Тишина, в которую погрузилась пещера после недавнего грохота, завораживала. И одновременно пугала ещё сильнее, чем подступившая к глазам темнота. Я выставила перед собой руки в беспомощном жесте внезапно ослепшего человека. Потом послышался щелчок, и слабый огонёк осветил лицо Дэна. Ещё мгновение — и пещера снова потонула в темноте.

— У кого-нибудь есть что-то, что можно поджечь? — произнёс голос наёмника. — В крайнем случае, конечно, сгодится и Руперт, но хотелось бы попытаться обойтись малой кровью.

Со стороны входа в пещеру раздался смешок Алонсо.

— Не надо поджигать Руперта! — воспротивилась Нэт. Судя по голосу, наёмница стояла справа от меня. — Вряд ли он настолько хорошо проспиртован, чтобы прилично гореть.

— Что я слышу? — Граф, видимо, стоял совсем рядом с ней. — Натали, ты только что за меня вступилась? С твоим парнем я, конечно, разберусь и сам, но, честное слово, я тронут!

— Слева от входа в пещеру лежит крупная ветка. — Дамиан говорил спокойно; мизерная доля иронии в интонации являлась данью предыдущим репликам. — Алонсо, попробуй её нащупать.

Послышался шорох.

— Есть! — вскоре объявил Алонсо.

— Хорошо. Где ты там? — спросил Дэн.

— Я здесь, — отозвался наёмник.

— Очень информативно.

— Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, — бросил в ответ Алонсо.

Слабый огонёк, снова высеченный Дэном при помощи огнива, осветил маленький кусочек пещеры. Он вскоре погас, но, успев получить в своё распоряжение ветку, Дэн повторно высек искру. На сей раз огонь перекинулся на дерево, быстро разгорелся и худо-бедно осветил часть помещения, в котором мы оказались замурованы. Все сразу же принялись искать друг друга глазами. Растерянные лица, вопросительные взгляды.

— Нужно что-нибудь из запасной одежды, что можно разорвать на тряпки, и длинный стилет или кинжал. — Дамиан счёл, что для растерянности у нас слишком мало времени. Ветка догорит быстро. — И как можно скорее, пока мы снова не остались в темноте.

Он подхватил с пола вторую ветку и положил её рядом с первой, уже горящей.

— Возьмите моё скромное платье. — Нэт уже рылась в дорожном мешке. — Вот. — Вытащив жёлтое платье в цветочек, она протянула его приготовившему стилет Дэну. — Ради такого дела я готова расстаться с последними крохами целомудрия.

Несмотря на шутливое содержание, речь Нэт звучала неуверенно. Немудрено. Сохранять видимость хладнокровия в нашем нынешнем положении — это уже немалое достижение. Подлинное же хладнокровие навряд ли было возможно. Лично у меня ощутимо дрожали руки.

Дэн принялся разрывать платье на отдельные длинные лоскуты ткани; Дамиан опустился на корточки возле мешка с провизией.

— Кто тут жаловался насчёт жирности мяса? — чуть насмешливо осведомился он.

— Ну, я, — ответил Дэн, на мгновение поднимая голову. — А что?

— Сейчас проверим, насколько ты был прав, — отозвался Дамиан, извлекая мясо из сумки.

— Телбридж, ты что, так сильно проголодался?

Нэт аж подошла поближе, чтобы успеть взглянуть на такое зрелище при свете догорающего костра. Ветка, к слову сказать, и правда почти уже сгорела, поэтому Алонсо зажёг от неё вторую.

Ничего не говоря, Дамиан принялся натирать лоскуты жиром. Когда они оказывались достаточно хорошо вымазаны, передавал их Дэну, а тот в свою очередь наматывал ткань вокруг лезвия стилета. Когда импровизированный факел был готов, он поджёг его от второй ветки.

— Надо сделать запасной факел, — не спешил расслабляться Дамиан. — А лучше два. Займёшься?

Дэн кивнул, передавая уже готовый факел Дамиану. Нэт протянула приятелю извлечённый из ножен кинжал.

— Возьми вот этот.

Дэн, уже приноровившись, принялся обматывать лезвие заготовленными Дамианом лоскутками ткани.

