Освобожденный от земли и мусора артефакт смотрелся совсем иначе. Грозно, неприступно — кусок чуждой цивилизации упал с неба на землю, он врезался в нее, но так и не стал ее частью. Черный алмаз… Какие загадки таятся в этой штуке?

Витёк прикоснулся к боку холма, провел рукой. Гладкий!

— Самостийный какой!

Витёк обернулся, рядом с ним стояла Жанна, моделистка из стахановского клуба.

— Привет! — улыбнулся Витя.

— Привет, — кивнула девочка. — Интересно, что у него внутри.

— Не знаю. Я тоже об этом думал. Не знаю… Ты извини нас.

— За что?

— За Толстика, — Витя опустил взгляд. — Он иногда ведет себя как последний кретин.

Девчонка пожала плечами и пошла вдоль бока артефакта. Витёк поплелся за ней, плохо соображая, зачем ему это понадобилось.

— Я думаю, — произнесла Жанна, не оглядываясь. — А что если там внутри ничего нет. Представляешь, какая будет обида. Доберемся до самой сердцевины, а там пустота. Одни коридоры и все.

— Не думаю, — пожал плечами Витя. — Что-то там должно быть. В любом случае сейчас думать о том, что там пустота рано.

— Да, наверное, ты прав. И все-таки иногда задумываюсь, и становится грустно.

— Нашла о чем, — хмыкнул Андронов. Еще какое-то время шли молча, огибая артефакт. Жанна погрузилась в свои мысли, а Витёк судорожно соображал, о чем говорить с девчонкой, но темы не находил, потому пробормотал вяло:

— Так ты все-таки извини.

— За что? — Жанка остановилась и посмотрела на Витю. — По-хорошему это я извиниться должна, что не сдержалась. Просто надоело уже. Почему-то все считают, что девчонка не может быть моделистом.

— Почему не может? Может, — пожал плечами Витёк. — Я думаю — может. Просто обычно этим делом мужчины занимаются.

— И что? Мало ли кто больше чем занимается? Готовят чаще женщины, а лучшими поварами считаются мужчины.

— Неправда, — совсем уже по-детски возмутился Витёк. — Лучше всех готовит моя бабушка, ничего вкуснее не ел!

Жанка рассмеялась и направилась дальше вдоль артефакта, а Витёк снова замолк. Молчание угнетало Андронова, но придумать, о чем говорить с этой юной техничкой он не мог. Спас Толстик.

— Витяй!

Витя остановился, обернулся на крик.

— Ты чего здесь шастаешь? Тебя Палыч ищет. Камеру привезли, а тебя нет, а на твою технику без тебя никто ничего ставить не рискнет… О, Жанна Д'Арк!

Девочка на новое прозвище улыбнулась, а Витёк тут же забыл обо всем на свете и о неловкостях в том числе.

— Иду, — кивнул Толстику, и повернулся к Жанне. — Ты с нами?

* * *

У строительного вагончика, который притащили уфологи после того, как был расчищен артефакт, толпились стахановские и родниковские юные техники, да туристы-зеваки. Толстик шел впереди, проталкиваясь сквозь толпу. Вид СТС имел самый, что ни есть, деловой. Деловитый даже!

— Пропустите специалиста, — самым серьезным голосом вещало Самое Толстое Существо.

— Это ты что ли специалист, — тихо цыкнул Витёк.

— Не, я так… лицо приближенное, — ядовито отозвался Толстик. — Специалист у нас ты. Герой нашего времени.

В фургончике было свободно. У стола — Валерий Павлович, перед ним, вышагивая туда-сюда, что-то вещал Семен Семеныч на своем научно-непонятном языке. Да тихо приютился в углу вездесущий Мишка Лепехов. "Вот проныра" — подивился Витёк. Ну, Толстик проныра не меньший. Его, в отличие от Жанки, Витя не приглашал, а он тут как тут. Особа приближенная к…

— Витя, — обрывая Семена на полуслове, без всяких предисловий начал Валерий Павлович. — Камеру будем крепить на твою модель.

