Бен добрался до дома раньше мамы. Конечно, удача, но, когда он вошел в квартиру и зажег свет, ему стало страшно одиноко. Он нашел пакет имбирных пряников и включил телевизор. Так лучше: он еще успеет посмотреть свои любимые мультики про кота-детектива. Кот устраивал вокруг себя жуткую неразбериху, а сам в это время преспокойненько расследовал преступления. И никого вся эта суматоха не волновала, ни его, ни кого другого. Вот бы так в жизни! Зачем только мне понадобилось открывать эту бутылку! – подумал он, дожевывая пряник.
Он умял немало пряников до того как услышал, что мама входит в дом. Бен виновато вскочил и, прежде чем броситься в прихожую и обнять маму, успел поставить чайник на плиту.
– Приятно, когда тебя так тепло встречают, – мама улыбнулась, но улыбка вышла усталой. – Как день прошел?
– Нормально. А как собрание?
Мама сняла пальто. Чайник закипел, и Бен заварил чай. Он положил три оставшихся пряника на тарелку, чтобы мама не заметила, сколько он уже съел.
– Для меня чай? – обрадовалась мама.
По телевизору передавали прогноз погоды: сильный ливень, ветер, местами возможны паводки.
– Нехорошо, – кивнула на экран мама и взяла чашку. – Они как раз говорили о новой стройке у реки. Этот самый застройщик там был и отвечал на вопросы.
– Новая стройка? Строительная площадка Джулиана Пика?
– Думаю, что да, – буркнула мама. – А тебе это откуда известно?
– А он говорил, поднимется ли квартирная плата?
Мама хмуро прихлебывала чай.
– Нет, не говорил, нет… – она взяла пряник с тарелки, так что и Бен взял один. – Но он был просто невыносим. Не ответил ни на один прямой вопрос и явно мечтал поскорее уйти. Ужасный грубиян. Все время смотрел на свой мобильник, пока другие выступали. Потом сказал, что у него только что появился другой проект и он будет им заниматься в ближайшем будущем. Не доверяю я ему ни капельки, но, похоже, ничего нового с нами прямо сейчас не произойдет.
– Могу поспорить, что этот его новый проект – музей!
– Давай сейчас не будем об этом. Слушай, мне еще на пару писем надо ответить. Поговорим попозже.
– А что на ужин?
– Бен, дорогой, ничего, если снова яйца? Я свежий хлеб купила, и джем еще остался.
– Только не яйца!
– Почему? – удивилась мама. – Ну, у нас еще есть рыбные палочки. Но ты же их не очень любишь.
– Сегодня люблю.
Но она уже поднималась наверх.
Бен вздохнул и принялся за домашние задания. На тарелке оставался еще один пряник. Бен как раз раздумывал о том, как одиноко этому бедному прянику.
– Бен, поднимись немедленно! – голос у мамы был странный.
Он взлетел по ступеням.
– Что случилось?
В таком гневе он ее еще не видел. На экране было его поддельное письмо!
– Ой!
– Объясни мне, что это все значит!
– Прости, мамочка, я просто должен был… я…
– Прости, мамочка? Это непростительное поведение! Бен, я всегда тебе доверяла! Как ты мог…
– Я должен был… Музей только днем открыт.
– Должен был? О чем это ты, Бен? Ты ничего не должен. Это не оправдание – ни для подделки писем, ни для прогулов.
Теперь он тоже кричал:
– Я должен был пойти. Ты не хочешь со мной разговаривать. Я должен был узнать про папу. Должен!
Выкрикнув последнее «должен», он в ярости бросился в свою комнату. Сел на кровать, изо всех сил стараясь не заплакать. Полез в карман за носовым платком и наткнулся на вырезку из газеты.
Почти сразу же мама тихонько постучалась в дверь. Она вошла и села рядом с ним на кровать.
Бен протянул ей клочок пожелтевшей бумаги. Они молча прочла.
– Где ты это взял?
– В музее. На камине у мисс Гарнер-Ги.
– Она сама тебе это дала?
Он оставил вопрос без ответа.
– Это папа, да? И мы… Почему же тут сказано, что мы поплыли вместе с ним?
Мама глубоко вздохнула:
– Это ошибка. Газеты тоже иногда ошибаются.
– Но ты ей так и не сказала, что это ошибка. Она думала…
Мама нетерпеливо мотнула головой.
– Послушай, я с ней даже не знакома. В то время мне совсем не хотелось с ней знакомиться. Она все время подзуживала твоего отца на еще одно путешествие. А я умоляла его больше никуда не ездить.
– Это тогда он взял меня в музей?
Он думал, что она не ответит. Но она тяжело вздохнула и сказала:
– Да, он тебя взял с собой. Они тогда в первый раз встретились. Они с ней дальние-предальние родственники.
– Его дед был ее дядей.
– Так ты с ней разговаривал? – тихо проговорила мама. – Наверно, надо было поговорить, раз уж ты туда пришел.
