Пролог

Моросит мелкий дождь. Он прижимает к земле редкую степную траву и собирается в рябые лужицы…

Рядом с молодым леском на небольшом полевом аэродроме группами по три-четыре самолета стоят бомбардировщики Пе-2. Вдалеке виднеются оставшиеся от мирного времени колхозные бараки и наспех вырытые землянки.

Несмотря на плохую погоду, машины облеплены техниками, механиками и мотористами. Они копаются в моторах, чистят, латают, приводят в порядок боевые машины под аккомпанемент самых обычных звуков удивительно мирного ремонта. Нервно визжат ручные дрели, хрипят напильники, лязгают гаечные ключи. Где-то пробуют завести двигатель. Он то взрывается большими оборотами, то выстреливает выхлопными патрубками, то зачихает и вовсе заглохнет. И опять все сначала…

Чей-то спокойный голос говорит:

— Четвертый день идет дождь…

— Полетов нет, и слава Богу… Каникулы, — говорит другой голос.

— Правда, раз в сутки кто-нибудь вылетает на разведку, но это всего лишь один экипаж, а весь полк сидит и развлекает себя как может, — говорит голос третьего.

А вот и бомбардировщик с хвостовым номером 115.

У самолета возле шасси, нагнувшись, стоит человек в комбинезоне. Неподалеку от него на стремянке работает молоденький моторист.

— Наша машинка… — говорит первый голос.

— Пикирующий бомбардировщик Пе-2, — говорит второй.

— «Пешка», — говорит третий.

Тот, что у шасси, выпрямляется. Это пожилой человек с озабоченной физиономией.

— А это наш отец и благодетель — младший техник-лейтенант Кузмичов…

— А проще — Кузмич…

Кузмичов поворачивается к маленькому худенькому мотористу и что-то говорит ему. Судя по выражению лица Кузмича и виду маленького моториста, Кузмич ничего приятного тому не сказал. Маленький даже не пытается оправдываться.

— Добрейшей души человек Кузмич! — говорит первый.

— А его подопечный Осадчий — самый бестолковый моторист ВВС…

Кабина бомбардировщика. Приборная доска, кресло летчика с бронеспинкой, рога штурвала…

— Здесь сижу я — старший лейтенант Сергей Архипцев, — говорит первый голос.

В тесной кабине еще рация, пулемет и свободно движущееся глубокое сиденье.

— А здесь я — лейтенант Вениамин Гуревич, — говорит второй.

А вот наглухо отгороженная от пилотов кабина стрелка-радиста. Эта кабина не для долгих разговоров и медлительных раздумий. Здесь все очень строго, если не считать фотографии миловидной девушки на передатчике и небольшой репродукции картины Дега «Голубые танцовщицы», которая заботливо засунута за металлическую табличку-инструкцию аварийного выпуска шасси.

— Я стрелок-радист, старшина Евгений Соболевский, — говорит третий голос. — Здесь у меня радиостанция. И Лена. Это инструкция, которой никогда не придется пользоваться, а это просто Дега… Ну и, конечно, пулеметы. В общем, довольно уютно…

И опять мокрые «пешки», мотористы, механики и оружейники…

Человек шесть мотористов закончили работу и, перекинув сумки с инструментами через плечо, идут через все поле к баракам.

— А вон там, за санчастью, расположена вторая эскадрилья…

— Наш дом…

— Построенный в стиле баракко…

На фоне далекого приземистого строения медленно проползает «студебекер»…

 

День первый

«Студебекер» тащил большую платформу. На платформе возвышалась гора бомб в ящиках из деревянных реек.

Моросил дождь. Черные бомбы блестели сквозь белые рейки. Наверху, на бомбах, сидела команда оружейников. Пятеро парней накрылись куском брезента, хоронясь от дождя.

«Студебекер» с бомбами прополз мимо барака второй эскадрильи.

«Луч луны упал на ваш портрет…» — донеслись из барака звуки патефона.

Два молоденьких летчика расположились в углу барака возле патефона. «Луч луны упал на ваш портрет…» — грустно пел Утесов. Эта фраза повторялась много раз: один из летчиков все время ставил пластинку сначала, а второй записывал текст.

— Значит, так, — сказал в паузе тот, который пишет, — «Луч луны попал на ваш портрет, милый друг…»

— Не «попал», а «упал»!

— Ага! «Упал», значит, — пробормотал летчик.

И Утесов начал все сначала…

Посередине барака между рядами коек стоял стол, окруженный гурьбой летчиков.

Из-за стола вылез смущенный лейтенант.

— Это какой, Веня? — спросил сидящий за столом коренастый широкоплечий старший лейтенант с простоватой и умной физиономией. Это был Сергей Архипцев.

— Шестой, командир! — крикнул Гуревич, который в одних носках сидел на койке и играл на скрипке «Чижика».

— Следующий! — сказал Архипцев и ухмыльнулся.

Против него уселся здоровенный штурман Пастухов. Он осторожно взял в руку перышко.

Архипцев тоже взял перышко и со словами: «Держись, бугай!» — щелкнул им.

Перышко Пастухова оказалось накрытым.

— Седьмой! — крикнул Гуревич.

— Следующий, — спокойненько пригласил Архипцев.

Вокруг хохотали болельщики.

У окна в зимнем меховом комбинезоне и в шлеме, со страшно напряженной и вымокшей физиономией сидел Митька Червоненко. Он позировал расположившемуся в пяти шагах от него Женьке Соболевскому, который поставил себе на колени кусок фанеры с прикрепленным листом ватмана и быстро и уверенно рисовал Митьку.

— Я устал, Женька… — сказал Митька, не меняя все же выражения лица.

— Сиди, не крутись, — ответил Соболевский и запел: — «Луч луны попал на ваш портрет…»

— Жарко ведь, Женечка… — заныл Митька.

— Сиди, не скули… «Милый друг давно забытых лет…» — мурлыкал Соболевский.

— Так я ничего и не говорю, — жалобно отозвался Митька. — Я же только говорю — жарко очень…

— Нечего было комбинезон зимний напяливать, пижон! Сиди, Митька, не ной. Сейчас закончу. Замри на пять минут.

Митька замер.

— Молодец, — похвалил Женька. Он внимательно всмотрелся в Митьку и, усмехнувшись, подпел Утесову: — «И на миг как будто ожил он…»

— «И на миг смешались явь и сон…» — продолжил Утесов.

…В одном из залов Русского музея Женька рисует скульптуру Антокольского. Рука его движется быстро и уверенно. Изредка он откидывается назад, прищурив глаз, смотрит на Мефистофеля, затем на рисунок, подмигивает Мефистофелю и опять рисует.

Подходит экскурсия. Люди становятся полукругом у скульптуры.

Женька и Мефистофель оказываются в центре внимания. Сюда же в полукруг входит девушка-экскурсовод.

Она не глядя берется рукой за спинку Женькиного стула и устало говорит экскурсантам:

— Прошу вас, товарищи, подходите, не задерживайтесь…

Женька с нескрываемым интересом разглядывает руку на спинке своего стула.

— Простите, пожалуйста, — смутилась девушка.

— Охотно, — улыбнулся Женька.

Экскурсанты заглядывают Женьке под руку. Женька недовольно морщится, отходит на шаг от рисунка и небрежно делает несколько штрихов карандашом. И уже совсем театрально, с невероятным фасоном приставляет к глазу кулак и профессионально разглядывает одному ему ведомые детали.

Девушка посмотрела на Женьку и улыбнулась.

Смотрит Женька сквозь кулак на Мефистофеля, переводит руку и нахально начинает рассматривать девушку.

Взгляд Женьки скользит по фигуре девушки и останавливается на ее ногах. Затем медленно возвращается к лицу.

А девушка в упор смотрит на Женьку, и тот начинает преувеличенно серьезно работать над рисунком.

— В годы пребывания в Риме и Париже, во время тяжелой болезни, — рассказывает девушка, — Антокольский обращается к темам морально-философского содержания…

Соболевский с интересом смотрит на девушку.

Но девушка демонстративно отворачивается.

Вестибюль музея. Рядом с кассами окошко с надписью: «Прием заявок на коллективные посещения музея».

У окошка стоит Женька. Он наклоняется и говорит:

— Здравствуйте! Мне нужно организовать экскурсию!..

— Меньше тридцати человек в заявке не принимается, — говорит женщина в окошке.

— А сколько это будет стоить? — спрашивает Женька.

— Наличными или перечислением?

— Что? — не понял Женька.

— Как оплачивать будете? — раздраженно спрашивает женщина.

— А… Наличными, наличными…

— Тридцать рублей.

Женька лезет в карман, вытаскивает деньги и отсчитывает их под окошком. Собственно говоря, он не отсчитывает деньги, а пересчитывает их.

Он оставляет себе пять рублей и робко спрашивает женщину:

— А человек двадцать пять можно?

— Нет, — отвечает женщина. — Не меньше чем тридцать!

Женька вздыхает и докладывает пятерку. На секунду он задерживает руку с деньгами и говорит в окошко:

— Только нам нужен экскурсовод… этот… который… блондинка.

— Елена Дмитриевна? Ратцева?

— Да.

— Пожалуйста! От какой организации экскурсия?

— Василеостровский кооператив извозчиков!

— Ваши все здесь? — спрашивает женщина, пытаясь выглянуть.

— Наши? Все! — твердо говорит Женька и вплотную придвигается к окошку.

Женька стоит и крутит в руках квитанцию.

По широкой лестнице спускается Лена Ратцева. Она замечает Женьку и узнает его.

Женька читает квитанцию и со вздохом прячет ее в карман.

Лена останавливается на лестнице и, улыбнувшись, говорит Женьке:

— Товарищ, вы от кооператива извозчиков?

— Я? — растерялся на мгновение Женька. — От кооператива…

— Где же ваши люди?

— Люди?.. Дело в том… — Женька вдруг решается. — Дело в том, что люди — это я!

— Так, — сухо говорит Лена. — Позвольте вашу квитанцию.

Женька показывает ей квитанцию.

Лена посмотрела и совершенно спокойно говорит:

— Ну что ж… Раз вы все в сборе, — она критически оглядывает Женьку, — мы можем начать экскурсию. Прошу вас, товарищи извозчики!

Лена поворачивается и идет вверх по широкой лестнице Русского музея. Женька плетется за ней…

— Младший лейтенант Червоненко! В штаб! С экипажем! — прокричал кто-то зычно…

Захлопнулась дверь за связным в бараке второй эскадрильи.

Червоненко вскочил со стула и стал быстро стягивать меховой комбинезон.

— Ну что, мученик? Сеанс окончен? — спросил Женька, складывая карандаши.

— Увы! — радостно ответил Червоненко.

— Ах, Веня, ты даже не представляешь себе, какой нынче натурщик слабый пошел!.. — пожаловался Соболевский Гуревичу. — И как он еще летать умудряется?!

Митька взял в руки рисунок, с удовольствием посмотрел на него и, широко улыбнувшись, сказал:

— Летать же легче, чудак! — Он с сожалением отложил рисунок, крикнул: — Короли воздуха, за мной! — И вышел из барака в сопровождении здоровенного Пастухова и того, который списывал текст с пластинки.

Не успела закрыться за ними дверь, как в барак просунулась голова Осадчего — моториста сто пятнадцатой «пешки». Он кого-то поискал глазами и наконец, увидев Гуревича, сделал ему таинственный знак.

Гуревич надел сапоги и вышел к Осадчему на крыльцо. Осадчий проверил, плотно ли закрыта дверь, и что-то тихо прошептал на ухо Гуревичу.

— Понятно, — сказал тот.

Он приоткрыл дверь и крикнул:

— Соболевский! На выход! — И потом снова повернулся к Осадчему: — Молодец! Тикай.

Осадчий исчез с сознанием выполненного долга.

На крыльце появился Женька.

— Слушаю, ваше благородие!

— Выпить хочешь?

— Венька! — изумился Соболевский. — Откуда ты знаешь?!

— Айда, — шепнул ему Венька и первый спрыгнул с крыльца.

Перед столом, закрытым огромной картой, в штабе полка навытяжку стоял экипаж Червоненко.

Говорил коренастый полноватый майор — начальник штаба:

— В радиусе действия нашего полка появилась сильная часть истребителей «фокке-вульф». Нам только что радировали их приблизительные координаты.

Командир полка подполковник Дорогин курил и молча разглядывал сосредоточенные лица Червоненко, Пастухова и стрелка-радиста. Замполит — штурман полка майор Семочкин — изучал карту.

— Их перебазирование, видимо, связано с необходимостью блокировать стратегический железнодорожный узел… — продолжал начштаба и показал это место на карте. — Разведка наземных войск сообщила, что сюда стянуто большое количество составов с цистернами.

В разговор вступил Дорогин:

— Такова ситуация в общем… Чтобы вы были в курсе. Теперь наша конкретная задача: произвести визуальную доразведку железнодорожного узла и фоторазведку немецкого аэродрома по имеющимся пока приблизительным координатам. Ясно?

— Пошукаем, товарищ подполковник, — спокойно ответил Червоненко.

— И поточнее, — строго добавил начштаба. — Недавно генерал звонил. Приказал при содействии наших соседей-истребителей обнаружить этот аэродром и ликвидировать.

— Ни во что не ввязывайтесь, ни на что не отвлекайтесь. Напоретесь — уходите немедленно. Нам эти данные сейчас во как нужны! — сказал Семочкин.

Из репродуктора, стоящего у койки Дорогина, послышались позывные. Все повернули головы к репродуктору.

— Внимание! Говорит Москва! Приказ Верховного главнокомандующего. Сегодня, 15 июля 1944 года, войска Третьего Белорусского фронта, продолжая победоносное наступление…

Полковая лавка военторга представляла собой обычный фургон, смонтированный на грузовике ЗИС-5.

Венька и Женька уныло стояли у прилавка и смотрели на старичка-продавца.

— Какой идиот вам сказал, что у меня есть вино?! — кипятился старичок.

— Почему «идиот»? — обиделся Венька. — Осадчий сам видел ящики с бутылками.

— Бутылки?! — взвизгнул старик. — А с чем эти бутылки он видел?

— Да, правда, с чем? — заинтересованно спросил Женька.

— С сиропом! С малиновым сиропом на прекрасном сахарине! На, смотри!

Старик поднял с пола ящик с бутылками и грохнул его на прилавок.

Женька и Венька вперились глазами в этикетки.

Женька для верности посмотрел бутылку на просвет, потом сплюнул и с размаху воткнул ее в ящик.