— А что за камера? — поинтересовалась Жанна.

— Камера? — Палыч посмотрел на девчонку оценивающим взглядом. — Камера, предназначенная для системы наблюдения. Сони. Разрешение куда больше, чем у той фитюльки в мобильнике. Цветная. Да вон на столе лежит. Смотрите.

Ребята приняли приглашение и приблизились к столу. Камера лежала посередине. Новенькая, вон и коробка свежая рядом и чек товарный. А инструкция раскуроченная: на английском и на русском. Видимо, ее взрослые уже изучили во всех подробностях.

— Камера классная, — говорил между тем тренер. — Имеет возможность работы в инфракрасном режиме. Легкая. Хотя в сравнении с весом модели… Все-таки великовата.

— Нам обещали такие маленькие, — будто оправдываясь, добавил Семен Семенович. — Как "жучки". Но их пока нет. И когда будут не известно.

— Когда будет, тогда будем говорить, — отрезал Валерий Павлович. — А пока, Семен, надо придумать, как закрепить камеру на модели.

— Ну, это уже ваша забота, — пробормотал уфолог.

— Вот мы и думаем…

— Закрепить — закрепим. А что плохого? — спросил Витёк. — Во-первых, пока провода… — сообщил Семен Семеныч с прискорбием.

— То есть модель будет тянуть за собой провод, а когда назад — то его придется руками подтягивать?

— Увы, — кивнул Валерий Павлович.

— А второе — я и сам вижу. Вот этот телевизор, как я понимаю, на него идет изображение. И как я буду стоять у пещеры, с дистанционкой на шее, держа одной рукой телевизор, а другой — подтягивать провод?

— Будет и беспроводная система, сделаем. Но пока — так. А что до многорукого бога Вити, то ведь ты у нас не один такой. Подержат и потянут другие ребята. Для телевизора, точнее — монитора, можем раскладной столик поставить…

— Да, провода — это не серьезно, — неожиданно Семен Семеныч проникся проблемой, — никто не знает, как далеко и глубоко заходят туннели. А вдруг там — лабиринт? Провода непременно запутаются. Да и не хватит длины…

— Зато страховка — можно вытянуть назад, если что… — возразил Палыч.

— Оторвется! — Махнул рукой СТС.

— Да, и как насчет обещанной камеры сзади? Будет две камеры и два телевизора? Я вижу пока только один комплект, — Витёк указал пальцем на телевизор.

— Есть второй комплект, — успокоил подростка уфолог, — мы пока не распаковывали, вон, в пакете…

— Сначала справиться бы с одним. Давайте крепить к модели, время, как говорится…

— Если все равно тянуть повода, то, может, запитать фары с них? Можно поставить фару помощнее? — Спросил Витёк.

— Менять надо по одной составляющей. — Возразил Палыч. — Сначала испытаем все, как было, заменим только камеру. А пустить ток — нужен еще провод, итого — четыре вместо двух жил!

— Вообще-то три. Земля общая, — поправила Жанна.

И взрослые, и мальчишки с вытянутыми лицами и распахнутыми ртами, воззрились на девчонку. Девушка, соображающая в электротехнике?! Не бывает! "Наверное, это инопланетянин — замаскировался под землянку!" — подумал Витёк.

— Да, верно, три, — согласился, первым придя в себя, Валерий Павлович, — а если еще точнее, то можно обойтись и двумя, передав высокочастотную составляющую через конденсатор… Но это все делать надо, в кружке, спокойно. А не здесь — кое-как.

— К тому же будет телепередатчик, и очень скоро, — добавил Семен Семеныч.

— Вот-вот, не стоит огород городить!

Камеру закрепили быстро. Провода вставлялись очень просто — в дырочки, да закрепить винтиком. Витёк покачал головой.