— А мы посмотрим, что можно сделать с этим завалом, — обернулся к Алонсо и Руперту Дамиан. — Посветишь нам?

Он вручил факел Нэт. Та молча кивнула, с силой сжимая пальцы на рукояти, будто та так и норовила выпрыгнуть из рук. Кейтлин, белая, как мел, отступила и прислонилась спиной к стене. Я, сцепив пальцы, неотрывно следила за каждым движением Дамиана. Встретила его взгляд. Потом смотрела, как, вместе с Алонсо и Рупертом, они пробовали завалившие вход камни на прочность. Как, отложив в сторону почти готовый факел, Дэн подошёл к ним и внёс свою лепту в попытку пробиться наружу. Несмотря на внушительную физическую силу наёмника, вскоре стало ясно: ничего не выйдет. Это было очевидно, но какое-то время мужчины всё равно продолжали пытаться. Потом оставили попытки и разбрелись по пещере, тяжело дыша.

Дэн бросил на Нэт короткий взгляд исподлобья, потом, судорожно сглотнув, вернулся на своё прежнее место и продолжил сосредоточенно колдовать над факелом. Дамиан утёр вспотевший лоб. Подошёл ко мне, на мгновение сжал пальцы на моём плече. Потом подобрал ещё пару обнаружившихся в пещере веток, взял у Нэт факел, поджёг хворост и бросил туда, где уже скопилась горстка золы. После чего стал обходить пещеру, освещая стены.

Поначалу я продолжала следить за ним взглядом, затем обернулась туда, где когда-то был вход. Стало тяжело дышать, будто в пещере заканчивался воздух. И ещё к лицу прилила волна жара. Я сжала руки в кулаки, останавливая панику. Пещера огромная, вон Дамиан всё никак её не обойдёт. Воздуха здесь достаточно. Даже лёгкий сквозняк чувствуется, если прислушаться к собственным ощущениям. Так что и жар, и затруднённое дыхание — это всего лишь нервы.

Впрочем, нервы сдавали не у меня одной. Я увидела, как Кейтлин поднесла руку к горлу. В её глазах отчётливо читался испуг, даже ужас. Алонсо подошёл и, не в первый раз нарушив правила приличия, сжал её руку.

— Не тревожьтесь, — сказал наёмник, и в выражении его лица не осталось даже тени от недавней растерянности. — Выберемся. Вы ведь именно для этого и взяли с собой эскорт. Если бы поездка ожидалась тихой да гладкой, вы бы отправились в совсем другой компании. Это наша профессия — находить выход из сложных ситуаций. И мы его найдём. А вы пока можете спокойно обдумывать подробности той речи, которую толкнёте ланрежским политикам в Ризье.

Кейтлин с шумом выдохнула воздух и попыталась рассмеяться. Получилось натужно, но это всё-таки было лучше, чем выражение её лица полминуты назад.

— А вот любопытно: сможем ли мы стребовать с ланрежского монарха кругленькую сумму в качестве компенсации за моральный ущерб? — задумчиво поинтересовался Дэн, до сих пор сосредоточенно мастеривший уже третий факел. — Скажем, тысячу золотых? Что скажете?

— Было бы неплохо! — согласился с товарищем Алонсо. — Ну вот! Теперь у нас появился стимул двигаться дальше.

— Прекрасное утешение — сдохнуть в этом каменном склепе, зная, что снаружи можно было бы заполучить штуку золотых, — пробормотала себе под нос Нэт.

Наёмница говорила едва слышно, но я её слова всё же разобрала, да и, как выяснилось, не только я одна.

— Натали, если ещё раз скажешь что-нибудь в этом духе, я дам тебе пощёчину, — предельно серьёзно предупредил Руперт.

— Справедливо, — ухмыльнулась наёмница. — Так и делай. Любопытно, — добавила она уже совсем другим, бодрым тоном, — а куда подевался Телбридж? Ники, по-моему, твой муж опять потерялся.

Я оглянулась. Дамиана действительно не было видно, и света факела — тоже. Только сейчас я осознала, что в пещере и правда стало темнее.