— Хотел бы я знать, на кой хрен нам в полк эту муру прислали, — презрительно процедил он..

— Спросите у вашего Осадчего, — ехидно сказал старичок. — Он все знает, он вам ответит…

— Пошли, Венька, — позвал Соболевский и направился к дверям. — Этот почтенный маркитант со своим малиновым сиропом начинает действовать мне на нервы.

— Я тебе покажу «маркитант»! — закричал старик-продавец. — Я на тебя сегодня же замполиту рапорт напишу!

Оставшись один в лавке, старик вынул из ящика бутылку с сиропом, понюхал зачем-то, презрительно сплюнул и так же, как Женька, с размаху воткнул ее в ящик…

За дверью лавки Венька и Женька остановились в раздумье.

— Ну, что делать будем? — спросил Венька.

— Вообще-то у меня есть идейка…

Соболевский кратко изложил Гуревичу свою идейку и напутствовал его:

— …и пусть твой Осадчий всю канистру с этой гидравлической смесью тащит. Понял? Иначе, скажи, я ему голову оторву за ложные сведения!

Гуревич убежал, а Женька снова открыл дверь лавки.

— Александр Михайлович?

Старик обернулся, увидел Женьку и не ответил.

— Дядя Саша!.. — просительно позвал Женька.

— Все равно не прощу! — отозвался старик. — Кто тебе, сопляку, позволил меня оскорблять при исполнении служебных обязанностей?

— Я больше не буду, — очень искренно сказал Женька.

— И пьете вы в своем поросячьем возрасте совершенно напрасно!..

— Я и пить больше не буду, — заверил Женька.

Старик удивленно обернулся.

— Я даже могу на ваш малиновый сироп перейти! — предложил Женька.

— Трепло!

— Я трепло?! — воскликнул Женька. — Давайте десять бутылок этого сиропа!

И Женька протянул старику деньги…

С крыльца штабного барака весело скатился экипаж Червоненко.

Здоровенный Пастухов внезапно ухватил Митьку за руки, а стрелок-радист — за ноги, и вот они оба уже пытаются качать его. Но им так и не удалось подбросить Митьку в воздух. Он вырвался и побежал через все поле к своему самолету. Пастухов и радист помчались за ним.

В старой заброшенной землянке Веня и Женька самозабвенно перегоняли гидравлическую смесь сквозь противогазные коробки.

Наполнив несколько котелков отфильтрованной жидкостью, они открыли бутылки и вылили сироп в котелки.

Венька понюхал жидкость, передернулся и сказал:

— Неужели действительно под давлением этой дряни выпускается шасси у такого прекрасного самолета, как наша «пешка»?

Женька подобрал на полу какую-то палочку, разломил ее пополам и протянул одну половину Веньке:

— На, Венька, размешивай.

Гуревич с отвращением стал помешивать жидкость.

— Ну-с, что же у нас, ваше благородие, получилось? — задумчиво спросил Женька.

— Сейчас скажу… — Венька поднял глаза в потолок. — Процентов семьдесят спирта, остальное сироп…

— Там еще глицерина и сивушных масел хоть отбавляй!

— Неужели сироп не перебьет? — с надеждой спросил Венька.

Женька разлил в две алюминиевые кружки густое питье.

— Пробуем?

Мгновение они нерешительно смотрели друг на друга, обреченно чокнулись и залпом выпили.

И тотчас физиономии обоих расплылись от счастья.

— Блеск!.. А? — восхищенно сказал Венька.

— Ну, Венька, поздравляю! Напиток богов!..

— Как ликер! — счастливо улыбнулся Венька.

— Точно! Ликер… «Шасси»! Звучит?

— Ого! Давай еще? По маленькой…

Женька решительно накрыл Венькину кружку рукой:

— Создатели не должны замыкаться в лабораторных условиях! Все великие открытия принадлежат народу! В народ!!!

Вечером «гуляла» вторая эскадрилья.

На столе стояли котелки с ликером «Шасси».

У дверей торчал дежурный: вдруг начальство нагрянет.

Гуревич обнимал Женьку за плечи и говорил:

— Не могу я пить, Женечка! Не могу!.. Вот спроси у командира, спроси. Сережа, скажи ему…

Сергей махнул рукой.

— Ладно, Венька, не пей, — великодушно позволил Соболевский. — Закусывай!

— Это я могу, — сказал Гуревич. — Я для тебя, Соболевский, все могу…

Молоденький лейтенант протянул руку к котелку с «ликером», стоящему в стороне.

Женька отодвинул от него котелок и строго сказал:

— Не трожь, это Митькина рюмочка! Он сегодня именинник! — И, обратившись к Архипцеву, сказал: — Командир! Прошу слова!

— Валяй! — разрешил Архипцев.

Женька встал и торжественным голосом в знакомой левитановской манере произнес:

— Товарищи офицеры и старшины! А также сержанты и генералы! Сегодня, 15 июля 1944 года, войска Третьего Белорусского фронта, продолжая победоносное наступление, овладели городом Пинском, родным городом младшего лейтенанта Митьки Червоненко! За победу! Ура!!!

Ура-а-а!.. — грянула вторая эскадрилья.

Архипцев поднял руку и крикнул:

— Тихо!

На Архипцева никто не обратил внимания. И тогда он заложил четыре пальца в рот и пронзительно засвистел.

Шум мгновенно стих. Все повернулись на свист.

— Товарищи! — спокойно проговорил Архипцев. — Я предлагаю поднять бокалы за создателей чудесного напитка — ликера «Шасси» младшего лейтенанта Гуревича и старшину Соболевского.

— Ура-а-а! — крикнул молоденький лейтенант.

Распахнулась дверь барака, и внезапно появившийся Кузмичов тревожно крикнул:

— Червоненко на посадку заходит!

Он прокричал это таким голосом, что все сразу вскочили из-за стола.

* * *

Скользя на крыло, «пешка» шла на посадку. Моторы то затихали, то снова взрывались, и всем на аэродроме было ясно, что что-то произошло.

К месту посадки бежали люди и, обгоняя их, мчалась пожарная машина.

Рядом со штабным бараком шофер «санитарки» пытался завести свою машину. Капитан медслужбы натягивал халат и что было силы материл шофера.

Самолет ударился колесами о землю, несколько раз подпрыгнул и, переваливаясь с боку на бою, покатился прямо на бегущих людей. Все бросились врассыпную.

Наконец самолет остановился, и парни второй эскадрильи окружили изрешеченную «пешку».

Открылся нижний люк, и из кабины послышался, усталый голос Митькиного штурмана Пастухова:

— Эй, кто-нибудь! Помогите… Митьку убили…

И несмотря на то что все уже ждали несчастья, фраза штурмана прозвучала так неправдоподобно устало и спокойно, что никто из стоящих рядом с самолетом не двинулся с места…

— Архипцев, — послышался опять голос Пастухова, — ты здесь? Помоги…

Архипцев потряс головой, словно отгоняя от себя кошмар, и полез в кабину.

Все стояли подавленные и растерянные.

— Подожди, — сказал Архипцев. — Так не получится. Нужно снять с него парашют.

Из кабины на землю вывалился Митькин парашют, залитый кровью.

Все смотрели на парашют.

— Планшет сними тоже, — попросил штурман, и на землю упали планшет и пистолет в кобуре.

Из самолета выпрыгнул Архипцев.

— Давай… — сказал он в люк.

Из люка показалась запрокинутая голова Митьки без шлема. Архипцев подхватил тело Митьки под плечи, посмотрел на Веню и Женьку.

Они приблизились к Архипцеву.

Втроем приняли мертвого Митьку и неловко стали вытаскивать его из кабины. И когда все тело Митьки оказалось на руках Сергея, Вени и Женьки, из кабины неуклюже вылез штурман.

Он бессмысленно оглядел всех вокруг и вдруг хрипло сказал Сергею:

— Вот, понимаешь, какая история…

Митьку положили, а штурман стянул шлемофон с головы на лицо и сел на Митькин парашют.

Митька лежал на земле, и голова его свалилась набок, а гимнастерка была расстегнута…

С совершенно отрешенным лицом Женька присел на корточки и зачем-то стал застегивать пуговицы на Митькиной гимнастерке. Руки у него тряслись, и он долго не мог попасть пуговицей в петлю.

Архипцев наклонился и, отстранив Женьку, застегнул все пуговицы на Митьке.

Стояли вокруг ошеломленные парни. Трезвые. Испуганные…

На «виллисе» подскочил Дорогин.

Кто-то толкнул Пастухова. Пастухов поднял голову, увидел Дорогина и встал. Дорогин снял с головы фуражку и тихо спросил:

— Как же это так?

— Товарищ подполковник! — сказал Пастухов, глядя на мертвого Митьку. — При выполнений задания были атакованы истребителями. Пытались уйти…

— Фотографировали?

— Так точно… И станцию, и аэродром.

— И аэродром? — переспросил Дорогин.

Штурман кивнул.

Дорогин повернулся к двум девушкам в военной форме:

— Снимите фотоаппарат… Кассету в проявку, результаты в штаб…

Подъехала запоздалая «санитарка». Капитан в белом халате на ходу соскочил с подножки.

Дорогин повернулся к нему и молча сделал профессиональный жест летчиков «все выключено». Просто скрестил над головой руки…

Вечером в бараке было тоскливо и тихо. Кто-то валялся на койке, кто-то пытался играть в шахматы.

Лысоватый капитан пришивал подворотничок.

В углу, у окна, сидел младший лейтенант и пощипывал струны гитары.

Венька лежал на койке и смотрел вверх, над головой у него висели футляр скрипки, планшет и пистолет в кобуре.

Женька вытащил из альбома портрет погибшего Митьки, принес его к столу и бесцеремонно сдвинул в сторону шахматы.

— Ну-ка, подвиньтесь… — сказал он и приколол рисунок кнопками к столу.

Шахматисты пересели. Женька поставил на стол стакан с водой и рядом положил широкую мягкую кисть.

— Сахар есть у кого-нибудь? — спросил он, обводя всех взглядом.

Человек пять-шесть подошли к столу и остановились, разглядывая рисунок.

— Сахар есть у кого-нибудь? — повторил Женька.

— А ты что, чай пить с ним собрался? — зло отозвался кто-то.

Не обращая ни на кого внимания, Женька сказал еще раз:

— Я спрашиваю, сахар есть у кого-нибудь?

— Подожди, Женя, — послышался из-за его спины голос Архипцева. — У него самого сахар был. Он его ложками ел…

Архипцев подошел к Митькиной койке, сел на корточки, достал потрепанный чемоданишко и стал выкладывать из него на одеяло все содержимое.

На кровать легли финский нож, новая фуражка, довоенная фотография Митьки в форме ремесленника, спущенный футбольный мяч, альбомчик и кулек сахару.

— На, — протянул Архипцев Соболевскому кулек и аккуратно положил все вещи в чемодан. Последней он положил фуражку, предварительно потерев околыш рукавом гимнастерки.

Соболевский насыпал в стакан с водой сахар и долго размешивал его кистью. Когда сахар почти полностью растворился в воде, Женька вынул кисть и стал покрывать портрет Митьки сладкой водой.

— Зачем это, Женя? — спросил лысоватый капитан. Женька повернулся к капитану, благодарно посмотрел на него.

— Понимаете, — сказал он только ему одному, — это нужно для того, чтобы рисунок дольше жил… Чтобы не смазался или не осыпался карандаш…

 

День второй

Опять медленно ползет «студебеккер» с бомбами.

На бомбах сидят пять оружейников. Один другому дает прикурить, все время переругиваясь с третьим…

На большой высоте идут пикирующие бомбардировщики.

В головной машине на флагмане за штурвалом сидит командир полка Дорогин. Рядом с ним штурман полка.

Кабина Архипцева и Гуревича… В отсеке стрелка-радиста — Женька Соболевский…

Затянутые в шлемофоны, запакованные в подвесную систему парашютистов, эти мальчишки вдруг стали какими-то очень взрослыми. Серьезные лица, внимательные глаза и короткие отрывистые разговоры по радио сделали их совершенно непохожими на тех парней, которые еще совсем недавно изнывали от безделья и трепались в бараке.

Внизу впереди показались тоненькие ниточки перепутавшихся железнодорожных путей. Там, где нити рельсов стягивались в один плотный клубок, станция была забита товарными составами и цистернами.

Завалилось в пике первое звено… В рев моторов начал вплетаться вой сирен.

Отрываются бомбы… Какое-то мгновение они продолжают путь самолета, потом тихонько опускают носы и уже совершенно отвесно продолжают свое падение в гуще вагонов, цистерн и маленьких домиков, похожих на спичечные коробки.

Черные кустики взрывов отмечают места падения бомб.

Выходит из пикирования первая машина, потом вторая, третья. Звук моторов меняется, становится ровнее, спокойнее.

Идет в пикирование вторая тройка.

Снизу, с земли, навстречу ей тянутся красивые ленты трассирующих пуль и снарядов.

В своей кабине Венька положил руку на плечо Сергея. Другой рукой Венька опустил два тумблера справа — закрыл шторки водорадиатора, выпустил тормозные решетки.

И тут же почти одновременно хлопнул Сергея по плечу:

— Ввод!

Сергей плавно и сильно отжал от себя штурвал, переводя машину в пикирование.

Слева, на прозрачной стенке фонаря кабины, пучок красных радиальных линий. Краем глаза Сергей посматривал на эти линии. И вот горизонт совместился с одной из линий.

Глаза Веньки прикованы к бегущей стрелке высотомера и указателю скорости.

Отдаляются от самолета бомбы…

Правой рукой Венька резко хлопнул Сергея по плечу:

— Вывод!

Сергей нажал кнопку автомата вывода из пикирования и начал сам вытягивать штурвал.

Горизонт опускался, сползая с радиальных линий на стекле фонаря кабины…

В кабине стрелка Женька Соболевский уперся ногами и руками, стараясь преодолеть перегрузки вывода…

* * *

Машины вышли из пике, развернулись с набором высоты и резко ушли вверх и в сторону от цели.

Огненные ленты, собранные в пучок на земле и расходящиеся в воздухе страшным гигантским веером, скользнули между стремительно падающими «пешками».

Край веера задел одну из машин, и самолет, теряя управление, стал падать, окутываясь черным дымом.

Две оставшиеся машины продолжали набирать высоту. На одной из них хвостовой номер — 115.

Машина только что вышла из пикирования, и Гуревич, внимательно вглядываясь в землю, нажал на тумблеры, открывая шторки водорадиатора.

