Около получаса они говорили ни о чем. Разговор в основном крутился вокруг Европы. Альберт принес нюрнбергские пряники к чаю, и обстановка стала совсем домашней. Герман больше слушал, чем говорил. Ангелина следила за ним краешком глаза, не решаясь начать неприятную тему. Только нервно теребила пояс юбки с золотой вышивкой по краям. В конце концов, она выжидающе взглянула на раскрасневшегося от волнения Альберта, и он понял ее взгляд. Воцарилась напряженная тишина. Был слышен лишь звон фарфоровых чашек и постукивание металлических ложечек.

— Герман, я хотел сказать тебе кое-что очень важное, — произнес Альберт, после нескольких минут глубокого молчания.

Герман поднял на него глаза. Выражение его лица оставалось спокойным, участливым.

— Это касается той аварии… — выдавил Альберт и умолк.

Ангелина метнула взгляд на Германа, желая увидеть его реакцию. Герман беспокойно вертел чашку в руках. «Нервничает», — поняла она. Молчание стало еще более напряженным.

— Я должен сказать тебе, — продолжал Альберт, прерываясь и тяжело дыша. — Думал, что смогу жить с этим дальше, но, как показало время, ничего не получилось. Груз вины продолжает давить на меня. И то, что я не желал тебе зла, никак меня не оправдывает…

Он снова умолк и сделал маленький глоток из чашки.

— Я виновен в той аварии, Герман. Это моя машина сбила тебя тогда. Я даже опомниться не успел, все получилось слишком быстро. Признаю, что испугался, поэтому сразу же уехал с места происшествия, даже не попытавшись помочь.

Альберт замолчал. Видимо, ему трудно было говорить, потому что грудь его постоянно вздымалась, а дыхание оставалось тяжелым и учащенным. Он без конца доставал из кармана носовой платок и вытирал испарину со лба.

Что касается Германа, то сначала его лицо оставалось непроницаемым и спокойным. Но последние слова Альберта, видимо, вызвали в его памяти неприятные картинки прошлого, потому что плечи его сразу напряглись, а брови сомкнулись на переносице. Чашка его давным-давно была пуста, а он словно и не замечал этого, продолжая задумчиво вертеть ею в руках. Минуты молчания казались бесконечными. В один момент Ангелине даже показалось, что Альберт сейчас просто встанет и уйдет — щеки его раскраснелись, пальцы не слушались. Он даже привстал со своего места, но потом все же, видимо, передумал и сел на место.

В этот раз тишину нарушил Герман:

— В целом, я так и предполагал.

Казалось бы, была сказана одна фраза. Но сколько эмоций она вызвала! Ангелина удивленно изогнула брови, а Альберт и вовсе был ошеломлен. Он закатал рукава свитера, словно ему было жарко, и сжал руки в кулаки. Потом передумал и опустил рукава, как будто почувствовал внезапный озноб.

— Что ты хочешь этим сказать? — осторожно уточнил он.

— Я предполагал, что это была твоя машина, — уверенно заявил Герман и, наконец, отставил чашку в сторону.

— Герман, ты серьезно?

Ангелина не могла не вмешаться, — удивление было слишком велико.

— Серьезно.

— Но как…?

Герман пододвинул чайник и жестом предложил подлить чаю. И Альберт, и Ангелина отказались кивком головы. Тогда он спокойно наполнил свою чашку и взял из вазочки пряник.

— Альберт, я ни в чем тебя не виню, — наконец сказал он, сделав из чашки глоток. — Что случилось, то случилось. Если ты действительно не желал мне зла, то я этому только рад. В любом случае, незачем ворошить прошлое. Вспоминать нужно только хорошее.

Лицо Альберта просветлело от этих слов.

— Но, подожди, как же ты догадался? — спросил он.

— В тот день я долго гулял у театра в парке, — пустился в объяснения Герман. — Видел, как торопливо ты вышел из театра и сел в машину. А потом еще долго находился за рулем, как будто пытался успокоиться. Затем несколько раз твоя машина проезжала по улице, то в одну сторону, то в другую. Я не мог не заметить — автомобиль яркий и привлекает внимание. Ну а потом на дорогу выбежал мальчик… Что было дальше, думаю, всем понятно.