– Я мало с ней разговаривал, – буркнул Бен. – А почему же ты все-таки ей не сказала, что мы остались в живых?
– Потому что, когда твой отец не вернулся, я решила, что это она во всем виновата, – мама провела рукой по глазам и заговорила спокойнее. – Я понимаю, что, наверно, была неправа… Но я так горевала, Бен. Мне было так трудно. А потом время ушло, и казалось, что не стоит к этому возвращаться. Честно говоря, я была уверена, что она давным-давно умерла. Когда я узнала, что у реки строят новые дома, я решила, что музея тоже уже нет.
– А проверить?
– Наверно, надо было проверить. Но мне даже думать об этом не хотелось. Столько было разных забот и хлопот. Я даже не знала, помнит ли она, как меня зовут… Было бы так странно… появиться на пороге… запросто… ниоткуда… Я же тебе рассказывала, мы с твоим отцом так и не поженились. У меня никаких прав ни на что не было. И он ей довольно-таки дальний родственник, двоюродный племянник. Она бы могла подумать… ну, я не знаю… что я хочу от нее денег… Непорядочные люди иногда пытаются надувать одиноких старушек.
– Ты говорила, что вы с папой в Австралии познакомились.
– Да, – кивнула мама и замолчала.
Бен не сводил с мамы пристального взгляда, вдруг еще что-нибудь расскажет, и ей ничего не оставалось, как снова начать:
– В первый же вечер, когда мы с ним встретились, выяснилось, что его семья из моего города. Отсюда, из этого самого места. Я так соскучилась по дому… Казалось, это судьба. Он мне рассказал, что его прадедушка основал в нашем городе музей. В моем родном городе! Я тогда мало интересовалась музеями, поэтому никогда в нем не была, но твой отец мечтал его посетить – значит, у нас было что-то общее. Но больше – почти ничего. Понимаешь, мне хотелось тихой жизни. Я хотела вернуться домой, а он искал приключений. Знаешь, Бен, совсем не так легко строить совместную жизнь с тем, кто постоянно стремится исследовать неведомое.
В конце концов у меня кончились силы, я уехала от него и вернулась сюда. И тогда поняла, что жду ребенка – тебя. Здесь ты и родился, в этом самом городе. Твой отец ничего о тебе не знал – по крайней мере тогда. Он приехал сюда, когда тебе было уже два года. Появился с другого конца света, чтобы меня найти. А нашел еще и тебя – и страшно обрадовался.
Он так тебя любил, Бен, и какое-то время мы были по-настоящему счастливы. Он пообещал бросить свои морские экспедиции и поселиться здесь. Он сказал, что поищет свою родственницу, – и она тут же предложила ему работу. Но стоило ему побывать в музее, как все началось снова.
Он хотел отправиться в последнюю экспедицию. Я пыталась его отговорить – ради тебя и ради себя самой. Но… – она вздохнула, и голос ее угас. – Ты сам знаешь, что дальше случилось.
– Похоже, что Гарнер-Ги жить не могут без странствий и открытий, – пробормотал Бен. – Я тоже из этой семьи. Вот и нашел музей.
– Да уж, похоже на то, – мрачно кивнула мама.
– Музей совершенно потрясающий, – выпалил Бен. – Но, мама, у них большие неприятности. Этот человек – Пик – он хочет купить здание и все сломать. И если мисс Гарнер-Ги не согласится продать, он затопит музей, чтобы уже наверняка.
– Бен, ну это слишком. Откуда у тебя такие сведения?
Мальчик передал ей разговор в кафе.
– А ты рассказал об этом старой даме?
– Да, но, мне кажется, она не поверила, что ее грозятся затопить.
– А она знает, кто ты такой?
Бен помедлил:
– Похоже, она сразу догадалась. Мама, она уже совсем старая, и у нее нет никаких других родственников – только я.
– В следующий раз мне все же придется пойти с тобой, – вздохнула мама.
– Можно прямо сейчас пойдем?
– Не говори глупостей…
– Но…
– Нет, Бен, сегодня никто никуда больше не пойдет. Посмотри, какой ливень, прямо как из ведра.
Мама протянула руку и положила что-то ему на ладонь – папин камень.
– Ты его у компьютера забыл.
Он глянул на камень.
– И ты сразу догадалась про письмо?
– Ну, начала подозревать, по крайней мере. Да ладно. Пошли уже сварим эти яйца. Я принесла свежего хлеба с хрустящей корочкой.
Бен понял, что она напрочь забыла о рыбных палочках.
– Хорошо. Яйца так яйца. Но сегодня я расскажу тебе совсем другую историю, волшебную. О ведьме в бутылке и о гиппопотаме…
– Не уверена, что у меня есть силы еще и на волшебную историю. Может, хватит на сегодня?
– Никак не хватит! – он потянулся, чтобы ее обнять. – К тому же это правдивая история.