Временным убежищем нам послужил старый охотничий домик, расположенный посреди леса в относительной близости от Истендо. Когда-то нам с ребятами доводилось останавливаться в этом домике на ночлег. Мы это место запомнили, и в ходе приготовлений к побегу Винсента, а затем и Селины, Джен с Диланом съездили туда, убедились, что дом по-прежнему необитаем, немного прибрались и привезли кое-какой еды. На несколько миль вокруг не было никаких, даже самых крохотных, селений, наезженные дороги тоже проходили стороной, так что чувствовать себя здесь можно было относительно спокойно. Как минимум не менее спокойно, чем где-либо ещё в пределах Линзории. Пересекать же государственную границу по горячим следам было опасно. Подозреваю, что Винсент собирался встретиться с отцом и снова переговорить с ним на эту тему теперь, когда события уже нельзя было повернуть вспять. Поставил бы его величество перед фактом, пообещал бы какое-то время побыть хорошим сыном при условии, что тот поможет предполагаемой невестке, и всё бы так или иначе устроилось. Однако у событий была собственная точка зрения на то, как им развиваться.

Ночь мы провели в упомянутом мною выше домике. Помещение состояло из трёх небольших комнат, которые мы поделили по-братски. Одну уступили Селине, для которой подобное местонахождение и без того являлось резким снижением уровня комфорта. Хотя к чести леди Палейно следует сказать, что она ни разу не только не пожаловалась на столь средненькие условия, но даже напоказ не поморщилась. Итак, одна комната досталась Селине, но как-то так случилось, что Винсент удалился туда вместе с ней. Остальные две комнаты должны были занять мы с Джен и Ирвин с Диланом соответственно. Но Дилан вдруг заартачился, заявив, что не желает ночевать в компании Торендо и ему будет куда как комфортнее с Дженни. В результате такой рокировки мы с Ирвином оказались в одной комнате — чего Следопыт, судя по хитрой ухмылке, и добивался. В общем, в обиде никто не остался.

Наутро Джен отправилась в Истендо, чтобы разыскать Эмерико. Никаких возражений она не намерена была слушать, да в целом особенно сильно возражать никто и не пытался. Мы хорошо помнили её недавнее возмущение, когда Следопыт лишил её возможности сообщить менестрелю об изменении в нашем положении. Однако же Дилан и на этот раз взялся проводить её до дома Эмерико, искренне пообещав сразу после этого исчезнуть. Далее он был намерен немного покрутиться по городу и выяснить, какие ходят слухи о побеге Селины и об исчезновении монтарийского принца. Ирвин тоже отправился в город. Во-первых, у него там были срочные дела, во-вторых, долгое отсутствие могло навести на ненужные подозрения. Винсент с Селиной остались в охотничьем домике. Им как личностям публичным и одновременно находящимся в розыске появляться в Истендо было особенно опасно. Для нас с Диланом и Джен дело обстояло несколько проще. Слишком откровенно светиться в городе не стоило, однако вероятность того, что нас узнают и задержат, была существенно ниже. Особенно если подстраховаться, как следует спрятав под капюшоном лицо.

И всё-таки соваться в Истендо без особой причины не стоило, поэтому я тоже осталась в охотничьем домике, хоть и понимала, что моя компания Винсенту с Селиной явно не требуется. По мере возможного решала эту проблему, отправляясь в лес за ягодами и по воду.

Дилан вернулся в середине дня. Рассказал, что менестреля они застали дома сразу, и Джен пообещала вернуться к нам не позже, чем к следующему утру. В крайнем случае — прислать весточку через Ирвина.

Наутро Привратница не появилась. Не находя себе места от беспокойства, мы всё-таки выждали до полудня, а затем отправились на поиски. На этот раз в город поехали все, кроме Селины, для которой такая вылазка была наиболее опасной. Первым делом Дилан привёл нас к дому менестреля. Мы долго стучали, обошли жилище со всех сторон, но там по всем признакам никого не было. Договорившись встретиться на этом же месте через два часа, разделились и отправились в разные части города. Я — к Ирвину, узнать, не получал ли он известий от Привратницы. Дилан с Винсентом решили обойти те места, где можно было повстречать Эмерико — центральную площадь, трактир, в котором мы когда-то впервые с ним познакомились, точки, где периодически проводились выступления менестрелей. Через два часа встретились уже вчетвером: Ирвин пришёл вместе со мной. Ни о Джен, ни о менестреле ничего так и не было слышно. Оба как сквозь землю провалились.

Мы снова постучались. Тишина. Принялись колотить в дверь. Никакой реакции. Винсент уже хотел дверь выломать, когда мы заметили осторожно приближающуюся к дому женщину. Блондинка лет пятидесяти, среднего роста, с собранными в пучок волосами. Она остановилась в нескольких шагах, напряжённо разглядывая нашу компанию. Мы тут же поспешили изобразить максимально благообразные лица.

— Простите, госпожа, вам знакомы хозяева этого дома? — шагнул в её сторону Дилан. И, видя, как женщина испуганно отшатнулась, добавил: — Вы не подумайте ничего дурного, мы просто ищем свою подругу, она пропала, и мы волнуемся.

Женщина немного расслабилась.

— А кто она, ваша подруга-то? — спросила она, подходя поближе. — Может, она где-то по соседству живёт?

— Она не здесь живёт, — вмешалась я. — Мы ищем её друга, менестреля по имени Эмерико. Молодой такой, светловолосый, невысокий. Вы его не знаете?

