Спуск с горы оказался очень изматывающим. Я ожидала, что при нынешних обстоятельствах, когда впереди маячила не смерть на алтаре, а замок и покой, дорога будет лёгкой. Но нет. Едва я снова оказалась на узкой ленте земли, змеившейся между пропастью и отвесным склоном, как к горлу подкатила тошнота. Я пыталась убедить себя, что всё скоро кончится, и вообще, раз добралась сюда, то дойду и обратно. Но это мало успокаивало. Напротив, вспоминая о том, насколько длинным был подъём, я понимала, что спускаться предстоит не меньше, и эта мысль вгоняла в панику.

Вскоре Дамиан остановил меня, развернул к себе и положил руки мне на плечи.

— Ника! — Он заглянул мне в глаза. — Послушай. Здесь совсем не так опасно, как тебе кажется. Поверь мне на слово, я знаю. Просто шагай осторожно и не смотри вниз. Я буду идти за тобой след в след и, если ты споткнёшься, то удержу. Ты поняла?

Я кивнула. Зашагала чуть более уверенно. Дамиан действительно не отставал ни на дюйм и поначалу даже касался рукой моей спины, чтобы я чувствовала себя надёжнее. Сказать, чтобы дорога стала лёгкой, я не могу. Но всё же немного легче.

Тем не менее через час пути спуск всё ещё предстоял долгий, а я смертельно устала. И, когда мы вышли к площадке перед очередной пещерой, Дамиан остановился.

— Здесь отдохнём, — объявил он.

Я согласно кивнула.

Дамиан обошёл площадку.

— Надо развести огонь, — сказал он затем. — Подожди немного, я скоро вернусь.

Мне чрезвычайно не хотелось, чтобы он уходил. Я боялась оставаться одна. А если он не вернётся? Почему он должен был не вернуться, не знаю, ну, а вдруг? Что я буду делать дальше? И вообще, зачем нам костёр? Да, ветер дует, но всё равно ведь жарко.

Однако вслух я возражать не решилась, и Дамиан быстро исчез из виду. Теперь и я от нечего делать обошла площадку а заодно заглянула в пещеру. Это была одна из тех, высота которых приближалась к человеческому росту, но всё равно маленькая, ничего похожего на ту, с алтарём. Я устало села, опираясь спиной о прохладный камень. Старалась держаться подальше от края.

Дамиан слово сдержал и действительно вернулся быстро, волоча за собой короткий ствол давно засохшего деревца. Несмотря на то, что склон был каменистым, чахлым деревцам удавалось прорастать тут и там, отыскивая юркими корнями необходимую для жизни влагу. Костёр здесь разжигали не в первый раз: слева от пещеры были разложены по кругу несколько камней разной формы. Золу давно уже унёс ветер, но земля между камнями выглядела почерневшей. Видимо, эта площадка была наиболее удобным местом для привала.

Дамиан воспользовался уже заготовленным местом и принялся разжигать огонь. Я отошла в сторонку и наблюдала за его действиями, кутаясь в плащ. Похоже, я была неправа насчёт погоды. Жарко мне было лишь поначалу, после тяжёлой дороги. А стоило немного отдышаться, и я быстро почувствовала, что ветер — холодный, да и вообще погода здесь отличается от той, что внизу. И тут, и там лето — всё-таки мы находились не на такой уж большой высоте, — но здесь всё же совсем не жарко.

Когда огонь благодарно затрещал, принимая подношение из сухих веток и изломанного ствола, я подошла поближе и вытянула руки, чтобы согреться. В лицо ударила волна поднимающегося от костра жара, ноздри защекотал запах дыма, хоть ветер и дул сейчас в другую сторону.

Дамиан разогнул спину и отряхнул руки от кусочков коры. Я уткнулась носом ему в плечо.

— Я была уверена, что ты меня не найдёшь, — тихо сказала я.

— Ничего подобного, — мягко возразил он. — Ты отлично знала, что я тебя найду.

И он извлёк из кармана маленькое серебряное колечко.

Я улыбнулась, садясь на корточки перед костром. Дамиан опустился рядом.

— Как ты вообще мог успеть так быстро?

— Мэгги, — отозвался он, откидывая голову уже привычным мне движением. — Я выехал из замка, направлялся к монастырю святого Веллира, у меня было дело к настоятелю. Тут смотрю — несётся Мэгги. Одна. Тебя не видно. Девчонка явно не в себе. Насилу её остановил. Она вообще не понимала, что делает, и бежала не к замку, а в противоположную сторону. Встряхнул её хорошенько и расспросил. После первых же её слов у меня глаза полезли на лоб. Стало ясно, что возвращаться в замок за людьми нельзя, уйдёт лишнее время. Я хотел отправить за ними Мэгги, чтобы прочёсывали всё кругом на случай, если не повезёт мне. Но она всё ещё была не вполне вменяема от шока. Впрочем, повезло со временем: все ведь возвращались из храма. Нам навстречу как раз шла леди Эвелина — помнишь её? Так вот, она без долгих расспросов согласилась послать с сообщением к Эддингтону своего слугу.

