ОГАГО, ГАРОА…
Шаман сидел на троне, размахивая своим посохом, и зачитывал неразборчивое заклинание.
— ГУАИ?
Его прервало копьё Убийцы Гоблинов, пронзившее его прямо в корпус. Он издал посмертный хрип и упал назад со своего трона.
Эта трагедия парализовала гоблинов, и Убийца Гоблинов не упустил этот момент. Меч Воина зазвенел, как только Убийца Гоблинов высвободил его из ножен.
— Отлично, давай убираться отсюда.
— Что?! Д-да, сэр!
Даже не успев договорить, Убийца Гоблинов уже развернулся и понёсся оттуда. Шокированная его скоростью и полным непониманием происходящего, Жрица последовала за ним. Как только свет отступил, к гоблинам вернулось сознание, и вскоре они пустились в погоню.
Всего за долю секунды, Убийца Гоблинов обогнал Жрицу, пока та бежала вверх по склону. Он привык отыгрывать роль как в авангарде, так и в арьергарде, или же это было результатом его настоящих тренировок и опыта? Как бы там ни было, она была поражена тем фактом, что он был столь проворен, хотя на нём была одета броня и кольчуга, а его обзор был ограничен шлемом.
И в тот момент, когда она увидела, как он с лёгкостью прыгнул в отверстие туннеля, слова его мантры хлынули ей в голову.
— О нет!..
Она чуть не налетела на растяжку на земле. Убийца Гоблинов уже прижимался к стене, и она поспешила сделать то же самое на противоположной стороне.
— ГУИИИ!!!
— ГЬЯЯ!!!
Они могли услышать разъярённые голоса и тяжёлую поступь гоблинов, несущихся вверх по склону. Жрица незаметно обернулась и увидела громадную фигуру, несущуюся во главе этой стаи, хобгоблина.
— Сейчас! Воспользуйся им снова! — бросил ей Убийца Гоблинов.
Жрица кивнула и выставила свой посох, украшенный символами её духовного сана, по направлению к туннелю. Она произнесла слова молитвы без единой запинки.
— «О Мать Земля, полная милосердия, даруй свой священный свет нам, потерянным во тьме…»
Свет Матери Земли был им приятен, но уж точно не гоблинам, чьи глаза выжгло от такой яркости.
— ГААУ?!
Ослеплённый хобгоблин споткнулся о растяжку и неуклюже грохнулся на землю.
— Одиннадцать, — Убийца Гоблинов нагнулся к нему, и беспощадно вонзил свой меч в мозг существа. Он забулькал один раз, второй, затем забился в конвульсиях и умер.
— С-сюда идут остальные! — окликнула его Жрица.
У неё кончились чудеса, а неоднократное использование воздействующего на душу ритуала оставило её совсем без сил, а от приложенных усилий кровь отлила от её головы.
— Я знаю. — Убийца Гоблинов достал бутылочку из своей сумки и бросил её в тело хобгоблина. Она разбилась, высвобождая жирную чёрную субстанцию.
Надоедливый запах заставил Жрицу решить, что это какое-то неизвестное зелье.
— Увидимся в аду.
Убийца Гоблинов пнул промокшее тело прямо в туннель. Несущиеся гоблины были застигнуты врасплох несущейся на них мясной кучей и сразу же ударили её своими мечами.
Это была инстинктивная реакция. Когда они осознали, что сейчас проткнули своего же охранника, они запаниковали. Гоблины изо всех сил пытались извлечь оружие, глубоко застрявшее в плоти хобгоблина и уже пропитавшееся чёрной субстанцией…
— Двенадцать, тринадцать.
Для них было уже слишком поздно.
Без единой капли сожаления, Убийца Гоблинов швырнул факел прямо к ним в туннель. Послышался «вхууушщ», и труп хобгоблина объяло пламенем, прихватив заодно двоих преследователей.
— ГЬЮИЯЯЯАААА!!! — визжащие гоблины катились вниз по склону, сгорая заживо с каждой секундой.
Жрица начала давиться от запаха горящей плоти, подплывшего прямо к ней.
— Чт-что это было?
— Некоторые зовут его Маслом Медеи. Другие, нефтью. Это бензин, — он беспечно сказал что добыл его у алхимика, добавив:
— Ужасно дорогой для такого простого эффекта.
— Н-но внутри… Там же похищенные девушки…
— Огонь не распространится далеко от топлива из двух тел. Если те девушки всё ещё живы, он их не убьёт, — он пробормотал. — И мы ещё не разобрались с гоблинами, — заставив Жрицу снова прикусить свою губу.
— Т-тогда вы собираетесь обратно туда?
— Нет. Когда им станет нечем дышать, они выползут сами.
Меч Убийцы Гоблинов был утерян, застряв в трупе горящего хобгоблина в самом низу туннеля. Хотя, ему всё равно было бы не с руки драться покрытым мозгами мечом.
Он поднял обронённый хобгоблином каменный топор. Это был всего лишь привязанный к палке камень, грубо во всех смыслах этого слова. Но и использовать его при этом просто.
Убийца Гоблинов быстро помахал топором по воздуху, проверяя его, и обнаружил что с лёгкостью может управлять им одной рукой.
Удовлетворённый, он залез в свой рюкзак и выудил оттуда ещё один факел.
— Вот, — сказала Жрица, предлагая ему кремень, но Убийца Гоблинов сурово посмотрел на неё.
— Эти звери никогда не подумают, что кто-нибудь устроит засаду на «них», — сказал он.
Она держала тишину.
