Прайтон сидел, прислонившись к холодной стене их идеально чистой и ярко-освещенной камеры. Макс не ел уже больше суток, и живот его, в связи с этим, недовольно бурчал. У него болела голова и неприятно ныло ушибленное правое плечо.
Лейтенант постоянно думал о том, что стало с Фрейзом и Когтаром. Инопланетянина забрали спустя час после того, как увели контрабандиста. Он уже стал отчаиваться. Ему в голову лезли мутные мысли вроде: «Ну зачем я согласился на уговоры Шеридана!? Отправили бы меня на Тортугу, а там бы как ни будь выкрутился!», или «Надо было высадиться в Вавилоне разбежаться на все четыре стороны! А Кверан… Он же у нас представитель высокоразвитой цивилизации! Вот и справился бы сам! А мы из-за него теперь в глубокой заднице». И много таких стенаний приходило в голову, однако он, будучи все-таки боевым офицером звездного флота альянса, отмахивался от такого мышления, стараясь собрать свою волю и мысли в кулак.
Сидящим и с понурым видом его и застали присланные за ним конвоиры.
— Встать, — равнодушно прозвучал над ним грубый мужской голос.
Прайтон поднялся и, собравшись, смело посмотрел в глаза конвоиру. Одетый в черно белый камуфляж, и увешанный с ног до головы оружием, конвоир, показавшийся пленнику знакомым, отвесил ему солидный пинок и произнес все тем же равнодушным голосом:
— На выход солдатня.
— Иду, иду, — недовольно забурчал Прайтон, двигаясь к выходу.
Они мчались на скоростном лифте вверх на сорок седьмой этаж. Прайтон, не смотря на жуткую для него ситуацию, все таки не мог не удивляться разнообразию Вавилона, видя различные его уровни. То его взору представлялся утыканный солидными современными зданиями с сверхтехнологичной инфраструктурой город, то какая то деревня стоящая внутри искусственно выращенного, но, тем не менее, настоящего смешанного леса, то трущобы бедняков состоящие из нагроможденных друг на друге пристроек, и освещаемых тысячами разнообразных огней. Описывать все не имеет смыла, каждый уровень был уникальным, каждый уровень был городом в городе.
Между двадцать третьим и двадцать четвертым уровнями их лифт замедлил ход, и Макс увидел в правом обзорном окне раскрученный и помятый короб другого лифта. Он обратил внимание на конвоиров, которые увидав останки лифта что то в пол голоса активно за обсуждали.
— Молчать! Потом побазарите! — раздался грубый голос главного конвоира.
Те закрыли рты и лифт, несколько раз задев поврежденный подъемный механизм соседнего, набрал скорость и устремился ввысь. Спустя 15 минут они достигли верхнего уровня.
Дверь лифт раскрылась и Прайтон увидел зрелище, навсегда отпечатавшееся в его памяти. Они стояли на крыше высотного здания, этажей в 30 не меньше. А перед ними раскинулся вид на громадный, застроенный небоскребами город. Только над этим городом было не голубое небо, а настоящая панорама на млечный путь. Картина была грандиозная и наполненная разнообразными красками, гротеском и блеском развитых технологий.
— Что удивлен? — неожиданно подал голос командир конвоя. — Город Королей, солдатня. Такого вы у себя на Земле или на Марсе не увидите. Ты тут свободен, и если у тебя не тонка кишка, а в кобуре есть увесистый кольты, то ты тут устроишься. Это город сильных. Здесь живут те, кто наводит ужас и страх на всю остальную цивилизацию. Ваши президенты с королями, всего лишь наши клиенты. Мы за них делаем грязную работу, за что они расплачиваются тем, что не суют свой нос в Вавилон и Тортугу.
— Не плохо вы тут устроились, — криво ухмыльнувшись ответил Прайтон.
Через некоторое время за ними прислали магнитомобиль.
****
Физ стоял у массивной металлической двери из бронебойного сплава. Красная краска на ней давно обшарпалась. Он еще раз постучал в нее, еще понажимал кнопку вызова, висевшую с левой стороны от двери на уровне человеческой груди. Еще раз выругался и, достав бластер, начал колошматить его ручкой по двери.
Спустя с десяток секунд послышались скрежет, лязг и звук работы электромоторов. Дверь лениво начала отползать в сторону. В небольшую образовавшуюся щель вылезло дуло армейского парализатора.