— Ты ничего мне об этом не говорил, — задумчиво протянула Ангелина.

— А зачем? Это что-то изменило бы?

— Ну, не знаю…

— Почему же ты тогда не поделился своими подозрениями с полицией? — недоумевал Альберт. — Насколько мне известно, ты предпочел, чтобы дело закрыли.

— Ну, во-первых, это были всего лишь мои подозрения, — весело подмигнул ему Герман. — А во-вторых, ситуация оказалась не совсем стандартной. Мальчик выбежал на дорогу на красный свет, вполне логично, что его могла сбить машина.

Альберт откинулся на спинку стула и приложил руки к вискам.

— Если это все, что ты хотел мне сказать, то предлагаю закрыть тему и вернуться к более приятным вещам, — миролюбиво предложил Герман. — Как насчет того, чтобы посмотреть фильм, который мы сегодня обсуждали?

— Я бы с радостью, но мне пора.

Альберт поднялся.

— Не хочу вам мешать.

— Глупости.

— Я очень рад, что ты не держишь на меня зла, Герман. Для меня это очень важно. А еще я рад, что твоя жизнь наладилась. Если будет нужна какая-либо помощь или дружеский совет — обращайся. Я открыт для общения.

Они пожали друг другу руки и Альберт, немного повозившись у входной двери, ушел в холодный декабрьский день. Герман задержался в коридоре, и Ангелина с нетерпением выглянула из кухни. Он стоял, повернувшись лицом к двери, и о чем-то думал. Она тихонько подошла к нему сзади и обняла за плечи. Герман нежно накрыл ее руку своей ладонью и перецеловал каждый пальчик.

— Ты и вправду не злишься на Альберта? — спросила она и закрыла глаза, испытывая удовольствие от прикосновения ласковых рук.

Герман повернулся и, улыбаясь, заправил ее выбившийся локон за ушко.

— Нет. Все в порядке.

— Это хорошо. Конечно, у него есть свои недостатки, но в целом он неплохой человек.

— Я это уже понял. Ну что, будем смотреть фильм или же осуществим давние планы — займемся мыловарением?

— Хочу ароматного мыла! — сказала Ангелина и звонко рассмеялась. Все самое приятное и интересное ожидало впереди.

Как давно она не репетировала на сцене родного театра! На носу было много спектаклей, в которых Ангелина исполняла главные партии. Казалось, в ее жизни никогда не было тех долгих месяцев, которые она провела заграницей. Как будто ничего не менялось, и Ангелина все так же оставалась солисткой театра.

В этот раз Ангелина и Лана репетировали вместе, поэтому на сцене, как говорится, искры летели. Им нужно было изобразить ненависть друг к другу, с чем они блестяще справились. Брови Светланы постоянно взлетали, глаза блестели, а руки напряженно вздымались.

— Так, все, достаточно! — прервал их режиссер-постановщик. — Это уже чересчур. От вас прямо искры летят!

— Жаль, что это всего лишь постановка, — съязвила Лана.

Ангелина закатила глаза в ответ.

— Немного отдохните, и возвращайтесь на сцену, — распорядился режиссер-постановщик.

Лана по-прежнему с презрением относилась к Ангелине. А та, в свою очередь, не стремилась поддерживать общение с бывшей девушкой Альберта. Лишь изредка они перебрасывались фразами, которые касались работы.

За окном стоял удивительно солнечный зимний день, и Ангелине очень хотелось поскорее оказаться дома. Репетиция подходила к концу. Звучали уже финальные строчки либретто, когда дверь в зал вдруг отворилась, и в поле ее зрения появился Альберт. Как всегда, подтянутый, свежий и одетый с иголочки. Репетиция тут же прервалась, и почти все бросились к Альберту. Только Лана и Ангелина остались стоять на сцене в растерянности.

— Ну, рассказывай! Как дела? Правда ли, что ты теперь большой артист в английской опере? — Альберта просто засыпали расспросами. Из разговора стало понятно, что он пришел попрощаться. Альберт окончательно перебирался в Англию. Там его ожидал долгосрочный контракт и большие перспективы.