— Да, так оторвутся, — согласился Валерий Павлович, — надо бы еще сзади их чем-то зафиксировать.

— Скобка на двух саморезах?

— Да хоть так…

Следующее препятствие показалось курьезным. Провод, которым предполагалось соединять модель и монитор, был накручен на большую катушку с ручкой. Это предусмотрели. И свободный конец — вот он. Но нужны-то оба конца, один — к монитору, другой — к модельке. Шутка состояла в том, что второй конец провода находился где-то внутри. — Придется перемотать, — пожал плечами Палыч, — заодно и померим…

Прошло еще полчаса… Витёк намерил ровно сто метров.

— Мы уж стол накрыли, — сообщил Семен Семенович, появляясь в вагончике.

У входа в Артефакт обнаружился раскладной столик, на нем — телевизор и… бутерброды. Чем заняться сначала?

— Сначала надо подкрепиться! — Заявил Толстик.

— В бой идут натощак! — возразил Витёк. — Какая там еда?

— Вкусная, — обрубил Толстик. — Сейчас как поедем!

Пока шли последние приготовления, Толстик за троих вкушал бутерброды. Ну, без дела СТС не остался: его, жующего бутерброд, поставили у самой дырки провод поддерживать.

— Смотри, не измажь провод, руки-то сальные! — заметил тренер.

— Так лучше проскальзывать будет! — сразу нашелся Толстик.

— В этом что-то есть, — засмеялись Палыч с Семенычем. Собравшаяся вокруг толпа захихикала.

Серьезным оставался один Витёк. Ну когда же, когда? Так штаны просидишь, ожидаючи. Фу, дан старт! Витёк тронул ручку пульта, и машинка, заурчав моторчиком, скрылась в чреве артефакта.

С большого экрана с хорошим качеством записи коридор смотрелся, словно срисованный из какой-то навороченной, довольно странной, компьютерной игрушки. Витёк притормозил, повернулся к экспериментаторам:

— Куда теперь? Направо или налево?

— Направо! — распорядился тренер.

— Налево, — в один голос с ним приказал уфолог.

Валерий Павлович с удивлением поглядел на Семена Семеновича:

— Чего это тебя налево понесло?

— Давай монетку кинем, — смущенно предложил ученый.

Идея с монеткой вдохновила и развеселила всех. От перста судьбы, имеющего две стороны и грань между ними, ждали чего-то сродни чуду. И подбрасывание монетки превратилось чуть ли не в ритуальное действо.

— Ну что? Орел? Решка? — суетился мелкий Сашка. Спины других ребят закрыли ему весь обзор: только и видел, как Валерий Павлович монетку подбросил.

— Ребро, — хихикнул Толстик.

— Не дезинформируй, — солидно поправил Мишка Лепехов. — Орел.

— Орел? — обрадовался Сашка, которому вообще-то было все равно, куда поедет машинка, и так и эдак интересно. — Значит направо?

— Направо, — кивнул Витёк и двинул рычаг.

Машинка медленно покатила, выхватывая из темноты куски тоннеля. Коридор поворачивал и поворачивал, все время забирая направо. Витя прибавил скорости. Из темноты мелькнул провал в стене коридора.

— Стой! — кто крикнул, Витёк не понял, но совет и не требовался — рука сама дала стопаря. Даже сдал чуть назад.

Справа зияли два прохода. Коридор разветвлялся.

— Направо? Или налево? — поинтересовался радостный Сашка.

— Никаких правов и левов, — уныло пробормотал Витёк. Налево это то, что в прошлый раз было направо. А направо выход. Мы по кругу проехали.

— Уверен? — живо поинтересовался Палыч.

— Вы куда смотрели? — саркастически вопросил Андронов. — Я только что по проводу от камеры туда-обратно проехал. Смотрите.

Машинка, как будто крадучись, поползла вперед. В тусклом свете фар было не очень хорошо видно, но, тем не менее, различимо, как из правого провала вываливается черная кишка шнура и уходит в левый.

