Я не проспала. Быстро собравшись, мы с Ирвином вышли навстречу прохладному утреннему воздуху. Ещё каких-нибудь два часа, и станет по-настоящему тепло, но пока хотелось поплотнее закутаться в плащ, что я сразу же и сделала.

Дилану с Джен я заранее отправила записку, и мы встретились прямо здесь, около дома. Выехали верхом. Кроме нас четверых ехали ещё двое всадников, офицеры, которые находились при Ирвине по долгу службы и которым он доверял. С остальными мы должны были встретиться за городской чертой.

Едва завидев друзей, я почувствовала, что что-то не так. Между ними будто пробежала чёрная кошка. По дороге подозрение только крепло. Джен явно предпочитала держаться от Дилана подальше, и то ехала бок о бок со мной, то отставала и неспешно следовала за остальными. При втором варианте Дилан в скором времени тоже придерживал коня, чтобы не дать ей совсем уж от нас отдалиться. В этом случае Джен свою лошадь, напротив, пришпоривала, дабы не ехать с ним рядом. Взглядами эти двое обменивались тоже какими-то странными.

Покинув Истендо, мы проехали ещё пару миль и добрались до места встречи с остальными участниками операции. Среди них оказались и Диего Сторно, и Альфред Менендес. Всего нас было чуть больше двадцати человек. Большинство я знала в лицо, но полноценно знакома была лишь с некоторыми.

Ещё несколько миль через хвойный лес — и мы остановились на поляне, где и собирались дождаться кареты. Здесь мы спешились и стали готовиться к операции. Извлекли из мешка и принялись раздавать друг другу специально приготовленные тряпочные маски с прорезями для глаз. Проверили оружие, на всякий случай осмотрели ноги лошадей. Я наконец-то получила возможность отвести Дилана и Джен в сторону.

— Ребят, признавайтесь, что-то случилось? — осведомилась я.

Дилан поморщился, Джен полуотвернулась, поджав губы. Я ждала.

— Джен злится, что мы упустили её менестреля, — нехотя пояснил Следопыт.

— Что значит «упустили»? — не поняла я.

— То и значит. Пришли, а его не было на месте.

— Нет, ты уж если берёшься рассказывать, то давай всё, как было! — едко посоветовала Джен.

— А так и было, — отозвался Дилан. — Мы, как освободились, пришли к менестрелю домой, — стал рассказывать он. — Хозяйка, у которой он снимал помещение, говорит: его нет. Ладно, мы решили зайти попозже.

— А потом он мне этого сделать не дал! — возмутилась Джен.

— Да у нас времени на это не оказалось! — притопнул ногой Дилан. — Пока поблизости от дворца крутились, всё выясняли, на сегодня готовились. Когда освободились, было совсем поздно. Она заявила: пойду сейчас. Я её не отпустил.

Я укоризненно взглянула на Следопыта.

— Глубокая ночь стояла! — возмутился он, полностью убеждённый в собственной правоте. — Куда в такое время по городу шляться?

Я кашлянула, припомнив собственное неподобающее поведение прошлой ночью.

— Эмерико волнуется! — вмешалась Джен, высказывая собственное видение ситуации. — Он под дворцовые окна по многу раз в день приходил! А я ни выйти не могла, ни объяснить, что к чему, ни записку передать. А теперь пожалуйста! Вчера его не застала, а теперь что? Кто знает, когда мы в Истендо сможем вернуться?

— Никто не знает, — вынужденно согласилась я.

Говоря откровенно, не исключено, что нам вообще будет заказан путь обратно в столицу.

— Вот! — Раскрасневшись, Джен с силой ткнула Дилана пальцем в грудь.

Кажется, сейчас она бы не возражала, если бы на месте пальца оказался кинжал.

— Стелла, не нагнетай! — рассердился Дилан. — Ничего её менестрелю не сделается.

Джен набрала воздуха в грудь, готовясь выпалить нечто возмущённое. Но я её перебила.

— На самом деле всё не так уж и страшно. Эмерико всегда можно будет отправить записку. Объяснить, что произошло. И даже назначить свидание где-нибудь за городской чертой — если встречаться в городе окажется небезопасным.

— Вот! — Дилан вытянул вверх указательный палец и многозначительно пошевелил бровями.

Джен ответила ему уничижительным взглядом и отвернулась. Тем не менее, кажется, она потихоньку успокаивалась. Обидно, конечно, что долгожданная встреча с менестрелем не состоялась, но всё же ничего такого уж непоправимого не произошло.