— И что? — спросила я, всеми силами стараясь сохранить спокойствие. — Хочешь предложить мне найти его ещё за двести золотых?

— Отличная идея! — воскликнул Алонсо. — Ники, нам впору брать тебя в свою компанию!

— Вынужден разочаровать любителей наживы: виконт нашёлся, — прервал эту дискуссию Руперт.

Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегчённо выдохнула.

— Какая жалость! — огорчился Алонсо. — Ну, что нам стоило быстро ударить по рукам? Тогда теперь мы бы заработали двести золотых, не приложив для этого ни малейших усилий.

Вернувшись, Дамиан остановился возле меня, и я сразу же вцепилась в его рукав, будто муж и правда пытался сбежать.

— Вы трое можете хоть иногда говорить о чём-нибудь, кроме денег? — раздражённо спросил Руперт.

— Конечно, можем! — заверил его Дэн и, хитро прищурившись, добавил: — За умеренную плату.

— Значит, так. — Дамиан выдержал короткую паузу, дабы убедиться в том, что привлёк всеобщее внимание. — Поскольку ломиться в закрытую дверь бессмысленно, предлагаю попробовать выбраться через здешнюю систему пещер.

— Есть другой выход? — шагнул вперёд Алонсо.

— Они сквозные? — быстро спросил Руперт.

— Не знаю, — подчёркнуто спокойно ответил Дамиан. Было не вполне понятно, на который из вопросов он отвечает, но вероятнее всего, на оба сразу. — Пространство они занимают большое. Я прошёл вглубь, границы не увидел. Поток воздуха хоть слабый, но ощущается. Откуда-то журчит вода. Сквозные ли они — понятия не имею. Возможно, что нет, но это ещё ничего не значит. Может оказаться, что другой выход всего в нескольких ярдах от этого, и мы доберёмся до него кружным путём.

— То есть уходим отсюда? — вопросительно взглянула на Дамиана Нэт, берясь за сумку.

Он утвердительно кивнул.

— Вот и отлично! — удовлетворённо заявила наёмница. — Это место начало сильно мне надоедать.

— Да. — Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего её прежде оцепенения. — Отсюда пора уходить.

Руперт подошёл и подал ей руку. Она благодарно склонила голову, и мне подумалось, что это движение было очень светским, даже величавым, и оттого плохо вписывалось в окружавшую нас обстановку.

— Мы можем зажечь второй факел, — сказал Дамиан, прежде чем направиться к выходу из первой пещеры. — Тогда света будет больше и легче будет идти тем, кто замыкает шествие. Но в этом случае мы рискуем быстрее остаться без освещения.

— Обойдёмся одним факелом, — постановил Руперт. — Сейчас неподходящий момент для транжирства.

Согласно кивнув, Дамиан пошёл впереди, высоко подняв стилет, на клинке которого горели лоскуты жёлтого платья. Второй рукой он обнял меня за плечи.

— Дамиан… — Я поджала губы, а потом всё же спросила: — Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс выбраться?

— Конечно, — уверенно ответил он.

Я подняла на мужа глаза, пытаясь понять по его лицу, действительно ли он так считает. Вид Дамиан имел невозмутимый. Как и в большинстве случаев. А остального в свете самодельного факела было не прочитать.

За спиной послышалась какая-то возня, потом совсем уж странный звук, похожий на писк. Мы с Дамианом остановились и обернулись. Дэн стоял на коленях, вытянув руки куда-то к стене.

— У кого-нибудь есть что-нибудь блестящее? — спросил наёмник, поняв, что компания со всё возрастающим интересом наблюдает за его действиями. — Ну, золотой, например?

— Если я услышу ещё хоть одно слово о деньгах, — медленно произнёс Руперт, выпуская руку Кейтлин, — то в этой пещере останется остывать пара трупов!

Последние слова он почти прокричал.

— Да это не для меня, — отмахнулся Дэн. — Это для неё.

Наёмник указал куда-то в тёмный угол.

— Э… Дэнни, ты в порядке? — склонил голову набок Алонсо. — Для кого "для неё"? Там никого нет.

— Да есть же! — раздражённо возразил Дэн. — Вам просто не видно. Ну, что вам, монетки жалко?

