Танит закупорила бутылочку и спрятала ее обратно в сумку.
— После этого он довольно долго будет без сознания, — сказала она, — но мне нужно торопиться. Боюсь, времени у нас в обрез.
Альдеран опустился на корточки рядом с ней.
— Я позвал тебя, как только Мэйсен заметил неладное. Что с ним?
— Я догадываюсь, хотя и не знаю наверняка… — Она сжала ладонями виски Гэра и сосредоточилась. Чудесная музыка Песни скользнула в него, пробуя путь, и вдруг разлетелась диссонансом.
Танит отшатнулась.
— Что ты нашла?
— Мерзость. — Это было все равно что сунуть руки в выгребную яму. Танит хотелось вытереть ладони об юбку, но она продолжала удерживать голову Гэра. — Худшую из возможных. Когда Савин закончил разорять память Гэра, он кое-что оставил после себя — крошечное семечко своего сознания. И оно растет.
Альдеран скривился так, словно хотел выплюнуть проглоченную дрянь.
— Еще один трюк Сокрытого Королевства, мало ему было опустошения. — Он тихо выругался. — Ты можешь это убрать?
— Попытаюсь. Семечко находится за поставленным мной щитом, поэтому не успело широко разрастись. Но я ничего не узнáю наверняка, пока не посмотрю.
— А если тебе это не удастся?
Танит сглотнула. Во рту у нее внезапно пересохло.
— Если я не смогу этого сделать, Савин заполучит его тело и душу.
Альдеран помрачнел еще больше.
— Этого нельзя допустить.
— Тогда мне придется остановить его сердце.
— Что станет нарушением клятвы целителя.
— У меня не останется другого выхода. Или ты хочешь, чтобы я позволила Гэру кричать от боли, пока он не умрет? Этого тоже нельзя допускать, если моя догадка верна.
— У астоланцев острое зрение. Иногда они видят слишком много. — Альдеран вздохнул и потер лицо ладонями. — Что ж, хорошо. Делай, что считаешь нужным.
Не «что можешь», а «что считаешь нужным». Мысль об этом пугала Танит. Клятва целителей обязывала хранить жизнь и облегчать страдания, без страха и предвзятости. Не причинять вреда. Которое из условий придется нарушить раньше, чем закончится этот день? Сколько вреда придется причинить во имя высшего блага? Танит собрала волю в кулак и вернулась к Песни.
С величайшей осторожностью она пробиралась сквозь слои боли, расцветавшие кричащими цветами. Даже обернувшись в Песнь и защитив себя ею, она чувствовала отзвуки агонии живого разума, который ее окружал. Достигнув установленного ею щита, который походил на серый туман, целительница помедлила. Барьер казался хрупким. За ним ее ждет кошмар наполовину исцеленной памяти, фрагменты воспоминаний, детские ужасы и мертвецы из давно забытых могил. И вместе с ними — семя, посаженное Савином, которое успело прорасти в памяти Гэра, как щупальца мерзкого чудовища.
Танит нырнула.
* * *
Альдеран жестом велел Мэйсену отойти чуть дальше, дать Танит место для работы. Лишь резче обозначившиеся морщины вокруг глаз выдавали волнение Мэйсена, но Альдерану, знавшему охотника много лет, этого было достаточно.
— С Гэром все будет хорошо, — сказал он. — Танит исцелит его. На это способна только она.
— Савин стал наглее, — ответил Мэйсен. — Я не думал, что нам придется так быстро столкнуться с его работой. Когда ты приказал совету готовиться к атаке, я подумал, что ты боишься собственной тени.
— Я надеялся, что это не так, но, к сожалению, тревога не была ложной. Зато у нас есть время на подготовку. Он не застанет нас врасплох, как в прошлый раз.
— Слишком мало осталось тех, кто это помнит. Ты уверен, что они смогут удержать щит?
— Смогут.
Мэйсен изогнул бровь.
— Не зная того, что он на нас выпустит? Савин разорвет вуаль, и на нас хлынет неведомая дрянь.
— Знаю. — Альдеран вздохнул. — И очень боюсь, что мы увидим конец света.
