* * *

Несмотря на то что целью похода было сражение с местным великим злом, начался он с забавного случая. Отряд уже садился в лодку, когда внезапно возник вопрос, а что собственно делать с демоном, который таскался за Катей как привязанный. Мнения тут же разделились. Вальдемар и Зандукей рекомендовали сбросить его в воду с камнем на шее. Мулис и Лазурель напротив, считали, что от такого послушного и могучего существа будет немало пользы. Остальные предпочли доверить выбор самой Кате и та после долгих раздумий решила взять демона с собой.

— Вот только как звать его нам? — Жалобно протянула она. — Имя своё, он тоже не помнит, а кричать каждый раз «эй ты демон», как то не хочется.

— Он у тебя вместо собачки, — весело хихикнул Лазурель. — Вот и дай ему собачье имя.

— Шарик, Бобик, — задумчиво начала перечислять волшебница. — Хотя какой из этого охламона огненного Шарик. Огонек? Искорка?

— Шарик? — Донесся со спины голос Харлака. — Так демонов Гордаза еще никто не оскорблял. — Принц напоследок разграбил храмовую кухню и теперь перекусывал на ходу, доставая из небольшой корзинки всевозможные яства. Очередной кусок жареной курицы, заставил его скривить физиономию. — Местных поваров надо выпороть на конюшне, кто так жарит мясо, оно же сырое?

— Местных поваров мы всех перебили, а жарил наверняка кто-то из наёмников, — тут же возразил Лазурель.

— Значит его и надо выпороть, — Харлак недовольно изучил кусок мяса, после чего недолго думая засунул его в огненную броню демона. Катя ахнула в ужасе, поскольку при этом голые руки погрузились в пламя способное расплавить сталь, в то время как лицо принца не отразило ни единой эмоции. Продержав курицу несколько секунд, он так же спокойно вынул и с интересом изучил. — Все еще сыро, но уже терпимо. — Проворчал он, приступая к трапезе.

— Аэрогриль, — восторженно воскликнула Катя, переводя взгляд на демона.

— Хорошее имя, — согласился Харлак, садясь в лодку. — Получше чем собачья кличка.

На этом вопрос с именем был решен, и свежепоименованный демон, проследовал за своей хозяйкой на борт. Саму Катю весьма волновало предстоящее путешествие. Горные реки пугали её даже при просмотре по телевизору передач про спортсменов экстремалов. Но на деле все оказалось куда проще. Река, несмотря на быстрое течение, оказалась лишена всяких милых вещей вроде водопадов, перекатов и прочих водоворотов. Лодка управлялась довольно легко и даже неопытная команда без проблем направляла её на нужный курс.

Единственное что смущало девушку, это сам принц. Вместо того что бы избрать роль капитана, он полностью доверил командование Лазурелю, после чего перебрался к девушке и приступил к обещанным урокам по развитию правильного дыхания. И если советы Харлака выглядели достаточно разумными, то его умелые руки лапавшие Катю за грудь, заставляли волшебницу краснеть от смущения. Почему то в компании с ним она начинала чувствовать себя молодой и неопытной девчонкой.

Течение реки оказалось достаточно быстрым и уже через час они выплыли за пределы гор. Лазурель тут же облегченно вздохнул и заявил, что такими темпами они уже завтра доберутся до одного небольшого городка лежащего ниже по течению, где смогут немного отдохнуть и провести подготовку для следующего этапа похода.

С наступлением сумерек, отряду все же пришлось сделать остановку. Харлак тут же заявил, что должен дать Кате первый урок в магии и потащил её в лес. Девушка смело пошла за ним, первоначально не обратив внимания на следующих в отдалении Вальдемара и Зандукея. И лишь когда браслеты, резко активировавшись, сковали её руки за спиной, она поняла в какую угодила ловушку.