— Для твоей воображаемой подружки нам ничего не жалко, — пробормотал Руперт, шагая к Дэну и на ходу вытаскивая из кармана монету.

— Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. — Алонсо тоже устремился к приятелю. — Пойдём-ка отсюда.

— Сейчас её выколупаю и пойду.

Дэн даже не стал поворачиваться в сторону своих непонятливых спутников.

— Он говорит о птице, — улыбнулась Кейтлин.

— О какой птице? — удивилась Нэт.

— Да вот об этой, — отозвался сквозь зубы Дэн.

Ему, наконец-то, удалось уговорить птицу выбраться из укрытия, в которое она с перепугу забилась. Теперь, согласившись сесть наёмнику на руку, она намертво вцепилась когтями ему в кожу. Тонкие коготки были очень острыми. Шипя от боли, Дэн осторожно пересадил птицу повыше, так, чтобы её лапки хватали предплечье поверх рукава. Когда эта процедура увенчалась успехом, он удовлетворённо выдохнул и поднялся на ноги.

— Что это? — хмурясь, спросил Руперт.

— Не видно, что ли? Сорока, — отозвался Дэн, нагоняя нас с Дамианом.

— Откуда здесь сорока? — фыркнул Алонсо.

В его тоне, однако, чувствовалось облегчение: он явно успел слегка переволноваться за душевное состояние своего приятеля.

— А откуда здесь наёмники? — фыркнул в ответ Дэн. — Оттуда же. Пряталась от камнепада.

Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но всё равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устроился у Дэна на предплечье и, кажется, слезать оттуда в ближайшее время не собирался.

— Ладно, если никто не хочет прихватить из пещеры ещё какое-нибудь животное — ящерицу, к примеру, или паука, — то, может быть, мы всё-таки пойдём? — язвительно осведомился Руперт.

Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой.

— Если тебе было не жалко его для воображаемой девушки Дэна, то для меня и подавно! — ехидно улыбнулась она.

Руперт усмехнулся.

— Хочешь заработать ещё четыре-пять монет? — хмыкнул он. — Мы можем это обсудить в интимной обстановке.

— Четыре-пять золотых? — пренебрежительно поморщилась наёмница. — Фи, как дёшево ты меня ценишь!

— Ошибаешься, это очень хорошая цена, — возразил на ходу Руперт.

Они продолжали переговариваться подобным образом, а я потихоньку осматривалась по сторонам. Должно быть, при других обстоятельствах я погуляла бы по пещерам с большим удовольствием. Исследовала бы их с немалым интересом, неспешно обносила бы факелом стены, пришла бы в восторг от их разнообразия и величественности. Но сейчас нам, ясное дело, было не до любования местными красотами. Всех неотступно преследовала лишь одна мысль: есть ли отсюда выход? И если да, как скоро мы его найдём?

Меж тем пещеры и соединяющие их ходы действительно занимали очень большое пространство. Некоторые пещеры были огромными, с высоченным сводом, терявшимся где-то в темноте у нас над головами. Прямо из них мы порой попадали в совсем другие подземные помещения, такие низкие, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Потом мы переходили в тоннели, иногда настолько узкие, что приходилось протискиваться между каменных стен, повернувшись боком. В таких случаях наёмники принимались отпускать шуточки по поводу комплекции друг друга.

Уйдя совсем недалеко от заваленного входа, мы, как и предупреждал Дамиан, услышали журчание воды, и затем какое-то время двигались вдоль тоненького подземного ручейка. На особенно узких участках приходилось идти прямо по воде. Мы надеялись, что ручей выведет нас наружу, но, увы, он вскоре исчез, нырнув в небольшую щель.

Иногда, оказавшись в пещере, мы не сразу видели, есть ли из неё выход, и в этих случаях напряжённо ждали, пока Дамиан обходил стены с факелом. По-моему, каждая такая заминка стоила нам некоторого количества седых волос. Но пока проход неизменно обнаруживался. В очередной такой пещере Дамиан предложил сделать привал и немного перекусить. Пещера была очень просторной, и потому на её осмотр ушло много времени. К тому моменту, как Дамиан разобрался, куда идти, некоторые из нас уже опустились на пол и сидели возле стены. Так что он порекомендовал нам пока не вставать и просто отдохнуть, набираясь сил. Неизвестно было, сколько ещё нам придётся блуждать под землёй.