Он что-то ещё продолжал говорить, но я уже не слышала. Леди Эвелина? Как раз так удачно встретилась по дороге? Разумеется, совершенно случайно? Или он вовсе ни к какому не настоятелю ехал? А именно с ней и встречался?

И, хоть мы и договаривались с самого начала, что каждый живёт своей жизнью, хоть наши отношения и строились на совершенно других жизненных сферах, я вдруг почувствовала, что это для меня чересчур. Предательство Дамиана стало последней каплей, после которой выяснилось, что я не могу больше держать в себе всё, что свалилось на меня за сегодня. Я вскочила на ноги.

— Зачем ты пришёл? — закричала я, срываясь на визг. — Что, решил поиграть в героя? Ноги поразмять?

Дамиан уставился на меня в искреннем удивлении.

— Я же всё равно тебе не нужна! Я никому не нужна! Всем нужна только моя кровь! — Какая-то часть меня в общем-то понимала, что я несу сейчас что-то не то, и лучше бы промолчать, иначе потом проблем не оберёшься, но, единожды сорвавшись, сдержать себя уже не получалось. Поэтому я продолжала, лишь распаляясь всё больше, в то время как Дамиан, уже не выглядевший удивлённым, поднимался на ноги следом за мной. — Тебе было бы только лучше, если бы я умерла. Всем было бы лучше. И рано или поздно какой-нибудь очередной сумасшедший, жаждущий осчастливить человечество, всё равно поймает меня и убьёт. Уж лучше бы это произошло сейчас, и всё, наконец, закончилось!

— Понятно.

Я собиралась спросить, что ему вообще может быть понятно в этой жизни, но Дамиан, более не церемонясь, шагнул ко мне, обнял и прижал к себе. Я отчаянно пыталась высвободиться, кажется, готовая в этот момент его покалечить, из глаз брызнули слёзы. Он не реагировал никак, только продолжал держать. Наконец, я перестала вырываться и просто зарыдала, зарывшись лицом ему в грудь.

Только теперь он немного ослабил хватку и принялся гладить меня одной рукой по спине.

— Ну, что ты несёшь? — спросил он, и мягкость тона компенсировала некоторую грубость фразы. — С чего ты взяла, что никому не нужна? Раз я пришёл, значит, мне нужна, верно?

Я постепенно успокаивалась. Слёзы высохли, и я пришла в себя в достаточной степени, чтобы мне стало стыдно за только что устроенную истерику. Теперь я не знала, как посмотреть Дамиану в глаза, поэтому так и продолжала стоять, уткнувшись ему в грудь.

— Идём, тебе надо отдохнуть, — сказал он, видя, что мои рыдания окончательно стихли. — Здесь будет теплее.

Он подвёл меня к пещере, пропустил внутрь и сам вошёл, наклонив голову. Я могла стоять внутри в полный рост, он — нет.

Здесь и вправду оказалось совсем не холодно. Костёр горел очень близко и обогревал пещерку, словно камин — маленькую комнату; холодный же ветер, напротив, сюда почти не проникал. Я развязала плащ. Дамиан опустился на колени (так ему не приходилось всё время наклоняться) и расстелил свой плащ поверх жёсткой, наполовину высохшей травы, проросшей там, где камень успел превратиться в песок. Потом взял мой плащ и постелил его поверх своего.

— Ложись и поспи.

Я послушалась. Села на плащ, а потом и легла, устраиваясь так, чтобы было как можно менее жёстко. Убедившись, что я в порядке, Дамиан собрался выбираться наружу, но я почувствовала, что просто не могу его отпустить. И, на сей раз не раздумывая, обвила его шею руками.

Секунду, нет, долю секунды Дамиан, кажется, был в замешательстве. Потом, опираясь ладонями об устеленный плащом пол, он склонился надо мной, а я приподняла голову, двигаясь навстречу его губам. Это было одновременно и похоже, и непохоже на поцелуи с Эдмондом. Непохоже — потому, что прикосновений Эдмонда я никогда не жаждала так, как прикосновений Дамиана. И сам Эдмонд никогда не хотел меня так, как хотел Дамиан, — а в последнем я теперь, наконец-то, не сомневалась. Счастливо рассмеявшись этой мысли, я опустила голову обратно на плащ и потянула Дамиана за собой.

— Ника, — он чуть отстранился от меня, приподнявшись на руках, — если мы сейчас не остановимся, я пошлю всё к чёрту и больше не стану играть в эту идиотскую игру про фиктивный брак.

Я видела, как его грудь поднимается и опускается в такт учащённому дыханию.

— А тебя никто об этом и не просит, — прошептала я, снова притягивая его к себе.

— Наконец-то! — выдохнул Дамиан, с жаром впиваясь в мои губы.

