Не помню, от кого исходила идея совместного похода на ярмарку. Так или иначе, мы с Дамианом отправились туда вдвоём, если не считать стражника, как и обычно, следовавшего за мной по пятам. Сам Дамиан личную охрану за собой никогда не таскал, да, по-моему, и не было у него такого понятия. Был гарнизон, охрана замка, и был мой личный телохранитель. Дамиан же считал, что свои собственные проблемы в случае необходимости сможет решить своим же мечом.

День выдался солнечным, но в то же время не слишком жарким благодаря прохладному ветру, дувшему с гор. Горы начинались совсем близко, а там особенно жарко не бывало никогда. Дамиан вёл меня под руку, и, кажется, мы производили впечатление вполне счастливой семейной пары… и, может быть, даже в какой-то мере именно так себя и ощущали. Пялились на нас практически постоянно. Виконта всё-таки знали в лицо, а в обществе он появлялся не так уж и часто, поэтому, как ни крути, его присутствие не оставалось незамеченным. Но я достаточно быстро научилась не обращать на это особого внимания, как научилась не замечать всё того же стражника. Мы приобрели несколько мелочей, купили и съели по дороге два печёных яблока, и всё было хорошо до тех пор, пока Дамиан с улыбкой не устремился навстречу какой-то женщине в синем платье.

Даже не знаю, что мне так сильно не понравилось. То ли то, как улыбался Дамиан, то ли ответная улыбка, озарившая лицо женщины, едва она его увидела, то ли просто её весьма привлекательная внешность. Правильные черты лица, прямой нос, узкий подбородок, голубые глаза; над лицом словно поработал талантливый скульптор. Высокий рост, хорошая фигура, грудь меньше, чем у меня, что казалось мне несомненным преимуществом. Особенное же внимание привлекали длинные золотистые волосы. Они даже не ниспадали, они струились по тонким плечам, легонько касались рук, мягко обтекали спину. Я оглядывала её, и настроение стремительно портилось; Дамиан же, напротив, радостно ускорил шаг, увлекая меня за собой.

— Леди Эвелина! — воскликнул он, когда мы поравнялись с его знакомой, после чего галантно поцеловал ей руку.

— Виконт! Как я рада вас видеть! — с весёлым смехом сказала она.

— Не знал, что вы уже вернулись из-за границы. Сколько вы пробыли в отъезде?

— Почти год.

— Целый год?! — Похоже, Дамиан был весьма впечатлён.

— Бросьте, виконт, вам доводилось отсутствовать на родине и подольше, — снова рассмеялась Эвелина.

— При иных обстоятельствах. Хочу представить вам мою жену, виконтессу Веронику Телбридж. Ника, это леди Эвелина Кроун, моя давняя знакомая.

— Очень рада!

Эвелина буквально просияла, произнося эти слова, и тем не менее я не слишком поверила в их искренность. И уж точно не слишком искренне заверила её в собственной радости в ответ.

— Я очень удивилась, узнав, что вы женились, Дамиан, — сказала она, глядя на меня с несомненным интересом, но в то же время и не разглядывая так откровенно, как это делала Камилла. Надо же, "Дамиан"! Вы только послушайте… — И я очень рада за вас, правда.

И снова обворожительная улыбка.

— Примите мои поздравления, леди Вероника, — продолжала она. — Прошу прощения, что поздравляю вас с опозданием. К сожалению, не имела возможности сделать этого прежде.

— Ну что вы, — по-светски улыбнулась я. — Насколько я поняла, вы были в отъезде.

— О, да. Небольшое путешествие по западным землям, — с лёгкостью светской сплетницы сказала она. — Города, городки и даже деревушки.

— И как вам там понравилось? — снова вступил в разговор Дамиан.

— Весьма. Там было много интересного. Светские мероприятия. Достопримечательности. К примеру, сталактитовые пещеры. Весьма величественное зрелище.

— Ну, сталактитовые пещеры есть и у нас, — скептически откликнулся Дамиан. — Светские мероприятия тем более. Стоило ли ради этого уезжать так далеко?

— Ах, мужчины! — фыркнула Эвелина, доверительно беря меня за руку. — Они ничего не понимают в романтике, не так ли? У нас и там — это ведь совершенно разные вещи. Там свой колорит, совсем другая атмосфера. Другое общество. Иной уклад жизни. Всё это очень увлекательно.

— Другое общество. И, полагаю, масса поклонников? — прозорливо предположил Дамиан.

— Не без этого, — с улыбкой признала девушка, — конечно, не без этого. Но, знаете, это всё не то. Наши мужчины куда как интереснее.

Она бросила на него очень тёплый взгляд. Я бы сказала, многозначительный.