— Знаю, — кивнула женщина. — Он снимает у меня комнату.

— То есть это ваш дом? — уточнил Дилан.

— Ну да.

— Мы давно стучимся, но никто не открывает, — объяснил Винсент. — Хотя мы точно знаем, что они должны быть здесь. Не возражаете, если мы зайдём? Мы хотели бы убедиться, что ничего не случилось.

Женщина немного помялась, поозиралась и, подбодрённая наличием прохожих, согласно кивнула.

— Заходите, — сказала она, отпирая дверь. — Правда, вряд ли вы здесь кого-то найдёте. Ваш менестрель тут очень редко бывает.

— То есть как? — нахмурилась я. — Вы же сами говорите, что он снял у вас комнату?

— Комнату снял, — согласилась женщина, — ну, и что с того? Приходит он редко, за всё время небось больше недели не прожил.

— А как давно он снимает жильё? — спросила я, чувствуя, как по телу пробегает холодок.

Женщина задумалась.

— Месяца полтора, — ответила она затем.

Мы с Винсентом быстро переглянулись. Примерно столько времени мы и находимся в Истендо. Стало быть, менестрель въехал сюда более или менее тогда же, когда наша четвёрка познакомилась с ним в трактире.

— А знаете, теперь я, кажется, поняла, кого вы ищете! — воскликнула женщина, пропуская нас в прихожую. — Молоденькая такая девушка, да? Худенькая, волосы короткие?

— Да, она! — хором ответили мы. — Вы знаете, где они могут быть?

— Нет, не знаю, — разочаровала нас хозяйка. — Знаю только, что она здесь бывала. Да, почитай, менестрель и сам сюда только вместе с ней и приходил. А остальное время, видать, где-то в другом месте останавливался.

Наши взгляды стали ещё более мрачными.

— Где его комната? — резко спросил Винсент.

— Вон.

Почувствовав в его голосе угрозу, пусть и не адресованную лично ей, женщина робко указала нам на закрытую дверь. Винсент распахнул её с полпинка, мы вбежали внутрь.

Обычная комната, простая, обставленная старой неказистой мебелью, вместе с которой, ясное дело, и сдавалась, чисто убранная. Личных вещей жильца очень мало, это сразу бросалось в глаза. Винсент быстро прошёл по комнате, распахнув дверцу шкафа и открыв крышку сундука. И там, и там пусто. Кто бы ни снимал это помещение, либо он никогда здесь толком не жил, либо съехал и возвращаться не собирался.

— Поймаю — голыми руками придушу! — процедил Дилан.

Меня порадовало то, что слово «если» в этом его высказывании не прозвучало.

— Как вас зовут? — обратился к хозяйке дома Ирвин.

— Дэнна Арино, — стушевавшись, пролепетала та.

— Госпожа Дэнна Арино, — официальным тоном произнёс Ирвин, — я представляю здесь королевскую гвардию. Мы проведём в этой комнате обыск. Прошу вас сохранять спокойствие. В случае, если мы решим изъять что-либо из помещения, мы вас известим.

Взяв таким образом ситуацию в свои руки, он шагнул к столу и выдвинул ящик. Параллельно сделал остальным знак присоединяться. Упрашивать никого не пришлось. Мы быстро перерыли комнату. Вещей, как я уже упоминала, оказалось мало, и по большей части они принадлежали не менестрелю, а хозяйке дома. И тем не менее один предмет, достойный внимания, нам удалось найти.

— Что это такое? — хмурясь, спросил Дилан.

В руках Следопыт держал полупустой тюбик, только что извлечённый из очередного ящика.

— Дай сюда, — попросила я и принялась вертеть находку в руках.

Открыла тюбик, принюхалась, выдавила немного содержимого на руку. И медленно села на табурет.

— Что? — настойчиво спросил Винсент.

Я подняла на него несчастный взгляд.

— Новое средство, разработанное специально для модниц из высшего общества, — тихо сообщила я.

— И что это значит? — раздражённо поинтересовался Винсент. — Что менестрель — большой модник?

Не отрывая взгляда от Воина, я покачала головой.

— Это средство используют, чтобы перекрашивать волосы. Из тёмных в светлые.

Винсент опустился на соседний табурет. Ирвин откинул голову назад. Дилан стукнул кулаком по раскрытой ладони.

— Чисто теоретически, — проговорила я, — мужчина мог бы воспользоваться таким средством просто для того, чтобы лучше выглядеть, но…

— …но вернее всего он сделал это, чтобы никто не заподозрил в нём тъёрна, — мрачно закончил за меня Винсент.

Я вынужденно кивнула.

— Тем более, что средство новое, редкое, и крайне дорогое. Особенно для простого менестреля.

— Убью подонка, — повторил Дилан, принимаясь ходить из угла в угол. Когда он поравнялся с хозяйкой, та испуганно отпрянула, после чего и вовсе выбежала из комнаты. — И никакого шанса на возвращение он не получит.

— Дилан, сядь! — властно сказал Винсент. Следопыт недовольно сверкнул глазами, но послушался. — Если он тъёрн, в этом есть одно преимущество. Полнолуние — завтра. Значит, она жива, и до следующей ночи он её не тронет. Это даёт нам время на поиски.

— Очень мало времени, — буркнул Дилан.

— Успеем, — отрезал Винсент.