— Это еще что такое?! — недовольно возмутился Фрейз, — вы че тут все охре…
Разряд не дал ему договорить. В этот раз ни его напичканная программами психосистема, ни встроенные в его тело имплантанты, не спасли его. Те кто стрелял в него знали чем стрелять, знали куда стрелять и знали сколько подать напряжения. Так что контрабандист, сплясав короткую ламбаду, рухнул на железный пол переулка как мешок с картошкой. Так его и затащили внутрь.
Фрейз очнулся от еще одного электрического разряда. В этот раз в него шандарахнули разрядом с адреналиновым кодом, способным заставить бегать даже труп. По началу он не мог понять где находиться и кто эти люди вокруг. За тем память к нему возвратилась.
Он висел, привязанный за руки к стене по среди комнаты совещаний Первой воровской гильдии, в которой Фрейз состоял уже более двадцати лет. В помещении находилось еще четыре человека. Всех их он отлично знал.
Бив Боллер, по прозвищу Бройлер — вышибала со стажем. Здоровенная детина с жестким, каштановыми волосами, постриженными в виде площадки. Занимался по молодости рэкетом в марсианских трущобах. Потом был принят в гильдию и стал личным громилой главы гильдии.
Стив Маккейн. Плотный, коренастый американец, с круглым и хитрым лицом. Мошенник, известный финансовый воротила. Известен тем что все знают что он мошенник, но все с ним работают, и никто не может его посадить, он всегда выкручивается.
Сергей Быстров. Худой, черноволосый, с вытянутым лицом и большими круглыми глазами. Не высокого и не низкого роста. В общем, особо ничем не выделяющийся. Родился и жил долгое время в Москве. Начал красть в общественном транспорте ради забавы. Потом интерес перерос в ремесло, и вот к тридцати годам он один из известнейших воров Системы.
Ну и сам глава гильдии Давид Ароян. Человек известный всем правительствам, всем криминальным боссам, вообще всем обитателям Вавилона. Человек, которого в криминальном мире называют «Вор в законе». Пожилой, крепко сложенный, уже поседевший армянин, с круглым лицом, шикарными белыми усами и бородой такого же цвета. У него были ясные голубые глаза, отражающие внутреннюю силу своего хозяина. Он стоял уверенный в себе, в белом строгом костюме с черным галстуком. Одной рукой он опирался на черную трость, а другой держал широкополую шляпу, какие носили в начале 20-ого века.
— Фрейз, сынок, — начал он спокойным голосом, — я у тебя спрошу один лишь вопрос — какого хрена ты здесь делаешь?
— Я это. Я за помощью пришел Армен, нужно выручить кое кого.
— Ты в своем уме?! — гневно его прервал вор в законе, — Маверик назначил за твою голову огромные бабки. Он пообещал мне устроить войну, если я тебя укрою! Тебя ищут все! Нет, я понимаю что и до этого ты был всем нужен! Но кто тебя просил бежать от него возле Юпитера? Я бы тебя вытащил! А ты свалил, и видимо еще что то натворил! Да так что америкосы обещались прислать сюда всю свою флотилию и прижать тут всех к ногтю, если хоть кто-нибудь будет укрывать тебя и твоих спутников! Ты знаешь основной закон нашей гильдии? Я тебе напомню… Не подставляй своих братьев! — выразительно закончил он.
Давид нервно отбросил трость и шляпу в сторону. Бройлер, засуетившись, поднял их и, отряхнув шляпу, бережно положил ее на небольшой журнальный стоик, стоящий напротив шикарного белого дивана.
— Я все объясню Босс. Поверь ситуация крайне не простая. Речь идет о слишком важном! — Фрейз попытался быть максимально искренним, насколько мог быть искренен контрабандист с двадцатилетним стажем.
Босс некоторое время помолчал, сверля Фрейза взглядом. За тем уселся на диван, закинув ногу на ногу, и сцепил руки в замок на закинутом поверх другого колене. Он придал своему лицу выражение максимального внимания и проговори тоном, намекающим на то что что бы ни сказал Фрейз все будет воспринято слушателем как сказка:
— Ну говори давай.
В своей жизни Джет врал много. Врал и по делу и без дела. Врал по пустякам. Врал что бы наживиться. Врал чисто ради забавы, или ради дел любовных. Но в этот раз он почему то чувствовал что врать не стоит. И не стоит ничего выдумывать. Ведь Давид Ароян, известный своей проницательностью, ложь раскусит сразу. Да и у Фрейза не было никаких мыслей, кроме как заставить свою гильдию пойти на помощь солдату федерации и инопланетянину. Поэтому он решил все-таки начать с правды.