Архипцев прибавил обороты обоим двигателям и приказал Соболевскому:

— Сообщи: накрыли! Заходим вторично. Сбит двести третий… Все.

— Понял, — отозвался Женька в своей кабине.

Лицо у него исказилось, как от зубной боли. Он яростно выматерился и резко включил передатчик. Отпихнув ногой пулемет, он невидяще уставился в «Голубых танцовщиц» и стал бешено выстукивать ключом.

Архипцев ввел второй раз машину в пикирование и крикнул Гуревичу:

— Венька! Вывод метров на триста! А то эти суки уже пристрелялись к нам!..

— Пошел!.. — закричал Венька.

И сто пятнадцатый спикировал чуть ли не до земли. Со страшным воем он прошел над головами зенитных батарей и мгновенно исчез из виду.

* * *

Кабина самолета командира полка.

За штурвалом подполковник Дорогин. Парашют надет прямо на гимнастерку. Подвесная система смяла погоны.

Дорогин вглядывается — не видит «сто пятнадцатую» и беспокойно начинает искать ее глазами…

— Где Архипцев? — нервно спрашивает он штурмана — майора Семочкина.

Семочкин посмотрел вниз и, покачав головой, показал Дорогину рукой в сторону.

Дорогин заложил вираж и посмотрел вниз.

— Вот нахал! — удивленно выругался он и закричал: — Я первый! Внимание! Всем набрать три тысячи! Повторить заход звеньями! Архипцев! Не фокусничай, мать твою в душу!.. Как слышите? Прием!

— Вас понял! — сказал Архипцев и без улыбки подмигнул Гуревичу.

И опять вечер…

Венька вошел в столовую, снял шлемофон, пристегнул его к поясу и стал медленно пробираться к своему столику. Несколько столиков было занято. Со всех сторон раздались голоса:

— Гуревич, здорово!

— Веня, Соболевский придет?

— Придет, — ответил Гуревич.

— Веня! Где командир?

— В штабе, — сказал Гуревич, расстегнул комбинезон и сел за столик, над которым висела табличка «Экипаж Архипцева». Внизу была пририсована палитра и квадратный корень извлекался из скрипичного ключа.

От нарастающего рева задрожало стекло. Венька посмотрел в окно и увидел, что мимо столовой медленно ползет «студебеккер» с бомбами. Потом он порылся в планшете и достал оттуда букетик мокрых полевых цветов. Расправляя букетик, он не заметил, как из-за его спины к столу подошла маленькая рыжая официантка. Она посмотрела через Венькино плечо на мокрый букетик и мягко улыбнулась. Официантка тронула Веньку за рукав и негромко сказала:

— Здравствуйте, Венечка! Почему вы один?..

Венька вздрогнул, вскочил и сунул букетик в шлемофон.

— Здравствуйте, Катя… Не беспокойтесь, ребята сейчас подойдут.

— А я и не беспокоюсь. Я могу вас и одного накормить…

— Нет-нет, я подожду.

Откуда-то раздался крик:

— Катя! Компот!

Катя повернулась и ответила ледяным тоном:

— Сейчас.

Она снова наклонилась к Веньке и, опершись на стол, очень нежно, как-то совсем по-бабьи жалостливо спросила:

— И чтой-то вы исхудали так, Венечка?..

— Катя! Компот! — опять раздался крик.

Катя резко и зло повернулась. Сейчас она им скажет! Венька робко коснулся ее руки и, показывая на столик, из-за которого доносился крик, тихонько сказал:

— Катя. Компот…

Катя вздохнула, заглянула в шлемофон, откуда выглядывали цветы, и ушла за компотом.

Она шла между столиками, сохраняя то чудесное, нежное выражение лица, которое было у нее при разговоре с Венькой. Проходя мимо того места, откуда несся крик, она на секунду как бы сняла с себя эту нежность и, облив презрением сидящих за столом, прошла дальше — опять мечтательная, влюбленная маленькая женщина…

Летчик, требовавший компот, напуганный ее взглядом, растерянно сказал приятелям, сидящим с ним за одним столом:

— Братцы! Чего это она?.. Я же только компот попросил…

В столовую вошел Архипцев. Он прошел к своему столу и, заглянув в шлемофон Гуревича, увидел цветы.

— Где Женька? — спросил он.

— Сейчас придет.

— Сегодня Катя? — невинно поинтересовался Архипцев.

— Что «Катя»? — нервно переспросил Венька.

— Ужин подает Катя?

— Катя…

— Вот и все, — удовлетворился Архипцев.

Открылась дверь, и в столовую ввалился Соболевский, таща за руку пижонистого старшего техника-лейтенанта. Казалось бы, как можно быть пижонистым, нося одинаковую со всеми форму? Можно. Это чуть-чуть шире, чем у всех, галифе, это чуть-чуть короче, чем у всех, гимнастерка, это чуть-чуть ниже сдвинуты голенища сапог. Это все чуть-чуть не так, как у всех… Техник-лейтенант был неотразим и ходил по аэродрому под звон осколков разбитых девчоночьих сердец.

Бережно придерживая карман комбинезона, Соболевский уселся за свой столик.

— Салют! — поприветствовал техник.

— Салют, — эхом отозвался Венька.

Катя принесла тарелки и, ни на кого не взглянув, поставила их на стол. Старший техник-лейтенант посмотрел на нее и улыбнулся.

— Кушайте, Венечка, — сказала Катя и ушла.

— Спасибо, — ответил Венька и покраснел.

Женька подмигнул Архипцеву, тот подмигнул Женьке. Техник указал глазами на уходящую Катю и смачно произнес:

— Ух, ребята, я вам сейчас историю расскажу! Женька! Наливай!..

Каждый взял со стола стакан и опустил руку со стаканом под стол. К четырем рукам, держащим стаканы, прибавилась пятая с бутылкой.

Над столом раздался шепот Гуревича:

— Разбавленный?

— А как же! — ответил шепотом Соболевский. — Кто же тебя чистым поить будет!..

Совершенно спокойно три человека ковырялись в тарелках, а четвертый, у которого были чем-то заняты руки, невинно поглядывал по сторонам. Под столом рука, держащая бутылку, уверенно разливала по стаканам спирт.

Не вынимая из-под стола руку со стаканом, Соболевский тихо сказал:

— Помянем… Митьку…

— А-а-а… — протянул техник.

Все мгновенно вытащили стаканы из-под стола и выпили.

Женька проглотил кусок котлеты и повернулся к технику-лейтенанту:

— Ну, рассказывай, что там у тебя за история…

* * *

По залу навстречу Кате шла высокая полная официантка с подносом. Она посмотрела на стол Архипцева и ехидно сказала:

— Глянь-ка, Катерина. Кавалеры твои любезничают…

Катя с ненавистью посмотрела на полную официантку и вздохнула.

А в это время старший техник-лейтенант, захлебываясь, рассказывал свою историю:

— …И тэдэ и тэпэ. Выходим из клуба, я ее в «юнкерс» тащу. Помните, он за рембазой на брюхе лежал? А она мне: «Ленечка, мне же в другую сторону…» А я ей: «Что вы, Катенька, нам теперь с вами всю жизнь в одну сторону!..»

Архипцев, Соболевский и Гуревич замерли, не поднимая голов от тарелок. Гуревич наклонился, глаза зажмурены.

— Ну конечно, потом слезы, то, се, пятое, десятое… — закончил старший техник-лейтенант.

— Сука, — сказал Архипцев.

— Это точно, — с удовольствием подтвердил старший техник-лейтенант. — Все они суки!..

— Это ты сука, — уточнил Соболевский.

Гуревич сжал зубы, отложил вилку и стал приподниматься.

Архипцев быстро встал из-за стола, положил руку на плечо Веньки и надавил, усаживая его на место.

Затем другой рукой он рывком поднял старшего техника-лейтенанта за шиворот и повел его к двери. Толкнув дверь ногой, он вышвырнул техника в дождь, вернулся за стол и, ни к кому не обращаясь, неуверенно произнес:

— Врет он все, подлец…

* * *

У ступенек, ведущих в столовую, стоял старший техник-лейтенант, зло и нервно соскребал с себя грязь.

Из пелены мелкого моросящего дождя послышались чьи-то шаги. Техник вгляделся и увидел направляющегося к столовой Кузмичова.

Кузмичов остановился, посмотрел на техника и участливо спросил:

— Где это вы так, товарищ старший техник-лейтенант?

Техник с ненавистью посмотрел на Кузмичова.

— Тебе-то что?.. — крикнул он со слезами в голосе. — Это все твои сволочи!.. Интеллигенты вонючие! Подумаешь, ангелы!.. Трое на одного! Сегодня же рапорт в штабе будет!!!

Кузмичов ничего не понял. Ему было ясно только, что ругали его ребят. Его ребят!

Он вплотную подошел к старшему технику-лейтенанту.

— Врешь ты все, сукин сын! — с яростью прохрипел Кузмичов, забыв про субординацию. — Нашкодил чего-нибудь, душа из тебя вон!..

Старший техник-лейтенант оторопело посмотрел на Кузмичова. А тот сжал зубы, перевел дыхание и, опомнившись, приложил руку к пилотке:

— Разрешите идти?

— Идите… — машинально ответил старший техник-лейтенант.

Кузмичов повернулся и зашагал в сторону землянок.

В столовой за столом Архипцева длилось тягостное молчание.

Женька посмотрел на Сергея и Веньку и, решив перевести все настроение в другую плоскость, громко и весело крикнул:

— Катюша! Компот!

Катя несет на подносе три стакана с компотом. Только три стакана стоят на подносе…

Венька повернулся к Соболевскому:

— Ты что?

— Заткнись! — зло бросил Соболевский Гуревичу и опять широко улыбнулся навстречу Кате: — Катюша, кормилица наша!..

Катя молча поставила стаканы на стол. Первый Архипцеву, второй Соболевскому, третий Гуревичу…

Венька тихо встал из-за стола и, не глядя на Катю, направился к выходу. Сергей поднялся вслед за ним. Женька вскочил, стоя выпил компот и побежал за ребятами.

Уже вместе они вышли из столовой.

По дороге Гуревич полез в карман комбинезона за спичками, и его рука наткнулась на шлемофон, из которого торчал поникший букетик цветов. Он осторожно вытащил цветы, отбросил их в сторону и вытер мокрую руку о штанину комбинезона.

А на крыльце столовой стояла Катя и смотрела им вслед…

Аэродром спал.

У барака второй эскадрильи, задумавшись, сидел Венька и пощипывал струны скрипки, словно струны гитары…

…К Венькиной кровати подходит дед и, осторожно стягивая с него одеяло, начинает монотонно бубнить:

— Веня, вставай, Веня… Веня, ты опоздаешь в школу, что из тебя будет? Веня, последний раз я тебе говорю, Веня… Или ты встанешь, или я тебя будить больше никогда не буду… Вставай, петлюровец! — взвизгивает дед и сдергивает с Веньки одеяло.

Венька садится на кровать и, не открывая глаза, старается попасть ногами в обе штанины сразу.

— Иди умывайся, байстрюк, — говорит дед и уходит на кухню готовить Веньке завтрак.

Подавая завтрак на стол и нарезая хлеб, дед поет:

Рядом в умывальнике моется Венька.

— Ты так безбожно врешь, дедушка…

— Кстати! — говорит дед. — Когда я отдавал тебя в музыкальную школу, так я думал, что ты научишься только на скрипке врать. Но ты талантливый ребенок… Ты вундеркинд! Ты не ограничился скрипкой и теперь врешь по любому поводу! Где ты вчера шлялся до двенадцати часов ночи, мерзавец?!

— Но, дедушка! Я же был…

— Я спрашиваю, куда уходят деньги, которые я плачу за твое образование на скрипке, куда? Ты знаешь, сколько стоит играть на скрипке? Нет, ты этого не знаешь! Это я знаю…

— Дедушка…

— Довольно! — говорит дед. — Завтракай и убирайся в школу! — Дед отсчитывает несколько монет. — На большой перемене выпьешь стакан молока, понял?

По тому, как Венька страдальчески поднимает глаза к потолку, видно, что он молоко терпеть не может.

Не успевает Венька отойти несколько шагов от дома, как дед открывает форточку и, высунув полбороды на улицу, кричит на весь квартал:

— Веня!!! Веня, стой, тебе говорят!

— Ну что тебе? — останавливается Венька.

Дед критически оглядывает Веньку с головы до ног.

— Ты все взял? Ты ничего не забыл? — вполголоса спрашивает дед.

— Все, дедушка, все!

— Сейчас я покажу тебе, как ты все взял, босяк… — говорит дед и с треском захлопывает форточку.

В домашних туфлях дед выходит из ворот.

— На… — Дед протягивает Веньке маленькую круглую коробочку. — В первый же день, когда ты не забудешь свою канифоль, я смогу спокойно умереть…

— Спасибо, — вяло отвечает Венька.

— Подожди, не беги… Я провожу тебя… — Дед просительно смотрит на Веньку.

— Дедушка!..

— Ну хорошо, по другой стороне можно? — спрашивает дед.

По одной стороне улицы быстрым шагом идет Венька со скрипкой. По другой семенит дед. Он уже отстал и теперь почти бежит за Венькой, задыхаясь и теряя на ходу шлепанцы.

Перед длинным трехэтажным зданием с надписью «Городское музыкальное училище» одинокий дворник подметает тротуар. Дед церемонно здоровается с дворником, и дворник начинает жаловаться на качество метлы. Дед и дворник — старые приятели. Дед придирчиво разглядывает метлу и возвращает ее дворнику.

Из открытых окон несутся скрипичные упражнения, быстрые арпеджио фортепьяно, гаммы тромбона…

Медленно продвигаясь, дед заглядывает в каждое окно первого этажа. Дворник осторожно ступает за ним. Вдруг дед останавливается и жестом приглашает дворника заглянуть в окно. Они становятся на цыпочки и, держась за подоконник, заглядывают в класс, откуда несутся скрипичные упражнения.

У рояля стоит Венька и играет на скрипке.

И каждый раз, когда скрипка доходит до какого-то очень быстрого и, наверное, очень трудного места, упражнение захлебывается и Венька начинает все сначала.

Дед поворачивается к дворнику и через плечо большим пальцем показывает на окно:

— М-м-м? — гордо спрашивает дед.

— М-да! — с уважением кивает дворник.

Венька замечает деда и делает ему страшные глаза. Дед отшатывается от окна и виновато берет дворника под руку.