Принц одним движением зажал её голову в развилке между двух толстых веток, для верности зафиксировав девушку веревочным шнуром, после чего задрав ей юбку, приступил к грязному делу. Девушке оставалось только терпеть, стиснув зубы. Хотя больше всего её унижало то, что стоящий рядом Зандукей лишь заворожено смотрел на творимое бесчинство. Похоже, после того, как его правда оказалась раскрыта, паладин стал вести себя куда более распущено и в данный момент он явно занимался самоудовлетворением, наблюдая за тем, как над его возлюбленной измываются товарищи по команде.

На этот раз принц долго возиться с ней не стал. Видимо энергии пока ему хватало, поскольку буквально через несколько секунд он уступил свое место Вальдемару. Гному правда пришлось немного поработать над телом Кати, дабы подстроить её под свой рост, заполучив в ответ от девушки внушительную порцию матов. Гном на это никак не отреагировал, предпочтя в процессе вести диалог с принцем.

— Это ты хорошо придумал, а то я беспокоился, что заберешь её себе на совсем и с товарищами делиться не будешь!

— Я же понимаю, что в отряде надо распределять все блага равномерно, — довольным тоном ответил Харлак. — В моей армии, например никто не страдал от нужды или нехватки женского тепла.

— А мужского?

— Вот проблемами насыщения мужчинами или овцами я не занимался. Индивидуальный подход конечно хорош, но не когда у тебя свыше ста тысяч подчиненных. Меня удивляет другое, почему кроме вас больше никто не пошел.

— Хур как обычно подсматривает, — пояснил наглый гном. — Мулис высосал в подземелье местную магичку, поэтому энергии у него сейчас хоть отбавляй. А Модо у нас романтик, все в мечтах о прекрасной эльфийской жрице, которая в свое время произвела на него неизгладимое впечатление.

— Знаю я этих жриц, — хмыкнул Харлак. — К ним если в руки попадешь, то потом всю жизнь вздрагивать будешь. Зато какие потом легенды о неземной любви между смертным и бессмертной они сочиняют.

— Потому мы их леса стороной и обходим, — важно заявил гном. — А то немало наших потеряли там бороды, в стремлениях ублажить прекрасных эльфийских дев!

— А что с командиром?

— Командир у нас похоже романтик, ему подавай только чистую и непорочную деву, полную самых нежных чувств. Хотя если припрет, думаю и Катей не побрезгует.

— Да идите вы, — простонала в ответ волшебница, чувствуя, что находится на самой глубине своей ямы морального падения. — К этому моменту ей окончательно стало все равно, поэтому даже когда гнома сменил паладин, она даже не отреагировала. И даже когда её отвязали от дерева, она лишь устало посмотрела в лицо Харлаку.

— А теперь начнем наши тренировки, — удовлетворено произнес принц, провожая взглядом уходящих напарников.

— В смысле? — Удивилась девушка.

— В самом прямом. Силой мы тебя накачали, поэтому можно немного поколдовать в свою волю. Но для начала вопрос, я конечно понимаю что многого от тебя ждать не следует, но в целом хотелось бы знать, что именно ты умеешь?

— Могу молнии вызывать, — тут же задумалась Катя. — Мулис что-то говорил про Волну Смерти, только я не поняла что это. Летать могу, хотя получается не очень. Ну и в демоницу превращаюсь. — В этом месте она не удержалась и тут же поспешила призвать то самое состояние. Харлак лишь хмыкнул, глядя на то, как девушка трансформировалась в суккуба. Похоже подобное деяние его ни капли не впечатлило. Катя обиженно поспешила применить подчиняющие чары, но принц их словно не заметил.

— Можешь не стараться, такой уровень даже не подействует на меня, — презрительно пробормотал он. — Хотя для всяких низших существ это окажется неприятным сюрпризом, но если ты собралась биться с Гордазом, этого будет мало.

— И что я должна делать? — Обиделась девушка, уверенная, что уж чего-чего, а сил для битвы с темным магом у неё хоть отбавляй.