Последнее напряжённое ожидание заставило меня как следует перенервничать. Я долгое время не могла притронуться к еде, а потом повернулась к сидевшему рядом мужу и, решительно подняв на него глаза, тихо спросила:

— Мы отсюда не выйдем, правда?

Я старалась смотреть, не мигая, чтобы не выпускать его взгляд.

Дамиан отложил в сторону хлеб и обнял меня обеими руками.

— С чего ты взяла? — спросил он в ответ. — Конечно, выйдем.

— Откуда ты можешь быть в этом уверен? — простонала я.

Он взял меня за подбородок.

— Ты забываешь, что я не в первый раз хожу по подобным местам. И знаю, как они бывают устроены. Выход есть, и наверняка не один. Весь вопрос в том, сколько времени уйдёт на то, чтобы его найти. А время у нас есть, — спокойно добавил Дамиан. — Еды полно, запасы воды, как ты уже видела, можно пополнить и в пещерах. Огонь тоже есть. Мы можем с лёгкостью бродить здесь хоть неделю.

— Не надо неделю.

Меня аж передёрнуло.

— Это и не понадобится, — уверенно отозвался Дамиан. — Но мало ли, вдруг тебе захочется задержаться.

— Зачем это?!

Он неопределённо пожал плечами.

— Например, чтобы найти какие-нибудь полезные ископаемые. Или ещё что-нибудь ценное. А вдруг здесь есть залежи изумрудов?

— Почему именно изумрудов? — усмехнулась я.

— Ну мало ли. Они лучше подойдут к цвету твоих глаз.

Слова Дамиана звучали на тот момент убедительно — не про изумруды, разумеется; про выход, — хотя на самом деле он, конечно же, не мог ничего знать наверняка. Но я действительно почувствовала себя более уверенно и даже смогла, наконец, немного поесть.

Кейтлин сидела рядом с Алонсо, опираясь спиной о каменную стену и откинув голову назад.

— Вам что-нибудь нужно? — мягко спросил наёмник.

Она слабо улыбнулась и покачала головой.

— Я просто думаю, — проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, — зачем мне всё это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как всё может обернуться, наверное, ни за что бы не тронулась с места. Что мне мешало вести спокойную тихую жизнь у себя дома? — Она на мгновение опустила лицо на ладони, потом снова взглянула на Алонсо. В глазах была тоска и всё тот же вопрос — будто наёмник и в самом деле мог на него ответить. — Раньше мне казалось, что ради государственных дел, во всяком случае таких важных, можно даже рискнуть жизнью. А теперь я сильно в этом засомневалась. И не перестаю задаваться вопросом: зачем я во всё это ввязалась?

— Стало быть, зачем-то вам это нужно, — усмехнулся Алонсо. — Для вас все эти дела короны важны. Для Телбриджа вон тоже. — Он кивнул головой в сторону Дамиана. — А вот жена его — другое дело. Есть конкретные близкие люди — ради них она пойдёт на что угодно. А государственные дела и интересы общественности не играют для неё никакой роли. Для меня тоже. Мне, скажем прямо, глубоко безразлично, в какие игры играют сидящие на тронах монархи. И кто из них выходит из этих игр победителем. Меня интересует одно — заработать свой гонорар.

Кейтлин рассмеялась и устремила на наёмника лукавый взгляд.

— Вам ужасно нравится казаться хуже, чем вы есть на самом деле, верно? — осведомилась она.

— Кто сказал, что я пытаюсь казаться хуже? — притворно изумился Алонсо. — Да я, наоборот, само совершенство, так прямо всем всегда и говорю.

Мы постепенно закончили трапезу — наверное, её можно было назвать обедом, но, впрочем, здесь, в пещерах, трудно было разобраться в ходе времени, — и теперь просто сидели на прохладном полу, отдыхая от продолжительного перехода.