Я едва успела заметить, когда успело быть отброшено в сторону моё платье и его рубашка и брюки. Кажется, в считанные секунды я осталась в одном только нижнем белье. Я прижалась губами к груди Дамиана — а сколько же можно только смотреть на его тело со стороны? — позволяя его тёплым рукам обхватить мою спину. Я почувствовала его горячее дыхание у себя на виске, а потом он поцеловал меня в ухо. Было щекотно, и я со смехом попыталась отстраниться. Его губы спустились ниже, переключившись на мою шею, зачем на ключицу.

Пальцы Дамиана слегка дрожали, когда он принялся избавлять меня от нижнего белья — тоже, кстати сказать, весьма умело. Подсказки касательно того, что где и как расстёгивается, ему точно не требовались. Когда моя многострадальная грудь, так активно обсуждавшаяся жрицами в пансионе, освободилась от корсета, я испытала чувство неловкости, но, к счастью, в пещере было не слишком светло.

Я знала, что сейчас будет больно, и непроизвольно зажалась, готовясь пройти через это ощущение. Дамиан почувствовал моё напряжение, успокаивающе погладил по голове, нежно поцеловал в макушку, в лоб, в губы, но дольше задерживаться уже не мог.

Забавно. Столько разговоров про эту болезненность, столько ожиданий, столько напряжения. А больно не было почти совсем. Буквально самую малость, да и то лишь долю секунды. И те ощущения, которые последовали затем, заставили начисто забыть даже об этом мгновении.

В религиозной среде, где я была воспитана, к этому занятию принято относиться как к вынужденной мере — ибо на свет следует производить потомство, — но при этом как к процессу самому по себе грязному, исключительно плотскому и потому греховному. Мне же испытываемые сейчас ощущения вовсе не казались сугубо плотскими. Физическое удивительным способом переплеталось в происходящем с духовным, и одно было никак не отделимо от другого. Я откинула голову назад и прикрыла глаза, полностью отдаваясь этим ощущениям, отвечая на движения Дамиана, отвечая на поцелуи, ловя его губы, когда они приближались к моему лицу.

И, когда всё закончилось, и Дамиан лёг на спину рядом со мной, я перевернулась набок и прижалась к нему всем телом, положив голову ему на плечо. Он крепко обнял меня, ещё сильнее прижимая к себе.

— Прости, это было слишком быстро, — сказал он мне на ухо, отдышавшись.

Быстро? Я не знаю, может быть. Я не имею ни малейшего представления о том, как это должно проходить и сколько времени занимать. Но мне понравилось.

— Всё хорошо, — ответила я, опуская голову и целуя его горячую кожу. — Мне ничего больше не нужно.

Он с лёгкой улыбкой качнул головой, прикоснувшись губами к кончикам моих волос.

— Нужно. Подожди немного, скоро узнаешь.

Я лениво пожала плечами и поёрзала, устраиваясь поудобнее. На плащах всё же было жестковато, а вот на Дамиане — мягко.

— Помнишь ту ночь, когда у нас гостила твоя матушка? — с усмешкой спросила я, играя пальцами с жёсткими курчавыми волосинками у него на груди.

— Ещё бы такое забыть! — рассмеялся он, откидывая голову назад.

— Ты о чём? — насторожилась я.

— О чём, — передразнил Дамиан. — Продемонстрировала мне себя во всей красе, в соблазнительной ночной рубашке и сиреневых чулках, а потом легла рядом со мной в постель с видом "Попробуй только тронь!".

— Вовсе у меня не было такого вида! — засопротивлялась я.

— Ещё как был!

— Не было!

— А кто, стоило моей матери выйти за дверь, запаковался в мешок, потом в одеяло и поспешил повернуться ко мне спиной? Я думал, свихнусь, вынужденный торчать с тобой в одной комнате до утра.

— Ты же сам ко мне даже не прикоснулся! — предъявила собственную претензию я.

— К тебе, пожалуй, прикоснёшься, — отозвался Дамиан, поглаживая моё обнажённое плечо. — Кто всю дорогу реагировал на каждое моё прикосновение так, будто её ударяют плетью?

— Это когда было?! — возмутилась я.

— Зато неоднократно, — отрезал он. — И вообще, обещал же я ребёнку фиктивный брак… На свою голову.

Мои плечи дрогнули от беззвучного смеха. А я-то успела напридумывать себе столько всего интересного.

— Если хочешь знать, я безумно хотела тогда повернуться к тебе и обнять, — призналась я, проводя пальцем по его щеке.

Дамиан аж приподнялся на локтях.

— Так что ж ты этого не сделала?!

— Неужели непонятно? — удивилась я. — Я же всё-таки женщина. Я не могла сама полезть к тебе с ласками, это было бы непристойно!

Дамиан закатил глаза и со стоном снова опрокинулся на плащ.

— Ника, — произнёс он затем, чётко выговаривая слова, — запомни раз и навсегда. Ни одному мужчине не нужно, чтобы в постели его женщина вела себя прилично или пристойно. Эти понятия придуманы не для алькова. Ладно, я не считаю этих твоих друзей, которые пользуются мокрыми простынями. Пристойность в постели не нужна ни одному НОРМАЛЬНОМУ мужчине.