— Для начала полностью овладеть доступными тебе силами. У тебя их три, но почему-то пользуешь ты только двумя. Как у тебя с магией Лучезарного?

— Чего? — Не поняла вопроса Катя.

— Понятно, этого и следовало ожидать от такой как ты. Даже не знаешь, что у тебя есть. И почему боги послали подобную силу такой тупой особе? — Последнюю фразу принц произнес, глядя в небеса, заставив девушку напрячься.

— Постой, я слышала голоса, которые предлагали мне какую-то защиту, — пробормотала она, пытаясь хоть как то оправдаться.

— У тебя силы персонифицированы? — Тут же заинтересовался её наставник. — Занятно, подобное встречалось редко, хотя я слышал о таком феномене. Ну тем лучше, мне же меньше работы и возни. Говоришь, защиту предлагали? И почему ты отказалась?

— А зачем она мне? — С вызовом пробурчала Катя. — Мне нужно крошить своих врагов, а не защищаться от них.

— Это ты зря, — с укором покачал головой Харлак. — Правильно выстроенная защита, способна нанести урон не меньше чем хорошее атакующее заклинание. Помнишь мои порталы отклонившие твою молнию? А уж защита Лучезарного, построенная на смеси света и абсолютного порядка, это страшная вещь. Недаром дети «инферно» стараются лишний раз с ними не связываться. Поэтому для начала мы постараемся изучить эту силу, а потом…

— А что потом? — С интересом поинтересовалась девушка.

— Пойдем воевать скорей всего, — пожал плечами Харлак. — А может и не пойдем. Я еще не решил какую тактику использовать против Гордаза. Но лучше всего, тебе к этому моменту быть полностью готовой. И так, для начала попробуй сконцентрироваться и вызвать тот самый голос, после чего…

Катя с интересом слушала наставления своего нового учителя, и внезапно сделал для себя интересное открытие. Несмотря на то что Харлак был противен ей как мужчина и лошадь, он постепенно начинал завоевывать её уважение. И это как ни странно даже немного возбуждало.

* * *

Обещанный Лазурелем городок показался Кате крайне приятным местечком. Широкие и чистые улочки, аккуратные, красивые домики, явно построенные по одному проекту, но тем не менее выглядящие очень милыми. На пристани вопросов особо не задавали. За пару серебряных монет их лодке сразу выделили место, заверив, что с ней ничего не случится. Харлак убедившись, что весь отряд сошел на берег, тут же приступил к раздаче указаний.

— Значит так, — начал он, обратившись к лучнику. — Берешь своих молодцов и ищешь постоялый двор. Требования простые: никаких клопов, чистая постель и что бы повар в еду не плевал. Как найдете, свяжетесь со мной.

— Постараюсь отыскать, — сухо ответил Лазурель. — Правда меня больше беспокоит вопрос, как мне искать вас, ваша светлость, в случае удачного исхода дела.

— Пускай он начнет активно думать, — Харлак кивнул в сторону Модо. — У этой особи настолько чистый и незамутненный разум, что его мысли я учую за десять миль.

— А мы что будем делать? — Обеспокоилась Катя, понимающая что фантазии принца по части извращений могут довести её до сердечного приступа.

— А мы займемся самым любимым женским делом, — с наглой усмешкой отозвался тот. — Пробежимся по магазинам.

— Зачем? — Удивилась девушка. — У нас вроде все есть.

— Твой мыслительный аппарат как обычно приводит меня в состояние крайнего разочарования, — недовольно покачал головой принц. — Впрочем, если тебе удобно бегать с голым задом по кустам, то можешь присоединиться к остальным, а я постараюсь как можно быстрее сменить эти паладинские обноски, на нормальное одеяние, соответствующее моему рангу. Ну а потом пойдем и отобедаем.