Поняв, что страсти немного улеглись, я отыскала глазами Ирвина. Он как раз заканчивал переговариваться о чём-то с Альфредом, держа в руках чёрную тряпицу с прорезями. Альфред вскочил на коня и, вместе с ещё несколькими всадниками, покинул поляну, перебираясь к тому месту, где им предстояло поджидать в засаде. Я подошла к Ирвину и сама надела на него маску. Крепко, чтобы не сползла, завязала ткань у него на затылке. Осмотрев результат, положила руки Ирвину на грудь, встала на цыпочки и поцеловала его в губы.

— Тебе идёт такое облачение, — тихо сообщила я, подразумевая сочетание маски и чёрного плаща. — Очень романтично выглядит.

Ирвин пренебрежительно фыркнул, давая понять, как относится к такого рода романтике. Однако выпускать меня из объятий не спешил. Потом извлёк откуда-то ещё одну маску и завязал её у меня на голове. Я отметила, что за романтику приходится расплачиваться собственным удобством. Прорези для глаз — это, конечно, хорошо, но ткань всё равно ограничивала обзор, да к тому же стягивала виски и затылок.

Цокот копыт возвестил о появлении дозорного.

— Едут! — сообщил он, натягивая поводья.

— Все по местам! — быстро скомандовал Ирвин.

Повторять дважды не пришлось. Дилан помог Джен оседлать лошадь, на долю секунды опередив направившегося к девушке с той же целью Диего. На сей раз Привратница показывать характер не стала; наоборот, действовала собранно и сосредоточенно. Я привычно вскочила в седло, оглядела поляну. Кажется, все были готовы.

Мы выстроились в линию, перегораживая проезд. Ещё с полминуты — и карета с весёлым поскрипыванием выехала на поляну. Два всадника ехали непосредственно перед экипажем, двое по сторонам, ещё несколько — позади. Увидев нашу компанию и оценив на глаз серьёзность наших намерений, возница вынужденно натянул поводья. А между тем наши соратники уже выехали из своего укрытия, окружая карету и эскорт со всех сторон.

Сопровождающие принца сгруппировались и извлекли из ножен мечи. Наши люди уже успели обнажить оружие. В атаку, однако, никто не торопился. Мы такой цели не преследовали изначально, противники же успели адекватно оценить соотношение сил. После короткого совещания один из людей Густава выехал вперёд.

— Кто вы такие и как смеете нас задерживать? — крикнул он, придав своему голосу максимум уверенности.

Молодец, кстати сказать. Ему очень хорошо это удалось — учитывая, что мы в два раза превосходили их числом.

Мы с Ирвином тоже тронули коней и выехали из общей линии.

— Это карета принца Винсента Монтарийского? — вместо ответа спросила я.

Я изначально настояла на том, что все переговоры буду вести самостоятельно. Таким образом ни Ирвина, ни кого-либо из его людей нельзя будет впоследствии опознать по голосу. Моё же участие в данном предприятии никто в любом случае не поставит под сомнение. Равно как и участие Дилана и Джен. Так что нам остаётся лишь не попадаться, других вариантов я не видела.

— Допустим, — холодно ответил монтарийский офицер, напряжённо вглядываясь в моё скрытое под маской лицо.

— Отлично, — кивнула я. — Господа, мы не станем надолго вас задерживать. Мы вовсе не нарываемся на международный конфликт. Просто отдайте нам одну мелочь — и можете ехать дальше.

— Что именно? — нахмурился офицер.

— Принца, — просто сказала я.

У офицера очень показательно отвисла челюсть, а из кареты послышалось возмущённое:

— За мелочь ответишь!

— Я тоже рада тебя видеть, Винсент! — ответила я.

Дверца распахнулась, и Воин высунулся из кареты. Он успел спустить на землю только одну ногу, когда подъехавший к дверце офицер попытался перегородить ему проход.

— Ваше высочество, вам лучше остаться внутри, — твёрдо «посоветовал» он.

Винсент всё-таки сумел соскочить на землю.

— Аронио, ты уверен, что действительно хочешь поднять против меня оружие?

Этот вопрос был задан очень спокойным тоном, но от спокойствия веяло чем-то жутковатым. Что ни говори, а в роль принца Винсент вжился без труда.

Офицер интонации понимать умел. Немного поколебавшись, всё-таки отступил.

— Я поеду с этими людьми, — заявил Винсент тоном, не терпящим возражений.

— Его величество будет крайне недоволен, — счёл нужным напомнить Аронио.

— Очень об этом сожалею, — откликнулся Винсент, направляясь в нашу сторону.