— Как скажешь, дорогой, — кивнула я с лукавой улыбкой. — Буду иметь это в виду с другими мужчинами.

— Поговори у меня, — пригрозил Дамиан. — И, кстати, посоветуй этому своему несостоявшемуся любовнику поскорее убраться с моей территории. Не то я могу не удержать себя в руках и ненароком его покалечить.

— Он и так отлично об этом знает, — рассмеялась я. — Видел бы ты себя тогда со стороны!

— Что, было так заметно? — спросил он, взглянув на меня исподлобья.

— Ещё как!

— Откуда ты вообще его раскопала? — не без раздражения спросил Дамиан.

— На ярмарке, по рекомендации одной знакомой, жены оружейника, — не таясь, ответила я.

— По рекомендации?! С каких пор жёны оружейников рекомендуют виконтессам любовников, да ещё и не опасаясь остаться после этого без семейного дела?

Кажется, Дамиан снова начинал сердиться вполне всерьёз.

— Да никакой он не любовник, — отмахнулась я. — Он — наёмник-аферист, был в нашем городе проездом, искал подработку. Вот я его и наняла, чтобы изобразил перед тобой кандидата в любовники. Только ты не думай, — поспешила добавить я, — я его в подробности не посвящала. Сказала, что мы с мужем в шутку поспорили на моё право завести любовника. А муж проспорил. Дескать, заводить настоящего любовника не собираюсь, но разыграть мужа хочу. У парня профессиональное чутьё, так что он виконтство покинул в тот же день, от тебя подальше.

Судя по выражению лица Дамиана, в его душе сейчас боролись принципиально разные эмоции. Чувство облегчения в связи с тем, что никакого любовника я заводить не собиралась, спорило с раздражением по поводу розыгрыша. Я прижалась к нему посильнее, способствуя тому, чтобы первая из перечисленных эмоций взяла верх. Похоже, что сработало. Хотя он неодобрительно качнул головой, но при этом не злился и даже принуждённо улыбнулся.

— Отлично! — В его тоне сквозило возмущение, но я прекрасно видела, что оно напускное. — Я отношусь к ней как к пансионерке. Стараюсь на неё не дышать, дабы ненароком не шокировать. А она проводит меня, как мальчишку! Как тебе вообще пришло это в голову? — со вздохом осведомился он.

— Ты сам виноват! — заявила я.

— В чём?! В том, что имел глупость разрешить тебе завести любовника?

Хм, и в этом тоже. Но я имела в виду совсем другое.

— Эта блондинистая леди Эвелина с ярмарки. Ты так с ней кокетничал, просто душа радовалась, — обличительно заявила я.

— Я - с леди Эвелиной?!

Ему ещё и хватило наглости изобразить святую невинность!

— Если говорить точнее, то вы кокетничали друг с другом. У вас вообще было полное взаимопонимание.

— Ты приревновала меня к Эвелине?

Кажется, эта мысль ему понравилась. Я больно пнула его в бок, после чего язвительно заметила:

— О, уже и "леди" где-то по дороге потеряли!

На этот раз я попыталась заехать ему локтем, но он вовремя перехватил мою руку и отвёл от своего тела на безопасное расстояние.

— Ничего у нас с Эвелиной нет, — заверил меня Дамиан с улыбкой. — Правда. Мы просто знакомы с детства, только и всего. Это откладывает некий отпечаток на стиль общения. Поэтому может показаться, будто наши отношения теснее, чем они есть на самом деле. Да я встречаю её раз в несколько лет!

— И эти встречи, кажется, проходят чрезвычайно бурно.

Всерьёз я уже не ревновала, но устроить маленькую семейную сцену для профилактики казалось даже очень правильным.

— Не более бурно, чем ты имела возможность наблюдать, — пожал плечами Дамиан.

— Она пригласила тебя в гости! — напомнила я.

— Ничего подобного. Она пригласила в гости НАС, — поправил Дамиан. — Нас с тобой. Согласись, любовников вместе с жёнами не приглашают.

— Я не хочу к ней ехать, — капризно заявила я.

Если бы стояла, то топнула бы ножкой.

— Ну, значит, не поедем, — совершенно спокойно отозвался он.

— Точно? — подозрительно нахмурившись, спросила я.

— Я же сказал, что вижу её раз в несколько лет. — Дамиан повернулся набок и приподнялся, подпирая голову рукой. — Вот уж не думал, что мне досталась такая ревнивая жена.

— На себя посмотри! — огрызнулась я. — Тоже мне ангелочек нашёлся.

— Я и не претендую.

С этими словами он склонился надо мной и со страстью, будто в первый раз, принялся целовать в губы. На этом спор как-то сам по себе утих.

Потом Дамиан взял меня за руку, поцеловал пальцы и замер, разглядывая запястье. По его лицу пробежала тень, губы непроизвольно сжались. Ну да, красный след от верёвки был ещё вполне свежим. Дамиан мягко провёл ладонью по моей руке, потом поднёс её к губам и осторожно поцеловал запястье. Затем взял мою вторую руку, левую, и проделал то же самое и с ней. Но, распрямив её, нахмурился, уставившись на шрам и синяк, сохранившиеся до сих пор в районе локтевого изгиба.