Последняя фраза привела всех в ужас. Сутки, проведенные в компании с Харлаком, прямо показали, с каким чудовищем они связались. Как выяснилось, бывший наследник престола отличался незаурядным аппетитом и в одиночку съедал дневную норму всего отряда. Все запасы пищи, пополненные в разграбленном храме, исчезли всего за один дневной переход, но принцу и этого было мало. Уже на подходе к городу он развлекался тем, что голыми руками и магией вылавливал в реке рыб, жарил их на броне демона и съедал вместе с костями.

По словам Харлака, подобная прожорливость так же являлась результатом двухсотлетнего заточения, но звучало это как то неубедительно. Судя по ряду намеков, даже до превращения в меч, принц не отличался особой воздержанностью. Оставалось надеяться, что в дальнейшем, подобная привычка не скажется губительным образом на судьбе отряда.

Поиск портняжной лавки не занял много времени. Первый же встречный прохожий, после заданного вопроса, вежливо раскланялся и указал на небольшое двухэтажное здание, даже не имеющее вывески. Харлак скептично нахмурился, но проводник заверил его, что перед ними одна из лучших мастерских города, а быть может даже и страны.

— Мы Алисконцы знаем в этом толк, — многозначительно добавил он.

— Ну вот и проверим, — буркнул принц, направляясь к указанному строению.

— Лучшая мастерская страны, да еще в такой глухомани, — недовольно скривилась Катя. — Как будто мы поверим.

— Я наоборот этому не удивлюсь, — тут же поспешил опровергнуть её слова Харлак. — Вполне может оказаться, что так оно и есть.

— Но как? — Удивилась девушка.

— В свое время эта территория была провинцией империи Ланой. Так уж вышло что мой прадедушка отличался крайне утонченным вкусов, сам лично разрабатывал модели одежды и периодически устраивал костюмированные балы. При нем империя стала законодательницей моды и даже была выстроена академия швейного искусства.

— А причем здесь этот город?

— Вот только его старший сын и наследник, искренне ненавидел подобную привычку и захватив трон, приказал очистить столицу от подобных личностей, сослав их куда подальше. Местом ссылки оказалась провинция Алискон, и поскольку сосланным надо было как то жить, они просто продолжили заниматься тем, чем занимались раньше. Бездельники со временем канули в лету, а вот всевозможные талантливые портные и мастера сумели поднять престиж провинции. Дело закончилось тем что даже представители правящих династий из соседних стран приезжали в эти края дабы обновить свой гардероб.

— Но это было двести лет назад, — с сомнением протянула девушка. — Думаешь они сохранили свой уровень?

— А вот сейчас и узнаем.

Вблизи стало понятно, что прохожий направил их правильно. В высоких узких окнах были выставлены вполне классические манекены, с нарядами, заставившими Катю открыть рот от волнения. Изысканные вечерние платья, в которых было не стыдно показаться на солидном мероприятии, просто завораживали взор. Впрочем, принц даже не посмотрел в их сторону, поскольку всё его внимание отвлек охранник.

Здоровенный детина, с переломанным носом преградил им путь прямо в дверях и хмуро оглядел с головы до ног. Волшебница тут же скромно потупилась, поскольку внезапно осознала, как именно они выглядят со стороны. Что она сама в рваном и запачканном цирковом наряде, что Харлак, в заношенном одеянии паладина. Впрочем её спутника подобное отношение ни капельки не смутило.

Резко выбросив вперед руку, словно намереваясь грубой силой смести нежданную преграду, он сунул под переломанный нос громилы здоровенное кольцо, с ярко алым камнем и в ту же секунду, поведение охранника изменилось на прямо противоположное. Пробормотав, что-то напоминающее извинение, он смущенно отошел в сторону, пропуская клиентов внутрь.

Внутри их ждала небольшая но уютная комнатка центральную часть которой занимал круглый столик, заваленный различными бумагами. Приглядевшись, Катя поняла что большую часть из них представляет собой рисунки всевозможных платьев. И судя по тому что им навстречу выбежал низенький, улыбчивый толстячок, именно здесь и происходил предварительный выбор нарядов.