— Ну в общем дело было так… — и он рассказал им всю историю от Юпитерианского побега, до сегодняшнего момента, — ну а потом Бройлер, тупая скотина, засадил в меня с парализатора. Вот собственно и все. — закончил он.
В помещении наступила тишина. Бройлер сделал обидную мину, видимо оскорбленный концовкой фрейзовского рассказа. Вор и мошенник смотрели на Джета как на человека душевнобольного, выражая всем своим видом жалость и удивление, что лучший контрабандист солнечной системы потерял рассудок. Давид же сидел молча, выражая на своем лице лишь глубокою задумчивость. Взгляд его был по-прежнему направлен на контрабандиста. Однако он смотрел не на него, а, уйдя глубоко внутрь себя, что то напряженно обдумывал.
Так продолжалось около пяти минут, члены гильдии вопросительно посматривал друг на друга и на своего босса.
— Ты уж конечно меня извини, — не сдержался Сергей, — все было хорошо. Честно. До тех пор пока ты не вплел в эту историю инопланетянина. А так, в принципе, годная отмазка.
Не выдержав, Сергей разразился смехом после своей, превосходной, по его мнению, шутки. Его тут же поддержал дикий гогот Бройлера и противный надрывистый смешок американца. «Инопланетянин!» Кричали они. «Ядро! Это же надо! Мне еще таких басен не встречалось! Целая история! Жалко такого сказочника в расход пускать!» — глумились присутствующие.
— Молчать! — протяжно загремел глава гильдии.
Все стихли, удивленно смотря на напряженное лицо Давида.
— И ты просишь помощи у нас, что бы вытянуть своих друзей из лап Маверика? — спокойно спросил он.
— Именно. И еще я хочу что бы ты помог нам с доступом к первому сектору. — осмелев добавил Физ.
— Почему то я не сомневался, что ты об этом меня попросишь, — как то обреченно произнес старик.
— Давид, ты чего это? — удивленно начал Сергей, — Ты что повелся на эту пургу?
— Господа, — официозно обратился к своим подчиненным Ароян, — До того как стать на кривую дорожку я почти 15 лет был историком! Тридцать лет назад я в первый раз попал в Вавилон, находясь в составе научной экспедиции. Нашей целью было изучение центральных секторов станции, а так же его каменного ядра. Мы нашли этот самый первый сектор. Только вот зайти в него не сумели. Нашу экспедицию поджидала засада в буферной зоне между первым и вторым секторами. Группой наемников, атаковавших нас, руководило существо, точь в точь такое же какое нам описал Джет. Я его увидел мельком. Всего пару мгновений, которые запомнились мне на всю жизнь. Затем в заварушку подключились солдаты альянса и федерации, орудующие заодно Из ста тридцати человек экспедиции выжили только двое: я и юноша по имени Маверик. Надеюсь, вы догадались о ком я говорю.
Давид взял с журнального столика изящный бокал с водой и, немного отхлебнув, продолжил:
— Мы скрылись с Мавериком в технологических туннелях, где плутали несколько дней, пока не попали в какую-то естественную пещеру. Первыми до нас добрались солдаты федерации… Мы конечно попытались сопротивляться, но, сами понимаете, повязали нас быстро. Позже меня посадили пол липовому делу, а Маверик сумел улизнуть и скрылся на Тортуге. Я же облетел самые крупные тюрьмы Федерации и просидел в общей сложности почти десять лет. После того как Маверик обзавелся собственным пиратским Флотом и возглавил Королей, он запретил допускать кого либо в старые сектора станции, и в особенности к первому сектору. Лет семь назад до меня дошли сведения что в первом секторе была не хилая заварушка. В первый сектор попыталась прорваться группа наемников под руководством все того же четырехрукого мутанта. Только в этот раз победа была за Мавериком и данный мутант попал в его лапы. Что с ним стало — одному Богу известно. И вот еще интересный нюанс — теперь его головорезы охраняют первый сектор вместе с солдатами альянса.
Глава воровской гильдии замолчал, выжидающе обводя взглядом присутствующих.
Ээээ… — подал голос толстый американец, пытаясь придумать что бы сказать, и придумал, — и что теперь?