— Если то, что сказал леанец, правда.
— Я доверяю ему, Мэйсен, и до сих пор факты оправдывали мое доверие. Савин с самого начала заинтересовался им. Пытался заманить мальчишку в свои сети, затем наслал шторм, чтобы избавиться от нас. А теперь это.
— Парень и вправду настолько силен?
— Да.
Мэйсен задумался.
— Что насчет Пенсаэки? Это наверняка попытка выманить нас отсюда.
— Пока что Савин пытается прорваться в разум Гэра. Мы будем ждать.
— Островитяне заплатят за это своей жизнью, — сказал Мэйсен, но Альдеран покачал головой.
— Все не так страшно, как тебе кажется. Северяне постоянно нападают на острова. Люди просто собирают вещи и уходят вглубь острова. Здешние холмы и долины они знают как свои пять пальцев, и северяне давно поняли, что преследование бессмысленно. Они просто берут в прибрежных городах то, что могут утащить, и снова отплывают на север.
— А будут ли они поступать точно так же, когда Савин станет кусать их за пятки? Как далеко он решит их загнать, чтобы дождаться нашей реакции?
— Насколько хватит его терпения? Ты не хуже меня знаешь, что терпение не относится к его добродетелям; впрочем, у него вообще нет добродетелей. Мы можем только ждать.
— И ты готов поставить на кон жизни людей?
— У тебя талант задавать сложные вопросы, мой старый друг, — сказал Альдеран. — И ждать сложных ответов.
— А у тебя талант этих ответов не давать, — мрачно усмехнулся Мэйсен. — Что ж, хорошо, я скажу К’шаа, чтобы он готовился. Он не захочет стоять на якоре, когда поблизости бродят пираты.
— Лучше поднимай мастеров, раз уж ты здесь. Если Савин снова попрет прямо на нас, для поддержки щита потребуются все, в ком есть хоть искра дара.
— Но что, если Гэр ошибся?
Они оба оглянулись на Танит, стоявшую на коленях над обмякшим телом молодого леанца. Ее окружал рой зеленых искр, и, несмотря на расстояние, ее работа с Песнью резонировала с даром Альдерана — настолько невообразимой была призванная ею сила.
Альдеран вздохнул.
— С этим медведем будем бороться, когда он проснется, не раньше. — Он посмотрел в небо и нахмурился. Столб дыма поблек до синевы, усиливающийся ветер играл с пеной волн в Пенсаэка Саунд. — Похоже, погода меняется. Кажется, будет шторм.
* * *
По пыльной земле змеились побеги плюща. Они выстреливали новыми лозами, которые быстро утолщались, темнели. Кожистые листья становились пурпурными, как воспаленные органы. Отростки двигались с потрясающей быстротой. Гэру пришлось бежать, чтобы увернуться от них.
Добравшись до поворота, Гэр замедлил бег и осторожно заглянул за угол. Ничего. Пустая грунтовая дорожка между зеленых стен. Он оглянулся через плечо. И позади тоже ничего не было. Похоже, на время он в безопасности, но ни на шаг не приблизился к выходу. Гэр вытер лицо рукавом и пожалел, что у него нет воды. В горле першило от пыли.
Что-то мягко сдавило его лодыжку и заставило опустить взгляд. Пурпурно-красный побег, толщиной всего с мизинец, обвивался вокруг его сапога. По всей длине побега уже распускались листья. Гэр дернул ногой, и плющ конвульсивно задрожал, а затем по-змеиному рванулся обратно к его сапогу. Гэр попятился и врезался спиной в кустарник. Шипы пропороли его рубашку и вонзились в кожу. Потекла кровь. Гэр ойкнул и развернулся. Из зелени стен рвались новые лозы плюща, и там, где они появлялись, терновник стремительно увядал. Сухие листья осыпались с ветвей, и ветви усыхали так, словно были мертвы уже много лет.
Гэр продолжал пятиться. Побег, который тянулся к его лодыжке, теперь был толще большого пальца и все так же упорно полз к нему, оставляя змеиный след на пыльной тропинке. Те ростки, что прорвались сквозь зеленую стену, извивались в воздухе, словно кобры. Терновник за ними погиб, лишь несколько зеленых пятен виднелось за листьями плюща, но они стремительно блекли под его напором.