— Идемте, Степа, — смущенно говорит дед.

И они уходят вверх по лестнице, и до самого поворота дед что-то объясняет дворнику, отчаянно жестикулируя, и дворник смотрит на него, покорно кивая головой в такт каждому взмаху…

Все спали. Темно было в бараке второй эскадрильи. И только один молоденький летчик в трусах читал при свете карманного фонаря.

Два-три человека ворочались — не могли уснуть. Им мешала скрипка.

— О, черт… — вздохнул кто-то. — Да скажите вы ему что-нибудь!

— Спокойно! — проговорил молоденький летчик. Он сунул ноги в сапоги, набросил на плечи кожаную куртку и вышел из барака на крыльцо.

На ступеньках он зевнул, потянулся и, подхватив сползающую с голых плеч куртку, ласково произнес:

— Веня, чтоб ты сдох с этой музыкой!

Венька поднял голову.

— Я в детдомовском оркестре на бейном басу играл, — сказал летчик и показал, как он это делал. — Ты представляешь, если я где-нибудь разживусь таким басом и начну по новой репетировать?

— Представляю, — глухо отозвался Венька.

— Я так и думал, — удовлетворенно кивнул летчик. — Ты же у нас умница! Складывай свою виолину и, как говорят в детском садике, — на горшочек и бай-бай… Понял?

— Понял.

Летчик озабоченно вгляделся в темноту и почти серьезно сказал:

— Вот только с этим самым у нас дело дрянь! Бегать приходится черт знает куда!

И летчик, неуклюже спрыгнув со ступенек, тяжело потопал в темноту…

 

День третий

Медленно двигался «студебеккер» с бомбами. Он полз мимо землянок к стоящим вдалеке самолетам.

По дороге шли четверо. Впереди командир бомбово-артиллерийского отдела (БАО) — прихрамывающий майор, сзади понуро брели Архипцев, Соболевский и Гуревич.

У окна штабной комнаты стояли начштаба, штурман полка и командир полка подполковник Дорогин. Они наблюдали, как «ведут» экипаж «сто пятнадцатого».

— Судить их, подлецов, надо! — сказал начштаба. Он вынул расческу и стал причесывать свои редкие волосы.

Дорогин удивленно ухмыльнулся и покачал головой. Он слегка заикался и, как все люди, страдающие этим недостатком, был человеком немногословным и застенчивым.

— Ну-ну, уж и судить сразу… — протянул Дорогин. — Смотри, к-какой ты к-к-кровожадный… Это н-надо же! Их и на губу-то сажать противопоказано. Сам знаешь — офицеров не сажают. Это уж наша с тобой педагогическая вольность. А тебе все мало…

— Ничего я не кровожадный! То «виллис» у замполита угнали, то это пойло изобрели, то теперь драку в столовой затеяли!

— Так они же вернули «виллис»! Съездили на озеро, выкупались и вернули, — сказал замполит Семочкин.

— А все это отчего? Грамотные очень!.. — убежденно продолжал свое начштаба.

Дорогин ухмыльнулся:

— Как в трамвае…

— При чем тут трамвай?! — опешил начштаба.

— А вот так всегда в трамвае говорили: «Грамотный очень! А еще шляпу надел!» — пояснил Дорогин и в упор посмотрел на начштаба. — Эт-то все знаешь почему? От п-погоды… Полетов не было — энергию девать некуда. Тут тебе и «виллис», тут тебе и ликер. Как его, «Шасси», что ли?.. — И Дорогин, улыбаясь, покачал головой.

— Интересная уха! — возмутился начштаба. — Чего же ты сам-то сидишь? Хватай чужой «виллис» — дуй купаться… Выкачай всю гидравлическую смесь из своего самолета и гони самогонку! А то еще лучше: морду кому-нибудь набей!..

Дорогин не отрываясь смотрел на начальника штаба. Когда тот закончил говорить, Дорогин покачал головой и сказал:

— Тоже сравнил, чудило… Сколько мне и сколько им? Они же еще пацаны. Им же на круг по двадцать. А этот, пострадавший твой… Может, он сам чего напакостил, а?

— Вот как раз ему-то я верю!

— Ну-ну…

Дорогин подошел к окну и тихонько замурлыкал: «Раскудрявый клен зеленый — клен зеленый, лист резной…», потом резко оборвал песню, посмотрел на серое небо и низко висящие облака и признался неожиданно:

— Мне, может, самому иногда охота что-нибудь еще почище ликера выкинуть… — Он помолчал секунду и повернулся к начальнику штаба: — Давай, Михалыч, вызывай всех… Надо с последним вылетом разобраться.

Веня, Женька, Сергей и их провожатый подошли к старой, заброшенной землянке. Майор спустился в землянку первым, за ним проследовали остальные. Внутри землянка была разгорожена фанерным щитом на два отсека.

— Ну вот мы и дома, — сказал майор. — Сами понимаете, время военное, гауптвахты как таковой у нас нет, так что не взыщите…

— И за это спасибо, — мрачно откликнулся Женька.

— Нет, ничего помещеньице… — по-хозяйски оценил Архипцев.

— По-моему, тоже вполне приличное, — поддержал майор. — Вот это будет камера сержантского состава. — Он показал на левую сторону щита. — А это камера офицерского состава. — Майор махнул на правую половину.

— Претензии есть?

— Есть! — неожиданно сказал Архипцев. — Вы же знаете, что согласно уставу офицеры подвергаются только домашнему аресту…

— И вы знаете, — подхватил Венька, — что сажать нас на губу не положено!

— Виноват, товарищ лейтенант… Разрешите? — вежливо обратился Женька к Гуревичу, вступая в игру. — И разве можно сажать старшего сержанта рядом пусть даже с младшим офицером? Разве это не грубое нарушение устава, товарищ майор? По-моему, офицер, сидящий на гауптвахте на глазах подчиненного ему сержанта, теряет в глазах последнего весь свой авторитет! Будь я менее дисциплинированным… — Женька вытянулся и прижал руки по швам, — я мог бы при случае сказать Архипцеву: «Брось, командир! Помнишь, как мы с тобой на губе сидели!» Ну разве это положено?!

Майор пытался разобраться, шутят они или говорят серьезно, и на всякий случай сказал:

— А безобразить? Положено? Драться, понимаешь… Ликер гонять… Еще хорошо отделались — всего трое суток.

— Ах, всего трое?! — уточнил Женька. — Так чего мы так долго разговариваем!

— Вот и прошу по камерам без разговоров, — оживился майор.

— Есть! — отчеканил Женька и преувеличенно покорно пошел за перегородку.

Майор направился к выходу. Потом обернулся к Архипцеву и приказал:

— Старший лейтенант, ко мне!

Архипцев подошел, а майор, посмотрев вслед ушедшему Женьке, наклонился и тихонько спросил:

— Слушай, Архипцев… ты не помнишь, сколько на литр смеси должно идти этого сиропа?..

Около столовой летного состава стояли мрачный Кузмичов и растерянный Осадчий. Рядом с высоченным Кузмичовым Осадчий казался совсем маленьким.

Из столовой выскочила Катя. Она подала Кузмичову котелки с обедом и, глядя на него снизу вверх, с виду безразлично спросила:

— Как они там?

Кузмичов заглянул в котелки, доверху набитые едой, которой хватило бы на десятерых, и ответил:

— Теперь выживут…

В штабе собрался весь командный состав полка. Стол, накрытый картой, завален всякой всячиной: пепельница, папиросы, навигационная линейка, транспортир… Разбор полета подходил к концу, и сейчас говорил начштаба:

— Действительно, обстановка в воздухе сейчас сложилась таким образом, что «фокке-вульфы» блокировали почти весь наш район полета. Работать нашим летчикам стало трудно. А новых данных о местонахождении аэродрома немцев ни наземная разведка, ни разведка истребителей, ни наша не имеют. Правда, теперь точно установлено, что немцы, меняя площадку, оставляют на прежнем месте фальшь-макет, как это и было в случае с Червоненко. Больше того: есть все основания предполагать, что они действуют со скрытых аэродромов-засад. Тогда искать их нужно или рано утром, или к вечеру, когда они собираются на свой основной аэродром, чего мы, собственно, еще не делали…

Все молча стояли вокруг стола. Дорогин пододвинул к себе пепельницу и, придавив в ней окурок, спросил:

— Что скажете, с-стратеги?

К карте протиснулся Герой Советского Союза капитан Хабибуллин:

— Разрешите, товарищ подполковник?

— Давайте, Хабибуллин, — кивнул ему Дорогин.

— Мне кажется, нужно разбить по квадратам весь наш район полета и каждую эскадрилью обязать тщательным образом прочесать свои участки. А то Червоненко послали одного и… пожалуйста…

— Так, — сказал Дорогин, — к-кто еще?

— Правильно говорит Хабибуллин! — заявил кто-то.

— А по-моему, — спокойно проговорил Дорогин, — это будет преступное легкомыслие. Кончится затея Хабибуллина тем, что все эскадрильи вернутся с пустыми руками, а одна обязательно напорется на немцев и те наверняка их перещелкают. Надо поднять в воздух не весь полк, а опять одну машину.

— Но Червоненко же искал… — попытался возразить Хабибуллин.

— Я, конечно, ничего не хочу сказать про Червоненко, — начал Семочкин, — паренек он был неплохой. Только… Там знаешь, какие киты сидят! По почерку видно… Здесь больше головой искать нужно… — И Семочкин посмотрел на Дорогина.

— Правильно! — поддержал Дорогин. — И послать надо… Ну, скажем, Архипцева, командира «сто пятнадцатой». Ясно?

— Нет, — угрюмо ответил начштаба.

— Потом объясню. Вы свободны, товарищи…

Дорогин подождал, когда в комнате остались только Семочкин и начштаба, надел фуражку и тоже направился к дверям.

— Вы надолго? — спросил Семочкин.

— Нет. Я здесь на к-крыльце постою… Вы пока п-подработайте задание Архипцеву, — ответил Дорогин и вышел из комнаты.

Начштаба посмотрел на Семочкина и, для верности оглянувшись на дверь, с осуждением покачал головой:

— У меня такое впечатление, что этот экипаж его пунктик!

— Хорош пунктик! — с горькой усмешкой откликнулся Семочкин. — Посылать мальчишек к черту в зубы…

— Каждый любит как может… — сказал начштаба и засмеялся.

На гауптвахте по одну сторону щита, разгораживающего землянку, сидел Женька, по другую — Архипцев и Гуревич.

Стена, разгораживающая землянку на две комнаты, была расчерчена на квадраты, слева и сверху от которых нарисованы цифры и буквы. Шел «морской бой».

Женька старательно отмечал свои попадания и промахи на проверочном поле и бормотал себе под нос:

— В-7 мимо? Ясненько… Значит, В-4.

Сергей внимательно всматривался в проверочный квадрат, а Венька лежал на нарах и ныл:

— Серега, а когда же я опять играть буду?

— Когда круг кончится, — безжалостно ответил Сергей. — В этом вся прелесть олимпийской системы. Игра на вылет…

— «Луч луны упал на ваш портрет…» — печально засвистел Венька.

Он вгляделся в квадраты Сергея и вдруг почти незаметно перешел с утесовской мелодии на морзянку. Теперь он высвистывал точки и тире.

Женька удивленно прислушался, и его физиономия постепенно расплылась от счастья.

— Г-3! — закричал он.

— Попал, — ответил Сергей.

Венька продолжал как ни в чем не бывало высвистывать морзянкой номера квадратов друга.

— Г-4! — продолжал Женька.

— Попал, стервец! — удрученно вздохнул Архипцев. Он со вздохом отметил Женькино попадание и нечаянно встал так, что закрыл Веньке весь свой квадрат.

— Серега, прими немного вправо, — невинно сказал Венька.

Ничего не подозревая, Сергей отодвинулся.

Венька быстро и коротко просвистел одну букву и одну цифру.

Женька на своей половине принял морзянку и крикнул:

— Г-2!

— Убил, подлая душа… — сказал Сергей и вычеркнул «эсминец».

И тут впервые до Сергея донеслась морзянка. Он мгновенно все понял, повернулся к Веньке и очень строго сказал:

— Гуревич, не подсказывай! Выведу!..

Из-за стенки послышался «ученический» голос Соболевского:

— Мы больше не будем…

И так как Сергей не ответил, Женька постучал в перегородку и сказал:

— «Стреляй»! Чего ты думаешь?

А Архипцев стоял у своих квадратов и смотрел в упор на стенку.

— Я думаю, как это Митька так попался?! Самое обидное, что когда фотики дешифровали его пленку, оказалось, что это не аэродром, а фальшь-макет… Венька, подъем!

Венька вскочил.

— На, — Сергей протянул Веньке кусочек мела, — набросай район полета.

Венька удивленно посмотрел на Архипцева и стал быстро и уверенно рисовать рядом с квадратами «морского боя».

— Так… — приговаривал он. — Тут у нас идет «железка». Тут речушка чешет… Мост… Журавлевка… Мы… Торбеево… Кирпичный завод… Разгрузочная ветка… Разъезд семнадцатого километра…

— Километра, — поправил ударение Архипцев.

— Ну, нехай километра… Поселок «Парижская коммуна», и все.

— А теперь смотри, — сказал Архипцев. — Мне Пастухов рассказал, как все это было. Только закончил фотографировать — «фоккеры», три штуки. Идут со снижением, будто садиться хотят. Митька по кромочке облаков за ними. Посмотреть хотел, куда сядут… «Фоккеры» — в облачность. Митька их потерял. Но в маленький просвет увидел аэродром ихний. Он пробивает облачность, чтобы отфотографировать и аэродром тоже. Все сделал и опять начал высоту набирать, его тут и перехватили. Они, суки, словно ждали его там… Он в облачность, и с приветом… Ну, а сажал уже Пастух…

Женька уже давно прислушивался ко всему, что происходило за стеной, и теперь тоже включился в разговор:

— Ребята! А откуда там взялись эти «фоккеры»?

— Откуда? От верблюда! Не говори глупостей… — ответил Венька.

— Я вот что думаю, — задумчиво проговорил Архипцев. — Просто они всю группу «фоккеров» рассредоточили по маленьким площадкам и долбают нас из-за угла да из-под бока.

— Значит, ты думаешь, что вообще нет основного аэродрома? — спросил Женька из-за перегородки.

— Есть.

Венька с уважением взглянул на Сергея.

— Есть у меня одна мыслишка…

Над штабной картой склонились три человека: командир полка, начальник штаба и штурман полка.