— Ну что, Натали, — громко обратился к наёмнице Руперт, — неужели ты не сдашься мне даже сейчас? Смотри, сколько кругом укромных мест. И может статься, что я — последний мужчина в твоей жизни.

— И что? — отозвалась Нэт, лениво поворачивая к нему голову. — Даже если и последний? По-твоему, это повод ложиться с кем попало? К тому же ты тут не единственная кандидатура. Кроме тебя их здесь целых три.

— Две, — категорично заявила я.

— Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? — всплеснула руками наёмница. — Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?

— Ага, жалко! — без малейшего стеснения отрезала я.

— Стыдно! — Наёмница неодобрительно поцокала языком. — С друзьями так не поступают. Ничего бы от него не убыло.

— Перебьёшься! Вон у тебя целых три кандидатуры имеется.

— Телбридж, а ты-то чего молчишь? — повернулась к Дамиану Нэт. — Не хочешь внести в дискуссию свою лепту?

— Не хочу, — усмехнулся Дамиан. — Вы отлично справляетесь с дискуссией без моего участия. Боюсь всё испортить.

— Эх, Телбридж, скучный ты всё-таки человек, — упрекнула его Нэт. — Вот всем хорош, но — скучный.

Она выразительно вздохнула.

— Да я и не претендую, Натали, — снова усмехнулся Дамиан. — Не поверишь: за последнюю неделю я общался с людьми больше, чем за предыдущие пять лет.

— И как? — с интересом спросила Нэт. — Понравился тебе такой опыт?

Дамиан неопределённо повёл плечом.

— Ещё не определился. Давайте-ка выдвигаться, — сказал он, поднимаясь на ноги, а затем протягивая мне руку.

— И то верно, — подхватил Дэн. Наёмник отряхнул руки от крошек хлеба, которым кормил сороку. — Понимаю, что заранее ничего рассчитать нельзя, но очень не хотелось бы остаться в этих пещерах на ночь.

Не знаю, как долго мы ещё шли. Может быть, час, а может, два. Но в конечном счёте произошло то, чего мы все так долго опасались. А говоря точнее — панически боялись. Мы добрались до пещеры, из которой не было другого выхода, кроме того, через который мы пришли. Дамиан осматривал стены и ещё не успел вынести окончательный приговор, но пещерка была маленькая, все стояли рядом и хорошо видели результаты его поисков. Точнее говоря, их безрезультатность.

Я почувствовала внезапную слабость в ногах; снова стало тяжело дышать. Нэт в отчаянье прислонилась спиной к стене; Руперт крепко сжал её запястье. А сорока неожиданно спорхнула с плеча Дэна и нырнула в какую-то нору.

Да, нора, только так язык и поворачивался это назвать. Небольшое отверстие овальной формы. Залезть туда человек смог бы разве что на четвереньках.

— Эй, ты куда?! — вскрикнул Дэн.

Исчезнувшая было из виду птица вновь появилась на самом краю норы. Что-то прокричала на своём птичьем наречии, попрыгала на месте, пристально глядя на наёмника, а потом опять исчезла в темноте.

Алонсо присел на корточки и заглянул в овальный проём. Дамиан подошёл и осветил лаз факелом. Ничего, кроме каменных стен и пустоты.

— Мне только показалось, или эта птица на что-то намекала? — задумчиво спросил Алонсо.

— Да, на то, что ей сильно надоела наша компания, — отозвался Руперт, однако же глядевший на лаз с немалым интересом.

Мы все дружно столпились у проёма.

— Думаете, есть шанс, что он выводит наружу? — осведомилась Нэт.

Наёмница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.

— Шанс есть, — кивнул Алонсо. — Но даже если выводит, вопрос в том, может ли дотуда добраться кто-нибудь покрупнее, чем сорока.

— Гадать бессмысленно; надо проверить.

Дамиан отстегнул с пояса меч, поставил его, прислонив к стене, затем снял и бросил рядом кожаную куртку. Туда же пошли фляга и кинжал. Оставшись налегке, Дамиан присел возле лаза.

— Ждите меня здесь, — распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.

