— О чудный сладкий сон. Ты со мной, милый мой… — Звучное сопрано парило в напряженной тишине, лилось свободно, заполняя все пространство. Стройная фигурка, облаченная в светлое платье, в ореоле длинных огненно-рыжих волос, казалась совсем маленькой и беззащитной со сцены.

— Ах, если б знала ты, — зазвучал бархатный баритон, — как тосковал я! И как страдал я!

На другом конце сцены показался высокий мужчина с кудрявыми волосами. Лионель. Рыцарь-изменник, раскаявшийся в предательстве. Девушка сразу бросилась к нему, их руки отчаянно переплелись. На лице ее отчетливо отразились противоречия и боль: действительно ли она погубила свою душу, полюбив простого смертного?

В одном из московских театров шла постановка «Орлеанская дева» Петра Чайковского. Зал пристально следил за оперными певцами, особенно за рыжеволосой девушкой, исполняющей роль Иоанны Д’арк. Еще совсем недавно эта молодая провинциальная оперная певица была известна лишь небольшому кругу людей. Но в последнее время ей все чаще стали доставаться главные роли. Благодаря этому талант девушки засверкал, засиял новыми гранями, как бриллиант, а яркая внешность стала приятным дополнением. Сегодняшний спектакль тоже проходил на «ура», — зрители слишком бурно реагировали на события, слишком громко рукоплескали начинающей звезде.

Но вернемся к самой постановке. Счастье влюбленных оказалось недолгим: рыжеволосая красавица, исполняющая роль Иоанны Д’арк, услышала голоса ангелов:

Девушка вздрогнула и, устремив взгляд к небу, отпрянула от Лионеля, своего возлюбленного, отошла на другой край сцены. Вид у нее был отчаянный, но решительный. Она поняла свою участь и приготовилась к испытаниям. Эмоциональное исполнение партии и оркестровое сопровождение великолепно передавали напряженную обстановку на сцене. Не меньшее напряжение царило и в самом зале. Сотрудники театра с удивлением наблюдали за зрителями. Игра оперных артистов — Ангелины и Альберта — была настолько естественной, что все происходящее на сцене казалось реальностью. Вот уже дамы в тревоге достали платки, а мужчины взволнованно ослабили галстуки. Все взгляды были устремлены на сцену.

Через мгновение на подмостках появились вооруженные солдаты и окружили влюбленных. Лионель попытался защитить Иоанну, но был смертельно поражен. Иоанна, — трепещущая и бледная, сжимающая руки, — была схвачена.

Началась финальная сцена. С замиранием, почти не дыша, зрители наблюдали за тем, как Иоанну возводят на костер. Даже в полумраке сцены была заметна бледность ее лица, зрители могли увидеть, как решительно она вздернула волевой подбородок. Приглушенный свет огибал плавные линии ее фигуры, подчеркивал одухотворенность и благородство девушки. Окружавшие ее солдаты и монахи подбирали с пола куски дерева и бросали их в сторону мученицы.

Публика в ужасе ахнула из зала, потрясенная трагедией, разыгравшейся на сцене. При реплике «Вот наш тебе подарок!» большинство вскочило со своих мест, кто-то испуганно всхлипнул.

— Господь, прими меня в свою обитель, — запела Иоанна.

Публика была сражена наповал. Послышались крики: «Не троньте ее!», «Она невиновна!», «Несчастная!»

Но на сцене уже замелькали первые всполохи огня, появились клубни дыма. Лицо Иоанны отражало мужество и даже какое-то блаженство. Жадные языки пламени уже охватывали хрупкую фигурку. Зловеще нарастал и траурный марш в оркестре. Слышалось отпевание монахов, проклятие солдат, скорбные возгласы народа. Минута «сожжения» стала для зрителей самой тяжелой. Сотрудники театра принялись успокаивать особо чувствительных натур. Наконец, послышались последние звуки музыки Чайковского и занавес опустился.

Мгновение тишины, и зал взорвался овацией.

— Иоанна! Иоанна! — восторженно закричали зрители. — Блистательная игра! Браво!

Занавес поднялся, певцы вышли на поклон. Публика тут же устремилась к сцене, бросая множество цветов к ногам рыжеволосой красавицы. Кто-то вытирал слезы и говорил ей, что тронут до глубины души.

Как уже было сказано, это выступление стало настоящим триумфом для оперной певицы Ангелины Белоконской, только что «сожженной на костре». Все внимание было отдано только ей, даже партнеры по сцене начали бросать на нее завистливые взгляды.

В течение получаса зрители жарко аплодировали и кричали теперь уже настоящее имя артистки, исполнившей роль Иоанны:

— Ангелина! Ангелина!