— И что теперь? — уныло поинтересовался Толстик.

Ребята как один смотрели на тренера. Валерий Павлович постарался скрыть разочарование.

— Вперед. Точнее назад. Только очень медленно. Будем смотреть.

Машинка потихоньку начала сдавать назад. Толпа экспериментаторов облепила монитор, пытаясь углядеть что-нибудь кроме стен и пола. Но коридор был абсолютно ровный. Во всяком случае, та часть, которая попадала в поле зрения видеокамеры. Снова развилка. Витёк остановил машинку.

— Дальше? — Давай еще раз, только еле-еле. И потом на выход.

Витёк послушно проехал по кругу. Результат оказался тот же. Ничего!

— Теперь назад?

— Нет, выезжай, как есть, а шнур от камеры отцепим и ручками вытащим.

Витя молча вел машинку к выходу. Коридор светлел, светлел, пока…

— СТОЙ! — диким голосом возопил Толстик.

Уфолог непроизвольно вздрогнул. Витёк остановил машинку.

— Смотрите-смотрите, проход, — радостно крикнул кто-то из младших.

— Вот слепота куриная, — рассмеялся Толстик. — Ни фига не видите. Чтоб вы без меня делали.

Толстик сразу оказался в центре внимания. Витёк даже чуть-чуть обиделся на него за это. Тоже мне, герой. Одна радость чуть глазастее других оказался. Обратился к Валерию Павловичу мрачно:

— Ну что, дальше ехать?

— Нет, — покачал головой тренер. — Хватит на сегодня. Вид у Палыча был еще мрачнее, чем у обиженного Витька. И тот сразу забыл про глупую обиду. Чего это так не понравилось тренеру?

* * *

Всю работу и аппаратуру свернули довольно быстро. Ребятня отправилась по домам, а тренер с уфологом сидели в бытовке. Семеныч тер платочком очки и часто-часто моргал. Палыч мерил шагами вагончик и казался чернее тучи.

— Не маячь перед глазам, — попросил уфолог, надевая очки.

— Не было его там, Семен. Не было!

— Ты уверен?

— Уверен. Я глазам своим верю.

— А я своим не доверяю, — Семен Семеныч снова стянул очки и принялся полировать линзы платочком.

— Но не было же там прохода, — чуть не плача выдохнул Валерий Павлович.

— Если ты его сразу не заметил, это не значит, что его там не было. Его и сейчас не видно, если не знать, что он там есть. Скажи спасибо пацану своему глазастому, что разглядел. А то бы сейчас сидели и причитали, что нет в жизни счастья и входа в артефакт тоже нет.

Тренер остановился, в упор поглядел на уфолога:

— Ты… Правда, веришь, что это всего лишь наша невнимательность?

Семен Семеныч надел очки и спокойно выдержал взгляд Валерия Павловича.

— Я в этом уверен на сто процентов, Валера.

— Хорошо, — сдался тренер. — просто у меня желание перестраховаться. У страха глаза велики.

— А чего бояться? — спросил вдруг уфолог. — Мы же туда лезем за объяснением. Чего ты боишься?

— Боюсь на необъяснимое наткнуться, — подумав, признался тренер и снова посмотрел в глаза уфологу.

На этот раз Семен взгляд отвел.

— Давай прозвеним его на всякий случай ультразвуком еще раз, или рентгеном каким просветим, — предложил тренер.

— Хорошо, — легко согласился ученый. На счет рентгена не знаю. А ультразвуком прозвонить можно.

* * *

Электричка весело постукивала колесами. Витёк пытался штудировать учебник биологии, но получалось плохо. Мысли все равно возвращались к артефакту. Ну как тут учиться, когда столько удивительного вокруг, значительно более интересного, чем та же биология?

— Витяй, — рядом на скамейку плюхнулся Мишка Лепехов. Все, теперь биология точно закончилась.

— Витяй, ты чего тут?