Спорить никто не стал. Вообще с того момента, как мы оказались заперты в пещере, Дамиан взял на себя роль главы отряда, и никто не пытался отвоевать эту функцию себе. Дамиана слушались беспрекословно, отлично понимая, что он имеет намного больше необходимого в данном случае опыта, чем кто-либо из присутствующих.

Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально, поэтому Дамиан проделывал свой нелёгкий путь в кромешной темноте.

— А если оттуда не окажется выхода, как он будет возвращаться? — взволнованно спросила я.

— Тем же путём, каким движется туда, — дал очевидный ответ Дэн.

— Но там же даже нет места для того, чтобы развернуться! — воскликнула я.

Алонсо лишь молча развёл руками. Я набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Мне и без того трудно было вообразить, как можно ползти по такому тесному тоннелю, не имея ни малейшего представления ни о его длине, ни о том, есть ли в конце выход. Дорогу назад в случае, если в конечном итоге он наткнётся на сплошную стену, я и вовсе не могла себе представить. Я бы, наверное, попросту осталась лежать на месте скорее, чем ползти по тоннелю задом наперёд.

Ждали по большей части молча. Беспокоясь за Дамиана, я чуть не позабыла о том, что от его успеха зависела сейчас судьба всех нас. Если окажется, что лаз никуда не ведёт, что нам останется делать? Кейтлин время от времени принималась ходить взад и вперёд по пещере. Я последовала её примеру. Дэн то и дело наклонялся и светил факелом в тоннель. И когда он сделал это в очередной раз, издалека раздался приглушённый голос:

— Прекрати меня слепить, иначе я так до вас и не доберусь!

Дэн послушался и, отступив, поднял факел повыше. Ещё немного — и в проёме показалась голова Дамиана. Алонсо протянул ему руку, помогая выбраться наружу.

— Твоя птица передаёт тебе привет, — насмешливо сообщил Дэну Дамиан.

Распрямившись, он попробовал отряхнуться, но это не слишком помогло. Одежда была вся перемазана в грязи, в спутавшихся волосах застрял какой-то мусор, а на щеке красовалась широкая чёрная полоса. Но всё это было второстепенно. Главное — Дамиан снова был здесь.

— Выход есть? — не ходя вокруг да около, спросил о главном Руперт.

— Есть, — кивнул Дамиан.

Я физически почувствовала, как гора спадает с плеч. Нэт издала громкий ликующий возглас, Кейтлин улыбнулась и измождённо прикрыла глаза. Руперт с шумом выдохнул воздух, а Дэн и Алонсо с чрезвычайно довольными лицами хлопнули друг друга по рукам. Я достала платок, полила его из фляги и принялась аккуратно вытирать Дамиану лицо.

— Не торопись, мне сейчас придётся лезть обратно, — улыбнулся он.

— Ничего, я потом ещё раз тобой займусь, — пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.

— Твоя птица сидит с той стороны, — снова обратился к Дэну Дамиан. — Когда я выбрался, она долгое время критически меня рассматривала, склонив голову набок. Похоже, увиденное её не устроило; сорока не поняла, с какой стати нелёгкая притащила туда не тебя, а кого-то другого. В итоге она взлетела, приземлилась мне на голову, а потом взяла, да и клюнула в самое темя. Я так счёл, что это можно считать большим пламенным приветом.

— Так вот что это такое у тебя в волосах! — воскликнула я. — Это перья!

И я принялась извлекать из причёски послушно склонившего голову Дамиана лёгкие серые комочки.

— Да, Телбридж, вид у тебя экзотический, — признала Нэт.

— Сильно не радуйся. Сейчас все поползёте вместе со мной, так что у вас будет такой же, — предупредил Дамиан. — Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочаровать. Хватит на всех.

— Так и быть, готова перепачкаться, как демон, лишь бы попасть, наконец-то, наружу, — заявила наёмница. — Стоп, Телбридж, а правильно ли я поняла? Лаз выводит наружу или в какую-то очередную пещеру? — насторожилась она.

— Наружу, — сообщил Дамиан.

Это слово заставило нас в очередной раз впасть в лёгкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьёзно подпорчены сознанием того, что вот-вот придётся лезть в этот самый тоннель. От этой мысли становилось не по себе.

— Далеко до выхода? — деловито спросил Руперт.