— Это ведь не сегодня? — спросил он, переводя на меня озабоченный взгляд.

Я качнула головой и, прикусив губу, спрятала руку за спину. Ясное дело, на свежий тот шрам совсем не походил, а Дамиан понимал в этом достаточно.

— Откуда? — хмурясь, спросил он.

— Это давно было, неважно, — попыталась отмазаться я.

Не тут-то было.

— Нет, важно, — отрезал Дамиан, и теперь выражение его лица было предельно серьёзным. Он сел, взял меня за руку и снова рассмотрел шрам.

— Был кто-то ещё? Какой-то ублюдок пытался добраться до твоей крови?

Я покачала головой.

— Нет, я сама.

— Что сама? — Он внимательно смотрит мне в глаза, неготовый принять ложь. — Ты кого-то лечила? Кого и когда?

Я снова прикусила губу, непонятно от чего почувствовав себя виноватой. А Дамиан вдруг прикрыл глаза и с негромким стоном откинул голову назад.

— Ясно, — сказал он затем. — То-то я думал, что слишком легко отделался.

Он снова посмотрел на меня, а затем вытянул руки и прижал меня к себе. Я уткнулась ему в плечо.

— Почему ты ничего не сказала?

Дамиан обнимал меня нежно и в то же время крепко, словно боялся, что я могу высыпаться песком сквозь пальцы.

— Не знаю. — У меня действительно не было точного ответа. — Я… Наверное, мне показалось, что это заденет твою гордость и независимость, и ты разозлишься.

— Спасла меня и боялась, что я разозлюсь. — Его растопыренные пальцы обхватили мою голову и ещё крепче прижали к себе. — Сколько понадобилось крови?

— Порядочно, — уклончиво ответила я.

— То есть много?

— Много.

— Кто-то тебе помогал?

— Нет. Я не хотела, чтобы кто-нибудь про меня узнал, боялась.

И правильно боялась. Об этом тоже надо будет ему рассказать, но потом. Чуть позже. Сейчас совершенно не хотелось говорить об Амандине.

— То есть ты всё делала одна?

Теперь Дамиан отстранился и, держа меня за локти, снова заглянул в глаза.

— Ника, ты понимаешь, насколько это было опасно? Ты могла потерять сознание и истечь кровью.

— Понимаю, — спокойно кивнула я. — Но ведь не истекла же? И потом, я предприняла меры предосторожности. Я вычитала всё, что нужно, в той книге из твоей библиотеки.

— Из нашей библиотеки, — поправил он.

Я неуверенно улыбнулась. Совершенно не привыкла воспринимать что бы то ни было в замке как "наше". Мои вещи были моими. Всё остальное принадлежало Дамиану. Разве не так должно быть при фиктивном браке? Вот только после того, что произошло сегодня, навряд ли его можно по-прежнему считать фиктивным.

— Что со мной было? — спросил Дамиан, и я почувствовала в его голосе сильное напряжение.

— Не всё ли равно? — повела плечом я. — Это уже в прошлом.

— Я хочу знать. А Истор явно слукавил; как я теперь понимаю, не без твоего вмешательства.

— Я попросила его не пугать тебя тем, чего всё равно удалось избежать.

— И всё-таки?

Он был настойчив, и я, помявшись, всё же ответила:

— Паралич. Обеих ног и, возможно, руки. Правда, рука могла исцелиться, — оптимистично добавила я, словно оправдываясь за такой суровый диагноз.

Лицо Дамиана стало будто каменным. Он окончательно отстранился, выпустив мои руки, а его невидящий взгляд заблуждал по стене пещеры.

— Такого я не учёл, — глухо сказал он, снова переводя на меня глаза. — Не скрою, я понимал, что когда-нибудь могу погибнуть в одной из таких схваток, и ничего не имел против. А вот такой возможности не предвидел…

Я видела, насколько он шокирован, и сильно сожалела о том, что согласилась сказать правду.

— Послушай, всё ведь уже позади, — мягко сказала я, гладя его по руке. — Этого не случилось и никогда уже не случится.

Взгляд Дамиана постепенно стал более сфокусированным; он привлёк меня к себе и поцеловал в висок.

— Спасибо тебе, девочка, — прошептал он мне на ухо. — Я был не вправе ожидать от тебя чего-либо подобного.

— Возможно, память мне изменяет, — произнесла я шутливым тоном, — но я всё-таки твоя жена.

— Суть брака заключалась в том, чтобы я защищал тебя, а не наоборот, — возразил Дамиан. — Ты вовсе не должна рисковать жизнью из-за моих промахов. — Он немного помолчал, а затем добавил: — Но если такое когда-нибудь случится, просто перережь мне горло.

— Угу, вот именно этим и займусь, — пообещала я. — Потренируюсь только. Придушить можно?

