Отраженный от реки свет подрагивал на ковше экскаватора, играл на металлическом корпусе кабины, выхватывал из мрака перекошенное злобной гримасой лицо мистера Пика. Что он задумал – что-нибудь ужасное? Хочет столкнуть их в реку, раздавить?

Мотор крутился на холостом ходу.

Потом колеса медленно пришли в движение; неожиданно, ослепив всех, зажглись фары. В резком свете невозможно было различить ничего, кроме серебристых нитей косого дождя.

Путей отступления не было.

Где спрятаться, куда бежать? В голову ничего не приходит. Бену вдруг почудилось что-то большое и темное позади экскаватора. Непонятно, что это такое и есть ли там что-нибудь вообще. Фары светили мальчику прямо в лицо, горели злобой, словно глаза маньяка-убийцы. Мотор взревел, испустив клубы вонючего дыма, и машина рванулась прямиком на них.

Они в ужасе отпрянули – все, кроме Флама, который стремительно взмыл вверх.

– Он несет папин камень Констанции! – воскликнул Бен.

– Если бы! Этот глупец полагает, что может сражаться с экскаватором, – ответила землеройка.

Ужасное зрелище! Флам набрал высоту и оттуда стремительно спикировал на огромный механизм – так ведут себя птицы, когда защищают гнездо. Он пронзительно клекотал, клевал переднее стекло кабины и растопыривал крылья, чтобы водителю ничего не было видно.

Но машина сдаваться не собиралась. Ковш взметнулся вверх, пытаясь избавиться от птицы. Флам поплотнее прижался к стеклу, здесь ковшу его не достать. Сыч когтями вырывал дворники, и, когда в боковом окне показалась рука Пика, птичьи когти вцепились прямо в нее. Пик резко отдернул окровавленную руку, но сыч продолжал наступать и принялся клевать врага через окно. Свет фар замигал, было трудно различить, где кулаки, а где крылья. Мотор закашлял. Кабина раскачивалась со страшным лязгом. Казалось, она сейчас опрокинется на землю и покатится вниз.

– Скорей, – мама тянула Бена за собой. – Молодец птица! У нас есть шанс сбежать.

– Слишком рискованно! – преградила им путь ведьма. – Ему ничего не стоит отправить вас обратно к рыбам. Сосредоточься! У тебя есть бутылка!

– Но вы же сами сказали, что нужны волшебные слова, – Бен уже вытаскивал бутылочку из кармана.

– Никто не отрицает важности волшебных слов, – ухмыльнулась ведьма. – Но они всего лишь инструкция. Всю душу в них вложить – вот что совершенно необходимо.

– Я постараюсь! Но что же мне говорить?

Ведьма закатила глаза:

– Пленных – брать! Вот что тебе надо повторить. По крайней мере, эти слова сработали – я оказалась внутри бутылки и просидела там пару сотен лет.

– Всего-то?

– Чтобы меня там закупорить, их хватило, – обиделась ведьма. – Хотя нет, нужно еще одно. Чтобы усилить яичное заклинание, твоей маме придется покрутиться.

– Покрутиться? – в ужасе повторила мама. – Я сделаю все, что скажете, но я совершенно не понимаю, что от меня требуется.

– Противосолонь.

Мама продолжала растерянно хлопать глазами.

– Она хочет сказать: покрутиться против часовой стрелки, – пискнула землеройка.

Бен пришел зверьку на помощь:

– Помнишь, мама, в конце твоей истории девочка вертится три раза.

Он хотел еще что-то добавить, чтобы все получше разъяснить, но не успел. Ужас какой! Могучий удар кулака через окно кабины, и Флам кувырком полетел вниз, глухо шмякнулся о землю и пропал в темноте.

Из окна кабины выглядывал мистер Пик, ухмыляясь зубастой акульей пастью. Мама еле-еле успела оттащить Бена – ковш экскаватора мотался взад-вперед, влево-вправо, вниз-вверх, снова и снова, снова и снова, круша все на своем пути.

– Готов? – спросила ведьма.

– Да! – заорал Бен.

Он вывернулся из маминых рук и бросился навстречу страшной машине.

Мама что-то кричала ему вслед.

– Держись! – верещала землеройка. – Другого шанса не будет.

Машина скатилась вниз в промоину и тут же принялась карабкаться на последний холмик. Мальчика снова обдало бензиновыми парами. Теперь фары светили прямо в небо, но, как только экскаватор поедет вниз, Бен будет как на ладони.

Землеройка была уже на плече у Бена и выкрикивала инструкции. В свете фар ее глаза горели серебром. Бену оставалось только повиноваться. Как она велела, он опустился на одно колено, словно стрелок, целящийся в дикого зверя. Ему бы сейчас волшебное копье – длинное-предлинное, чтобы пронзить машину, как охотник пронзает кабана. Но у него в руках только маленькая серебряная бутылочка – и неизвестно, можно ли ей доверять. Но разницы никакой – остается только изо всех сил, от всей души поверить в ее могущество. Он вытащил пробку и наставил бутылку на свою добычу.

– Пленных – брать!

Ничего не произошло. Наверно, его предок, капитан Гарнер-Ги, когда охотился на крупных зверей в Африке, так же волновался. И вот настал черед его праправнука Бена Мейкписа – и не поймешь, испытание это или наказание за все охотничьи подвиги его предков? До чего же страшно! И тут, безо всякого предупреждения, бутылочка задрожала у Бена в руке и стала горячей-прегорячей. Она жглась, как крутое яйцо, – Бен ее чуть не выронил, почувствовав, какая могучая сила изливается сквозь его пальцы. Потом бутылка снова стала холодной на ощупь.

– Только не урони! – командовала землеройка. Пелена грязной воды почти скрывала экскаватор. Машина была уже совсем близко, но с ней произошли удивительные изменения – она уменьшилась до размеров легкового автомобиля!

– Превосходно! – подбодрила мальчика землеройка. – А теперь еще раз.

Бену ужасно хотелось обернуться и посмотреть, как там мама, но времени не было. Землеройка пищала, как расстроенная скрипка:

– Совсем с ума сошел! Сосредоточься, а не то нам всем конец.

Да, даже такой маленький экскаватор запросто мог их убить.

– Пленных – брать! – почти пропел Бен и изо всей силы сжал бутылку. Пусть все получится! Пусть все получится!

Бутылка снова горела огнем. Экскаватор все еще двигался прямо на него, но теперь он стал не больше трехколесного велосипедика.

За спиной ведьма кричала маме:

– Осторожнее, ногу не сломай!

Как же хочется обернуться! Что там происходит? Но нельзя, времени нет, бутылка снова наливается силой – и экскаватор уже меньше спичечного коробка.

Землеройка спрыгнула на землю. Маленькая машинка замерла, попыталась откатиться назад, но землеройка носом подтолкнула ее в сторону Бена. Мальчику оставалось только наклониться, подставить горлышко бутылки, и экскаватор оказался внутри.

Бен повернул бутылку вертикально и мгновенно заткнул пробку – крепко-накрепко.