По знаку Ирвина один из наших спутников спешился и передал Воину поводья специально взятого с собой коня. Винсент вскочил в седло.

— Передайте отцу, что я как-нибудь непременно заскочу его навестить, — бросил он своему эскорту. И мрачно добавил: — Лет через пять.

Дилан коротко усмехнулся в бороду. Однако люди Густава юмора не оценили.

— А ничего, что того, кто передаст это сообщение, ждёт виселица? — едко осведомился Аронио. — Или эта сторона вопроса ваше высочество совсем не беспокоит?

Такая смелость на тот момент меня удивила, но позже выяснилось, что парень вырос во дворце монтарийского монарха практически бок о бок с Винсентом и потому мог себе позволить несколько больше, чем кто-нибудь другой на его месте.

— Справедливо, — кивнул Винсент. — Этого можете не передавать. Больше того, можете сообщить, что я вернусь существенно раньше. Я не намерен надолго пропадать из виду. Но сначала завершу свои дела. И лучше мне в этом не препятствовать.

— Нас всех в любом случае уволят, — сокрушённо пробормотал Аронио себе под нос.

— Сомневаюсь, — возразил Винсент. — Отец отлично знает, что если мои намерения серьёзны, остановить меня трудно. Но впрочем, если кого-либо из вас уволят или лишат жалованья, пускай впоследствии разыщет меня. Это будет реально. Неудобства я компенсирую.

Винсент взглядом дал мне понять, что на этом разговор окончен. Кивнув, я в свою очередь переглянулась с Ирвином. Следуя его знаку, мы развернулись и пришпорили коней, направившись всей компанией по заранее намеченному маршруту. Пара человек задержались, дабы убедиться в том, что за нами никто не последует.

Отъехав не так уж и далеко, но, главное, оторвавшись от монтарийцев, мы остановились на очередной поляне. Здесь все сняли с лиц маски, превратившиеся теперь из меры предосторожности в улику. Ирвин собрал своих людей, они что-то коротко обсудили, после чего он отправил всех по домам.

— Отдайте свои маски Диего. Все до единой. Диего, сожги их, потом отправляйся домой. В город въезжать по двое-по трое, через западные ворота и через южные.

Ещё несколько фраз, и воины стали потихоньку разъезжаться. Диего задержался чуть дольше других, но затем и он, закончив расправляться с уликами и коротко переговорив с Джен, покинул поляну. Мы остались впятером. Стояли, спешившись; поводья пока привязали к деревьям.

— Тебе тоже пора возвращаться, — сказала я Ирвину, пока Винсент с Диланом обсуждали, как лучше всего добраться отсюда до Кагорской башни. — Спасибо тебе большое.

— Да, спасибо.

Прервав обсуждение, Винсент протянул Ирвину руку, но тот данный жест проигнорировал. Винсент непонимающе нахмурился; его глаза недовольно сверкнули, но ничего говорить Воин пока не стал.

— Возвращаться я пока никуда не собираюсь, — сказал Ирвин, по-прежнему полностью игнорируя Винсента и обращаясь исключительно ко мне. — Я еду с вами.

Я энергично замотала головой.

— Нет, Ирвин, не надо. Правда, не надо, — с нажимом повторила я. — Ты уже сделал достаточно. Впутываться в историю с Селиной у тебя нет никаких причин.

— Да у меня и впутываться в историю с ним, — кивок в сторону Винсента, — тоже никаких причин не было, — фыркнул Ирвин.

— Но я тебя попросила, и ты это сделал, — подхватила я. — И я действительно очень тебе благодарна. А сейчас дело совсем другое. Освобождение Селины — это шаг против твоего короля. С твоей стороны это было бы государственной изменой. Это чревато слишком серьёзными последствиями, да и само предприятие намного более опасное.

— Вот именно поэтому я и поеду, — отозвался Ирвин.

— Зачем?! — воскликнула я.

— Во-первых, хочу лично проверить, есть ли зерно истины во всей этой истории с арестом и ожидаемым убийством леди Палейно, — хладнокровно ответил Ирвин. — А во-вторых, не намерен отпускать тебя одну. Раз уж ты собираешься ввязаться в эту авантюру — что, кстати сказать, не является самым мудрым поступком в твоей жизни, — то я как минимум намерен за тобой проследить.

— На этот счёт беспокоиться не стоит, — вмешался Винсент. — Я сам отлично за ней прослежу.

Я возвела глаза к небу и напряжённо поджала губы. Вот этого говорить Винсенту сейчас не стоило. Только откуда ему было знать?