— Не переживай, — он аккуратно и точно махал топором, нанося каждый удар прямо по кремню. — Скоро всё это кончится.
И он был прав.
Он разбирался с каждым гоблином, как только они выскакивали из пламени и дыма. Первый споткнулся о растяжку, а потом вдруг почувствовал, что его голова оказалась разрубленной пополам. Второй перепрыгнул через растяжку, но был похоронен поджидающим его топором. С третьим было то же самое. Из скулы четвёртого топор было невозможно вытащить, так что взамен Убийца Гоблинов взял его дубинку.
— Это семнадцать. Теперь пошли.
— Д-да, сэр! — Жрица ускорилась чтобы не отставать от Убийцы Гоблинов, который погрузился в густые клубы дыма.
В зале открывалась ужасная картина. Хобгоблин был сожжён до неузнаваемости, его компаньоны были в чуть лучшем состоянии. Шаман всё ещё лежал пронзённый копьём. А девушки лежали в отбросах на полу.
Как Убийца Гоблинов и задумывал, дым проходил выше них.
Но выживание не всегда являлось благословением — это, Жрица осознала, когда она нашла среди них тело Бойца.
— Уггх... Иииуухххххргх…
В животе Жрицы ничего не было. И выйти смогли лишь желчь, горькая, сжигающая её горло, и она снова почувствовала, как на её глазах навернулись слёзы.
— Что ж, тогда.
Пока Жрицу тошнило, Убийца Гоблинов растаптывал все бегущие по ручейкам бензина языки пламени.
Он подошёл к пронзённому шаману. Гоблин выглядел удивлённым от своей собственной смерти. Он лежал абсолютно неподвижно. В его стеклянных глазах отражалось изображение подошедшего к нему Убийцы Гоблинов.
— Так я и думал, — сказал Убийца Гоблинов, тотчас подняв свою дубинку.
— ГУИ?! — Шаман вспрыгнул от страха, и дубинка сразу же полетела на него, а затем он уже окончательно был мёртв.
Стряхивая с дубинки забрызгавшие её мозги, Убийца Гоблинов пробормотал:
— Восемнадцать. Высокоуровневые довольно крепкие.
Убийца Гоблинов начал яростно пинать трон, теперь свободный во всех смыслах этого слова. Жрица снова напряглась, стоило лишь ей увидеть, что он был сделан из человеческих костей.
— Типичный гоблинский трюк. Смотри.
— Чт... Что? — Жрица вытерла себе глаза и рот и подняла свою голову.
За троном висела одна из тех гнилых деревянных досок, которые служили гоблинам вместо дверей.
Скрытый склад, или что это вообще было? Жрица схватила свой посох, услышав изнутри гремящий звук.
— Тебе повезло.
Как только Убийца Гоблинов убрал доску в сторону, изнутри раздалось несколько пронзительных визгов. Вместе с накопленной добычей от грабежей на коленях сидели четыре испуганных до дикого ужаса детёныша гоблина.
— Эти существа быстро размножаются. Приди твоя группа чуть позже, их было бы уже пятьдесят, и они напали бы все вместе.
Подумав о том, что могло бы произойти с ней и остальными, Жрица содрогнулась. Она представила, как дюжины гоблинов берут её, заставляя производить гоблинов-полукровок…
Глядя на их съёжившиеся позы, Убийца Гоблинов поправил свою хватку на дубинке.
— Вы... Детей тоже убьёте? — спросила она, хотя ответ уже был ей известен.
Она удивилась, услышав столь ровный тон своего голоса. Неужели её сердце и её эмоции были поражены суровым натиском реальности? Она хотела, что бы это было правдой. Хотя бы в этот раз.
— Конечно убью, — сказал он холодно кивая.
Наверняка он видел это множество и множество раз.
Она знала, что он не без причины звал себя «Убийцей Гоблинов».
— Мы уничтожили их гнездо. Они никогда не забудут этого, не говоря уж о прощении. А выжившие обучатся, станут умнее, —
говоря всё это, он обыденно поднял дубинку, всё ещё покрытую мозгами шамана. — Нет причин оставлять их в живых.
— Даже если тут есть... хороший гоблин?
— Хороший гоблин? — он выдохнул так, что было ясно, что он и правда озадачился этой идеей. — Может быть… Если бы мы поискали, но…
Долгое время он держал молчание. А затем произнёс.
— Хорошими гоблинами могут быть лишь те, что никогда не выползают из своих нор.
Он шагнул вперёд.
— Это будет двадцать два.
§
Это крайне типичная история, которую можно было услышать во все времена.
На деревню нападают гоблины. Некоторых девушек похищают.
Некоторые авантюристы-новички решают выбрать избавление от этих гоблинов в качестве своего первого квеста.
Но гоблинов оказывается слишком много, и вся их группа погибает.
Или, быть может, один из них выживает и спасает девушек.
В этом плену девушек заставляют служить гоблинам в качестве игрушек.
В отчаянии они ищут прибежища в Храме.
А выживший одиночка отстраняется от этого мира и больше никогда не покидает своего дома.
В этом мире такие вещи являются каждодневными случаями, которые встречаются не реже восхода.
Или же нет? Жрица не была уверена. Неужели такие разбивающие жизнь вдребезги события происходят постоянно?
А если всё так, могла ли она, увидев всё это из первого ряда, продолжать верить в Мать Землю?
И всё же, остались две вещи, в которых она была уверена на все сто.
Что она продолжит свою жизнь в качестве авантюриста.
И что Убийца Гоблинов уничтожил всех до единого гоблинов в том гнезде.
Но и это тоже не более чем обычная распространённая история.