— Поступали предложения руки и сердца? — осведомился Дамиан.

— Как вы догадались? — изумилась она.

— А разве с такой красивой девушкой, да ещё и незамужней, могло бы быть по-другому? — изумился он в свою очередь.

Вы только на него взгляните, какая галантность! Что-то не припомню, чтобы он хоть когда-нибудь вёл себя подобным образом со мной.

— Во всяком случае одно действительно было, — кивнула Эвелина, — но я его отклонила.

— Отчего же?

— Я вовсе не намерена выходить замуж за первого встречного, — отозвалась она. — Мужчины! — обернулась она ко мне, закатив глаза. — Думают, будто мы с радостью выскочим за любого, кто сделает нам предложение.

Я натужно улыбнулась. Можно подумать, мне хоть кто-то делал предложение. Просто сказали: "у нас нет выбора, так что давай-ка жениться", и всё тут. Навряд ли это считается.

— Да и вообще, при всей привлекательности западных мужчин…наши куда лучше, — проникновенно заметила Эвелина. — Тот, во всяком случае, был не слишком хорош. Не всем ведь везёт так, как леди Веронике. — Отвратительно дружелюбный взгляд в мою сторону. — Придётся ждать, когда госпожа фортуна будет ко мне так же благосклонна. Тем более, один раз я уже была замужем, и этот брак никак нельзя назвать удачным. Так что пока я не стремлюсь повторять этот опыт. Предпочитаю просто пожить в своё удовольствие. Поездки и развлечения — вот всё, что мне нужно на данный момент.

— В таком случае как вы нашли наш город по возвращении?

Дамиан по-прежнему был сама любезность. Можно сказать, что я его не узнавала.

— Скучный, маленький, однообразный. И умопомрачительно родной, — просияла она.

— Радостно слышать, что что-то вам здесь всё-таки нравится.

— О, в этом вы можете нисколько не сомневаться.

Эти слова были произнесены особенно многозначительно. Или мне всё это только кажется?

— Ну что ж, боюсь, что нам пора. — В голосе Дамиана сквозило искреннее сожаление.

— Приезжайте как-нибудь в гости, — улыбнулась на прощанье Эвелина.

— Непременно.

На этом мы разошлись. Настроение было испорчено окончательно.

Ну что ж, это было предсказуемо. После изгнания Амандины он должен был найти себе кого-то ещё. Вот, даже и место встречи назначили. Только о времени при мне договариваться не стали, ну да ничего, это несложно будет сделать в письменной форме.

В любом случае эта женщина куда лучше бывшей экономки, тут сомневаться не приходится. Если бы Дамиан спросил моё мнение, я бы одобрила. Вот только он моего мнения не спрашивает, хоть сам и настоял на том, чтобы я заводила любовника только с его одобрения… Хм? А я и забыла о нашей договорённости. Ну что ж, господин виконт. Будет вам любовник.

Тихий послеобеденный час. Коридоры замка по большей части пусты. Горничные убираются в комнатах, либо вместе с другими слугами сплетничают кто во дворе, а кто на кухне. Я останавливаюсь и негромко стучу в дверь кабинета.

— Да? — Голос Дамиана звучит почти расслаблено.

Я тихонько кашляю, одновременно тщательно пряча чертовщинку в глазах.

— Дамиан, можно?

— Заходи.

Я захожу, прикрывая за собой дверь и приближаюсь к его письменному столу, сцепив руки за спиной.

— Ты не очень занят? У тебя найдётся для меня несколько минут? — скромно спрашиваю я.

— Конечно. Садись.

Вид у него и вправду вполне расслабленный. Можно даже сказать, благодушный. И мне на какой-то момент становится его жалко. Но совсем ненадолго. И я продолжаю.

— Помнишь, когда мы с тобой поженились… вернее, перед этим у нас была определённая договорённость.

— Помню.

Взгляд Дамиана становится настороженным и слегка прищуренным, спина выравнивается; от недавней расслабленности не остаётся и следа.

— Ты ещё говорил, что пройдёт время, и я смогу завести себе любовника.

Судя по взгляду, Дамиан явно жалеет о том, что не разрешил мне вместо этого завести собачку или, ещё лучше, черепашку в коробочке.

— Говорил, — нехотя признаёт он. — Но ты, помнится, утверждала, что заводить его не собираешься.

— Ах, это был минутный порыв, — с притворным вздохом говорю я. — Но ты же честный человек, и такая глупость с моей стороны не заставит тебя взять назад своё слово, верно?

Его брови уже нахмурены, губы недовольно сжались.

— Допустим.

— Ну так вот, — я неспешно двигаюсь вдоль стола, по ходу дела проводя рукой по изящной чернильнице, — я тут подумала и решила, что времени прошло достаточно, и любовника можно заводить.