Переведя взгляд на Ирвина, я поняла, что не ошиблась в своих предположениях. В его глазах посверкивала с трудом контролируемая ярость.

— Ах, проследишь? — повторил он, разом переходя на «ты», не взирая на происхождение Винсента.

Я попыталась встать между ними, но Ирвин легонько отодвинул меня в сторону и шагнул к Воину.

— Разумеется, — холодно ответил Винсент. И веско добавил: — Так же, как и все предыдущие годы.

Кажется, последние слова взбесили Ирвина ещё больше.

— А мне казалось, — неспешно произнёс он, делая ещё один шаг вперёд, — что именно твоими стараниями она чуть было не взошла на эшафот. Или подставлять своих друзей под топор палача — это тоже своеобразная забота?

Теперь уже рассвирепел и Винсент.

— А мне казалось, — враждебно заявил он, — что Стелла попала в тюрьму и чуть не взошла на эшафот после того, как кто-то — чрезвычайно заботливый — отпустил её одну с лунного холма.

— Вот как? — Рука Ирвина легла на рукоять меча. На данный момент, насколько я могла судить, непроизвольно; цель применить оружие он пока не преследовал. — Может, и в бедах той женщины, которую ты собираешься опекать сейчас, тоже виноват я? Может быть, я доигрался до того, чтобы её засадили в Кагорскую башню?

Винсент заскрипел зубами и тоже схватился за меч.

— Это не твоё дело! — рявкнул он. — Я перед тобой в долгу за сегодняшнее, но не стоит испытывать моё терпение!

— Про долг можешь с лёгкостью забыть, — заверил его Ирвин. — Я сделал это для неё, а не для тебя.

Он устремил взгляд в мою сторону, но слишком короткий, чтобы я успела привлечь к себе его внимание и как-то прекратить разгорающуюся ссору.

— Отлично! — Винсент кивнул, давая понять, что принимает сказанное к сведению. — Только не надо считать, будто её благополучие интересует только тебя одного.

— Продолжай. — На секунду оторвавшись от меча, Ирвин вытянул руку в пригласительном жесте. — С этого места можешь излагать поподробнее.

Я прижала руку к щеке и в отчаянии оглянулась на Дилана с Джен. Те молчали.

— С радостью отвечу на любой твой вопрос, — с вызовом откликнулся Винсент.

— Чьё же благополучие интересует тебя сильнее — Стеллы или Селины? — вкрадчиво поинтересовался Ирвин.

Винсент нахмурился, и, прищурившись, пригляделся к Ирвину.

— Благополучие Стеллы не менее важно для меня, чем моё собственное, — объявил он затем. — Но это не имеет никакого отношения к тому, на что ты сейчас намекаешь.

Возможно, Винсент и стремился как-то сгладить развивающийся конфликт, однако его слова возымели прямо противоположный эффект.

— Ах, не имеет?! — прошипел Ирвин. Лезвие его меча наполовину выскользнуло из ножен. — Не пытайся запудрить мне мозги! Я знаю во всех подробностях о том, что происходило в малом дворце. Мне известно, что не далее, как вчера утром тебя буквально сняли с…

Он с трудом сдержался и замолчал, шумно и тяжело дыша.

— Но это неправда! — воскликнула я, не в силах терпеть такую несправедливость. — Ничего подобного не было!

Винсент устремил на меня укоризненный взгляд, давая понять, что я выбрала неправильную линию защиты. Дескать, было, что уж тут скрывать, раз поймали за руку.

— Не было! — настойчиво повторила я, притопнув ногой. — Никто тебя с меня не снимал! Это меня с тебя сняли!

Винсент закатил глаза и несколько раз стукнул себя по голове над правым виском. Я прижала руку к губам. Потом снова обернулась за поддержкой к остальным.

— Сделайте что-нибудь! — взмолилась я, видя, как Ирвин с Винсентом снова принялись мерить друг друга совсем недружелюбными взглядами. — До Ирвина дошли слухи про наш розыгрыш. Дилан! Ну, что ты молчишь? Это же твоя вина, твоя режиссура! Ну, объясни же ему!

— Во-первых, брать на себя вину я отказываюсь, — решительно заявил Дилан. — Подумаешь, режиссура; вы мне даже разгуляться не дали как следует. А во-вторых, зачем нам вмешиваться? Два взрослых мальчика, сами прекрасно разберутся.

Последнее утверждение возмутило меня до глубины души.

— Да?! — воскликнула я. — Ты что, не видишь, они сейчас за мечи схватятся!