— А то, что я склонен поверить в рассказ Фрейза. Тем более что полиграфическая система указывает на то, что этот крайне везучий человек говорит правду. — он на секунду замолчал, обвел взглядом своих ошарашенных подчиненных, и добавил, — Так что собирайте бойцов, навестим Маверика.
— Давид! Воевать с Мавериком?! Не этого ли ты боялся!? — начал было Маккейн.
— Поверьте если Маверику в руки попал инопланетянин, мутант, да хоть кто угодно, кто сможет помочь ему завладеть какими то важными знаниями, имеющими, судя по рассказу Джета значение чуть ли не вселенского масштаба, то Маверик довольно таки быстро может стать королем всего человечества. Тем более что замашки у него такие есть. Ведь если мы и вправду имеем дело с возможными технологиями другой цивилизации, то тот к кому они попаду в руки, будет богом сред людей и тогда будет даже не война, а истребление всех конкурентов и недовольных новой властью! А мы с вами господа — конкуренты, которые будут не довольны новой властью. Теперь смекаете?
— Так ты что, стало быть ты веришь в инопланетян? — ухмыляясь осмелился по ехидничать Бройлер.
— Тупая башка! То, что другие цивилизации существуют уже давно не секрет для тех кто обладает властью и информацией. Только в прошлом году наша с вами гильдия продала федералам 4 трупа явно не принадлежащих людям или мутантам. Эти трупы наши люди находили либо в открытом космосе, либо в таких местах где мутантам, да и вообще людям делать нечего. Одного такого покойничка у нас выкупил Маверик. Ну а про постоянные контакты наших контрабандистов, слоняющихся по не обслуживаемым пространствам системы, с неопознанными объектами искусственного происхождения я вообще молчу.
Ехидная усмешка сползла с лица громилы. В помещении опять наступила тишина. Армен повернулся к Маккейну и повторил твердым, решительным голосом:
— Собирай людей!
Красный магнитомобиль марки BMW приближался к одному из самых высоких зданий в секторе номер сорок семь. На крыше гигантского небоскреба, чуть ли не упирающегося в прозрачный купол, отделяющий обитателей сектора от смертельного космического холода, была установлена надпись из громадных, светящихся синим цветом, букв: «Башня Семи Королей». В башне было не менее сотни этажей, и как то с трудом верилось что вся эта громадина принадлежит преступному картелю, которому полагалось, по всем законам жанра, прятаться в подвалах и на конспиративных квартирах, а не быть обладателем одного из крупнейших зданий Вавилона.
— С прибытием — Макс услышал голос своего конвоира.
BMW влетел в разинутую пасть транспортного ангара, в котором уже стояло с десяток различных машин. Не дешевых, стоит заметить, машин. Макса бесцеремонно вытащили с сиденья за шиворот и, ткнув в спину прикладом, повели в сторону наружного лифта башни, застывшего прозрачной колбой в ожидании их процессии.
Они поднялись на лифте до самого верхнего этажа небоскреба, где и царствовал сам король Маверик. Выйдя из лифта, Макс оказался на просторной веранде, с одной стороны которой открывался великолепный вид на мерцающий тысячами огней сорок седьмой сектор, а с другой находилась солидная бронированная дверь, перед которой стояла небольшая, но хорошо вооруженная, армия. Один из конвоиров подошел к, облаченному в черный тяжелый экзокостюм, командиру охранявшей вход группы. Они молча посмотрели друг на друга, видимо общайся по психосвязи и через пару секунд дверь отъехала в сторону, издав при этом протяжный стон, открывая вид на просторный зал, щедро залитый желтым светом, исходящим от прекрасной хрустальной люстры королевского размера, и набитый вооруженными людьми. В противоположном конце зала стояло несколько установок плазменных пулеметов и стационарная залповая система «Ураган». «Солидно» — подумал Макс. Они прошли сквозь всю эту толпу, провожаемые десятками пар внимательных глаз к закругленной сверху двери, выполненной в древне-восточном стиле.
Когда она распахнулась взору Прайтона представилась следующая картина. В довольно обширном помещении, загроможденном различными экранами, голограммами, серверам, и другой цифровой техникой находилось несколько людей и стоящий перед ним на коленях инопланетянин. Все его четыре руки были надежно скованы за спиной энергонаручниками. Все повернулись в их сторону. Макс сразу же узнал Маверика.