— Одного не понимаю, — пробормотала я. — Они знакомы уже полтора месяца. Почему он не тронул её до сих пор? Почему только теперь?

— Может, у него попросту не было такой возможности, — предположил Винсент, устало потирая виски. — Вспомни: в ночи лунной активности мы всегда были вместе. Охотились на дворцового тъёрна. В последний раз — сидели под домашним арестом у моего отца. Этот гад, между прочим, крутился под окнами. Да только добраться до неё не мог.

— Ты ошибаешься, — возразила я. — Одна возможность у него точно была. В ту ночь, когда меня привели к вам в тюрьму. К тому моменту мы трое уже были несколько дней как арестованы. А Джен единственная оставалась на свободе, и человеком, который ей в этом помог, был именно менестрель!

— Тогда не знаю, как это объяснить — отмахнулся Винсент, вставая с табурета. — В любом случае здесь нам делать больше нечего. Предлагаю вернуться в лагерь, сесть и как следует всё обдумать. Ближайшие сутки обещают быть полными деятельности. И будет лучше хорошенько распланировать каждый шаг.

Так мы и поступили. Вернулись в охотничий домик, где оставалась приличная часть наших вещей, которые вполне могли в скором времени понадобиться, и где мы могли поговорить без посторонних ушей. Можно было бы, конечно, поехать в дом Ирвина, но это было для нас небезопасно. Всё же в Истендо мы по-прежнему оставались преступниками, а меня с этим домом связывало достаточно многое, чтобы за ним на всякий случай присматривали.

— Думаем, думаем! — в очередной раз воскликнул Винсент.

Теперь именно он мерил шагами комнату, в то время как остальные сидели кто на кровати, а кто на стульях, предварительно развернув их к центру помещения.

— Где мы ещё не искали? — настойчиво спросил Воин.

Мы лишь развели руками, кто расстроенно, кто виновато. О менестреле мы знали довольно-таки мало. Те места, где он мог находиться в силу своей профессии, проверили. По тавернам пробежались, по базарной площади тоже. Ирвин поручил дальнейшие поиски своим людям; если они что-нибудь узнают, то сообщат. Но это только если повезёт. Особенных зацепок ни у кого не было.

— Давайте попробуем с другой стороны, — предложил Ирвин. — Мы отталкивались от того, что он менестрель. Это не дало результата. Что вам ещё о нём известно?

— Видимо, то, что он — тъёрн, — заметила я. — Как минимум с высокой степенью вероятности.

Если мужчина перекрашивает волосы, тратя на это деньги, каковых в его распоряжении попросту быть не должно, ведёт двойную жизнь, при этом втирается в доверие к Охотникам и похищает одну из них… Гарантий нет, но в такие совпадения я не верила. И, кажется, остальные разделяли мою точку зрения на этот счёт.

— Чем это может нам помочь? — Винсент не только спрашивал нас, но и сам думал вслух. — За исключением того факта, что у нас есть время до завтрашнего вечера?

— По меньшей мере тем, что Дилан сможет отыскать его во время лунной активности, — проронила я, сама хорошо понимая: это будет слишком поздно.

Возможно, отыскать Эмерико и отомстить мы успеем. А вот спасти Джен — навряд ли.

— Где может происходить эта лунная активность? — спросил Ирвин. — В любом месте?

— На лунном холме она даёт тъёрну больше сил, — проговорила я, стараясь не смотреть при этом на Ирвина. — Но это известно Охотникам, и потому тъёрны как правило не рискуют туда соваться.

— И тем не менее это следует проверить, — отметил Ирвин. — Как минимум послать туда людей. Что ещё? Как ещё можно найти тъёрна? Может быть, через других тъёрнов?

Я резко вскинула голову. А ведь и правда. Не факт, конечно, не факт, но всё-таки…

— Мы точно знаем, что в королевском дворце есть тъёрн, — напомнила я. — Вернее, даже двое. Но учитывая то, что мы сегодня узнали… Я бы не стала исключать тот вариант, что один из них — Эмерико.

— В большинстве случаев убивали только одну девушку, — подхватил Винсент, внимательно следя за моей реакцией, дабы убедиться, что правильно развивает мою мысль. Я утвердительно кивнула. — Две жертвы были лишь один раз. Отсюда можно заключить, что второй тъёрн — приходящий, но хорошо знакомый с первым, постоянно живущим во дворце. Нет, конечно, никакой гарантии, что этот второй — Эмерико. Но мы знаем, что кое-какие связи во дворце у менестреля есть, иначе он не смог бы заблаговременно предупредить Джен об аресте и помочь ей сбежать.

— Именно так, — горячо согласилась я. — Но даже если второй не Эмерико… Помните, что нам сказал тот тъёрн, который женился на человеческой женщине? Кто-то во дворце разыскивает его сородичей. Значит, весьма вероятно, что дворцовый тъёрн знаком и с другими. Хотя это, конечно, не значит, что его легко будет разговорить.

— Предоставь это нам с Винсентом, — зловеще отозвался Дилан. — Разговорится он быстро.

— Дело за малым, — заключил Винсент. — Надо определить, кто из дворцовых обитателей — тъёрн.

Мы погрустнели. Чётко поставленные задачи — это, конечно, хорошо. Беда только в том, что вычислить дворцового тъёрна мы пытались и раньше, но, увы, безуспешно.