— Ну и отлично, — не моргнув глазом, ответил Дилан. — Очень хочу на это посмотреть. Посуди сама: Воин, Охотник на тъёрнов, против победителя дракона! Я даже ставки делать не готов, кто из них выиграет! Так что давайте, девушки, постоим в сторонке и посмотрим на это зрелище.

Следопыт обхватил одной рукой мои плечи, другой — плечи Джен, и попытался и правда отвести нас в сторонку. Я резко сбросила обнимавшую меня руку.

— А если один из них другого убьёт, тебе как, тоже будет интересно? — прокричала я.

Дилан пренебрежительно фыркнул, выразив таким образом своё отношение к моему предположению.

— Очень маловероятно, — озвучил свой скептицизм он. — Не забывай: они не зелёные мальчишки. Чтобы два профессиональных воина стали калечить друг друга из-за какого-то дурацкого выяснения отношений? Пар выпустят, тумаков друг другу надают и прекратят.

— Дилан, твоя чувствительность и способность симпатизировать просто впечатляют, — хмыкнула Джен. — Стелла, не волнуйся, сейчас мы всё уладим.

Она решительно направилась к мужчинам, которые успели за это время извлечь из ножен мечи, однако пока ещё вели борьбу всё больше на уровне уничтожающих взглядов.

— Молодые люди, простите, что вмешиваюсь, но я бы хотела немного прояснить ситуацию.

Я невольно улыбнулась. Фраза «молодые люди», обращённая к двум мужчинам под тридцать, звучала довольно забавно из уст совсем юной девушки. Джен был двадцать один год, а выглядела она ещё младше — должно быть, из-за невысокого роста, худобы и коротких волос. Не знаю, случайным было выбранное ею обращение или нет, но оно само по себе слегка разрядило обстановку. Мечи были опущены, а потом как-то ненавязчиво въехали в ножны.

— Ирвин, — Джен повернулась к гвардейцу, — я могу вас так называть?

Я со слабым смешком выдохнула воздух. Ещё одно очко в пользу Привратницы. Такой вопрос автоматически сбивает человека с воинственного настроя.

Ирвин взглянул на Джен чуть удивлённо, затем кивнул.

— Конечно, — пожал плечами он.

— Очень хорошо, — обрадовалась девушка. — Так вот, Ирвин, — продолжила она, ненавязчиво беря его под локоть, — всё дело в том, что между Стеллой и Винсентом действительно ничего не было. И дело тут вовсе не в том, кто кого откуда снял. — Я поморщилась: ну конечно, удержаться от этой фразы она не могла! — На самом деле это был не более, чем розыгрыш, предназначавшийся для взоров одного конкретного человека. А вы просто пострадали от того, что у вас слишком хорошо работает разведка… или как это правильно называется?

— Присоединяюсь к Джен, — удивил меня Дилан. — Это был самый обыкновенный спектакль и, надо сказать, очень паршивенький по качеству. Я имею право так говорить, поскольку сам его режиссировал. Играли эти двое из рук вон плохо. Им даже изобразить страсть не удаётся, куда там на самом деле. И ещё, думаю, вам стоит серьёзно поработать со Стеллой. Например, вот над такой позой…

Расширив глаза, я метнулась к Дилану и схватила его за горло. Надавила при этом вполне серьёзно, движимая желанием поскорее заставить его молчать, любыми средствами. Джен подскочила к Следопыту одновременно со мной и наступила ему на ногу, так что парень получил все удовольствия одновременно. Вырвавшись из моей хватки, он хрипло прокашлялся, бросая на мужчин жалобные взгляды.

Винсент с Ирвином мрачно переглянулись, после чего разошлись в разные стороны.

— Ладно, — сказал, наконец, Ирвин, — вернёмся к делу. До Кагорской башни отсюда три часа езды. У вас есть какой-то план действий?

— Есть некоторые намётки, — отозвался, подходя поближе, Винсент. — Для детального плана у нас слишком мало информации. Поэтому мы собираемся поехать на место и окончательно сориентироваться уже там.

Я ожидала, что сейчас Ирвин станет критически высказываться об Охотниках, отправляющихся на серьёзное предприятие без тщательно разработанного порядка действий. Но то ли он тоже считал, что первым делом следует осмотреться на месте, то ли просто решил, что лишние перепалки сейчас нежелательны.

— В таком случае почему бы нам не поспешить? — предложил он. — Дорога длинная, а мы не знаем, кто и как скоро догадается о цели недавнего побега.

С этим согласились все. Оседлав коней, мы покинули поляну и направились на юго-восток, в направлении Кагорской башни.