Леанец снова побежал. Гибкие лозы тянулись к нему, цеплялись за его одежду. Корни выбивались из земли, пытаясь подставить ему подножку. Гэр прыгнул и влетел в первый же поворот, ведущий подальше от плюща. Тупик. Гэр выругался и помчался обратно, к новому повороту. С первого взгляда там было чисто, но не успел он пройти и сотни ярдов, как услышал звук осыпающихся листьев.
Гэр увеличил скорость, хоть и цеплялся теперь за терновник при резких поворотах и мог не заметить тупик вовремя. Кровь стекала с него вместе с пóтом, расплывалась красными потеками на рубашке. Мертвые пятна теперь виднелись на всех стенах, темные лозы вились на всех терновых ветвях. С каждым новым ярдом все больше пурпурных листьев поднимало головы над дорожкой, вилось сквозь уцелевшую зелень.
Колотье в боку заставило Гэра остановиться, и он упал на колени, чтобы перевести дух. Его легкие были словно забиты горячим песком. Нигде вокруг пока что не было плюща, возможно, у него есть пара минут на отдых. Если бы только найти воду… Горло горело, воздух был раскален лучами невидимого солнца. Даже пот испарялся быстрее, чем намокала рубашка. Возможно, когда он найдет выход, ему удастся и попить.
Побеги плюща рванулись к ногам и рукам Гэра со скоростью атакующей гадюки. Они вздернули его вверх, оторвали от земли. Гэр затрясся от страха. Он попытался вывернуться, но кожистые побеги оказались крепче закаленных стальных цепей. Гэр лишь содрал кожу с пальцев. И через несколько секунд распластался на мертвой стене из терновника. Шипы впились ему в спину, ягодицы и бедра. Они смогли проколоть даже плотную кожу сапог. Гэра тянуло все глубже и глубже в терн, и он закричал…
«Достаточно», — сказал холодный голос.
Плющ конвульсивно сжался. Новые шипы вонзились в плоть Гэра, кровь потекла на осыпавшиеся мертвые листья.
«Хватит».
Пыльную дорожку залило ярким светом. Гэр зажмурился. Его левую руку обожгло каленым железом, и плющ ослабил хватку. Где-то далеко послышался визг боли. Гэр слепо вцепился в правую руку.
«Подожди», — сказал голос.
Гэр приоткрыл глаза и увидел в ослепительном ореоле света фигуру в мантии, увенчанную медным нимбом. Сияющий меч рванулся в его сторону, и правая рука оказалась на свободе.
Ангел. Ангел с пылающим мечом.
«Славься, Матерь, полная блага, свет и жизнь нашего мира…»
Слова молитвы сами собой возникли у Гэра в голове, размеренные, как движения четок.
«Блаженны кроткие, ибо в Тебе обретут силу они. Блаженны милостивые, ибо в Тебе обретут справедливость. Блаженны заблудшие, ибо в Тебе обретут спасение. Аминь».
Ангел подходил ближе, орудуя мечом с точностью хирурга, работающего скальпелем. Он рассекал паутину вьющихся стеблей вокруг Гэра. Свежим побегам требовалось время, чтобы набрать силу, а пока что Гэр с легкостью рвал их руками. Ангел в последний раз взмахнул мечом, и Гэр, освободившись, рухнул плашмя на тропинку. Кровь и сок пропитали его рубаху, сотни ранок от острых шипов горели, но он смог подняться и отползти от извивающихся в зловонной сукровице зеленых побегов.
«Пойдем, быстрее, — сказал ему ангел. — Нам нужно выйти отсюда». Рука подхватила его под локоть и помогла подняться. По обе стороны окровавленного пятна на терновнике стены умерли. Новые побеги плюща боялись тянуться к Гэру, поскольку ангельский меч взлетал и опускался, готовый рассечь все, что встанет у него на пути.
— Спасибо, — выдохнул Гэр.
Сияние ангела не позволяло как следует его рассмотреть.
«Мы должны идти».