— Только с моего одобрения, ты не забыла? — Дамиан хватается за соломинку.

— Ну, конечно же! — восклицаю я. — Какие могут быть сомнения на этот счёт! Я всецело тебе доверяю. Без твоего одобрения мне и самой было бы как-то некомфортно. Всё-таки опыта у меня никакого, а вдруг кого-то неподходящего выберу.

— Ладно, вот сначала выбери, а потом и поговорим, — бурчит он, надеясь таким образом закрыть тему.

Я расплываюсь в улыбке.

— Он как раз ждёт за дверью. Можно я его позову?

— Кто?!

Он аж привстал, опираясь о подлокотники своего рабочего кресла.

— Любовник. Ну, то есть кандидат. Ты не беспокойся, ничего не было, всё только с твоего согласия. У нас ведь уговор. Он и сам бы не стал без разрешения. Это хороший мальчик, вот увидишь. Он тебе понравится. Ну так как, можно звать?

Дамиан снова садится в кресло. Смотрит на меня озверелым взглядом. Сжимает зубы, но вынужденно кивает.

— Зови.

И как ему удаётся разговаривать с плотно сведёнными зубами?

Я послушно киваю и с беспечной улыбкой направляюсь к двери.

— Проходи, милый! Только не надолго, мой муж очень занятой человек.

И с кроткой улыбкой поворачиваюсь к Дамиану, скромно сцепив перед собой пальцы рук.

Сперва молодой человек осторожно заглядывает в комнату, и лишь убедившись в том, что никому не помешает, заходит. Делает всего пару шагов и почтительно замирает.

— Дорогой, познакомься, это Питер Фэрстон. Питер, это мой муж, виконт Дамиан Телбридж.

— Счастлив познакомиться, милорд, — почтительно произносит Питер. — Леди Вероника рассказывала о вас много хорошего.

Дамиан молчит. Бросает короткий взгляд в мою сторону. У меня глаза невинной овечки. Сжав зубы, Дамиан мрачно разглядывает вновь пришедшего. Парень определённо красив. На вид ему не больше двадцати пяти. Светло-русые волосы аккуратно уложены. Высок, широк в плечах, но всё это в меру, не кричаще. Голубые глаза смотрят доброжелательно и открыто. Одет аккуратно, тёмно-коричневые брюки гладко выглажены, светло-бежевая рубашка застёгнута на все пуговицы. Вообще во всём облике — ни капли небрежности. Он настолько обаятелен и выглядит настолько безупречно, что Дамиан начинает скрипеть зубами.

Однако приходится взять себя в руки, и он мрачно произносит:

— Подойдите поближе, молодой человек.

Я ободряюще улыбаюсь Питеру. Он послушно делает ещё несколько шагов в сторону письменного стола и вновь почтительно замирает.

— Как, говорите, ваше имя? — спрашивает Дамиан, глядя на кандидата в любовники исподлобья.

— Питер Фэрстон, милорд.

— Ваш возраст?

— Двадцать четыре года.

— Вы женаты?

— Нет, что вы, милорд!

— Почему? — спрашивает Дамиан, изогнув брови.

— Пока ещё не сложилось, — извиняющимся тоном отвечает Питер.

— Ваше происхождение?

— Дворянское.

— Вот как? Титул?

— Громкого титула нет, я — безземельный дворянин.

— Вот как. Каково ваше финансовое положение?

— Дорогой, но это-то здесь при чём? — деликатно вмешиваюсь я. — Его финансовое положение не имеет в данном случае никакого значения. Для этого у меня есть ты.

— Любовник должен быть в состоянии купить женщине букет роз или подарить красивое украшение, — холодно возражает Дамиан. — Прости, дорогая, но предоставь нам самим разобраться с подобными вопросами.

Я послушно отступаю, выставив руки ладонями вперёд.

— Для этого у меня безусловно достаточно средств, — заверяет Дамиана Питер. — Я унаследовал неплохой капитал.

— Ваши родители умерли?

— Увы.

— Близкие родственники?

Питер качает головой.

— Нет, даже дальних.

Я одобрительно киваю. Пока все ответы — правильные. Придраться не к чему. Но Дамиан не теряет надежды.

— Ваше образование?

— Три года обучения в Россенском университете.

— Похвально, — вынужденно признаёт Дамиан.

— Благодарю вас.

Питер расплывается в благодарной улыбке.

— Сексуальный опыт?

Дамиан резко меняет тему, как и положено строгому экзаменатору.

Я опускаю глаза. Этот вопрос мы заранее обсудили. Питер молчит, изображая смущение.