Ангелина не знала, куда себя деть. С одной стороны, ей хотелось присоединиться к коллегам и попрощаться с ним. Ведь с этим человеком она работала рука об руку несколько лет, более того, когда-то их связывало нечто большее, чем дружба. Но, с другой стороны, говорить ей было нечего, а привлекать излишнее к себе внимание не хотелось.

Казалось, Светлану одолевали те же чувства. Ангелина бросила на нее беглый взгляд и заметила, как нервно сжимает она руки, как напряженно постукивает каблучком по деревянному полу сцены. На секунду их взгляды встретились, и в глазах Ланы мелькнуло понимание. Или Ангелине показалось? Впрочем, они быстро отвернулись друг от друга, не желая открывать свои самые сокровенные эмоции.

Ангелина удивилась, когда Альберт ее окликнул. Медленно повернувшись, она столкнулась с ним нос к носу. И когда он успел забраться на сцену?

— Еще раз здравствуй, — произнес Альберт и неожиданно взял ее ладони в свои руки. Этот жест смутил ее еще больше. — Здравствуй и прощай.

— Давай не будем прощаться, — приглушенно сказала она, спиной чувствуя неприязненный взгляд Ланы. Она уже представила, как пылают от злости щеки коллеги.

— Я уезжаю, Геля. Надолго.

— И все же мне хочется сказать тебе «до встречи». Мы с Германом всегда будем рады встрече с тобой.

— Не сомневаюсь, — горько усмехнулся Альберт и крепко сжал ее пальцы. — Позволь проводить тебя? Ведь репетиция уже окончена?

— Да, но…

— Всего лишь несколько слов, Геля, — настойчиво сказал он, и она не стала возражать.

Подняв полы пышного концертного платья, она осторожно спустилась по ступенькам вниз и поспешила в гримерку. Она явственно ощущала на себе любопытные взгляды коллег. Еще бы! Многим хотелось знать, какие отношения связывали ее с Альбертом. Она уже предугадывала всевозможные вопросы, которые посыплются на нее со всех сторон в ближайшее время. И про совместные выступления в Англии, и про сегодняшнее прощание…Ну до чего же любопытные люди! Неужели так интересно следить за чужой жизнью?

Ангелина вздохнула, вынимая шпильки из волос. За дверью слышались нервные шаги Альберта. Похоже, не получится избежать разговора. Но что же он хочет сказать ей? Ведь достаточно было просто попрощаться…

Когда Ангелина садилась в машину Альберта, ее провожали любопытные взгляды коллег. Махнув сослуживцам рукой на прощание, Альберт сел за руль и завел мотор. Почти всю дорогу они ехали молча.

Когда автомобиль остановился у подъезда ее дома, Альберт неожиданно сказал:

— Спасибо тебе, Геля.

— За что?

— За то, что ты была в моей жизни.

— Была? Я и есть в твоей жизни, — поправила она с улыбкой. — Мы ведь друзья, ты забыл?

— Нет, я не об этом. Ты была в моей жизни, но я тебя потерял. Прошло время, я многое пересмотрел, многое осознал, но стало слишком поздно. Время ушло. Что мне осталось? Я уеду, храня теплое чувство к тебе.

Ангелина замотала головой, — подобные слова были неожиданными для нее. Альберт осторожно опустил руку на ее плечо. В полумраке салона его лицо казалось особенно грустным. Густые брови были приподняты и сведены к переносице, а уголки рта слегка опущены вниз. Глаза казались какими-то тусклыми.

— Я уезжаю с легким сердцем. Говорят, что любовь украшает и облагораживает внутренний мир человека. И я чувствую, что становлюсь лучше, вспоминая дни, которые мы проводили вместе.

Он задумчиво погладил ее по волосам, а потом резко одернул руку, словно обжегшись.

— Мне не нужно было тебе этого говорить, — рассеянно пробормотал он. — В любом случае, я рад, что у тебя все сложилось хорошо с Германом. Берегите друг друга.

Это была последняя его фраза.