Дорогин задумчиво почесал карандашом кончик носа.

Начштаба отошел от стола, несколько раз развел руки в стороны.

— Действительно, вроде толстеть начал, — пожаловался он. — Слушай, Иван Алексеевич… Объясни, пожалуйста, почему именно Архипцев… А?

Дорогин промолчал, разглядывая карту.

Начштаба опять развел руками, сделал три глубоких вдоха, вынул маленькую расческу и стал причесывать свои редкие светлые волосы.

— Сознайся, что питаешь слабость к этому экипажу, а, командир?

— Не скреби по башке так, — лениво сказал Дорогин. — Нет у меня никакой слабости. К-какая еще может быть слабость…

— Брось, брось! — рассмеялся начштаба. — Ты им даже Кузмичова своего отдал…

— Слушай, М-михалыч, — протянул Дорогин, — вот В-витька Семочкин, он это правильно подметил… Х-хороший был парень Ч-червоненко… Только он был «ведомый». Он был к-классный «ведомый». А здесь, М-михалыч, нужен «в-ведущий». С-самостоятельно мыслящий, понял? Ну нравятся мне эти пацаны! Ну что ты со мной поделаешь?! Нравятся, и все тут!..

Дорогин ткнул в пепельницу окурок и с силой придавил его.

— Николай Михайлович! — сказал Семочкин. — Чем ты, ей-богу, недоволен? Отличный экипаж! Летчик — думающий, штурман — знающий, радист — дай Бог каждому!

— Ладно, ладно! — махнул рукой начштаба. — Вы вместе летаете, поэтому и песню одну поете…

— Это точно, — подтвердил Дорогин, — мы же экипаж. И ты наш экипаж. Только ты этого еще не понял.

— Верно, Иван Алексеевич, чего-то я тут не разберусь: люди на гауптвахте сидят, а ты, понимаешь…

— А вот ты и дай команду, чтобы их выпустили, — посоветовал Дорогин.

Начальник штаба недоумевающе посмотрел на Дорогина, мельком глянул на Семочкина и удивленно сказал:

— Не понял.

— Эксперимент окончен, понял? Как говорил один юрист: сам факт ареста — сильнодействующее средство. Короче — эти парни мне нужны.

Начштаба пожал плечами.

— Михалыч, — примирительно попросил Дорогин, — свяжись-ка с истребителями…

Они медленно шли через все поле.

— По-моему, разведка что-то путает… Немцы не могли поставить там аэродром…

— Почему? — спросил Гуревич.

— А потому… — Архипцев поднял свой планшет и ткнул в него пальцем. — Без горючего летать можно?

— Вопрос для идиотов, — согласился Соболевский. — Ну, нельзя.

— Правильно. Так вот на станции, которую мы вчера бомбили, уйма горючего. Для кого? Для чего, я вас спрашиваю? Отвечай, умница!..

— Для «фоккеров»? — предположил Женька.

— Значит, получается, что не «фоккеры» для станции, а станция для «фоккеров»? — удивился Гуревич.

— Они где-то должны быть совсем рядом со станцией. Транспортировка горючего от «железки» до взлетной полосы на большом расстоянии сразу бросилась бы в глаза. Значит, расстояние мизерное. Километра два-три…

— Айн момент! — возразил Гуревич. — Тебе же только что начштаба сказал, что службы засекали именно эти «фоккеры» черт знает где!

— Ну и что?

— Как «что»? Скорость «фоккера» — четыреста — четыреста пятьдесят километров в час. Запаса горючего у него на пятьдесят минут, да долой еще пятнадцать процентов на случай, если он ввяжется в драку… Сколько километров они могут пройти без посадки?

— Триста семнадцать, — мгновенно ответил Архипцев.

— Так, — сказал Гуревич. — Теперь дели пополам.

— Венька! Ты замечаешь, что в Сереге до сих пор сидит учитель арифметики? — вмешался в разговор Соболевский. — А кстати, почему пополам?

— А в тебе до сих пор сидит второгодник, — засмеялся Гуревич. — А пополам потому, что туда и обратно.

— Сто пятьдесят восемь километров… — подвел итог Архипцев.

— Так как же они, базируясь около станции, могут залетать так далеко?

— А о том, что они могут действовать не только с основного аэродрома, но и с аэродромов-засад, ты подумал? А ведь это намного увеличит их радиус! — спокойно ответил Архипцев.

Соболевский глянул на планшет Архипцева и возмутился:

— Тогда какого же черта мы должны искать этот аэродром на тридцать километров западнее?!

— Так я же и говорю, что разведка что-то путает, — улыбнулся Сергей.

Около «сто пятнадцатого» стояла машина-бензозаправщик, а под центропланом самолета возились оружейники и мотористы.

Вылезая из кабины пилота, Кузмичов увидел идущих к самолету Архипцева, Гуревича и Соболевского.

Впереди шел Женька Соболевский, перекинув парашют через плечо, как мешок с тряпьем.

Гуревич все время тыкал в планшет пальцем, что-то показывая Архипцеву, который то соглашался с ним, то отрицательно покачивал головой.

Когда они подошли совсем близко, Кузмичов вылез из-под брюха самолета и крикнул:

— Смирно!

Мотористы и оружейники выстроились у правой плоскости.

Соболевский пропустил Архипцева вперед и положил парашют на землю.

Кузмичов подошел к Архипцеву и откозырял ему по всей форме:

— Товарищ старший лейтенант! Самолет к полету подготовлен! Докладывает техник самолета младший техник-лейтенант Кузмичов.

— Вольно! — скомандовал Архипцев.

— Вольно, — бросил Кузмичов мотористам.

Архипцев подошел к технику и тихо спросил:

— Баки полные?

— Так точно, товарищ лейтенант!

— Боекомплект?

— В норме.

— Спасибо, Кузмич, — поблагодарил Архипцев и полез в кабину.

— Ты знал, что мы пойдем на задание? — спросил Венька.

— Ну, знал… — нехотя ответил Кузмичов.

— Откуда?

— Откуда, откуда!.. Вы еще на губе прохлаждались, а мне было уже приказано аэроплан к вылету готовить.

Гуревич рассмеялся, застегнул под подбородком шлемофон и полез в кабину. Соболевский надел парашют и критически оглядел Кузмичова.

— Кузмич, ты скучный, примитивный человек, — сокрушенно сказал он. — С тобой неинтересно. Тебя ничем не удивишь! Ты все знаешь… Я как стрелок-радист этого аэроплана обязан…

— Ты не стрелок-радист, а трепач! И обязан ты уже давно сидеть в самолете. Давай, Женька, давай, не доводи до греха! — рявкнул на него Кузмичов.

Через нижний люк Соболевский влез в свою кабину, открыл астролюк, высунулся до половины и крикнул Кузмичову:

— Не грусти, Кузмич! Скоро буду! Целую нежно, твой Евгений!

Он послал воздушный поцелуй и захлопнул за собой люк.

Чихнули моторы. Сначала один, затем другой, и вот уже их голоса слились в единый гул.

Сверкающие диски винтов вдруг странно заворожили Кузмичова. Он смотрел так, будто видел это впервые. Еле оторвавшись, он удивленно сплюнул, повернулся к шоферу бензозаправщика и крикнул ему в ухо:

— А ну давай, шпарь отсюда! Сейчас выруливать будем!!!

Бензозаправщик рывком тронулся с места и умчался, увозя с собой оружейников и мотористов.

Кузмичов повернулся лицом к самолету. Приоткрыв створку фонаря кабины, Архипцев выжидательно смотрел на Кузмичова.

— Давай!!! — беззвучно крикнул техник и, отступая назад, сделал жест обеими руками на себя. Потом он отошел в сторону и встал у левой плоскости.

Архипцев высунул из кабины руку, поднял ее и подмигнул Кузмичову. Тот в ответ махнул рукой вперед.

Задвинулась створка фонаря кабины. С еще большей мощью взревели моторы. Мгновение постояв, огромная птица рванулась и помчалась по взлетной полосе, с каждой секундой увеличивая скорость.

Прищурив один глаз, Кузмичов смотрел ей вслед. Вот она уже оторвалась от земли, начала набирать высоту. А он все стоял и стоял, медленно опуская руку.

«Сто пятнадцатый» заканчивал облет того места, где, по данным разведотдела, должен был находиться аэродром немцев.

— Вот на этом-то Митька и купился… — сказал Архипцев. — Здесь ни черта нет, одна бутафория.

Он показал вниз на фальшивый аэродром с макетами самолетов.

— Ты знаешь, командир, — засмеялся Гуревич, — это напоминает мне витрину гастронома: консервные банки из дерева и колбаса из папье-маше.

Архипцев выровнял машину и лег на обратный курс.

— Веня, надо искать у станции, рядом с железкой.

— Командир! Здесь леса, торфяник!

— Вот по краю леса, на границе торфяника, и надо пошарить!

— Здесь? — показал карту Гуревич.

— Да. Рассчитай!

Гуревич взялся за карандаш и транспортир.

Архипцев потянул штурвал на себя и, переходя в набор высоты, стал пробивать облачность.

— Соболевский, — сказал он спокойно, — передай домой обстановку и скажи, что мы продолжаем поиск.

— Есть, командир! — ответил Соболевский, включил передатчик и стал стучать ключом.

Работая на рации, Женька все время зорко поглядывал по сторонам. Он кончил передавать, переключил рацию на прием и взял карандаш. В течение нескольких секунд ожидания он успел посмотреть фотографию Лены, подмигнул ей и уселся поудобнее.

Запищала тоненькая морзянка, и Женька застрочил карандашом. Когда поток точек и тире прекратился, Женька засунул карандаш за ухо под шлемофон, огляделся по сторонам и сказал, безразлично уставясь на «Голубых танцовщиц»:

— Командир! Приказано вернуться домой. Наверное, получили новые данные. Что ответить?

Архипцев посмотрел на приборную доску, заглянул в карту Гуревича и, поймав его взгляд, произнес:

— Интересно, что это за новые данные? Может быть, они совпадают с нашими предположениями? Женька, отвечай… — Он поднял глаза на горизонт и вдруг увидел два идущих наперерез «фокке-вульфа». — Внимание! Слева спереди «фоккеры»! — крикнул он.

Мгновенно исчезли куда-то линейка, транспортир, карта — все, что держал в руках Гуревич. Он прирос к пулемету.

Архипцев развернул машину вправо и перешел в резкое снижение.

Один из истребителей вошел в пологое пикирование, другой попытался зайти снизу в хвост «сто пятнадцатому».

— Веня, бей!!! Женька, смотри!!!

«Сто пятнадцатый» сделал разворот.

Истребитель, идущий сверху, длинной очередью вспорол левую плоскость «сто пятнадцатого».

Короткими очередями бил Гуревич. Архипцев бросал машину то вниз, то вверх… Остервенело палил из крупнокалиберного пулемета Венька Гуревич.

— Они и Митьку поймали здесь! — сквозь зубы твердил он. — Они и Митьку здесь поймали!!!

«Фоккер» зашел сбоку в хвост «сто пятнадцатого» и никак не попадал в сектор обстрела Женькиного пулемета.

— Серега!!! Отверни вправо, я его плохо вижу!!! — крикнул Соболевский.

В ответ ему машина завалилась вправо, и он стал ловить в прицел немца. Поймал!

— Хорош! — сказал Женька и дал длинную очередь. — Хорош!!! — исступленно заорал он, в то время как «фокке-вульф» перевернулся через крыло и, кувыркаясь, пошел к земле, оставляя за собой столб черного дыма. — Красавец!

Второй немец зашел спереди и снизу.

— А, сволочь! — Архипцев спикировал на немца, нажав на гашетки пушек и пулеметов.

«Фокке-вульф» не выдержал и ушел в сторону.

И в это время из-за облаков вынырнули еще два «фокке-вульфа». Они тут же развернулись и пошли в атаку на «сто пятнадцатого».

— Серега! Надо уходить! — крикнул Гуревич.

— Спокойно, мальчики!.. — отвечал Архипцев.

«Фоккеры» вновь в атаке. Кажется, уже на пределе выли моторы «сто пятнадцатого».

В руках у Женьки трясся скорострельный переносной пулемет.

— Сейчас… Сейчас… — говорил Сергей. — Сейчас, миленькие! Сейчас нырнем пониже!..

А «фокке-вульфы» зашли на атаку и уже били по «сто пятнадцатому» из всех пушек и пулеметов.

— Сейчас мы им цирк устроим! — возбужденный боем, рычал Архипцев. — Внимание! Не стрелять! Сидеть на местах! Мы «сбиты»!..

Он потянул штурвал на себя и до отказа отжал правую педаль.

Задрав нос, самолет перевернулся через правое крыло, затем Архипцев выровнял педали в нейтральное положение и немного отдал штурвал от себя.

«Сто пятнадцатый» стал беспорядочно падать.

И когда «сто пятнадцатый» вошел в пике, «фокке-вульфы», празднуя победу, развернулись и ушли, не преследуя «пешку».

«Пешка» пикировала в сплошной облачности. Стрелка высотомера съедала сотни метров в секунду. Земля стремительно приближалась. Ревущий свист сверлил уши.

— Вывод! — резко скомандовал Гуревич.

Архипцев стал вытягивать штурвал, но угол пикирования был настолько велик, что ему пришлось закричать:

— Веня!..

Гуревич вскочил и из-за спины Сергея схватился за штурвал. Четыре руки нечеловеческим усилием вытягивали машину из пике.

Казалось, что облачность кончилась у самой земли. Буквально в нескольких метрах от верхушек деревьев «пешка» вышла в горизонтальный полет.

Сергея и Веньку со страшной силой вжало в сиденья.

— Ушли… — еле выговорил командир.

Венька расстегнул шлемофон и пощупал пальцами ушиб. Потом он удивленно посмотрел на свои окровавленные пальцы и сказал:

— Цирк, действительно…

В кабине стрелка-радиста обессиленный Женька почти лежал между рацией и пулеметами. Он отстегнул грудной карабин парашюта, глубоко вздохнул и сказал со слабой улыбкой:

— Здравствуйте, ребята…

Веня и Сергей тревожно переглянулись:

— Ты что, Женька? Что с тобой?

Женька расстегнул комбинезон и начал настраивать рацию.

— Между нами, девочками, говоря, я с вами уже давно попрощался… Поэтому и говорю: здравствуйте, мальчики!..

Архипцев улыбнулся:

— А-а-а… Ну, здравствуй, девочка.

«Сто пятнадцатый» вошел в облака. Гуревич посмотрел на пробитую плоскость.