— Из главной пятёрки подозреваемых мы проверили почти всех. — Дилан счёл нужным направить энергию в деловое русло вместо того, чтобы растрачивать её на переживания. — На поренью никто из проверенных не отреагировал, кроме вот него. Следопыт кивком указал на Ирвина. Тот ответил сердитым взглядом.

— Верно, — кивнул Винсент, — поэтому мы решили, что нашли тъёрна, и с дальнейшими поисками не слишком напрягались.

— Давай, скажи ещё, что я виновен в вашем провале.

Ирвин начинал злиться.

— В некотором смысле можно сказать и так, — сдержанно усмехнулся Винсент.

— В нашем провале не виноват никто, кроме нас самих, — поспешила вмешаться я. — И давайте вернёмся к списку. Единственный из пятёрки, кого мы не успели проверить, — это Педро. Так, может быть, он и есть тъёрн?

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — вступила в разговор Селина. До сих пор девушка сидела на кровати и внимательно вслушивалась в каждое слово, следя глазами по большей части за Винсентом. — У нас, конечно, каждого пятого мужчину зовут Педро, но… вы ведь не имеете в виду прихвостня Рамиро?

— Именно его, — резко вскинув голову, подтвердил Винсент. — Ты что-то о нём знаешь?

— Боюсь, я буду вынуждена вас разочаровать, — протянула Селина. — Я не испытываю к Педро тёплых чувств, но он не тъёрн. Прежде, чем втереться в доверие к Рейесу, он лет десять служил у моего троюродного брата, маркиза Олендеса. Тъёрны появились в нашем мире значительно позже. Жаль, что ты не рассказал мне о вашем расследовании раньше, — обратилась к Винсенту она, видя нескрываемое разочарование на наших лицах. — В некоторых вещах я могла бы вам помочь. Помню, — улыбнулась она, останавливая собиравшегося заговорить Винсента, — мой дядя был у вас в списке. Из-за этого глупого совпадения — то, что он появился в замке тогда же, когда и тъёрн.

Наступила неловкая пауза, которую вскоре прервал Дилан.

— Что ж, стало быть, все кандидатуры из главного списка отпадают, — подвёл неутешительный итог он. — В таком случае, может быть, имеет смысл ещё раз пройтись по второстепенному списку? Винсент, он у тебя сохранился?

Воин кивнул. Вышел в соседнюю комнату и почти сразу вернулся, неся в руке помятый лист бумаги. Положил его на стол, разгладил, после чего снова взял в руку и пробежал глазами.

— Что ж, давайте посмотрим все вместе? Селина, Ирвин! — Он в первый раз обратился к последнему по имени. Между этими двоими на секунду засверкали взрывоопасные искры. Я внутренне напряглась, и, кажется, они оба — тоже, но всё обошлось. — Вы дольше нас находитесь во дворце; возможно, вам будет что сказать.

Он пересёк комнату и сел на край кровати рядом с Селиной. Дилан с Ирвином передвинули свои стулья поближе. Затем Винсент начал зачитывать список имён с фигурирующей на бумаге информацией.

Я придвигаться к ним не стала. Во-первых, и без того сидела достаточно близко, а во-вторых, список я уже не один раз видела, и он ни о чём мне не говорил. Перечисленных там людей я не знала, и добавить мне было нечего. Вместо этого я откинулась на спинку стула, прикрыла глаза и стала прокручивать в голове ключевые события, произошедшие с момента нашего прибытия в Истендо.

Решение нашлось само собой. Оно оказалось совершенно неожиданным и даже маловероятным, зато если принять его за рабочую гипотезу, абсолютно все кусочки головоломки складывались в единое целое. Всему находилось рациональное объяснение, в том числе и нашим систематическим неудачам. Да, во время работы во дворце мы раз за разом садились в лужу. Однако точнее было бы сказать, что нас туда сажали. И кое-кто несомненно получал немалое удовольствие, наблюдая за этим процессом.

Более того, объяснение находилось и всем мнимым случайностям. Селина назвала появление её дяди во дворце одновременно с тъёрном глупым совпадением? Не такое уж это и совпадение. Даже, напротив, закономерность.

Вопрос заключался в том, как высказать моё предположение остальным, чтобы они с первой же секунды не приняли его в штыки. И согласились обдумать его всерьёз, не взирая на всю кажущуюся нелепость. Ответ один: надо подвести их к нужному выводу.

— Кажется, я знаю, под чьей личиной скрывается дворцовый тъёрн, — подала голос я. И, дождавшись, когда все оторвались от списка и были готовы слушать, продолжила. — Посудите сами. Есть только один человек, к которому сходятся все ниточки. Кто мог получать информацию обо всех наших действиях на протяжении того времени, что мы действовали во дворце? Кто имел доступ к списку подозреваемых, знал, что туда включён Ирвин, и потому сообразил подставить его во время убийства Вежанны? К кому конкурсантки отправлялись на ночное свидание, не задумываясь, полностью игнорируя все указания Ирвина? Кого Лора считала настолько надёжным покровителем, что пребывала в абсолютной уверенности: какую бы гадость она ни выкинула, ей всё сойдёт с рук?

Я замолчала, собираясь с мыслями. Ответом стала тишина. Ребята слушали, хмурились, но, кажется, ещё не пришли к окончательному решению.

— Кого именно ты имеешь в виду, Стелла? — склонил голову набок Винсент. — Я понимаю, куда ты клонишь, но, полагаю, есть несколько человек, соответствующих этим условиям.