Она долго не могла уйти со сцены — не отпускали.

— Какой оглушительный успех! — слышала Ангелина со всех сторон по пути в гримерку. — Какая бесподобная игра, а какой артистизм!

Цветов было так много, что они едва поместились в гримерке. Ангелина быстро переоделась и, терпеливо выслушав поздравления коллег, поспешила к выходу. Она не захотела праздновать премьеру — сил на это у нее уже не было. К тому же Альберт, ее молодой человек, сыгравший Лионеля, ушел почти сразу, и теперь ждал ее в машине.

На выходе из гримерной кто-то тронул ее за плечо. Ангелина обернулась.

Позади нее стояла Светлана, коллега по сцене. Несколько лет подряд ей доставались главные роли, но с появлением в театре Ангелины она резко отошла на второй план. Вернее, была вынуждена отойти, потому что так решила дирекция театра. Многие не без зависти признавали, что на ее фоне Лана выглядит посредственно, ей не хватает таланта и мастерства, а значит, она не дотягивает до того уровня, который задала Ангелина.

Более того, один из самых успешных и перспективных певцов оперы — Альберт Южаков, — сразу же обратил внимание на новую восходящую звезду. И Ангелина ответила ему взаимностью. Светлана оказалась выброшенной за борт и театра, и личной жизни. Ведь Альберт изначально был ее женихом.

Честно говоря, Ангелина совсем не желала этой девушке зла. Она просто поставила себе цель прославиться, чего и добилась. Многие отмечали ее яркую внешность, харизму и хорошие вокальные данные. Все сложилось благополучно, успех был вполне заслуженным.

Однако Лана, видимо, так не считала. С того самого момента, когда Ангелине досталась первая главная роль в спектакле, а Альберт оставил ее, Светлана возненавидела удачливую провинциалку всем сердцем, всем своим существом. И не скрывала этого.

Начались закулисные интриги и сплетни, которые, в общем-то, мало волновали Ангелину, потому что она никогда в них не участвовала, да и просто не хотела тратить на них свое время. Она занималась любимым делом и старалась больше времени проводить с Альбертом.

Увидев сейчас перед собой неприветливое лицо Ланы, Ангелина приказала себе сохранять спокойствие. Не хотелось портить такой замечательный вечер.

— Слушаю, — устало сказала она, предусмотрительно прикрыв дверь, за ручку которой держалась.

— Каково это — наслаждаться украденным успехом? — едко поинтересовалась Светлана, скрестив руки на груди.

— О чем ты? Сегодняшние аплодисменты я заслужила благодаря многочасовым репетициям и труду.

Лана искусала губы от злости. Возразить было нечего.

— Торопишься к Альберту?

Она с неприкрытой злобой оглядела Ангелину с головы до ног. На ней было элегантное красное платье и белый жакет, что еще сильнее подчеркивало яркую внешность Ангелины.

— Я не собираюсь отчитываться перед тобой, — холодно ответила она и открыла дверь, чтобы выйти.

Как ей надоели все эти театральные интриги! В прошлый раз кто-то испортил ей концертное платье, — пышная длинная юбка была мокрой до пояса, ужасно скомканная и перекрученная. А о том, что случилось в позапрошлый раз, лучше вообще не вспоминать. Ангелина не стала выяснять, кто виновен. Впрочем, догадаться было не трудно. Но она терпеть не могла скандалы, поэтому просто закрывала глаза на все выходки Светланы, что выводило соперницу из себя.

Теплый осенний вечер приятно окутал Ангелину с головы до ног, на небе замерцали первые звезды. Вдалеке она заметила красный автомобиль, мигнувший ей фарами. Альберт ее уже ждет! Ангелина направилась было к машине, но чей-то оклик заставил ее обернуться:

— Постойте!

Это был Герман — ее давний поклонник. Он не пропускал ни одного ее выступления и, по обыкновению встречая ее у выхода, всегда дарил огромный букет цветов. Сегодня это были белые лилии.

— Здравствуй, Герман, — приветливо улыбнулась Ангелина, переложив огненно-рыжую толстую косу с одного плеча на другое. Когда он подошел ближе, его окутал сладкий аромат луговых трав, исходивший от нее.

Она продолжала пристально глядеть на него своими притягательными, янтарно-карими глазами, насмешливо приподняв одну бровь. Она и не подозревала, как мучительно больно ему было видеть ее так близко — эти глаза, изящный нос, яркие губы, расцветающие улыбкой… Как бы невзначай, в знак особой признательности, касаться нежной кожи ее руки… Герману стало трудно дышать. Он протянул ей пышный букет и сказал:

— Вы были очаровательны, впрочем, как всегда.