— Ну как? — спросил он Архипцева.

— Дойдем помаленьку, — ответил Архипцев.

Он сдержал разворот самолета вправо и посмотрел на левую плоскость. Уменьшил обороты двигателя и сказал, повернувшись к Гуревичу:

— Ну так откуда они появились, штурман?

— С аэродрома-засады.

— То-то, сынок… Не спорь со старшими!

Архипцев поправил на шее ларингофоны и сказал, глядя вперед:

— Женя, передай, что мы идем домой.

— Есть, командир! — улыбнулся Соболевский и раскланялся перед «Голубыми танцовщицами».

В кабине пилота и штурмана Архипцев повторял одно слово, прислушиваясь к его звучанию.

— Домой… — сказал он еще раз и удивленно поднял брови.

…Маленькая чистенькая комнатушка.

У окна стоит письменный стол. Полочки для книг в комнате нет, и поэтому книги стоят прямо на столе.

Вот они эти книги: «Алгебра» и «Теория полета», «Педагогика» и «Аэронавигация», «Геометрия» и «Учебник авиамотора № 11» — книги учителя и летчика.

На краю стола большая стопка тетрадей. На стене висит фотография класса. Чинно застыли ужасно аккуратные мальчишки и девчонки, а в середине, с каменным лицом, — их учитель арифметики Сергей Иванович Архипцев.

Архипцев лежит, задрав ноги в туфлях на спинку кровати, и читает книгу Ассена Джорданова «Ваши крылья».

Два женских голоса быстро и тихо говорят под окном:

— Зойка! Ты чего, сбесилась? Дашка который раз прибегала! Айда быстрей!..

— Куды я Ваську-то дену? Ты подумала, голова еловая?

Сергей переводит глаза на окно.

— Куды, куды!.. — презрительно шепчет первый голос. — Сунь ты его постояльцу!

— Опять?

— А чего? Молодой, холостой, неженатый… Пущай привыкает! — Женщина озорно смеется.

Сергей вздыхает, откладывает книжку и спускает ноги с кровати. Он явно готовится к визиту. Вид у него покорный и обреченный.

— Слушай, Зойка! — слышится опять первый голос. — Мой раз из школы пришел и говорит: «Наш арифметик, Сергей Иванович, в аэроклубе летать учится!» Им чего, там платят хорошо, что ли?

— Ничего им там не платят, — раздраженно отвечает второй голос.

— А на кой ляд ему тогда это?

— Значит, есть интерес.

— Тоже мне, интерес… — смеется женщина.

Сергей качает головой, вздыхает и смотрит на дверь.

Дверь приоткрывается, и в комнату наполовину просовывается квартирная хозяйка — женщина лет тридцати пяти с очень хитрой физиономией. На руках она держит белоголового мальчонку.

— Сергей Иванович! Голубчик!.. — говорит женщина и тут же ставит мальчишку на пол. — И что это вы в такую погоду дома-то сидите? Ведь суббота… В городе танцы, в «Рекорде» кино новое…

Мальчишка привычно лезет на подоконник, где лежит летный шлем с очками.

— У меня, Зоя Петровна, завтра день ответственный… — говорит Сергей, вставая.

— А у вас, Сергей Иванович, что ни день, то ответственный. Как у старика ровно… Или боитесь авторитет свой потерять? Не ровен час, ученики вас под ручку с кем увидают! — И хозяйка снова хохочет.

Васька уже успел надеть шлем и опустить летные очки, которые закрыли ему всю мордашку. Теперь он пытается забраться на кровать Сергея.

— Господи, горе ты мое!.. — кричит квартирная хозяйка. — Башмачки-то хоть сбрось! Нехристь!..

Сергей смотрит на Ваську и вдруг серьезно говорит:

— Уговорили, Зоя Петровна! Иду гулять!

Он даже протягивает руку к висящим на стене брюкам.

Хозяйка пугается, что переиграла, и торопливо пытается исправить положение:

— Сергей Иванович! А я чего попросить вас хотела…

— Пожалуйста, — говорит Сергей и кладет брюки на кровать.

— Сергей Иванович… Тут у Коваленко, у Дарьи Михайловны, именины сегодня. Знаете вы их! Так она, Даша-то, Дарья Михайловна, значит, уж так просила меня помочь ей, так просила…

Сергей снимает с брюк зажим и поворачивается к ней:

— Ну и что?

— Так, может, вы с Васькой с моим побудете маленько, а я, ну, крайний срок, через часик прибегу, а? А там гуляй, Сергей Иванович, на все четыре стороны! А, Сергей Иванович?

Сергей смотрит на хозяйку.

— Ладно, — вздыхает он, аккуратно защелкивает брюки в зажим и вешает их на место.

— Господи, Сергей Иванович, — суетится хозяйка. — Ни в жисть не забуду! Может, вам чего погладить к завтрему?

— Нет, — отвечает Сергей. — Ничего не нужно…

Позже на кровати, по-турецки поджав под себя ноги, сидят четырехлетний Васька и Архипцев. Васька в летном шлеме Сергея рычит, изображая шум мотора.

— Теперь заходи на посадку, — приказывает Сергей.

— Зачем? — недоумевает Васька.

— Как — зачем? Что же, ты так и будешь все время летать?

— Так и буду, — отвечает Васька.

— А у тебя бензин кончится…

— Ну и что? Пусть кончится, — говорит легкомысленный Васька.

— А без бензина летать нельзя, — наставительно произносит Сергей.

— Нет, можно!

— Нет, нельзя!

— Это тебе нельзя, а мне можно! — отрезает Васька и опять начинает рычать.

— Ну и летай себе на здоровье, — машет рукой Сергей.

— И буду!.. — упрямо отвечает малыш.

* * *

Венька глянул на приборы и сказал:

— Командир, горючее на пределе.

Сергей посмотрел на Гуревича, подмигнул ему и, вдруг рассмеявшись, бесшабашно сказал Васькиным тоном:

— Ну и пусть на пределе!

Венька обалдело посмотрел на Сергея, пожал плечами и удивленно заметил:

— Псих…

На стоянке все блестело от мелкого сыпучего дождя. Тонкая пленка воды покрывала металл, дерево, землю. Блестели даже стеганые моторные чехлы, под которыми, накрывшись, как палаткой, сидели Кузмичов и два его моториста.

Они смотрели на пустынную посадочную полосу, и тоненькие струйки воды, стекающие с чехлов, отделяли их от всего аэродрома. Струйки воды образовывали призрачную стену и вызывали ощущение тепла и уюта.

— У вас закурить нема, товарищ старшина? — спросил Осадчий.

Кузмичов протянул ему пачку папирос:

— Кури, только чехол не прожги. Что на обед было?

— Борщ с рыбой и перловка с гуляшом, — ответил ему второй моторист.

Осадчий прикурил и возвратил пачку Кузмичову.

— Каждый день перловка, перловка, перловка… Усю зиму пшеном душили, весной — капустой…

Кузмичов усмехнулся.

— Не, шо вы смеетесь? Як вам подадуть на первое капусту с водой, на второе — капусту без воды, а на третье — воду без капусты, дак вона вам ночью сниться будет! А зараз на нас с перловкой набросились!

— Не слушайте его, товарищ старшина! — перебил второй моторист. — Он эту перловку за милую душу лопает!

— А шо же мини, голодным сидеть, чи шо? — возмутился Осадчий. — Як в устави? Военнослужащий должен уси трудности превозмогать! Перловка дак перловка!

— Постой, не галди, — остановил его Кузмичов. Он прислушался, откинул чехол и встал. — Идут… — сказал он, улыбаясь.

Еле слышно где-то далеко пели моторы.

— Ну и что? — Кузмичов повернулся к Осадчему.

— Шо? — не понял тот.

— Ты чего-то про капусту говорил?

— Та ни, про перловку!

— А… Ну, вылезайте, пошли встречать… — сказал Кузмичов и направился к посадочной полосе.

Гул моторов все нарастал и нарастал, потом Кузмичов услышал, как уменьшились обороты двигателей, и из пелены дождя показался силуэт «сто пятнадцатого». С каждой секундой он вырастал и все больше и больше принимал реальные очертания.

Наконец он коснулся колесами земли и покатился мимо Кузмичова. В конце полосы он развернулся и запрыгал к месту стоянки.

Точно и расчетливо зарулив на стоянку, «сто пятнадцатый» занял свое место в строю мокрых «пешек».

Один за другим остановились винты.

Открылся люк кабины стрелка-радиста, и появился Женька Соболевский.

— Кузмич, соскучился? — крикнул он.

— Сегодня в столовой кино «Тетка Чарлея», — благодушно сказал Кузмичов.

— У нас у самих сейчас такое кино было! — округлил глаза Соболевский и стал снимать парашют.

Из первой кабины через нижний люк неуклюже выполз Гуревич.

— О Кузмич! Если бы ты знал, на что способен твой агрегат! — сказал Венька и похлопал по фюзеляжу.

— Что за кино? — озабоченно спросил Кузмичов.

— Откуда ни возьмись навстречу «фоккеры» к нам! И ну топорщиться, пыхтеть и надуваться! Ну так и лезет в драку!..

— Говори ты по-человечески, — обиделся техник.

— Как с тобой трудно! — всплеснул руками Женька и спрыгнул на землю. — Нет в тебе элементарного чувства юмора! Ты — человек, который не смеется.

Спустился Архипцев.

— Не звони, Женька! — крикнул он, снял парашют и, расстегивая шлемофон, добавил: — А ты, Кузмич, плюнь на него… Не слушай. Я тебе сейчас все сам расскажу.

— Как моторы? — поинтересовался у него техник.

— Моторы в порядке, — ответил Архипцев. — Вот только крылышко прохудилось. Штопать придется. Пойдем посмотрим…

Все четверо собрались у левой плоскости, и Кузмичов огорченно сказал:

— Хорошенькое дело «штопать»! Легче новое сделать! Как это он вас, а?

— Да так уж…

— Ну а вы-то?

Архипцев поднял Женькину руку, как судья на ринге — боксеру-победителю.

— Маэстро, туш! — улыбнулся он.

Венька сделал вид, что играет на скрипке.

— Женька из него такой факел сделал, любо-дорого посмотреть было! — рассказывал командир.

— Слава Богу, — сказал Кузмичов. — Все сделаю, не сомневайтесь! Все будет в лучшем виде… Парашюты возьмите с собой на переукладку. Срок вышел.

— Я знаю, Кузмич… — тихо ответил. Сергей и повернулся к Гуревичу и Соболевскому: — Пошли, ребята!

И они пошли, перекинув через плечо парашюты.

Соболевский на секунду остановился и, повернувшись к самолету, крикнул:

— Кузмич! Я на тебя место займу! Не опаздывай!

— Ладно! — махнул рукой Кузмичов в ответ. — Только подальше, а то я вблизи не вижу!

— Хорошо! — прокричал Соболевский и вприпрыжку бросился догонять Гуревича и Архипцева.

Навстречу им от штабного барака катился «виллис». Молоденький капитан, начальник разведки полка, выпрыгнул из машины и подбежал к Архипцеву:

— Ребята, давайте обстановку!

Все четверо остановились у «виллиса» и склонились над планшетом с картой. Начальник разведки внимательно записывал в блокнот новую информацию. Архипцев заканчивал доклад:

— …Они поймали нас там же, где поймали Червоненко. Нужно полагать, что они взлетели с небольшой площадки-засады, рядом с фальшь-макетом…

Сидят, собачьи морды, и ждут, когда мы на их приманку клюнем… Осталось только одно: шуровать около станции, ближе к источнику питания…

Капитан спрятал блокнот.

— Давай, Архипцев, лезь в машину! Сейчас все сам высокому начальству доложишь…

— Командир, замолви словечко за свой геройский экипаж! — крикнул Соболевский.

— Не оставь сироток без внимания… — сказал Гуревич.

Архипцев повесил свой парашют на Соболевского и попросил:

— Женька, отнеси укладчикам.

Он залез в «виллис» и уселся, свесив ноги за борт машины. «Виллис» рванулся и помчался к штабному бараку.

Женька и Гуревич шли молча. Женька то и дело подпрыгивал, стараясь попасть в ногу с Гуревичем.

— Сейчас куда? В столовую? — спросил он.

— В столовую, — ответил Гуревич и накинул свой парашют на Женькину шею. — Захвати и мой, я сейчас…

Женька поправил парашюты и сказал безразличным голосом:

— Штурман! Васильки слева за дорогой…

— Поди к черту… — огрызнулся Венька.

Женька вздохнул и потащился к бараку, фальшиво и демонстративно напевая: «Без женщин жить нельзя на свете, нет…»

Столовая временно превратилась в зрительный зал, набитый битком беспокойными зрителями. Все время стоит хохот.

Трещит проектор, стоящий прямо среди зрителей. Мелькает около него фигура киномеханика в погонах…

Хохот, крики, кто-то стонет от смеха… Идет «Тетка Чарлея». И как это обычно бывает в воинских частях во время концерта или фильма, зрительный зал еще живет второй, повседневной своей жизнью: кто-то выходит, кто-то приходит с наряда, кого-то вызывают… Все время происходит движение в зале, и луч проектора то и дело перекрывается согнувшейся фигурой, старающейся побыстрее просочиться к дверям…

Лица в зале освещаются отражением экрана. Стрелки-радисты, штурманы, Летчики, метеорологи, техники, оружейники, прибористы… Все, кто вместе составляет авиационный полк.

Сидят Архипцев и Соболевский. Они оставили место Кузмичову между собой и теперь все время стараются удержать это свободное пространство. Их сдавливают, но они мужественно отстаивают каждый сантиметр кузмичовского места…

Хохот в зале то затихает, то взрывается с утроенной силой, с визгом, с криками, стонами…

Рядом с Соболевским сидит Венька. Каменное лицо, глаза прикованы к экрану. И непонятно, видит ли Гуревич что-нибудь происходящее на экране или нет. Даже тени улыбки нет на его лице.

А рядом сидит Катя с маленьким букетиком полевых цветов. Ее рука лежит в Венькиной руке, и Венька гладит ее руку, и ему сейчас наплевать на всех «Теток Чарлея»!

Весь зал стонет от хохота.

И только два человека, сидящие в этом шумном и веселом зале, не видят фильма и не смеются. По строгому и прекрасному лицу Кати текут слезы… Очень нежно гладит Венька Катину руку…

В столовую вошел Кузмичов. Он остановился в дверях, привыкая к темноте и стараясь разглядеть среди набившихся в зал своих.