— Но только один соответствует следующим. Кто так удачно задержал нас в день, когда убили Лору и Лидию? Так удачно, что мы не смогли выйти навстречу Дилану с Джен, в результате чего и имело место то злополучное недоразумение? Кто с самого начала точно знал, что мы — Охотники, поскольку именно он и пригласил нас в Истендо? И, наконец, кого не внесли, да просто не могли внести в наш список, поскольку такое и в голову бы никому не пришло?

— Рамиро, — еле слышно выдохнула Селина.

Я энергично кивнула.

— Но это же… это же несерьёзно, — пробормотал Дилан, однако его интонация была скорее вопросительной.

— Судите сами, — развела руками я. — Когда он унаследовал трон?

— Десять месяцев назад, — задумчиво откликнулся Винсент. — До этого он жил за границей. Заметной политической фигурой не являлся, в Линзории много лет не бывал.

— В каком возрасте его вывезли за границу? — спросила я.

— В восьмилетнем, — ответил Ирвин, не менее задумчиво, чем Винсент.

— Ну вот, что и требовалось доказать, — победоносно заключила я. — В Линзорию он приехал в сопровождении небольшой свиты. Особенно близко его здесь никто не знает. Подправить цвет волос — не проблема. А дальше достаточно относительного внешнего сходства. Тело же настоящего Рамиро Рейеса, вернее всего, никто никогда не найдёт. Вопрос заключается в том, имел ли лже-Рамиро отношение к тому кораблекрушению, в ходе которого погибли все прочие наследники.

Настала очередь Ирвина подняться на ноги и пройтись туда-сюда по комнате.

— Стелла, — сказал он, останавливаясь и разворачиваясь в мою сторону, — всё это звучит логично, но ты сама не находишь, что это перебор? Тъёрн на королевском троне? Не больше и не меньше?

— Понимаю ваш скептицизм, Ирвин, — неспешно проговорила Селина, — но боюсь, что в данном случае это не так уж маловероятно. Да и потом… Мы все привыкли думать, что тъёрны — существа, чуждые нашему миру и оттого в определённом смысле ограниченные. Не слишком освоившиеся. Борющиеся исключительно за выживание. Перебирающиеся из города в город, подыскивающие себе жертв и в очередной раз срывающиеся с места, когда число убитых начинает вызывать у окружающих вопросы. Но ведь если вдуматься, рано или поздно они должны были адаптироваться. И если не все, то хотя бы наиболее умные из них должны были догадаться, что можно сделать свою жизнь значительно более качественной. И всё, что для этого нужно, — пробраться к власти.

— Селина, мне только кажется, или ты намекнула ещё на какую-то причину, заставляющую тебя думать, что Рамиро — действительно тъёрн? — прищурился Винсент.

Я удивилась, поскольку ничего такого не заметила. Но, видимо, Воин научился понимать Селину куда как лучше, поскольку та утвердительно кивнула.

— Я вспомнила одну вещь… — задумчиво произнесла она. — Мелочь, но в нынешнем контексте она приобретает совершенно новые краски. Как ты знаешь, я собирала кое-какую информацию о том, что происходит во дворце. Так вот, как-то раз меня проинформировали, что Рамиро — мужеложец.

— Что? — изумился Винсент.

Селина улыбнулась и качнула головой, давая понять, что не договорила.

— Тогда я не придала этому особого значения, — продолжила она. — Точнее сказать, меня это вполне устроило. Но сейчас я думаю, что выводы были сделаны неверные. Дело заключалось вовсе не в постельных предпочтениях Рамиро. Дело в том, — пояснила она в ответ на наши непонимающие взгляды, — что эти выводы основывались на одном простом факте. В покои Рамиро несколько раз тайно проводили мужчину. Проводил тот самый подозревавшийся вами Педро. И, как мне доложили, этот мужчина был молодым, светловолосым, интересным внешне менестрелем.

Она сделала короткую паузу перед последним словом. Умышленно или нет, не знаю, но так или иначе эффект оказался нешуточным. Мы дружно вскинули головы, делая свои собственные выводы, и вправду не имевшие ничего общего с сексуальной ориентацией короля. Точнее сказать, самозванца.

— Стало быть, вот они, наши двое тъёрнов, — заключил Винсент. — Рамиро и Эмерико. Ни того, ни другого, ясное дело, не было в нашем списке.

Голос Воина звучал спокойно, но, договорив, он громко стукнул кулаком по спинке кровати.

— Разумеется, не было, — подтвердила я. — Ведь список проходил через Рамиро. Да и потом, кому бы пришло в голову включать туда короля? А если и пришло, то кто бы посмел?

— Давайте успокоимся и ещё раз пройдёмся по фактам, — предложил Ирвин.

— Давайте, — поддержала я. — Итак, что мы имеем? Десять месяцев назад случилось несчастье, унесшее жизни почти всех членов королевской семьи.

— При этом произошло ли оно случайно или было специально спланировано, мы пока не знаем, — заметил Дилан.

— Не знаем, — согласилась я. — Кто-то либо подстроил катастрофу, либо просто держал руку на пульсе и умело воспользовался обстоятельствами. Так или иначе, в Линзорию приезжает мало кому известный Рейес, совершенно неожиданно унаследовавший трон. Наверняка какое-то время ушло на выяснения и дорогу, так что во дворце он поселился девять-девять с половиной месяцев назад. Так?

— Всё верно, — подтвердила Селина.