— Нет, — поморщился Дамиан. — Нормальным ходом добрались бы за несколько минут. Но ползком и в темноте скорость, сами понимаете, черепашья.

Дамиан как следует приложился к фляге, которую протянул ему Алонсо, и утёр рукой вспотевший лоб.

— Ну, что, — спросил он затем, — лезем все вместе?

Наёмники кивнули.

— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — заявил Дэн.

Мы все были с этим согласны. Но вот беда: перспектива ползти по тоннелю не становилась от этого менее пугающей. Правда, похоже, этот момент не тревожил никого, кроме нас с Кейтлин. Зато королевская протеже была бела, как мел, и я сильно подозревала, что цвет моего лица не лучше.

— Тогда так. Все лишние вещи придётся оставить здесь, — сказал Дамиан, оглядывая наши сумки. — Лаз тесный. С мешками на спине не пробраться. На поясе — максимум кинжал. Пару мешков как-нибудь перед собой протолкнём, поэтому сложите отдельно всё самое необходимое. Никакой сменной одежды или одеял. Только то, без чего, с вашей точки зрения, невозможно никак. Факелы оставляем: дальше они не понадобятся. Тоннель всё время остаётся более или менее той же высоты, что и здесь. Он постепенно забирает направо. Последняя часть хорошо освещена.

С вещами разобрались быстро. Задерживаться в темноте пещер никому не хотелось; к тому же мы были готовы расстаться хоть со всеми вещами разом, лишь бы выбраться на свободу.

— Леди, не тревожьтесь! — сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. — Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползёт впереди? — громче спросил он.

— Давай я! — вызвался Дэн.

— Хорошо. Тогда я буду замыкать.

Дамиан принял у наёмника догорающий факел. Дэн опустился на колени, заглянул в лаз, затем, поплевав на руки, пополз внутрь. Руперт мягко взял Кейтлин за руку и что-то негромко ей сказал, видимо, пытался подбодрить. Она усмехнулась и кивнула, но выглядела при этом очень неуверенно.

— Мы с тобой пойдём последними, — сказал мне Дамиан. — Боишься?

Вздохнув и тем самым выражая недовольство собой, я вынужденно кивнула.

— Не бойся. Там нет ничего страшного. Немного неприятно, но вполне сносно. Ползти в темноте придётся недолго. А со светом станет веселее. Я буду двигаться сразу за тобой и, если что, помогу.

Я благодарно кивнула, хотя всё равно было страшно.

Когда мы с Дамианом остались в пещере одни, он ободряюще кивнул, и я, опустившись на корточки, принялась ползти. Дамиан сразу же последовал за мной. Это было непросто, но, как он и говорил, сносно. Постепенно я более или менее приноровилась. Правда, мысль о том, что назад свернуть нельзя, отчего-то периодически заставляла паниковать. Но физическое напряжение помогало не поддаваться страху. К тому же сохранить бодрость духа помогали голоса моих спутников, нет-нет, да и раздававшиеся в темноте тоннеля.

— Руперт, немедленно прекрати хватать меня за что попало! — гневно воскликнула Нэт.

— Дорогая Натали, не скрою, я бы с удовольствием схватил тебя за что попало, — язвительно заверил граф, — но вот беда: я ползу впереди тебя. Как, с твоей точки зрения, мне бы это удалось?

— А кто тебя знает? — беззаботно отозвалась наёмница. — А кто ползёт позади меня? Алонсо, ты?

— А почему чуть что, так сразу Алонсо? — откликнулся наёмник. — Больно мне надо за что-то там тебя хватать!

А потом впереди забрезжил свет. Я инстинктивно принялась ползти с повышенной скоростью и быстро поняла, что точно также поступили все остальные. Свет был настоящий, родной, солнечный, и его оказалось достаточно, чтобы придать нам бодрости и сил. Но, когда до выхода оставалось совсем немного, и те, кто полз впереди, уже выбрались на поверхность, я внезапно услышала, как громко и коротко расхохоталась Нэт.

— Ну и шутник же ты, Телбридж! — воскликнула она. — Я говорила, что с тобой скучно? Беру свои слова обратно!