- Итак, зонд мертв, - сказал капитан Луз. - У вас есть какие-нибудь предложения?
Рудлану было не по себе. Да, у него имелось предположение, но оно противоречило всем общепринятым представлениям о планете. Помимо этого, оно носило явно антиванеистский характер и могло доставить ему кучу неприятностей.
- Объективы были уничтожены один за другим, - произнес офицер связи.
- Ну и что?
- То, что нападение могло совершаться по плану.
- Почему вы называете это нападением? - резко спросил капитан.
Рудлан замялся.
- Отчасти из-за того, что камеры выходили из строя с неестественной регулярностью, отчасти из-за маловероятного отказа одновременно нескольких независимых систем.
- Кто контролировал работу зонда?
- Я, капитан.
- Вы ничего не видели?
- Видите ли...
- Ну же, говорите прямо.
- Видимость была очень плохой. Дождь и пар. Да и после посадки прошло так мало времени, что рассчитывать на хорошее изображение не приходилось.
- Клянусь, Вани, я посажу вас под арест! Что вы видели?
Рудлан никак не мог решиться описать увиденное.
- Это... это было похоже на привидение...
- Черт побери, привидений не существует! Точнее!
- Не могу сказать с уверенностью, капитан. - Рудлан обливался потом. Его беседа с капитаном развивалась именно так, как он опасался. - Конечно, - добавил он с надеждой, - это могла быть всего лишь игра света или необычные очертания клубов пара...
- Ясно. Вы вели запись?
- Да, капитан. Это-положено по инструкции.
- Тогда покажите мне это привидение, - сухо сказал капитан Луз. Покажите мне привидение, покончившее с одним из двух имеющихся у нас зондов-роботов.
- Желаете проследовать в рубку связи и просмотреть запись на болтом экране или же будете смотреть у себя в каюте?
- Я люблю крупные привидения, - сказал капитан сухо. - Должен предупредить вас, что как офицер, несущий ответственность за управление зондами, вы должны будете объяснить причину неудачи не только мне, но и тем, кто облек вас своим доверием. Вы, несомненно, помните, что экипаж этого корабля был набран из элиты. Кроме того, вы знаете, какие средства были вложены в экспедицию. Я несу ответственность за все ошибки, но и все на корабле подчиняются мне.
- Так точно, капитан, - отвечал Рудлан с несчастным видом. - Однако разрешите напомнить, что я не проектировал систему связи этого зонда.
Они вышли из кабины капитана и направились в рубку связи. Запись, переданная зондом, была короткой. Камера номер один зафиксировала изображение тропического леса. То же отсняли камеры номер два и три. Камера номер четыре показала все то же... плюс туманное отражение какого-то человекоподобного существа, мелькнувшую тень, сгущение тумана...
- Повторите, - приказал капитан. Но прокрученная еще и еще раз запись не внесла ясности. Подобно Рудлану, капитан Луз не хотел замечать того, что он, как ему показалось, видел.
- Ваше привидение, - наконец сказал капитан, - соткано из пара.
Он горько усмехнулся.
- Горячий воздух и водяные пары. Больше ничего.
- Так точно, капитан.
- Без сомнения, доктор Строза объяснит психологическую подоплеку всего этого.
- Так точно, капитан.
- Мне же потребуется более связное объяснение случившегося. Возможно, зонд совершил посадку в болотистой местности и затонул... Вам понятно?
- Да, капитан.
- На этой планете отсутствует разумная жизнь, - сказал капитан Луз. Наши исследования свидетельствуют, что основополагающая теория верна.
- Так точно.
- С другой стороны, - продолжал капитан, - я не могу терять времени. Но и не могу подвергать риску второй оставшийся зонд. От него все равно не будет никакого толку. У нас уже и так есть все необходимые данные. Поэтому пилотируемая высадка состоится согласно программе. Вы знаете точное место расположения потерпевшего аварию зонда?
- Да.
- Отлично. Полагаю, нам надо будет приземлиться как можно ближе к нему. В таких вещах должен быть порядок. Но будьте уверены, там нет никаких привидений и вообще разумных форм жизни.
- Так точно.
- Да, еще одно. Вы ведь отвечаете за снабжение, не так ли?
- Да.
- В таком случае будьте любезны обеспечить членов посадочной партии легким оружием.