— Почти сразу же он делает предложение леди Палейно и не принимает отказа. — Я мельком взглянула на Винсента, запоздало засомневавшись, могу ли говорить на эту тему при Селине. Как-никак мои слова давали понять, что Воин успел поделиться со мной кое-какой информацией на сей счёт. Однако, переведя взгляд с Винсента на Селину, ни возражений, ни возмущения я не увидела и потому продолжила. — Казалось бы, не настроенную на сотрудничество конкурентку можно и устранить. Обвинить, к примеру, в государственной измене. Однако он так не поступает. Вместо этого идёт на всевозможные ухищрения, в том числе грозится обвинить в той самой измене Конрадо Палейно. Почему он так упорствует? Теперь это понятно. Не являясь настоящим Рейесом, он желает подстраховаться и стать законным королём, женившись на истинной наследнице престола. Ведь по линзорийским законам муж королевы автоматически становится королём. Поэтому даже после… — я несколько смешалась, — …того, что произошло, он продолжал настаивать на свадьбе.

— Ну, хоть в этом отношении мы охладили его пыл, — с мало свойственной ему ненавистью отметил Винсент.

Я заметила, как Воин сжал пальцы Селины, и поспешила отвести взгляд.

— Убийства во дворце начинаются двумя месяцами позже, — продолжала рассуждать я. — Но это и неудивительно. Поначалу он как следует осторожничал и только со временем стал чувствовать себя более раскованно. Причём и тогда обнаглел не сразу. Сперва довольствовался бедными девушками, смерть которых не вызвала бы большого шума. Лишь позднее дело дошло до дворянки и до конкурсанток, судьба которых вызывает общественный интерес. То ли со временем он всё острее и острее ощущал собственную безнаказанность, то ли…

Я не была уверена в дальнейшем и вопросительно посмотрела на Винсента.

— То ли он специально привлекал внимание к убийствам, чтобы впоследствии иметь повод вызвать Охотников, — проговорил он.

— Вот только зачем? — Дилан непонимающе развёл руками.

— Пока непонятно, — призналась я. — Но ведь зачем-то они похитили Джен.

— Может быть, хотят вернуться в свой мир? — высказал предположение Ирвин, но тут же сам отбросил его как несостоятельное: — Нет, после столь успешного взлёта в нашем мире это маловероятно.

— Кроме того, для возвращения в свой мир им не пришлось бы идти на такие ухищрения, — добавила я. — Достаточно было бы просто попросить. Любой Привратник открыл бы для них Врата.

— Возможно, они хотели что-то извлечь из своего мира и вернуться? — предположил Дилан.

— Боюсь, пока мы можем только гадать, — вмешался Винсент.

— Тогда давайте пока пройдёмся дальше по фактам, — предложила я. И, не встретив возражений, продолжила. — Милорд Палейно и Педро появляются во дворце в интересующий нас период не случайно, а потому, что их переезд связан с появлением Рамиро. Затем Рамиро вызывает в Истендо нас. Мы прибываем, и в самом скором времени якобы случайно встречаемся с Эмерико. Он провожает нас до трактира, и несколькими часами спустя туда же приходит послание от короля. Рамиро сам приглашает нас во дворец и точно знает, кем мы представимся. Всё инкогнито изначально пошло насмарку. Точнее сказать, тъёрнам на потеху. — Винсент и Дилан злобно скрипнули зубами. Я постаралась отнестись к собственному провалу философски. — Мы сообщаем королю о том, что собираемся собрать на лунном холме поренью — и что же? Когда туда приходит Винсент, его уже поджидают.

— Что-то не сходится, — вмешался Ирвин. — Зачем специально вызывать в Истендо Охотников, а потом пытаться их убить?

— А может быть, их именно за этим и вызывали? — склонила голову набок Селина.

— Не исключено, — согласился Винсент. — Как тъёрн Рамиро заинтересован в том, чтобы избавиться от максимального числа Охотников. Возможно, в его планах это было только начало.

— Но благодаря Селине Винсенту удаётся спастись, — отметила я, — и Рамиро решает повременить. Он благополучно водит нас за нос во время следующих двух фаз. Сам нас задерживает, тем самым лишая возможности впоследствии воспользоваться чутьём Следопыта. И сам же устраивает разнос за профнепригодность. А в следующий раз благополучно подставляет Ирвина. А дальше… — Я запнулась.

— Дальше он застаёт у меня Винсента, — Селина предпочла обойтись без жеманства, — и использует этот предлог для того, чтобы всё-таки разделаться с Охотниками.

— Видимо, так, — согласилась я. — Хотя вполне вероятно, что он действительно хотел отомстить Винсенту по личным причинам. Но для этого было совсем необязательно приговаривать к казни всех остальных. Думаю, он действительно решил воспользоваться случаем, чтобы избавиться ото всех разом.

— Но тут ему снова мешает Винсент, — подхватил Дилан. — Точнее сказать, его обворожительный папа.

Следопыт устремил на Воина насмешливый взгляд, тот в лёгком раздражении округлил глаза.

— И мы впервые за всё это время оказываемся вне поля зрения Рамиро, — добавила я. — Эмерико также теряет возможность контактировать с Джен. И это очень серьёзно его нервирует. Правда, Джен принимает его реакцию за беспокойство любящего мужчины. Теперь и мои пальцы непроизвольно сжались в кулак. Пусть мне попадётся этот Эмерико, сама ему всё поотрываю. Даже в тъёрна превращусь по такому случаю. Однако сейчас было время рассуждений, а не эмоций, и я постаралась взять себя в руки.