— Можно, — проявил покладистость Дамиан, и я незамедлительно схватилась пальцами за его шею.

Он же вероломно развёл мои руки в стороны.

— Так нечестно! — возмутилась я. — Ты не должен был сопротивляться!

— Почему это? — насмешливо поинтересовался он.

— А потому, — обиженно огрызнулась я. — Мог бы пойти собственной жене навстречу. Пусть даже и фиктивной.

Ну да, про фиктивную — это я пококетничала. Хотела увидеть его реакцию. Что он скажет? Или пропустит мимо ушей, будто так оно и должно быть?

Реакция превзошла все мои ожидания.

— Ах, фиктивной? — повторил Дамиан. — Ну всё, держись.

Он перевернул меня на спину и склонился сверху, целуя губы, щёку, висок, мочку уха. Смеясь, я обвила его шею руками и тоже принялась целовать, сначала в губы, потом в подбородок, потом в загорелую шею. Страшно на этот раз уже не было, и боли не было тоже — ну, если только самую малость буквально в первый момент. А потом вернулись всё те же ни с чем не сравнимые ощущения, и я снова закрыла глаза, чтобы в мире не осталось ничего, кроме Дамиана и его прикосновений. А он ни на секунду не переставал ласкать меня губами, гладил пальцами кожу, а его движения становились всё более и более настойчивыми. Со мной стало происходить нечто странное; сердце заколотилось в бешеном ритме, я закусила губу, с силой сжала пальцами плечи Дамиана, подаваясь вперёд, отчаянно отзываясь на каждое его движение. Счёт времени потерялся, все мысли ушли в небытие, а наслаждение смешалось с диким, нестерпимым напряжением, которое всё возрастало, пока, наконец, не довело меня до высшего пика исступления, резко сменившись потом расслабленностью.

Я обессиленно откинулась на плащ, тяжело дыша через рот, голова сама откинулась набок. Дамиан поцеловал мою руку и нежно провёл пальцами по лбу, откидывая налипшие на него волосы.

— Ты в порядке? — спросил он.

Я кивнула, хотя и не очень уверенно. Мне было хорошо, очень хорошо, но в то же время произошедшее сильно меня смущало. И я решилась задать тревоживший меня вопрос.

— Дамиан…

— Да?

— То, что я почувствовала… это нормально?

Он улыбнулся, привлекая меня к себе.

— Совершенно нормально. Как раз для этого это всё и делается. В том, чем мы сейчас занимались, был только один недочёт, хотя и очень грубый.

— Какой? — напряглась я.

Дамиан успокаивающе погладил меня по голове.

— Мы не воспользовались влажной простынёй. Прости, я просто забыл её прихватить, когда полез в горы.

Я с облегчением выдохнула. Пожалуй, такой страшный недочёт моя низко духовная натура в состоянии пережить.

— А я думала, всё это делается для того, чтобы рожать детей, — пробормотала я, опять прикрывая глаза.

— А одно другому не мешает, даже наоборот, — хмыкнул он.

— То-то твоя мама порадуется.

— Если узнает, при каких обстоятельствах всё происходило? Не стоит настолько торопиться делать меня сиротой.

— Что-то мне подсказывает, что твоя мать переживёт нас обоих, — заявила я, с трудом подавив зевок.

Дамиан тихонько рассмеялся.

— Потеря девственности идёт тебе на пользу: ты начинаешь говорить то, что думаешь, — заметил он.

— Зря радуешься, — пробормотала я, поворачиваясь набок и сворачиваясь калачиком. Очень хотелось спать. — Когда-нибудь это моё новое качество может обернуться против тебя.

— Жду — не дождусь, — насмешливо откликнулся он, кладя руку мне на спину, отчего я почувствовала себя ещё увереннее и уютнее. — Поспи. Тебе нужен отдых.

И я уснула.

Проснувшись, я сладко потянулась, чувствуя себя прекрасно, несмотря на жёсткость ложа. Открыла глаза. И вот тут-то испугалась. В пещере было совсем темно. Дамиана рядом не было. Я вскочила и, быстро завернувшись в подхваченный с пола плащ, высунулась наружу.

Беспокойство тут же отпустило. Дамиан был здесь, сидел на корточках возле почти потухшего костерка и подкидывал в него свежесобранный хворост. Языки пламени подскакивали робко и неуверенно, словно неоперившиеся птенцы, мать которых принесла им на завтрак червячков. Кроме костра, площадку освещал свет звёзд, которых было на небе невероятно много. Видимо, за то время, что я спала, ветер успел разогнать облака.

Дамиан сразу же заметил моё появление, хоть и сидел к пещере спиной, поднялся на ноги и шагнул мне навстречу.

— Проснулась? — спросил он, привлекая меня к себе.

— Да. Уже что, совсем поздно?

— Угу. Глубокая ночь, — усмехнулся он. — Мы с тобой проспали всё на свете. Сейчас никуда идти уже нет смысла: путешествовать ночью в горах — это попахивает самоубийством. Придётся остаться здесь до утра.