Наконец он не выдержал и крикнул:

— Соболевский! Подай голос!

— Мы здесь, Кузмич! — привстал Женька и махнул рукой.

Кузмичов пробрался по рядам и плюхнулся между Архипцевым и Соболевским.

— Ну как? — спросил Сергей.

— Порядок, — ответил Кузмичов и, кивнув на экран, осведомился: — Это кто?

— Племянник.

— Чей?

— Теткин!..

— Я тебя серьезно спрашиваю! — обиделся Кузмичов.

— Плюнь ты на него, — спокойно сказал Архипцев. — Я тебе сейчас все объясню… Дело в том…

Кузмичов склонился к нему, не отрывая глаз от экрана.

Хохочет зал.

Сидит строгий Венька…

Счастливая грустная Катя прижалась осторожно к его плечу.

Распахивается дверь столовой, появляется солдат, который кричит в зал:

— Техсостав первой эскадрильи! К инженеру полка!

Чертыхаясь, выбираются со своих мест механики и техники первой эскадрильи. Вот кто-то задержался в дверях, кто-то подскочил к киномеханику.

— Завтра еще раз покажешь, понял?

— Баранов! — кричит кто-то в темноте. — Запоминай все! Рассказывать будешь потом.

— Не дрейфь! Наизусть продекламирую!..

На освободившиеся места усаживаются те, кто стоял у стен.

Хохочет зал…

Еле сдерживая смех, Архипцев объясняет Кузмичову происходящее на экране. Кузмичов внимательно прислушивается, морщась от напряжения. Лицо у него строгое, сосредоточенное.

— Ага… ага… ага… — все время кивает головой Кузмичов и ничего не понимает.

 

День четвертый

Через все летное поле движется «студебеккер». Он тащит несколько платформ, доверху нагруженных бомбами ФАБ-100. Бомбы в круглых рейковых ящиках.

Напряженно урчит «студебеккер», медленно и неумолимо продвигаясь к стоящим вдалеке бомбардировщикам…

В штабе у стола, на стульях и на койках расположился весь комсостав полка. Все смотрят на Дорогина, который говорит по телефону. Вернее, Дорогин не говорит, а слушает, молча кивая головой.

— Ясно… — наконец вставляет Дорогин. — Есть! Не повторится… Г-готовы. Через тридцать минут. Слушаюсь, товарищ генерал. Благодарю. Вас понял.

Дорогин положил трубку, потер ухо и посмотрел на всех:

— С-сильный голос…

* * *

Идет через все поле «студебеккер» с бомбами.

Жарко. Валяются на бомбах несколько оружейников. Комбинезоны стянуты с плеч и завязаны на поясе рукавами. На голых телах оружейников причудливо расползлись пятна масла — масла, которое хранит бомбы от ржавчины. Выгоревшие пилотки снизу окаймлены белой волнистой линией. Это проступившая соль. Двое из них лежат и дремлют, надвинув пилотки на глаза. Один, свесив ноги, покуривает, а двое повернулись на животы и читают вслух попеременно книжку…

Под палящим солнцем через все поле едут бомбы.

Дорогин вышел на крыльцо штаба. Сидящий на ступеньках солдат-посыльный вскочил и замер. Дорогин посмотрел на него и махнул рукой. Солдат опять сел на ступеньки.

Дорогин постоял несколько секунд и направился в сторону бараков и вспомогательных служб полка.

По дороге его обогнал мчащийся бензозаправщик, весь облепленный механиками и мотористами. Дорогин вгляделся в машину и увидел Кузмичова, который стоял на подножке и держался рукой за что-то внутри кабины. В другой руке была сумка с инструментами.

— Кузмичов! — крикнул Дорогин.

Кузмичов оглянулся и узнал Дорогина.

— Стой! Стой, холера тебе в бок!.. — постучал Кузмичов по ветровому стеклу машины. — Командир полка зовет! Стой!

Машина замедлила ход, и Кузмичов, спрыгнув с подножки, подбежал к Дорогину.

— Слушаю вас, товарищ подполковник!

— Здорово, Кузмич…

— Мое почтение, товарищ подполковник.

Они смотрели друг на друга так, словно не виделись много лет.

— П-проводи меня до метеос-службы… — сказал Дорогин.

Они шли мимо бараков и ремонтных мастерских, и все встречные козыряли Дорогину и Кузмичову.

— Где сейчас твои-то? — спросил Дорогин.

— Экипаж?

— Домашние…

— В Сарайгире… Деревенька под Уфой.

— К-как они? После похоронной очнулись?

— Я очнулся, а им сам Бог велел… Все раньше цапались. То невестка на мою наскочит… А то и моя на невестку. А как Гена пропал — делить нечего стало… Живут, плачут, маленького нянькают…

— У кого они там? — поинтересовался Дорогин.

— Какой-то счетовод их колхозный взял. Моя писала фамилию, да я позабыл. Сам-сем и моих, считай, трое. Он в колхозишке приворовывает и моих подкармливает. А то бы беда… А у вас?

— Все так же…

Дорогин увидел бегущего старшего лейтенанта и крикнул:

— Захарьин! Извини, Кузмич…

Старший лейтенант подбежал к Дорогину:

— Слушаю, товарищ подполковник!

— Захарьин, начальника связи ч-через пятнадцать минут в штаб попроси зайти…

— Слушаюсь, товарищ подполковник!

— Ну, беги куда бежал…

Весь этот разговор происходил на ходу, и, когда старший лейтенант убежал, Дорогин спросил:

— Как твои пацаны?

— Какие пацаны? — удивился Кузмичов.

— Ну, эк-кипаж твой…

— А-а-а… Пацаны как пацаны, — улыбнулся Кузмичов и добавил с вызовом в голосе: — Не хуже других!

— Не жалеешь, что с моей машины ушел? — спросил Дорогин и усмехнулся.

Кузмичов остановился, вынул папиросы, предложил Дорогину и взял себе. Он чиркнул спичкой и, давая прикурить Дорогину, честно ответил:

— Не жалею.

— Так… — протянул Дорогин. — А где они сейчас?

— У себя в бараке, товарищ подполковник.

— Чем они там заняты?

— Как чем? — Кузмичов посмотрел на часы. — Они в это время всегда над собой работают.

Дорогин рассмеялся:

— Ладно врать, Кузмич… Сачкуют, наверное. Давай их ко мне. Я буду в штабе.

— Чего натворили? — встревожился Кузмичов.

— Нет. Все в п-порядке.

— Слушаюсь, товарищ подполковник!

Кузмичов повернулся и, приладив сумку с инструментами на плече, побежал выполнять приказание.

По пути ему встретился Осадчий.

— Эй, сынок! — крикнул Кузмичов. — Ты закажи на меня расход в столовой! Сами пожрете и дуйте на стоянку!..

* * *

Вдалеке от бараков и землянок полка, в густой траве, Архипцев лежал на спине и смотрел в небо.

Головой к нему, на животе, лежал Соболевский и покусывал травинку. Рядом валялся Гуревич.

— Командир, а командир! — привязывался Соболевский к Архипцеву. — Чего это нам так давно орденов не дают? Нет, правда, какого черта?! Я уже дырочку в гимнастерке сделал… Три месяца тому назад наградные послали и хоть бы тебе что… А? Почему?

— А за что нам давать-то? — лениво спросил Архипцев.

— Но мы же летаем, бомбим! — возмутился Женька. — Вот «фоккер» сбили… Все-таки…

Архипцев перевернулся на живот и в упор посмотрел на Соболевского:

— Женька! Летать мы обязаны? Обязаны. Бомбить обязаны? Обязаны. «Фоккер» сбить были обязаны? Опять обязаны. Мы, Женька, все это обязаны делать… Профессия у нас сейчас такая, понимаешь?

Женька выплюнул травинку и приподнялся на локтях.

— Это я понимаю. Я за справедливость… Заслужил — получи! Обеспечь, раз я достоин, и понять вы все должны: дело самое простое — человек пришел с войны…

— Расхвастался, — отмахнулся Архипцев.

— Это еще почему?

— А потому, что мы вылетали искать этот аэродром и ничего, кроме дырок в плоскости, не привезли.

— Должны привезти, — задумчиво сказал Гуревич. — Да, Женька, тебе письмо!

Он вынул из кармана гимнастерки письмо и подал его Соболевскому. Женька вскрыл конверт, перевернулся на спину и стал читать письмо, держа его над лицом.

Пока Женька читал коротенькое письмецо, Архипцев и Гуревич деликатно молчали. Женька дочитал, чему-то улыбнулся в небо и перевернулся опять на живот.

— М-да-а… — протянул он. Лицо у него было такое, будто он только что вернулся откуда-то издалека.

— От Лены? — спросил Гуревич.

Женька кивнул.

— Вам привет…

Они лежали головами друг к другу, раскинув ноги в разные стороны, и изнемогали от жары.

— Ах, братцы! — мечтательно произнес Сергей. — Скорей бы кончилась вся эта петрушка!..

— И тогда?..

— И тогда, — подхватил Соболевский, — Архипцев сядет за штурвал какой-нибудь тихоходной лайбы и в будние дни будет опрыскивать совхозные овсы и возить почту, а по воскресеньям катать детишек по кругу. «Контакт! Есть контакт! От винта!..» Чух-чух-чух, взлет, круг, посадка… «Кто следующие? Мамаши и папаши! Отойдите от аэроплана! Попрошу не волноваться! В дни суровых боевых будней и не такое делали!..»

— Слушай, а чего это ты хихикаешь, мне не ясно? — улыбаясь спросил Архипцев.

— А я не хихикаю, я предсказываю…

Сергей всплеснул руками и умиленно посмотрел на Женьку:

— Вот спасибо! Пристроил все-таки. Значит, что там будет? Овес, почта и детишки? Так это же действительно хорошо, дурень! Это же просто здорово!

Гуревич посмотрел на Женьку и весело рассмеялся.

— Серега! — сказал он. — И ты знаешь, что самое смешное? В тот будний день, когда ты привезешь почту, из большого количества чужих писем одно будет адресовано тебе. Командир, даю слово, что когда ты вскроешь конверт, ты увидишь знакомый плохой почерк Женьки Соболевского…

— Ну что ты треплешься? — не выдержал Женька. — У меня очень приличный почерк!

Но Гуревич не обратил на Женьку внимания и продолжал:

— И знаешь, что он тебе напишет, этот Ванька Жуков? — «Возьми меня отседова. Сейчас мирное время и стрелки-радисты вовсе не нужны. А я буду тебе помогать овсы опрыскивать и сгружать почту… А еще я умею рисовать вывески…»

— Успокойтесь, штурман, — холодно проговорил Соболевский. — Такого письма никто из вас не получит. Вам принесут кусок бристольского картона с золотым обрезом, на котором будет напечатано приглашение посетить выставку одного из лучших художников современности — Евгения Александровича Соболевского. Приходите. Я вас встречаю в первом зале. Рядом будет стоять лучшая девушка в мире…

Гуревич посмотрел на Архипцева и презрительно спросил:

— И мы пойдем на выставку этого пижона?

— Боже нас сохрани! — в ужасе ответил Сергей. — Ни в коем случае! Стать свидетелями его позора? Это жестоко!

— Не выдумывайте, — спокойно сказал Соболевский. — Вас просто не пустят жены.

— Какие жены?

Соболевский с жалостью окинул взглядом Архипцева и Гуревича.

— Как только кончится война, ты женишься на маленькой худенькой блондинке, которой обязательно захочется послушать мой сольный концерт, — подхватил игру Гуревич. — Но ты ни на какие контрамарки не рассчитывай! Стой в очереди, как все люди, и покупай билет на вырученные с трудом деньги от продажи какого-нибудь паршивого этюда «Вид на море и обратно»!

— Ах, Паганини! — дурашливо вздохнул Женька. — Это бесчеловечно! Нас многое связывало в прошлом…

Неслышно подошел Кузмичов. Он сел на корточки, закурил и спокойно оглядел лежащих ребят.

— Кузмич! — обрадовался Женька. — Святой ты человек! Скажи честно: когда кончится война, ты куда сперва пойдешь: слушать Венькин концерт или же, конечно, смотреть мои работы на выставке?

Конец фразы Женька произнес с нажимом. Кузмичов помолчал, поглядел на Веньку и Соболевского и наконец ответил:

— Перво-наперво, ребятки, я посмотрю, как Сергей обучать мальчишек будет… А уж потом куда хочешь!

Гуревич повернулся к Архипцеву:

— Ты действительно вернешься в школу?

— Да, а что?

— Ничего, непонятно только, почему ты молчал, — пожал плечами Соболевский.

— А я и не молчал. Вон Кузмич же знает, — рассмеялся Архипцев.

— Кузмич все всегда знает, и я к этому уже привык, — улыбнулся Гуревич.

Женька приподнялся с земли и протянул Кузмичову ладонь:

— Бабушка Кузя! Погадай мне, что со мной будет через пятнадцать минут…

Кузмичов взял в руки Женькину ладонь и, внимательно разглядывая ее, спокойно сказал:

— Через пятнадцать минут, внучек, будет у тебя дальняя дорога на высоте три тысячи метров, со скоростью четыреста верст в час…

На ступеньках штабного барака сидел солдат-посыльный и что-то писал в тетради, изредка поглядывая в лежащую рядом книгу.

Застегнутый на все пуговицы, подтянутый и серьезный, Архипцев вбежал по ступенькам и взялся за ручку двери.

Солдат вскочил и откозырял. Архипцев хлопнул его по плечу и случайно заглянул в тетрадь. Он удивленно посмотрел на солдата, нагнулся и взял со ступенек книжку. Это был сборник алгебраических задач.

Архипцев снова посмотрел в тетрадь и сказал:

— Вот здесь ты напутал. Здесь должен быть не минус, а плюс, и скобки эти можно было давно раскрыть… — Он подал солдату задачник. — Соображай, соображай… — подбодрил он и открыл дверь штаба.

Солдат посмотрел в тетрадку, присел и снова начал что-то писать.

* * *

В кабине «сто пятнадцатого» на месте пилота сидел Кузмичов. Моторы работали на малых оборотах, и Кузмичов регулировал подачу смеси, внимательно прислушиваясь к выхлопам. Он проверил давление масла, температуру воды, заглушил двигатели и стал неуклюже вылезать через нижний люк.

