Кимри смотрел на зеленый лес, наслаждаясь его красотой. Он не понимал, жив он или попал в мир мертвых. Наверное, Готфред услышал его молитвы. Впрочем, не имело никакого значения, жив он или мертв. Удивительно было то, что иллюзия - если это была иллюзия - так походила на реальность.

Ему вернули плащ из перьев огненной птицы вместе с кожаными треугольниками. Правда, копье пропало, а ноги были связаны, чтобы он не сбежал. Но ему достаточно было ощущать влагу дождевых капель на лице, вдыхать запахи леса, слышать шорохи и бормотание бесчисленных живых существ.

Десантный катер вновь совершил посадку рядом с вышедшим из строя зондом. Кроме Кимри, на его борту находились Мирлена, Корд Венгель, Рудлан Оверс и Гарл Сиборг, помощник Майерса. Рудлан и Гарл были отобраны капитаном из семи добровольцев, из тех соображений, что в случае неудачи, их гибель не приведет всю экспедицию к катастрофе.

Спуск с орбиты дался Кимри нелегко. Ему снова пришлось надеть скафандр, что уже само по себе было испытанием. Но теперь он дома, и все беды остались позади.

В привычном для него тяготении он снова почувствовал силу своих рук и ног. Он подпрыгнул на месте, радуясь тому, как ловко спружинили ноги при ударе о землю. Марсиане, которые едва передвигались, будто нагруженные нем-то тяжелым, смотрели на него с завистью. Хотя они и прошли интенсивные тренировки, которые должны были подготовить их к работе в условиях повышенной силы тяжести на Земле, их сил хватало лишь на то, чтобы удерживаться на ногах и с трудом передвигаться.

Кимри заключил с Мирленой свое собственное соглашение. Она сообщила ему, что целью экспедиции марсиан будет знакомство с населением и обычаями Ной Лантиса. Кимри рассудил, что четверо марсиан, несмотря на все их вооружение, не представляют серьезной угрозы для города с населением более двенадцати тысяч.

Разумеется, это могла быть ловушка, ведь никто не говорил ему сколько всего марсиан находилось на корабле, и кроме этих четверых на Землю могли спуститься и другие. Но даже и в этом случае у обитателей города был могучий союзник - лес. Кимри понимал, что марсиане, никогда прежде не видевшие леса, не знали его законов. В крайнем случае, думал он, если начнутся неприятности, Готфред наверняка подскажет какой-нибудь выход.

Кроме того, не согласись он провести пришельцев в Ной Лантис, они наверняка убили бы его и все равно нашли город, послав на поиски еще одного небесного зверя. Уж лучше стать проводником у марсиан, спасти свою жизнь и, если понадобится, предупредить об опасности горожан.

Кимри добился от Мирлены разрешения на осмотр корабля, в котором так долго находился в положении пленника. Против этого настойчиво возражали Стревен Луз и Корд Венгель. Но Кимри, понимая, что может настаивать на своем, проявил твердость. Он не соглашался вести пришельцев в Ной Лантис, пока ему не предоставят полную свободу на борту корабля. В конце концов Мирлене удалось убедить капитана разрешить Кимри передвигаться по кораблю, хотя и в сопровождении двух вооруженных марсиан.

Телекамеры, интеркомы, инфракрасные печи, телескопы - от всего этого голова у Кимри пошла кругом. Но больше всего его поразил вид Земли, открывающийся с экранов навигационной рубки. Сияющий шар, безмолвно вращающийся далеко внизу, завораживал его как глаза гипнотизера. Кимри провел у экранов несколько часов, встречая один восход за другим, и каждый новый казался ему прекрасней прежнего. Затем он переключил экраны на борт корабля, обращенный в противоположную сторону, и погрузился в созерцание звездного неба.

На Земле он редко видел звезды, обычно небо было закрыто тучами, но даже когда они расступались, открывающееся звездное небо не могло сравниваться в великолепии с сияющей бездной, которую здесь он мог разглядывать часами. Звезды были прекрасны - необыкновенно прекрасны! Слезы текли по его лицу, к изумлению сопровождающих, но он даже не сознавал, что плачет. Он был до глубины души поражен тем, что видел на экранах - величавым спокойствием немигающих звезд. Ничего более удивительного не случалось до этого в его жизни. Он поклялся себе, что настанет день, когда он тоже овладеет тайной плавания по бездонному океану пространства и снова взглянет на звезды из космоса.

Ко всеобщему удивлению в часы, на которые ему предоставлялась свобода на борту корабля, Кимри вел себя мирно и сдержанно. Корд Венгель был этим чрезвычайно разочарован. У него чесались руки проучить Кимри за какой-нибудь проступок.

Договор, заключенный между Мирленой и Кимри, помимо услуг проводника в обмен на свободу на корабле, предусматривал и нечто большее. Кимри согласился не только провести команду исследователей в Ной Лантис, но и сделать все, чтобы обеспечить их безопасность и помочь установить дружеские отношения со своими соплеменниками. Мирлена же обещала предоставить обитателям города всю имеющуюся у нее информацию о лекарствах, электрических машинах и прочем.

Возможно, то, что капитан Луз ничего не знал об этой договоренности, было только к лучшему. Если бы он заподозрил, что Мирлена согласилась передать землянам знания, способные за одно поколение превратить их примитивную цивилизацию в высокоразвитую, он с большим сочувствием отнесся бы к первоначальному плану Корда Венгеля.

Кимри, стоя на влажной земле и вдыхая знакомый с детства аромат джунглей, впервые за много дней почувствовал себя дома. Если черная женщина останется верна своему слову, Ной Лантис ждут великие события. Если она нарушит договор, что ж, тогда на Марс вернется на четыре человека меньше.