— Спасибо, — сдержанно ответила она, зябко передернув плечами. Ветер становился прохладней. В букете была записка. Ангелина развернула ее, уже зная наперед, что Герман написал для нее очередное стихотворение.

И действительно, в записке были такие строки:

— Так вы поэт? — полюбопытствовала она, пряча записку в карман жакета.

— Нет. — Герман сделал паузу. — Человек я совсем не творческий, но когда думаю о вас, слова сами по себе складываются в строки. Вот вспоминаю ваше светлое лицо, лучистые глаза… и чувствую, как приходит вдохновенье.

— Надо же, как бывает…

Они еще молча постояли несколько минут, Герман — в растерянности, Ангелина — в смущении, затем она сделала шаг в сторону. В глазах Германа мелькнула печаль. Видимо, он не хотел, чтобы она уходила.

— Что ж, мне пора, — произнесла Ангелина.

— Постойте!

— Что?

На его лице отразилась какая-то странная внутренняя борьба, как будто ему хотелось сделать нечто важное, судьбоносное, но разумупорно препятствовал этому. Наконец, он решился и спросил:

— Ангелина, вы выйдете за меня?

Первое мгновение она в изумлении глядела на него, не найдя нужных слов для ответа. Ветер играл с ее пышными прядями, упавшими на лоб, развевал легкое платье, открывая взгляду изящные линии ее тела.

— Герман… вы серьезно? — наконец, произнесла она, все еще не оправившись от изумления.

— Как никогда.

— Но ведь мы… Мы совсем не знаем друг друга!

— Я вижу вас почти каждый вечер. Ваша душа… она открывается в глазах, голосе. У вас прекрасная душа.

Ангелина покачала головой, нервно закусила нижнюю губу, все еще не веря, что это происходит в реальности. Почему-то ей было неловко смотреть ему в глаза, и она глядела то на прохожих, то на дорогу.

— Эту душу я и полюбил, — торопливо добавил он, словно боясь, что она уйдет. — Поверьте, я вас не обижу. Я не требую ответа прямо сейчас. Подумайте… сколько нужно. Почему бы нам не проводить больше времени вместе? Вы поймете, что я искренен с вами, что вам… что вы будете счастливы со мной…

Она поглядела на него широко открытыми глазами, хрупкая, нежная, Герману хотелось ее обнять. В полумраке улицы она как будто светилась.

Ангелина хотела что-то сказать, но ее опередил другой голос:

— Ты в порядке?

Мужская тень появилась рядом с нею так внезапно, словно из воздуха. Герман сразу узнал Альберта Южакова — партнера Ангелины по сцене. Во внешности этого человека было что-то демоническое, бунтарское. Угольно-черные глаза гармонировали с темными кудрями до плеч. Надменный взгляд, властный подбородок, сильные руки и мощные плечи, — должно быть, не одна девица вздыхала по нему по ночам. На фоне Альберта Герман явно проигрывал: его заурядная внешность как минимум не выделялась в толпе. Он не владел мощным, сильным голосом, актерской игрой, не источал флюиды привлекательности и уверенности в себе. И, видимо, Ангелина никогда не посмотрит на него с таким восторгом, как на Альберта. У нее зажигались чудные, манящие огоньки в глазах, стоило лишь Альберту прикоснуться к ней. Он явно нравился Ангелине, Герман заметил это еще на сцене.

— Да, все хорошо. — Сияющий взгляд Ангелины сразу же переместился на Альберта.

— Что тебе нужно? — недружелюбно спросил он, обращаясь к Герману.

— От вас — ничего.

— Что тебе нужно от моей невесты?

— Невесты?

Герман быстро взглянул на Ангелину. Та улыбнулась едва заметно, краешками губ, щеки ее запылали.

— Ангелина — моя невеста. Все, что с ней связано, теперь связано и со мной. Поэтому предупреждаю: держись от нее подальше, если не хочешь найти себе проблем!

Альберт выхватил из ее рук букет лилий и презрительно бросил его к ногам Германа. Ангелина успела лишь испуганно охнуть.

— И веник свой больше ей не носи, — отрезал Альберт и, властно обняв Ангелину, направился к своей машине.

Герман с болью смотрел им вслед. Белые цветы все еще лежали у его ног, погибая на холодном, грязном асфальте.

— Кира постоянно говорит о тебе гадости, неужели завидует? — спросила Эля. Она сидела рядом с Ангелиной в спальне, на кровати, и хрустела яблоком.