Оказавшись под фюзеляжем, он оглядел машину со всех сторон, вылез из-под плоскости и удивленно хмыкнул. На фюзеляже, рядом с иллюминатором кабины стрелка-радиста, красовалась тщательно нарисованная звездочка, указывающая на то, что экипажем этой машины был сбит один вражеский самолет.

Снимая струбцины с рулей поворотов, Кузмичов увидел проходящего мимо старшего техника-лейтенанта. Техник тоже увидел Кузмичова и смутился, не зная, как себя вести в таких случаях. Отступать было некуда, и технику волей-неволей пришлось пройти в двух шагах от того места, где стоял Кузмичов. Техник глупо посмотрел в другую сторону, но, поравнявшись с Кузмичовым, вдруг неожиданно для самого себя первым отдал честь. Кузмичов выпрямился и козырнул. Техник трусливо шмыгнул носом, а Кузмичов усмехнулся, посмотрел вслед технику и полез опять под фюзеляж.

Сыто урча, подъехал «студебеккер» с бомбами и остановился около «сто пятнадцатого».

— Кузмичов! — крикнул оружейник, сидевший на бомбах. — Кузмичов!

Тот вылез из-под самолета и махнул рукой.

— Проезжай, проезжай, — сказал он. — Бог подаст…

Оружейник удивился:

— А чего, разве «сто пятнадцатый» на задание не пойдет?

— Пойдет. Только налегке. Без этого… — Кузмичов кивнул на бомбы.

— На прогулочку, значит, — усмехнулся парень. — Ну, валяйте! — Он по-извозчичьи чмокнул губами: — Но, трогай, родимая!

«Студебеккер» пополз дальше, а парень-оружейник лег на брезент и уехал на бомбах.

— …Вот предварительный замысел полета, — сказал начальник штаба. — Если расчеты Архипцева верны, а они совпадают с данными наземной разведки, то «сто пятнадцатый» обнаружит «фоккеров» через двадцать пять минут после взлета и сразу же радирует координаты аэродрома немцев. Одновременно с этим двумя эшелонами поднимаются первая, вторая и третья эскадрильи. Истребители блокируют зенитную артиллерию. Архипцев уходит, ломая курс. Ясно?

Из-за стола поднялся Дорогин:

— Выполнение следующее: первая эскадрилья — высота пятьсот метров. Бомбить взлетное поле. Р-распахать его так, чтобы ни одна сволочь не взлетела! Вторая и третья эскадрильи — высота три тысячи. Бомбометание производить с горизонтального полета с одного захода. Вторым заходом выстроиться в колонну звеньев и со снижением пулеметами их, пулеметами!.. Часть истребителей на прикрытие, часть на уничтожение зенитной артиллерии. Самая главная задача — не дать им подняться в воздух…

Дорогин посмотрел на часы:

— Через тридцать минут они все стянутся со своих аэродромов-засад вот сюда… — Он показал место на карте. — На заправку и ночевку. Их нужно накрыть прямо на стоянках.

Командир полка обратился к Архипцеву:

— Архипцев, готов?

— Готов, товарищ подполковник!

— Выполняйте. К-комадирам эскадрилий собрать экипажи и посадить в самолеты, — продолжил Дорогин. — Ждать в г-готовности номер один. В воздух по зеленой ракете. Я пойду ведущим второй эскадрильи. Все.

Командиры эскадрилий встали.

— Разрешите идти?

— Идите.

Солдат-посыльный решал задачу уже в третий раз. Он увидел выходящего Архипцева, встал и протянул ему тетрадь:

— Товарищ лейтенант! У меня опять с ответом не сходится.

Архипцев замедлил шаг, на ходу заглянул в тетрадь и на секунду задумался над задачей.

— Соображай, соображай! Здесь все очень просто.

Узкие крылья «сто пятнадцатого» отбрасывали еще более узкую тень, но последнюю минуту на земле они стояли именно в этой тени…

— Ты рассчитал? — спросил Архипцев у Гуревича.

— Так точно!

— Женька, внимательно…

— Есть, командир!

— Погодка — как по заказу… — посмотрел на небо Гуревич.

— По местам! — приказал Архипцев.

Женька и Венька пошли по своим кабинам.

К Архипцеву подошел Кузмичов.

— Порядок? — спросил Сергей.

— Порядок. Привет.

— Привет, — ответил командир и стал залезать в кабину. Откинулась крышка астролюка, и высунулся Соболевский.

— Кузмич! — крикнул он. — Подойди на секунду! — Женька наклонился над Кузмичовым и тихо попросил: — Нарви цветочков, зайди в столовую и передай их Кате. Скажи, что это…

— От Гуревича, — закончил техник.

— Правильно, — кивнул Женька, подмигнул Кузмичову и захлопнул над собой люк.

Рация раскалилась на солнце и, казалось, страдала от жары так же, как и все, кто стоял вокруг нее.

Сидели только двое: радист и командир полка.

Дорогин держал в руках микрофон и смотрел на взлетную полосу.

Вдалеке «сто пятнадцатый» выруливал на старт. Он остановился у начала взлетной полосы, и нарастающий звук его моторов заполнил весь аэродром.

Все смотрели на одиноко стоящую машину.

Из репродуктора сквозь треск разрядов донесся голос Архипцева:

— «Рубин!» Я — «Сокол-115». Разрешите взлет!

Дорогин сам щелкнул переключателем, наклонился и сказал в микрофон, глядя на «сто пятнадцатого»:

— «Сокол-115»! Я — «Рубин». В-взлет разрешаю.

— Вас понял! — ответил голос Архипцева.

Репродуктор щелкнул, взревели моторы, и «сто пятнадцатый» начал свой разбег. Скорость увеличивается, самолет отрывается от земли, поджимает шасси и уходит навстречу солнцу.

Все, кто стоял на командном пункте, напряженно смотрели ему вслед.

* * *

Разомлевшие от жары командиры эскадрилий сидели вокруг рации в расстегнутых гимнастерках, держа шлемофоны в руках.

Вдалеке под крыльями своих машин прятались в тени готовые к вылету экипажи.

Жарко. По лицу радиста струйками стекает пот.

Подошел Кузмичов. Он остановился около Семочкина и шепотом спросил у него:

— Товарищ майор! «Сто пятнадцатый» давно на связи был?

— Последний раз минут пятнадцать тому назад…

— А сейчас?

— А сейчас молчат. Идут курсом и молчат. Чтоб не запеленговали.

— Ясно, — сказал Кузмичов и продвинулся вперед.

И в это время из репродуктора понеслись разряды и неясное бормотание. Оживился весь командный пункт. Дорогин тревожно посмотрел на часы.

Вдруг репродуктор заговорил голосом Архипцева. Заговорил быстро и очень четко:

— «Рубин», «Рубин»! Я — «Сокол-115»! От станции слева идут три «фокке-вульфа»! Нет, четыре! Пять! Как слышите? Как слышите? Прием!

Все вскочили.

Дорогин щелкнул тумблером и закричал в микрофон:

— «Сто пятнадцатый»! Вас понял! Уходите немедленно!

Архипцев сказал Гуревичу:

— Уходить надо!..

— Женька! — крикнул Гуревич. — Внимание!!!

Быстро и очень точно Женька приготовил пулеметы к бою.

* * *

На КП зазвучал голос Архипцева:

— «Рубин»! «Рубин»! Расчет был верный! Прием!

Дорогин отчаянно закричал в микрофон:

— Архипцев!!! Не смей принимать бой! Уходи! Уходи! М-мать твою!.. Прием…

Голос Архипцева тонул в пулеметных очередях:

— «Рубин»! «Рубин»!!! Не успеваю! Уйти не успеваю!..

Длинная пулеметная очередь заглушила голос Архипцева. Кузмичов не отрываясь смотрит в репродуктор.

На полном газе со снижением уходит «сто пятнадцатый»...

Атакуют «фокке-вульфы».

Пикирует «сто пятнадцатый» — пикируют за ним «фокке-вульфы».

Женька стреляет из пулемета, лицо перекошено.

Ему очень мешает парашют. Кончились патроны в крупнокалиберном. Женька вставил новый магазин и сбросил с себя парашют.

И опять стреляет Женька…

Бьет из пулемета Гуревич.

Архипцев сжал зубы и надавил на гашетки пушек.

Задымился один «фокке-вульф», клюнул носом… Медленно переворачивается через крыло, летчик выпрыгивает и открывает парашют.

Совершенно мокрый Архипцев крикнул, глядя вперед:

— Женька! Говори с землей! — Он опять нажал на гашетки.

— Женька! — крикнул Гуревич. — Повтори «Рубину» координаты!..

Не отрываясь от пулемета, Женька закричал:

— «Рубин», «Рубин»! Я…

На КП репродуктор прокричал голосом Соболевского:

— «…сто пятнадцатый»!

Затем раздался треск, непохожий на эфирный разряд, и репродуктор замолчал.

Гуревич растерянно повернулся к Архипцеву:

— Серега! Я пустой… У меня все…

Он потряс Архипцева за плечо.

— Серега!!!

Сергей нажал на гашетки и не услышал выстрела. Он испуганно посмотрел вперед и еще раз нажал на гашетки… Выстрела не было.

Он повернулся у Гуревичу. Венька качнул головой. Стрелять было нечем…

Безоружный «сто пятнадцатый» шел вперед. Сверху стягивались истребители. Они поняли, что противник теперь не опасен, и строились вокруг бомбардировщика в красивое конвойное кольцо.

Гуревич щелкнул переключателем рации, прислушался и сказал:

— Командир, рация не работает…

Архипцев смотрел вперед, держа машину ровно по горизонту. Совсем близко висели «фокке-вульфы».

— Прижимают, — сказал он. — Сажать будут…

Гуревич посмотрел вперед и сказал в переговорное устройство:

— Женька! Нас будут сажать…

В кабине стрелка-радиста, прислонившись головой к разбитому передатчику, лежал Женька с открытыми мертвыми глазами. Впечатление было, что он очень устал и просто решил отдохнуть. И только глаза Женьки выдавали, что он мертв.

Из шлемофона, сползавшего с Женькиной головы на плечо, неслись тревожные голоса Архипцева и Гуревича:

— Женя! Что с тобой? Почему ты молчишь? Женя! Ты ранен? Что с тобой, Женька?!

Пустые мертвые глаза Женьки остановились на «Голубых танцовщицах». Рука лежала на разбитом, простреленном передатчике…

— Женька! Говори! Тебе плохо, да? Женя… Дотянись до аптечки, она над передатчиком!.. — продолжали звучать голоса.

Сергей смотрел прямо перед собой и сжимал штурвал побелевшими от напряжения пальцами.

Гуревич прижался щекой к бронеспинке кресла, в котором сидел Архипцев. Лицо у него было неподвижно и очень спокойно.

— «Сокол-115», «Сокол-115»! Я «Рубин», я «Рубин»… Отвечайте! Прием… — Взмокший от напряжения радист щелкнул переключателем. Он поправил наушники, надетые поверх пилотки, и настороженно склонил голову набок.

Около рации сидит Дорогин. Комбинезон его расстегнут, волосы прилипли ко лбу, шлемофон висит на поясе. Стоят начальник штаба, штурман полка. Сзади радиста, угрюмо глядя ему в затылок, замер Кузмичов.

— Вызывай еще раз, — говорит Дорогин и закуривает папиросу.

Радист сдвинул наушники на виски, рукавом вытер пот и вопросительно посмотрел на Дорогина.

— Дерьмо! — не выдерживает Кузмичов, с ненавистью глядя на радиста. — Чего ты смотришь?.. Чего ты смотришь, сопляк! Включай свой «Зингер», зови их!..

— Зови их!.. — закричал и начальник штаба.

Дорогин схватил микрофон и, глядя на самолеты, готовые к старту, быстро и раздельно сказал:

— Внимание всем! К запуску!

Он вскочил и, на ходу крикнув: «Ракету!», — первым побежал к своему самолету.

Над полем взвилась зеленая ракета.

Винты самолетов слились в сверкающие диски, и аэродром заполнился грохотом двигателей…

Неумолимо приближался аэродром немцев. Конвой из шести «фокке-вульфов», расположившись кольцом вокруг «сто пятнадцатого», вел его на свою базу. Они висели так близко, что Гуревич и Архипцев видели, как немцы-пилоты весело и беззлобно посматривают на них. Немцы разглядывали «сто пятнадцатого», показывали на него пальцами и о чем-то трепались на одной волне.

Потом истребитель, шедший впереди, взмыл вверх и совсем уже вплотную облетал «сто пятнадцатый», вглядываясь в лица Сергея и Веньки. Он что-то прокричал по радио, и следом за ним его маневр повторил каждый из «фокке-вульфов». Все они делали круг над кабиной «сто пятнадцатого», а потом обменивались впечатлениями, так как после каждого облета пилот, занимавший свое место в конвойном строю, что-то весело кричал и все остальные хохотали.

Сергей и Венька молча смотрели вперед.

Впереди тянулась длинная полоса стоящих на земле закамуфлированных «фокке-вульфов». Их было штук тридцать…

— Вот он… — сквозь зубы сказал Сергей.

— Тот самый!

— Много машин на стоянке.

— Много… — эхом отозвался Гуревич.

Сергей посмотрел на Веньку и проглотил слюну.

— Давай… — кивнул Гуревич, и крупные капли пота покрыли его лицо.

Архипцев слегка довернул штурвал, и через прозрачный низ кабины стало отчетливо видно, что через несколько секунд «сто пятнадцатый» пройдет прямо над немецкими самолетами, стоящими на земле.

— Женька, — спокойно сказал Архипцев, — мы нашли этот аэродром.

— Ты слышишь, Женька, мы его нашли… — хрипло повторил Гуревич.

Сергей отжал от себя штурвал и перевел машину в стремительное пологое пикирование…

Стоянка «фокке-вульфов» росла с ужасающей скоростью и мчалась им на грудь…

Со страшным воем «сто пятнадцатый» врезался в начало стоянки «фокке-вульфов» и прогрохотал, стирая с лица земли немецкие истребители.

Взрыв!!!

Пустое летное поле. Пустое, исполосованное десятками следов шасси только что улетевших самолетов…

На месте «сто пятнадцатого» стоит Кузмичов.

Валяются на пустой стоянке струбцины от элеронов и рулей глубины, чехлы моторные…

Очнулся Кузмичов и стал собирать вещи — вещи, хозяином которых был «сто пятнадцатый» пикирующий бомбардировщик…

Собрал и пошел, не к землянкам и не к штабному бараку, а так просто — куда глаза глядят. Туда, где чистое поле смыкалось с очень ясным вечерним небом…