Ангел двинулся по тропинке, и Гэр, спотыкаясь, пошел за ним. Ангел не ускорял шаг, но Гэру, чтобы не отставать, приходилось почти бежать следом. Ангел не медлил, выбирая путь: сначала налево, потом направо, снова направо. В одной руке он сжимал сияющий меч, другой проводил вдоль стены из мертвого терна. Там, где он касался ветвей, зеленые листья пробивались навстречу солнцу.
Плющ снова и снова атаковал Гэра, пытался схватить за ноги, выныривал на уровне шеи. Ангел рубил мечом, и лозы падали наземь. Вонь их черного сока жгла Гэру горло. Он потерял ощущение времени и не знал, как далеко они ушли. Каждый поворот открывал перед ними все те же терновые стены, иногда уже мертвые, раздавленные, задушенные плющом, согнувшиеся под весом этого паразита. Даже ангел вздрагивал и отводил от них свою ладонь.
Мускулы Гэра горели, усталые ноги спотыкались, и когда он наконец упал, сил, чтобы подняться, уже не осталось.
Ангел протянул ему руку. «У нас мало времени».
— Я не могу. Я не могу идти.
«Ты должен».
— Я не могу.
«Вставай! Ты должен идти, иначе погибнешь! — Пальцы ангела сомкнулись на его запястье, вздернули его на колени. — Я не отдам тебя ему! Вставай!»
Еще один рывок, и Гэр смог удержать равновесие. Где-то сзади послышался шорох опадающих листьев.
«Быстрее! Время заканчивается!»
Гэр поднялся в полный рост и снова едва не упал.
Ангел подставил ему плечо и потащил вперед. За поворотом их ждал целый ковер из плюща, ниспадающий с терновых стен и покрывающий землю больными пурпурными листьями. В развороченном грунте дорожки вились корни.
«Назад, быстро!»
Гэр дернулся туда, откуда они пришли, и остановился, не пройдя и пары шагов. Толстые лианы плюща тянулись к ним поверх терновника. Ангел зашипел от злости и снова развернулся. Идти можно было только вперед.
Плющ разворошил всю дорожку. Он похрустывал и вздыхал, хотя ветра не было. Под ним расползались тени. Побеги перестали нападать и теперь затаились, ждали.
«Мы должны пройти».
— Блаженны заблудшие, ибо в Тебе обретут спасение, — пробормотал Гэр. Он не мог даже держать голову ровно. От нескольких слов он закашлялся.
«Правильная мысль, не забудь ее». Ангел опустил свой огненный меч. Он засиял раскаленно-белым, словно щель, ведущая в небо, и с лезвия потек раскаленный огонь.
У Гэра заложило уши от раздавшегося вопля. Разорванные листья дождем взлетели в воздух. Запахло гарью.
«Беги!» — скомандовал ангел.
Первые два шага дались Гэру с трудом, а потом он рванулся вперед, размахивая руками в попытке сохранить равновесие — ангел отвесил ему шлепок. Плющ извивался и стелился под ногами, но на этот раз побеги старались уползти от ангельского меча, а не хватать Гэра за ноги. Уклонившись от последних цепляющихся стеблей, он выбрался на солнечный свет и рухнул на колени.
«У нас нет времени, — сказал ангел. — Ты должен бежать!»
Гэр собрал остатки сил и медленно, спотыкаясь, побежал дальше. Терн по краям был мертвым, и ангел даже не тратил силы на то, чтобы оживлять его на ходу. Слишком многое захватил плющ. Гэр, опираясь на плечо ангела, сосредоточился на том, чтобы переставлять ноги. Он был отчаянно близок к тому, чтобы рухнуть. А вокруг от собственной боли дрожали плети плюща.
Ангел резко остановился и склонил голову, прислушиваясь. А затем быстро зашагал направо. «Мы уже совсем близко. Крепись».
— Я не могу.
«Можешь — ты достаточно силен, Гэр. Поверь мне».
Гэр слишком устал, чтобы возражать, поэтому позволил ангелу потащить себя за угол, а затем по прямой тропинке к месту, где сильная рука смела боковые стены. Мертвые ветви застыли на земле. Очень медленно Гэр пошел туда, куда указывал ангел.