Я пожала плечами и потянулась. В общем-то ничего против этого я не имела. Хоть и хотелось, конечно, добраться до более мягкой постели и подогретой воды. Но с этим можно немного подождать.

— До рассвета ещё несколько часов, — сказал Дамиан, пристально меня рассматривая. Я сообразила, что, пока потягивалась, плащ съехал, оставляя меня почти обнажённой, и поспешила снова закутаться. — Можешь пока пойти доспать.

— Мне спать совсем не хочется, — возразила я, подходя к костру.

— Это плохо, — заметил Дамиан. — Как раз к тому времени, как пора будет идти, почувствуешь себя усталой. А дорога предстоит не такая уж короткая.

— Подумаешь, — протянула я, снова потягиваясь, но на этот раз более осторожно. — Если я устану, ты же понесёшь меня на руках, правда?

— Вот, значит, как? — Он сокрушённо покачал головой. — А ведь брал в жёны скромную девочку без претензий!

Только я собралась возмутиться, как он подхватил меня на руки и прошептал на ухо:

— Не волнуйся, я пронесу тебя на руках столько, сколько понадобится. А пока, — он опустил меня возле входа в пещеру, — если хочешь посидеть снаружи, то лучше оденься, не то замёрзнешь.

— Ладно.

Огонь уже разыгрался и разросся, но в пещере всё равно было темно, и я с трудом разыскала своё платье и бельё. Заморачиваться с корсетом не стала, просто запаковалась в платье и вылезла наружу. В лицо подул прохладный ветерок. Дамиан, наклонившись, вошёл внутрь — к слову, он уже был одет всё в те же брюки и рубашку, — извлёк из пещеры наши плащи и перестелил их возле костра. Я села и обхватила руками колени, он устроился рядом и обнял меня за плечи. Мне стало невероятно спокойно и уютно, несмотря на то, что мы находились в совершенно диком месте и при полном отсутствии комфорта. Вот только я вдруг осознала, что ужасно голодна.

— Есть хочешь? — спросил Дамиан, словно прочитал мои мысли.

— А разве есть что? — с сомнением покосилась на него я.

— Роскошного обеда не будет, но кое-что найдётся, — ответил он, вставая. — Сейчас, к счастью, не зима.

Дамиан отошёл куда-то в сторону и вскоре вернулся, неся в руках несколько плодов. Я присмотрелась. Здесь были клубни георины, растения очень неприхотливого и потому растущего даже в той ущербной почве, что находится в здешней каменистой местности. Их подземные клубни съедобны и имеют приятный, сладковатый вкус. Кроме того, у Дамиана в руках были уже очищенные драконовы фрукты, так в просторечье называют плоды здешних высоких кактусов. Мясистые, сочные, они тоже съедобны, вот только их необходимо предварительно очищать от шкуры, поскольку они, как и весь кактус, покрыты многочисленными мелкими колючками. Незнающий человек, сорвав такой плод и незамедлительно откусив, гарантированно получит незабываемые ощущения. Впрочем, Дамиан незнающим человеком не был, и фрукты заблаговременно очистил.

Я жадно накинулась на еду. И не переставала удивляться: как ему удаётся функционировать на такой-то местности? Всё, на что хватает меня на здешних тропках, — это кое-как переползать от точки до точки, крепко прижимаясь к склону, чтобы не упасть. А он умудрился притащить сюда древесный ствол, потом дополнительный хворост, да ещё и набрать где-то плоды.

Дамиан улёгся на плаще, заложив руки за голову, и, наевшись, я пристроилась рядом, положив голову ему на локоть. И принялась рассматривать звёзды, благо прямо надо мной открывалась такая красивая картинка.

— Вон там Большая Медведица, да? — неуверенно спросила я, пытаясь указать пальцем на несколько звёзд.

— Вот здесь.

Он взял мою руку и передвинул немного в сторону.

— А созвездие Рейи? — спросила я. — Никогда не могу найти, хоть нас и обучали.

— Смотри. — Дамиан вытянул руку. — Вон та яркая звезда, видишь? Чуть желтоватая. А теперь смотри чуть левее. Две звезды, одинаковые, на небольшом расстоянии друг от друга — это глаза Рейи. Россыпь звёзд ещё левее — это её волосы.

— А Делв?

— Делв на юге.

Мы дружно развернулись, чтобы разглядывать созвездие было удобнее.

— Откуда у тебя такие познания? — подозрительно спросила я. — Что, романтическая юность в женском обществе?

— Причём тут романтика? — фыркнул он. — Как ещё прикажешь находить по ночам дорогу на незнакомой местности?

— Ты правда был следопытом? — с интересом спросила я.

— Был, — подтвердил Дамиан, не отрывая взгляда от звёзд. — Но это вторично. Скажем так: я добывал информацию разного рода и разными способами. А ради крохотного клочка жизненно важной информации иногда приходится по трое суток ползать по каким-нибудь джунглям.

