У одного домовитого крестьянина было три сына.
Двое старших выросли здоровыми и крепкими, третий — слабеньким.
Старшие братья называли младшего дурнем, и даже видеть его им было тошно.
Отец их уже состарился, и сыновья начинали подумывать, как им со временем поделить между собой все добро. Старший брат хотел получить дом, да и средний с младшим тоже об этом поговаривали. Отцу же все трое были одинаково милы, разве что отличал он младшего за доброе сердце да за прямоту.
Вот старик призывает к себе однажды сыновей и говорит:
— Все вы мне одинаково любы, и чтоб не вышло меж вами ссоры при разделе моего добра, уладим это дело, пока я жив.
— Верно! — воскликнули старшие братья. — Мы что ни день ждем своей доли!
— Тогда пусть будет так, — сказал отец, — отправляйтесь все трое странствовать. Кто через год принесет мне самую тонкую рубаху, тот получит дом. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Вот отправились они в дорогу.
Старшие братья — прямиком в город, а младший и знать не знал, куда ему направиться.
Наконец пошел он погулять по лесу.
Побрел он по знакомой дороге, по которой стадо гонял, дошел до леса, а там — и в лес. Дорога становилась все уже и уже, пока не перешла в совсем маленькую тропку. Младший брат все идет да идет по этой тропинке.
— Посмотрим, — говорит, — куда я в конце концов выберусь!
Дошел он до конца тропки. И видит — большой, словно церковь какая, дом. Вокруг разрослись кусты и высокие деревья, и все тут спокойно да тихо, как на кладбище.
Малый подошел к двери и толкнул ее. Дверь открылась, и он вошел.
В доме не оказалось ни души. Но всюду царил порядок, словно час-другой назад дом был еще полон господ и слуг. В одной комнатке стол был уставлен яствами и напитками, будто там пир готовился. Парень после долгой ходьбы проголодался. Недолго раздумывая, сел он за стол и попил-поел, что гость на свадьбе. Наевшись, он снова стал все разглядывать, переходить из комнаты в комнату, из горницы в горницу, а их было столько, что парень и счет потерял.
Ходил он так из двери в дверь, как вдруг в одной из горниц услышал шорох.
«Ага, — подумал малый, — наконец-то нашлась живая душа, наконец мне растолкуют, что это за дом. Будь что будет, пойду посмотрю!»
Открыл он дверь и вошел в горницу.
Только он там огляделся, как от страха у него чуть ноги не отнялись, а сам он весь побелел: в углу, на высоком стуле, лежала большая медная змея. Вот подняла она голову и пристально уставилась на пришельца.
Перепуганный парень хотел было выскользнуть в дверь, но змея завела с ним разговор и сказала:
— Не бойся, юноша! Останься, я тебе ничего не сделаю!
Парень задрожал, как осиновый лист, однако послушался и остался в комнате.
Тогда змея спросила:
— Как ты сюда попал и чего ты ищешь?
Рассказал парень, что его сюда привело, и змея, якобы, выслушала его со вниманием.
— Охотно дам я тебе самую тонкую и красивую рубаху, если прослужишь у меня год. Есть и пить будешь вдоволь, а работа тут совсем легкая: ты должен всего-навсего купать меня раз в день, потом снова укладывать спать на этот стул.
Обдумал малый это дело и, поскольку змея говорила с ним так ласково, ответил ей:
— Мне все равно, где жить, лишь бы добыть хорошую рубаху. Ладно, останусь!
Ну и житье началось у парня! Пил он и ел, что ни захочется, купал каждый день змею и укладывал ее на стул. И так наконец привязался к змее, как привязывался бывало дома к щенку или жеребенку.
Так прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня со службы! Год кончился, и мне надо вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Возьми в кладовой из шкафа свое жалованье — тонкую рубаху! — ответила змея.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа рубаху и пустился в путь.
Возвращается он, а братья уже дома. И у каждого красивая рубаха. Но когда он вынул из-за пазухи свою, братья испугались, потому что такой тонкой и красивой рубахи никто еще не видывал. Отец сказал:
— У меньшого сына самая красивая рубаха, не иначе как ему и быть моим наследником.
— Нет-нет, — закричали старшие, — так не годится! Испытай нас еще раз!
— Ладно, — сказал отец, — даю вам еще год сроку. Кто через год принесет мне самого вкусного хлеба, тому и быть моим наследником. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили сыновья.
Отправились они снова в дорогу. Старшие братья поспешили в город, младший опять побрел в лес. Отыскал он свою прежнюю тропку, зашагал по ней в чащу. Вошел в дом и сразу — к змее.
Но теперь змея стала серебряной, стала еще красивей и больше, чем прежде.
Малый поздоровался и рассказал ей, что опять привело его сюда.
— И самый вкусный хлеб ты сможешь получить, если прослужишь мне год. Работа легкая: ты должен всего-навсего купать меня два раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.
Малый решил: «Мне все равно, где жить и кому служить, лишь бы принести домой самый вкусный хлеб! Останусь тут!»