— Биологию учу, — буркнул Витька, закрывая книжку.

— Слухай, отложи свою биологию, разговор есть. — Витя послушно сунул учебник в рюкзак. — Чего хотел?

— Я про этот проход в тоннеле, — зашептал Мишка, наклонясь к Витьку поближе. — Там ведь не было прохода. Это Толстик теперь героем ходит, а на самом деле…

— А на самом деле, никому об этом не говори, — так же быстро и тихо ответил Витя.

Мишка посмотрел на приятеля, удивленно округлив глазами.

— Почему не говорить? Я вот думаю, что там внутри кто-то мог быть и проход нам открыл…

— Или не нам, — так же резко ответил Витёк. — Поэтому и не говори. Взрослые если об этом думать начнут, перепугаются, и если вообще артефакт не закроют, то уж нас к нему больше точно не подпустят. Так что пусть лучше Толстик героем будет, чем всех нас…

— Ну, ты голова, — восхищенно воскликнул Мишка. — А взрослые думаешь не догадаются?

— Может, и догадаются. Только Палыч может кипеж и поднимет, а Семеныч его уговорит. Это точно.

— Откуда взял? — подозрительно поглядел на Витька Лепехов.

— Уфолог упертый, он еще больше нашего боится, что исследования закроют.

— Голова! — повторил Мишка восхищенно.

— Только никому ни слова, — предупредил Витёк.

— Могила, — пообещал Лепехов.

Витёк поглядел приятелю вслед. Нет, он не был таким умным, просто повторил Мишке то, что полчаса назад объясняла ему самому стахановская моделистка Жанка.

* * *

В клубе в тот вечер собралась целая толпа. По традиции заказали пиццу. Двести рублей с доставкой — и по кусочку удовольствия на всех.

— А я придумал, как вытаскивать машинку машинкой, — заявил Толстик.

— Ты еще и думаешь, когда ешь? — удивился Лепехов.

— Еда — она вызывает прилив крови к голове, — парировал Толстик.

— А я думал — к желудку, — не унимался Мишка.

— К желудку потом, но сначала — к голове!

— Ладно, выкладывай свою идею, Эдисон! — перебил флуд Валерий Павлович.

— Я читал, что если на железный стержень намотать много-много витков проволоки, тысячи витков, и пропустить ток, ну, даже от батарейки от карманного фонарика, то этим можно тонну удерживать…

— А ток? — спросил Витёк.

— Ток очень маленький, — ответил за Толстика Палыч, — все верно. Ты предлагаешь поставить миниатюрные электромагниты?

— Да, спереди и сзади на каждую машинку.

— И включать по команде приемника, только когда нужно? — Витёк довел мысль до конца.

— Не будет работать! — Заявил Семен Семеныч, вгрызаясь в пиццу.

— Почему? — Взъярился Витёк, будто это он, а не СТС, предложил электрические магниты.

— Не будет, и все тут! Не верю.

— Ты, Семеныч, напомнил мне одну старинную историю. В конце девятнадцатого века на маяки начали ставить электрические прожектора. И встал вопрос: как их зажигать на ночь и гасить поутру, чтоб обойтись без смотрителя? Один русский инженер предложил смехотворно простую конструкцию: параллельно два стержня, один белый, другой черный, к свободным концам крепится скоба, она же выключатель. В темноте стержни одинаковой длины, а днем черный нагревается сильнее, потому вытягивается больше. Так вот, эту конструкцию смотрел в чертеже сам Эдисон. И выдал вердикт: "Работать не будет".

— И как, послушалась его конструкция?

— Нет. Она целых полвека после отрицательного заключения великого изобретателя успешно проработала на маяках. Безотказно…

— Делаем магниты? — Деловито поинтересовался Витёк, потирая руки. Пицца уже съедена…

— Попробуем. Только тут подходит не "делаем", а "мотаем". И нужен очень тонкий провод. В восемь микрон…