— Надеюсь, вы не девственник? — строго спрашивает Дамиан, с очевидной надеждой на обратное. Поскольку в этом случае можно будет признать любовника профнепригодным.

— Н-нет, милорд.

— В таком случае вы ловелас? У вас было много женщин?

Дамиан пытается забраковать кандидата на противоположном основании.

— Нет, милорд. У меня было всего две любовницы. Роман с первой из них длился год, со второй — два года.

— Похвальная тенденция, — со вздохом признаёт супруг.

Я одобрительно улыбаюсь, радуясь успеху своего протеже.

— А рекомендательные письма у вас есть? — пытается подойти с другой стороны Дамиан.

— Конечно, милорд. Я специально прихватил их с собой, подумал, что вы захотите на них взглянуть. Вот, это от баронессы фон… сами понимаете, имя я вынужден опустить. А это от её супруга. Уверяю вас, оба они отзываются обо мне самым лучшим образом.

Дамиан смотрит на него, поджав губы. В глазах — бешенство. Но совершенно очевидно, что повода отказать он не находит.

— Хорошо, вы можете идти, — говорит он, наконец. — Я обдумаю вашу кандидатуру и сообщу вам свой ответ.

— Благодарю вас, господин виконт, — с поклоном произносит Питер. — Желаю вам хорошего дня.

С этими словами он выходит из кабинета.

— Я провожу тебя, милый, — ласково говорю я и, кидая последний, не менее ласковый, взгляд на взбешённого супруга, следую за Питером.

Оказавшись снаружи, мы с потенциальным любовником спустились по ступенькам и отошли немного в сторону, чтобы оказаться подальше от посторонних взглядов.

— Ну как, леди, вы остались довольны? — осведомился Питер, вежливо, но уже совсем не тем сахарным тоном, каким разговаривал в кабинете.

— Чрезвычайно довольна. Это было великолепно, — с улыбкой кивнула я и, стянув с указательного пальца кольцо, положила его ему в руку.

После чего потянулась ко второму кольцу, надетому на мизинец.

— Не надо, леди, — остановил меня Питер.

— Как договаривались, — удивлённо возразила я.

— Оставьте это себе в знак моего глубочайшего уважения, — сказал он, склонив голову. — Впервые в жизни я снижаю оплату своих услуг. Леди, позвольте мне выразить своё восхищение. Моя жизнь весьма насыщенна событиями. На своём веку я успел принять участие в ста трёх авантюрах и аферах всех возможных мастей, как выходящих за рамки закона, так и вполне невинных. Сегодняшняя была сто четвёртой. Так вот, признаюсь честно: подобного удовольствия я не получал ни от одной из них.

В небесно-голубых глазах засверкали хитринки, начисто разрушившие светлый образ идеального мальчика. Питер — впрочем, кто его знает, как его звали на самом деле, — галантно поцеловал мне руку.

— Имейте в виду: я плачу вам за молчание, — строго напомнила я. — И потом, надеюсь, вы сами понимаете, что в случае разглашения мой муж найдёт вас из-под земли и убьёт?

— Леди, вам не о чем беспокоиться: я — профессионал, — улыбнулся он. — И одно из главных профессиональных качеств в моём деле — это умение держать язык за зубами. К тому же что-то мне подсказывает, что ваш муж попытается достать меня из-под земли в любом случае. Так что, по весьма удачному стечению обстоятельств, я сегодня же покидаю виконтство.

Моё кольцо исчезло в одном из его многочисленных карманов.

— А теперь позвольте откланяться. Был бы счастлив предложить вам свои услуги, если когда-нибудь вам вновь понадобится профессионал моей квалификации. Но, увы, к тому времени я наверняка буду где-нибудь на другом конце королевства.

— Желаю удачи! — хмыкнула я, провожая наёмника-авантюриста взглядом.

Он обернулся, подмигнул мне на прощанье, и вышел из замка.

Тем вечером я сидела в кресле на первом этаже и читала любовный роман. Дамиан спустился по лестнице, подошёл и негромко кашлянул, встав у меня за спиной.

— Да? — спросила я, переворачивая страницу.

— Ника, я обдумал этого твоего кандидата и решил, что он тебе не подходит, — решительно заявил Дамиан. — Он… излишне почтителен для дворянина, и это настораживает. Так что я вынужден тебе отказать.

— Ну и ладно, — совершенно безразлично кивнула я, не отрываясь от текста.

И делая вид, будто не вижу того, как у Дамиана глаза полезли на лоб.

— В таком случае спокойной ночи? — недоверчиво спросил он.

— Спокойной ночи, — улыбнулась я, по-прежнему не поднимая глаз от книги.

Но чувствуя, что день удался.