Снова зажил парень на славу. Кормят-поят вдоволь, а работа легкая.
И вот снова прошел год.
Направился парень к змее и говорит:
— Отпусти меня теперь со службы. Год кончился, и я должен вернуться к отцу.
— Что ж, ступай! Ты хорошо послужил мне: возьми же из шкафа в чулане свое жалованье. На всем свете не сыщешь такого вкусного хлеба.
Парень поблагодарил змею за гостеприимство, простился с ней, взял из шкафа хлеб и тронулся в путь.
Когда сыновья снова вернулись, отец увидел, что у младшего хлеб самый вкусный, и сказал:
— Выходит, по нашему уговору, что быть моим наследником младшему!
— Нет, это не годится! — сказали старшие братья. -
Испытай нас еще в третий и в последний раз! Кто победит, тому и быть хозяином над другими, и всем спорам конец.
— Будь по-вашему! — сказал отец. — Кто через год приведет мне самую красивую невестку, тому и достанется дом и все мое добро. Согласны ль на это?
— Согласны! — ответили старшие братья, да и младшему пришлось на это согласиться.
«Какая же пригожая девушка позарится на такого глупого жениха!» — подумали старшие братья.
Вот снова пустились они в дорогу.
Старшие братья направились в город, а младший — в лес.
Пришел он опять к змеиному дому. Открыл дверь и видит, что змея теперь стала золотой. Поздоровался с ней, поведал о своем новом испытании и сказал, что в этот-то раз братья, видать, верх возьмут.
— Исполню я и это желание, коль согласишься прослужить у меня год. Сам ведь знаешь: работа не тяжелая, а еда сытная. Ты должен всего-навсего купать меня три раза в день, а потом укладывать спать на этот стул.
— С охотой у тебя останусь! — ответил малый и начал свою службу. Правда, частенько он задумывался: «Знать бы, сумеет ли золотая змея исполнить это желание!»
Когда снова минул год, пришел парень к змее, попросил отпустить его домой и напомнил о награде.
— Что ж, можешь идти! И награжу я тебя честь по чести. Но послушай, что тебе надо сделать. Сперва пойди на кухню и натопи там докрасна большую печь. Потом вернись и возьми меня на руки, отнеси на кухню и брось в печь. Только поскорей захлопни дверцу, чтоб я не выскочила. Да смотри, не выпускай меня из печи, сколько б я ни просила и ни грозила! Коль уступишь, то дни твои сочтены.
Парень все сделал в точности, как научила его змея. Но едва захлопнул он дверцу, как змея в печке начала так биться и шипеть, так свистеть и греметь, что прямо страх. Уж она и умоляла парня, и угрожала ему, но тот все же не открыл печной дверцы.
Долго еще бушевала змея, но наконец затихла. Парень подождал еще несколько часов, а затем открыл печную дверцу.
Печь была пуста, в ней не осталось ни щепотки золы, ни уголька.
«Вот чудеса!» — подумал малый и тут же принялся разыскивать по всем комнатам, не найдется ли где хоть каких-нибудь следов змеи.
Искал он, искал, да только ничего не нашел.
Заглянул он еще в одну комнатку, полутемную, с тусклым оконцем. Видит — в углу свисает красивое шелковое покрывало, подходит, заглядывает за него: стоит там постель, вся застланная шелком, а с нее поднимается ему навстречу девушка дивной красоты и говорит:
— Тысячу раз благодарю тебя, юноша, за твою верную службу! Чары превратили меня в змею, и долгие-долгие годы я вела тут одинокую, тоскливую жизнь. Дом, где мы сейчас находимся, принадлежал моему отцу. Злой волшебник превратил меня в змею за то, что не пошла я замуж за его сына. По году я бывала медной змеей, на другой год становилась серебряной, а на третий — золотой. Лишь после того могла я освободиться от чар, как неведомый юноша прослужит у меня три года и исполнит мои желанья. Ты спас меня, и если я тебе нравлюсь, то будь моим женихом и веди к своему отцу.
Был ли еще такой счастливец, как младший брат!
Вышли они из дому на двор. Все вокруг тут изменилось: кустов и деревьев не стало, под окнами — цветы, вдали — ровные поля, у крыльца — нарядная карета с лошадьми.
Сели они в карету и поехали к жениху домой.
Отец и братья не могли надивиться на красавицу.
Жены братьев были перед младшей невесткой все равно, что месяц перед солнцем.
— Тебе, младшенький, и. быть моим наследником! — сказал отец, и братья не посмели больше нарушить уговор.
Но младший брат сказал:
— Мне наследство уже и ни к чему! Пусть его поделят старшие братья. У моей невесты больше добра и богатства, чем у нескольких помещиков вместе.
Тут устроили разом три свадьбы. Младший брат привез из нового дома много добра и денег отцу и братьям в подарок, а сам поселился в доме у молодой. Красивее невестки никто еще никогда не видывал.