— А знаешь, Дилан, я должна перед тобой извиниться. Когда мы готовились к освобождению Винсента, я вместе с Джен сердилась, что ты помешал её встрече с Эмерико. Теперь я понимаю, что именно это нас и спасло. Благодаря тебе они разминулись, и менестрель так и не узнал о нашем плане по спасению Селины. В противном случае он бы незамедлительно сообщил обо всём Рамиро.

— Угу. — Особенно радостным из-за такого восстановления справедливости Дилан не выглядел. — Вот только вчера я самолично её к нему привёл.

— Мы это исправим, — заверила я, хоть, признаться, и сама понятия не имела, как.

Именно к этому вопросу мы теперь и приступили. Как разыскать и вернуть Джен. Всё остальное, в том числе и появление тъёрна на троне, отходило пока на второй план. Впрочем, игнорировать последнее обстоятельство мы тоже не могли. Поскольку единственной ниточкой, позволявшей нам выйти на Эмерико, был именно Рамиро.

— Надо привлечь твоего отца, — высказал свою точку зрения Дилан, внимательно следя за реакцией Винсента на такую идею.

Воин, против наших со Следопытом ожиданий, это предложение в штыки не принял.

— Конечно, — подтвердил он таким тоном, будто сотрудничество с его отцом само собой подразумевалось. — Но только не слишком быстро. Всё надо делать в нужный момент.

— А нынешний момент ты нужным не считаешь? — сверкнул глазами Дилан.

— Ты меня не понял, — примирительным тоном произнёс Винсент, видя, что Следопыт начинает выходить из себя. — Посуди сам, — он подошёл к Дилану и положил руку ему на плечо, — допустим, мы прямо сейчас все вместе едем к отцу, обо всём ему рассказываем и просим помощи. На какую реакцию ты рассчитываешь? Не забывай: во-первых, он страшно на меня зол после побега. Стало быть, может вообще отказаться со мной разговаривать ближайшие дней восемь. Во-вторых, очередного побега он точно не допустит, а, значит, вполне может запереть меня в какой-нибудь комфортабельной темнице или отправить в Монтарию, на сей раз в сопровождении целой армии. А в-третьих, что ты собираешься ему сказать? Ваше величество, король Линзории — не настоящий? На самом деле это тъёрн, просто он так удачно замаскировался, а потом вызвал Охотников, чтобы самого себя и поймать, но мы его вывели на чистую воду? Поэтому не мог бы ты быстренько отправить своих людей, чтобы они свергли главу государства? Отлично, лекарь для душевнобольных нам всем обеспечен. Нет, рано или поздно мне удастся его убедить. И после этого на его поддержку можно будет рассчитывать. Вот только времени у нас в обрез.

— И что ты предлагаешь? — хмуро осведомился Дилан.

Аргументы Винсента его явно убедили, как и всех присутствующих.

— Я предлагаю… — медленно проговорил Винсент, потом кивнул каким-то своим мыслям и продолжил уже более энергично. — Я предлагаю написать отцу письмо. Точнее сказать, я сам его напишу. Там изложу в общих чертах ситуацию — самые ключевые её моменты, дабы не вышел роман на несколько сотен страниц, — и сообщу, что отправляюсь на встречу с Рамиро, дабы как-то разрешить ситуацию.

— В этом случае он, кляня всё на свете, сразу же ринется тебе на помощь, — заметила я.

— Совершенно верно, — согласился Винсент. — Приблизительно на это и расчёт.

— А ты молодец, — просияла Селина, одобрительно цокнув языком.

— Но всё не так просто, — не позволил нам радоваться прежде времени Винсент. — Если отец успеет перехватить нас до встречи с Рамиро, он попросту развернёт нас и отправит к себе во дворец. А дальше всё пойдёт по описанному мной сценарию. Так что придётся действовать иначе. Письмо должно дойти до отца слишком поздно для того, чтобы он успел нас задержать. Но, по возможности, достаточно рано для того, чтобы он смог помочь нам в случае необходимости.

— Мне кажется, твоему отцу очень понравились бы твои нынешние рассуждения, — заметила я, закладывая руки за голову. — Если, конечно, я успела достаточно хорошо его узнать.

— Мне во всяком случае они нравятся всё больше и больше, — одобрительно заметила Селина.

— Я думаю, у вас с его отцом немало точек соприкосновения. Мне кажется, вы бы ему понравились, — сболтнула я, запоздало сообразив, что лезу не в своё дело, да к тому же ещё и разговариваю со вторым — а теперь, по всей видимости, уже первым, — человеком в государстве.

— Стелла, у тебя есть комментарии по делу? — насмешливо поинтересовался Винсент.

— По делу есть, — кивнула я, с радостью меняя тему. — Насколько я понимаю, ты планируешь встретиться с Рамиро. Как ты предполагаешь это сделать? Так, чтобы, во-первых, он согласился на встречу, а во-вторых, не приказал своим людям незамедлительно оторвать нам головы?

— Хороший вопрос, — признал Винсент.

По тону было ясно, что в тупик я его не поставила. Это радовало: стало быть, какие-то намётки у Воина имелись. Ирвин одобрительно мне кивнул, после чего устремил на Винсента выжидательный взгляд.