— О! Макс Прайтон! — радостно воскликнул король королей, — наконец то! Все ли у тебя в порядке? Цел? Не вредим? С тобой хорошо обращались? — начал он расспрашивать с наигранной заботой и участием.
— Не жалуюсь — коротко бросил Макс.
— Вот видишь! — опять воскликнул Маверик, переводя внимание на стоящего на коленях Кеврана. — Я тебе обещал. Вот он — он ткнул пальцем в сторону Макса, — не вредим, здоров и цел.
— А контрабандист?! — обеспокоенно спросил инопланетянин, — с ним что?
— А он сбежал. Я тебе честно говорю. Я знаю вы умеете отличать правду от лжи! Прошлый твой собрат был менее сговорчив и слегка агрессивен. Но я, все-таки, многое узнал от него про то, как устроен мир. К сожалению, он не готов был с нами идти на сотрудничество, так что пришлось нам с ним расстаться —, Маверик изобразил маску горечи на своем лице, — И, к тому же, я должен был отплатить этой паскуде за мою испорченную детскую психику. Ведь после первой встречи с твои соплеменником моя жизнь резко изменилась в далеко не лучшую сторону. Хотя… Это как посмотреть.
— Что тебе надо? — Когтар посмотрел на Макса словно проверяя нет ли на том серьезных повреждений.
— Что мне надо? Ха! А ты как будто не знаешь?! Вроде ж умный. Умнее всех нас вместе взятых. — развеселился Маверик. — О, ты знаешь, твой предшественник сразу допер. Когда я с ним впервые встретился он со своим отрядом скаутов уничтожил почти всю исследовательскую группу в которой я состоял. Из ста тридцати человек осталось в живых только двое. И я — один из этих двоих. Меня чтуь не сцапали, присоединившиеся к этому празднику жизни, федералы. Спустя долго время я вернулся в Вавилон и оказывается что? Тот недоумок за все те годы что я строил свою карьеру флибустьера не смог открыть вход в первый сектор. Внеземной разум! — кривляясь издевательский произнес он, — Высокоразвитая цивилизация! А что оказываться? Парнишка то тот оказался обычным наемником, охотником за артефактами и ценностями. Он конечно много мне рассказал. Я, знаешь ли, бываю весьмаааа убедителен — произнес он растягивая букву «а» в слове «весьма» — Даж его жалкая попытка умершвить себя не прокатила. Комплекс автономного поддержания жизни творит чудеса! Какую только замечательную технику не найдешь на кораблях альянсаю Я, друг, понял что ты сюда за тем же самым прилетел, как только узнал что за груз был на транспортнике Шеридана. И, знаешь, мне ты был бы вовсе не интересен, если бы мои агенты в госаппарате США не разнюхали что ты то, оказывается, историк! Да еще и историк, специализирующийся на Древних, о которых я узнал от твоего соплеменника! И я подумал — о, чудо! Мне стоило не малых усилий ломать комедию перед альянсом, прикидываясь что я не знаю что там Шеридан спер у них. Я ради этого рассекретил свой таранный крейсер! Мой козырной туз! Мой последний аргумент в спорах с «Квартетом». Я еле убедил Гексагон увести на сегодня из буферной зоны свои отряды, под предлогом того, что там пошло распространение лихорадки Гинеса. Даже пришлось пару трупов подкинуть с лихорадкой, что бы убедительнее было. Так чего я хочу, Кевран? Я хочу чтобы ты, мой инопланетный друг, открыл мне первый сектор! Я хочу, что бы все, что там есть, стало моим!
Когтар затравленно посмотрел на Макса. Видимо он совсем не ожидал оказать в плену у недоразвитой цивилизации, да еще не имея возможности ни выбраться из плена, ни предпринять вообще что либо.
— Ладно, — буркнул он, опустив голову, и за тем добавил — Но знай, что там внутри — я не знаю. И не знаю выживет кто либо из нас в результате этого.
— Мне плевать! — остервенело прошептал Маверик, — Я хочу посмотреть из-за чего сильные этого мира готовы пойти на самые грязные, самые отвратительные поступки, вплоть да предательства и принесения в жертву части своего флота и крупнейшего транспортного узла, населенного ни в чем не повинными людишками! Я хочу посмотреть на то, из-за чего мне пришлось играть со смертью в прятки будучи беспризорником на Тортуге, скрываясь от Альянса и Федерации! Наверное, мой инопланетный друг, оно того стоит, — закончил свою тираду Маверик.