— Может быть, — беспечно отмахнулась Ангелина, расплетая толстую косу. Мягкие, послушные пряди переливались золотыми искорками на солнце.

— И ты ничего не сделаешь? Она ведь пытается настроить весь коллектив против тебя.

— Пусть пытается. Умные люди поймут, что к чему. Честно говоря, мне даже жаль Киру.

Эля округлила глаза.

— Да, жаль, — повторила Ангелина, перехватив изумленный взгляд подруги. — Она страдает от недостатка любви, поэтому и делает глупости.

Ангелина поднялась и, подойдя к окну, распахнула его. В комнату ворвался прохладный ветер, всколыхнул занавески, невидимой рукой погладил ее по волосам. Она была прекрасна в ярко-голубом шифоновом платье, сквозь которое чуть заметно просвечивали округлые плечи.

— С чего ты взяла? — поинтересовалась Эля, тайком разглядывая подругу. К сожалению, изнурительные диеты не давали ей такой потрясающей фигуры, как у Лины. И Эле оставалось только вздыхать.

— Она закрыла свое сердце для любви и сострадания. А люди просто так свое сердце не закрывают.

— Хм. Ты как всегда пытаешься видеть в людях только хорошее. Даже в таких, как Кира. Просто удивляюсь тебе!

Эля со вздохом потянулась к красивой хрустальной фруктовнице, которая стояла на журнальном столике, и взяла из нее небольшую ветвь черного винограда. На какое-то время в комнате повисла тишина.

Ангелина отошла от окна и, раскрыв дверцы шкафа, принялась рассматривать одежду, висевшую на плечиках. Отправив в рот последнюю виноградину, Эля взяла с дальнего угла столика блестящий пакетик, в котором лежала коробочка из-под духов. Достав флакончик, она ахнула от восторга.

— Какой аромат! Подарок Альберта?

— Именно.

— Он тебя балует, — цокнула языком Эля и спрятала яркий флакон обратно в коробочку. Затем, помолчав, хитро поглядела на нее. — Он уже позвал тебя замуж?

Ангелина мгновенно уловила в голосе Эли иронию. И этот лукавый взгляд подруги был ей хорошо знаком. Так смотрела она, когда хотела разузнать подробности чьей-то личной жизни. В данном случае, ее интересовали отношения Ангелины и Альберта. Лина все никак не могла дождаться предложения руки и сердца от своего возлюбленного, и Эля об этом прекрасно знала. Но и не забывала задавать каверзные вопросы, как будто желая разозлить ее.

— Официального предложения пока не было… — неохотно ответила Ангелина, прикладывая к талии длинное темно-синее платье. — Но при Германе он назвал меня своей невестой.

— Кто такой Герман?

— Можно сказать, мой поклонник. Он присутствует на всех моих выступлениях и постоянно дарит цветы. Герман обычно сидит во втором ряду, я уже различаю его лицо в толпе. — Ангелина посмотрела в зеркало, оценивая наряд, потом повесила платье обратно в шкаф.

— А, я поняла, кого ты имеешь в виду. Его уже вся наша труппа знает.

— Да, он очень забавный и в то же время весьма упорный в своих ухаживаниях.

— Чего не скажешь об Альберте. Что-то он не особо торопится с предложением. — Эля вернулась к прежней теме. — Вы вместе уже почти полгода.

Ангелина заметила на губах подруги едва заметную ухмылку.

— Он крутится возле тебя с тех пор, как тебе отдали в опере все главные роли.

— Ну, Альберту нравятся успешные женщины, — поддела ее Лина. На лицо Эли набежала тень, значит, она попала в яблочко.

Эле никогда не доставались главные роли. Она обладала весьма посредственной внешностью и таким же посредственным голосом. Однако легкий характер и оптимистичный взгляд на жизнь помогали ей без труда находить новых друзей. Еще у нее была одна замечательная черта характера — она никогда не жаловалась. А если и случалось такое, то в ее рассказе всегда присутствовала смешинка или ирония. И в итоге даже самая неприятная ситуация становилась похожа на анекдот. Эля не любила монотонные будни и всегда пыталась сделать свою жизнь ярче и интересней. Параллельно она успевала обсудить личную жизнь всех своих знакомых, собрать сплетни, но при этом удивительным образом не участвовала ни в каких интригах.

Ангелина тоже не смогла отказаться от общения с такой жизнерадостной, обаятельной девушкой, но втайне она считала себя гораздо удачливей и красивей подруги.

— Это так. Но ты же знаешь Альберта. Ради тебя он бросил Лану, где гарантия, что с тобой он не поступит также?