— Во-первых, хочу предупредить сразу: какие бы меры предосторожности мы ни предпринимали, это дело будет чрезвычайно опасным, — серьёзно сказал Винсент. По-моему, он даже пытался загипнотизировать нас взглядом. — Возможно, более опасным, чем всё, за что нам до сих пор приходилось браться.

— Спасибо за предупреждение, — с невесёлым смешком отозвался Дилан. — Сами бы мы не догадались.

Но Винсент на юмор был не настроен, даже на чёрный.

— При других обстоятельствах я бы не пошёл на это сам и не повёл вас, — жёстко продолжил он. — Даже ради того, чтобы разобраться с тъёрном. Даже с тъёрном, сидящим на троне. Я отложил бы действия до тех пор, пока нам не удастся заручиться по-настоящему серьёзной поддержкой сил, которые способны выступить против действующего короля. Но речь идёт о Джен, и времени у нас нет. Поэтому всё, что я могу предложить сделать, — это отправиться во дворец и нанести визит Рамиро. Думаю, что мы сможем заставить его согласиться на встречу. — Винсент немного повысил голос, перекрывая комментарии, начинавшие срываться с наших губ. — Больше того, мы сможем подстраховаться, внушив Рамиро, что в его интересах, чтобы мы ушли из дворца живыми и невредимыми. Не припомню, чтобы я когда-нибудь прибегал к шантажу, но, кажется, пришло время изведать в этой жизни что-то новое. — Он невесело скривил губы. — И всё равно, подчёркиваю, это чрезвычайно опасно. Если Рамиро решит пренебречь нашими угрозами, нам вряд ли можно будет позавидовать.

— И тем не менее мы попытаемся подстраховаться и на этот случай, — попыталась внести в обсуждение оптимистичную ноту я. — В частности, отправив сообщение твоему отцу.

— Верно, — согласился Винсент. — Естественно, мы попытаемся подстраховаться всеми возможными способами. Но я хочу, чтобы никто не питал иллюзий. Даже если мы снизим степень риска на двадцать процентов, остальные восемьдесят останутся на своём месте.

Воин замолчал и медленно обвёл нас взглядом, стремясь убедиться, что до всех дошло. Концентрировался он при этом в основном на мне и на Дилане, поскольку именно нам предположительно предстояло участвовать в освобождении Джен.

— Вам настолько дорога эта девочка? — прищурившись, осведомилась Селина.

Вопрос был задан спокойно и серьёзно; ревности я в нём не увидела.

— Настолько, — ответил Винсент тоном, не оставляющем сомнений в его решимости.

— Ну что ж… — Селина пробежала по краю кровати кончиками тонких, ухоженных пальцев. — В таком случае я сама займусь вашей подстраховкой и передам Густаву твоё письмо.

— Для этого тебе придётся вернуться в Истендо, — возразил Винсент. — А ты сама понимаешь, чем это чревато.

— Понимаю, — улыбнулась Селина. — Но полагаю, что выдавать меня Рамиро твой отец не станет.

Я могла понять её уверенность. Такие шаги крайне не одобряются в высших домах. А тут ещё и отношение к Селине Винсента, плюс содержание письма, которое он передаст. Да и вообще одно дело отказаться ввязываться в сомнительное мероприятие, вроде освобождения чужой невесты из башни, и совсем другое — отправить доверившуюся тебе женщину прямиком на казнь.

— До отца тебе придётся ещё добраться, — напомнил Винсент.

Его эта идея в восторг явно не приводила.

— Это будет не слишком сложно, — заверила Селина. — Мне понадобится карета и один сопровождающий. Ирвин, вы сможете помочь мне это устроить?

— Конечно, — откликнулся Ирвин. — Это не составит труда. Я бы даже сказал, из всего, что здесь обсуждается, эта часть наиболее тривиальна.

— В таком случае давайте возвратимся к нетривиальному, — предложила я. — Винсент, что нам понадобится для встречи с Рамиро?

— Для того, чтобы всё сработало наиболее благоприятным для нас образом, — начал было Винсент, но осёкся и махнул рукой. — Для того, чтобы всё сработало хоть как-то, — вздохнул Воин, — требуются две вещи. Как сказал бы вот он, — взгляд в сторону Ирвина, — нетривиальные. Первое: необходимо, чтобы Рамиро получил нашу записку, причём напрямую, а не через секретарей. Второе: мы должны попасть во дворец неузнанными, так, чтобы нас не успели арестовать ещё до встречи с Рейесом.

— Ну, с этими двумя нетривиальными, — Ирвин насмешливо выделил это слово, — вещами я смогу вам помочь.

— Только одно условие! — резко заявила я. — На встречу с Рамиро ты вместе с нами не пойдёшь.

— Почему? — изогнул брови Ирвин.

— А нечего примазываться! — фыркнула я. И продолжила, уже более серьёзно: — Тебе ни к чему рисковать. У нас нет выбора, Джен — наша соратница. Но твоё присутствие при разговоре глобально ничего не изменит. Зато в случае провала ты пойдёшь на дно вместе с нами. Хочешь, крутись поблизости, хочешь, подслушивай, но Рамиро не должен увидеть, что мы в одной связке.

Честно скажу, я не знала, что он ответит. Начнёт спорить и настаивать? С невозмутимым видом заявит, что и не думал ввязываться в подобную авантюру? Попытается отговорить и меня? Но Ирвин не сказал ничего. Просто улыбнулся мне и промолчал.