Расскажи мне кто-нибудь об этом ещё недавно, я бы попросту не поверила. Не смогла бы представить себе всегда безупречно выглядящего Дамиана ползущим по влажной земле или беззвучно подкрадывающимся со спины к часовому. Но вот после сегодняшнего — или всё-таки вчерашнего? — дня — могла.

— Скажи, — не знаю, отчего, но это вдруг показалось мне важным, — а в те времена ты тоже не ходил в храм?

— В те времена — ходил, — отозвался Дамиан, на этот раз отводя глаза от звёздного неба, чтобы взглянуть на меня. — А что, — спросил он с усмешкой, — теперь, когда ты стала моей настоящей женой, ты всё-таки надумала наставить меня на путь истинный?

— Вот ещё! — фыркнула я. — Ты мне и такой нравишься.

— Неужели? — хмыкнул он, но готова поспорить: ему приятно было это слышать. — И что же, тебя нисколько не тревожит тот факт, что твой муж отправится после смерти к демонам?

Я перевернулась на живот и повернула к нему голову, опираясь рукой о подбородок. Настроение шутить резко пропало.

— Знаешь, Дамиан, мне достоверно известно, что Эдмонд ходил в храм. Что-то мне подсказывает, что и этот сегодняшний людоед тоже бывал там вполне регулярно. Да даже если говорить не о них. Я четыре года провела в религиозном пансионе. Видела там массу жриц и немного меньше жрецов. И… В общем, я сильно сомневаюсь, что именно они стоят первыми на очереди в Последний Чертог Триады.

— Понимаю, — проговорил Дамиан. — Я тоже успел кое-что увидеть и…полюбоваться на жрецов Триады в действии.

— Ты после этого стал безбожником? — предположила я.

— Отчасти, — кивнул Дамиан. — Было кое-что ещё.

Он замолчал. Я очень хотела расспросить его, но чувствовала, что вдаваться в подробности он сейчас не намерен. Возможно, когда-нибудь потом. Пока же разговор приобрёл слишком серьёзное направление. Такое — не для этой ночи.

— Так что, — закруглила я шутливым тоном, — думаю, с тем, чтобы наставлять тебя на путь истинный можно по меньшей мере повременить.

Я повернулась и легла набок к Дамиану лицом. Он смотрел, прищурившись, и взгляд его был какой-то непонятный. Я всё никак не могла определить, что он означает, и тут Дамиан с совершенно серьёзным видом произнёс:

— Ника, выходи за меня замуж.

— Не могу, — сглотнув, ответила я.

— Почему?

— Я уже замужем.

Я виновато развела руками.

— В самом деле? — изогнул брови Дамиан. — И кто же этот счастливчик? Он настолько лучше меня?

— Он — хуже, — горячо заверила я. — По правде говоря, он совершенно ужасен. Мрачный, нелюдимый, грубый, бесчувственный, старый.

— Даже старый? — с интересом переспросил Дамиан. — Хм… Вынужден признать, что я и сам женат.

Он взял мою руку в свою и провёл большим пальцем по ладони.

— На ком? — осведомилась я.

Дамиан скривился.

— Девчонка-пансионерка, религиозная фанатичка. Шпионит за мной, так и норовит наставить на путь истинный и при этом не позволяет даже к себе прикоснуться.

Я сочувственно покачала головой.

— Да уж, тебе не повезло.

— Нам обоим не повезло, — вздохнул Дамиан. — Но есть один положительный момент. Луч надежды. Видишь ли, оба брака — фиктивны, а значит, некоторым образом недействительны.

— И что ты предлагаешь? — подняла брови я.

— А я уже предложил. Выходи за меня замуж.

— С удовольствием. И как мы это сделаем?

Дамиан извлёк из кармана серебряное колечко — то самое, которое я оставила для него на дороге. До сих пор оно так и хранилось у него.

— Ника, — торжественно произнёс он, с улыбкой, почти с вызовом глядя мне в глаза, — согласна ли ты взять в мужья присутствующего здесь Дамиана? Согласна ли ты служить ему опорой, как земля, окружить его заботой, как вода, и стать ему нужной, как воздух?

— Согласна, — не задумываясь, ответила я. В моих глазах плясали смешинки. — Дамиан, согласен ли ты взять в жёны присутствующую здесь Нику? Согласен ли ты служить ей опорой, как земля, окружить её заботой, как вода, и стать ей нужным, как воздух?

— Согласен.

В его голосе было столько уверенности, сколько, наверное, редко бывает у стоящих перед алтарём женихов.

— Пред ликами Рейи, Делва и Калма объявляю присутствующих здесь Дамиана и Нику мужем и женой.

С этими словами Дамиан надел кольцо мне на палец.

Я на мгновение подняла глаза к небу. Созвездия Рейи, Делва и Калма взирали на нас с высоты, излучая тёплый, успокаивающий свет. Это ли не благословение? И так ли им важно, кто ходит в храм, а кто нет? Так ли велика в их всевидящих глазах разница между алтарём и двумя плащами, расстеленными возле костра?

Дальше по правилам шёл поцелуй. И в этот раз он не был ни холодным, ни целомудренным.