Ангелина сделала вид, будто слова Эли ее не задели. Однако одна неприятная мысль все же засела у нее в голове: а любит ли ее Альберт на самом деле? Да, формально они были вместе уже пять месяцев. Многие считали их красивой парой и думали, что у них все хорошо. Но в действительности все было далеко не так радужно, как хотелось бы. Альберт всегда ездил отдыхать за границу без нее, после выступлений частенько уходил пораньше — непонятно куда и зачем, порою несколько дней не выходил на связь…

Ангелина знала, что Альберт принадлежит к мятущимся, творческим натурам, подверженным частой смене настроения. Свободолюбивый и своевольный, он мог одним лишь взглядом поразить в самое сердце. Альберт нередко повторял, что ни к кому не привязывается и не любит, когда ограничивают его свободу. В глубине души Ангелина все-таки надеялась, что Альберт просто разыгрывает спектакль перед людьми, напуская на себя образ красавца-ловеласа. Она искренне верила, что на самом деле он нуждается в ласке и понимании, просто по каким-то причинам не хочет выставлять истинные чувства напоказ. Ангелине так хотелось проводить с ним уютные вечера, путешествовать, готовить завтрак, смотреть фильмы. Вместе.

Но Альберт и слышать ничего не хотел. Они проводили много времени на репетициях, играли сильные чувства на сцене, а в жизни в основном все делали порознь. Никакие уговоры, просьбы и требования не действовали на Альберта. Он только твердил: «Я не могу жертвовать репетиционным временем ради совместных прогулок в парке или посиделок в кафе. Карьера всегда будет стоять для меня на первом месте. Если ты действительно любишь, то принимай меня таким, какой я есть».

И Ангелина смирилась. В глубине души она понимала, что эти отношения не приносят ей радости, а только опустошают и изматывают морально. Но как она могла расстаться с Альбертом! Со звездой театра, любимцем публики и просто невероятно харизматичным мужчиной. Его страсть и внимание льстили ее самолюбию, и это чувство казалось ей любовью. Вместе они мечтали добиться блестящего успеха, и, пожалуй, это было единственным, на чем еще держались их непонятные отношения.

Ангелина постаралась отогнать мрачные мысли прочь и сосредоточиться на более приятном занятии — сборам в ресторан. Наконец-то, спустя несколько недель, Альберт пригласил ее на ужин, и нужно было подобрать подходящий наряд. Возможно, сегодня он сделает ей предложение. По крайней мере, в перспективе ей очень хотелось стать женой Альберта.

Она приложила к талии другое платье, на этот раз фиолетового цвета и короткое.

— Вот это очень тебе идет! — оценила Эля и вдруг спохватилась: — А куда ты собираешься?

Ангелине не хотелось рассказывать подруге о своих планах. Но и врать, конечно, было нехорошо. Все это время она старательно уводила разговор от этой темы, пытаясь придумать правдоподобную историю. Но, кажется, Эля уже давно все поняла.

— Неужели Альберт пригласил тебя на ужин?

Нет, у Эли определенно есть экстрасенсорные способности! Или, может быть, все дело в Ангелине? Неужели ее мысли так очевидно отражаются на лице, что окружающие с легкостью их угадывают?

— Я права?

— Права, — неохотно подтвердила Ангелина.

— Что ж, давай я помогу тебе собраться. Надо сразить его наповал!

И Эля больше не задавала лишних вопросов, чем сильно удивила Ангелину. Сборы заняли примерно час. К нужному времени Лина была во всеоружии: яркое платье выгодно подчеркивало фигуру, изящная заколка блестела в волосах, и рыжие кудри свободно струились по плечам. Эля восхищенно захлопала в ладоши:

— Альберт точно сделает тебе предложение!

Не успела она договорить эту фразу, как у Ангелины запищал телефон, оповещая о новом сообщении. Лина быстро набросила на плечи легкое пальто и открыла сумочку. Эля торопливо сунула ноги в туфли и потянулась за курткой. Пора было выходить.

Сообщение пришло от Альберта. Он написал:

«Геля, ужин отменяется. Готовлюсь к завтрашнему выступлению».

И все. Ни слов извинения, ни слов оправдания. Просто сухой текст, который моментально испортил Ангелине настроение. Она со злостью бросила телефон на тумбочку и обреченно опустилась на пуфик. Эля замерла с шапкой в руках.

— Что случилось?

Ангелина закрыла лицо руками, чувствуя слезы, прихлынувшие к глазам.

— Альберт… заболел, — выдавила она из себя и всхлипнула.

Эля погладила ее по плечу, но ничего не сказала.