За проемом были еще тропинки, заросли и повороты, но ангел вскоре остановился. Они дошли до места, которое раньше было квадратной площадкой. Там остались лишь мертвые кусты, вздымавшие черные обломки ветвей над сплошным полотном плюща. Повсюду извивались темные плети толщиной с бедро Гэра, над ними шелестел и поблескивал ковер из листьев, блестевших, как старая кожа. Сверху плющ образовывал крышу, сквозь которую едва пробивался свет, а в центре маячил толстый приземистый ствол.
«Это его сердце. — Ангел указал на черную растрескавшуюся кору. — Ты должен ударить в него».
Вокруг задрожал и затрясся плющ. Тонкие усики потянулись к ним, но не решились напасть.
— Чем ударить?
«Своим мечом. Я прикрою тебе спину, но ты должен действовать быстро и наверняка. Ищи сердце дерева, и пусть каждый удар будет точным».
— У меня нет меча.
«Есть. Потянись за ним, ищи рукоять там, где она должна быть».
Гэр потянулся за плечо. Израненные пальцы сомкнулись на привычной потертой рукояти. Гэр дернул, и лезвие с легкостью вышло из ножен, тускло подмигнув в мрачном свете.
Что-то глубоко внутри Гэра напряглось. Зазвенело, защекотало нервы, стекло по мускулам руки прямо в меч. И там, где проходило это ощущение, усталость исчезала. Почувствовав себя лучше, Гэр поднял старый меч, и его лезвие вспыхнуло белым пламенем.
Плети плюща рванулись к нему, и ангельское оружие замелькало, обрубая их то тут, то там. Раненое растение затрещало.
«А теперь бей!»
Гэр занес меч. Было бы неплохо видеть, куда он наносит удары. Удар вверх рассек нависающие над головой лозы. Уши Гэра наполнились воплем, сок дождем полился на плечи и руки, но он бил и бил до тех пор, пока прореха не расширилась. Сквозь нее хлынул дневной свет.
Так-то лучше. Гэр шагнул вперед и с размаха рубанул мечом по стволу. Крик стал болезненно тонким. Новые побеги пытались вцепиться в него, но ангел успевал их рубить. Схватив рукоять двумя руками, как лесорубы держат топор, Гэр снова начал наносить удары.
Испаряющийся сок затруднял дыхание, а попытка вдохнуть грязный воздух глубже закончилась приступом кашля. Гэр размахивался и бил, размахивался и бил, щепки темного дерева летели в разные стороны.
Над головой сплетались и опадали темные плети. Бежал черный сок, густой, словно масло, а там, где капли попадали на меч, они с шипением разлетались в пыль.
«Еще! — подгонял его ангел. — Ты должен добраться до сердцевины».
Гэр размахнулся.
— Славься, Матерь, полная блага…
Летящие щепки и вонь сока.
— …свет и жизнь нашего мира…
Взмах меча рассек листья над головой.
— Блаженны кроткие, ибо в Тебе обретут силу они…
Крик сменился воплем. Там, где Гэр подрубил ствол, щель раскрывалась темным зубастым ртом. Темная громада раскачивалась. Стиснув зубы, Гэр размахнулся для следующего удара.
УДАР!
— Блаженны милостивые, ибо в Тебе обретут справедливость.
УДАР! Посыпались новые щепки, и густой сок толчками выплеснулся на его сапоги.
— Блаженны заблудшие, ибо в Тебе обретут спасение.
УДАР! Расщелина в стволе становилась все шире и шире, пока он под весом собственной кроны не повалился в сторону, оставив зазубренный плачущий пень. Гэр перехватил меч и направил острие в сердцевину дерева.
— Аминь.
Жуткий вой наполнил его голову. Гэр всем своим весом налег на рукоять, загоняя сталь глубоко в сердцевину пня. Ветви зашлись в конвульсиях, мясистые листья и вонючий сок брызнули во все стороны. Вой сменился всхлипами и почти стих. Теперь его можно было чувствовать, но не слышать. Наступила тишина.