— Мое почтение, милорд, миледи! Я просто польщен, что вы почтили вниманием мое скромное заведение! — Соловьем заливался встречающий, любезно предлагая присесть в мягкие уютные кресла. Не обращая внимания на внешний вид вошедших, он с ходу предложил им вина, чаю, прохладной воды и еще полдюжины напитков, названия которых ничего не сказали Кате.

— Мне и моей спутнице нужен походный наряд, — грубо перебил хозяина принц. — В трех экземплярах. Не слишком выделяющийся, но удобный и добротно сделанный.

— Прошу прощения, — хозяин недоуменно почесал нос. — Но мы специализируемся на парадных одеяниях. Например пару дней назад лорд Юстан заказал свадебный костюм для своего сына и…

— Мне плевать на твоего Юстана с его сыном в придачу, — презрительно процедил Харлак. — Я путешествую инкогнито и не хочу привлекать к себе внимания. А судя по этим писулькам. — Он кивнул на ближайший к нему листок. — Я превращусь в человеческий аналог павлина.

— Я понял, милорд! — Испуганно пробормотал хозяин. — Прошу прощения, но ваш верный слуга Лаймед постарается отыскать то что удовлетворит его требованиям.

— Чего это он? — Удивилась Катя, наблюдая за тем, как толстячок исчезает за ближайшей дверью. — Такое ощущение словно он тебя знает.

— Откуда он меня может знать? Просто имеет представление чего ждать от знати, вот и старается угодить.

— Но у нас же на лбу не написано что мы…

— На лбу нет, а вот на руке, да, — Харлак продемонстрировал Кате свой перстень. — Родовое кольцо, символ моего знатного происхождения. По таким кольцам обычно распознают знатных людей. Кроме того, стоит его предъявить, как во всех лавках и магазинах обязаны обслужить бесплатно его владельца.

— Откуда ты его взял? — Удивилась девушка. — Ты же голый из меча вылез.

— Межпространственный карман, — недовольным тоном приступил к объяснениям Харлак. — Я тебе потом покажу, как это делается, хотя меня терзают сомнения, что ты способна повторить подобный прием. Я перед битвой сложил туда всё более-менее ценное, в том числе родовые украшения.

— Значит деньги у тебя есть? — Обрадовалась Катя.

— Нет, перед тем как меня захватили, я как раз раздал премии наиболее отличившимся. Как ты понимаешь, все кошельки у меня пустые, поэтому расплачиваться за одежду придется тебе.

— Но, — взгляд девушки тут же стал подозрительным. — Ты же только что сказал, что тебя должны обслужить бесплатно.

— Должны, но в данном случае лучше обойтись без этого. Хозяин скорей всего постарается навести справки о моей платежеспособности и естественно выйдет на моих нынешних родственников. Хорошо если примут за самозванца, просто подделавшего кольцо. Вот если придут к мнению, что я действительно вернулся, во плоти, вот тогда мы точно заимеем проблемы.

— Почему? — Тут же удивилась Катя. — Разве быть самозванцем не страшнее.

— Боги, на что вы послали мне такую ограниченную особу, — хмуро закатил глаза к небу, Харлак. — Объясняю подробней. Если меня посчитают самозванцем, то скорей всего пошлют по следу отряд обычных наёмников, с которыми я разберусь без особых проблем. А вот за настоящим принцем отправят привилегированных ассасинов, уровня того же Хура. И если честно у меня нет ни малейшего желания отвлекаться на борьбу с ними.

— Понятно, — тут же поспешила успокоить принца, Катя. — А эти кольца, достаточно надежные?

— Их создали за несколько столетий до моего рождения. В то время расплодилось очень много лжедворян, покупавших поддельные патенты и совет магов получил заказ на изготовление подобной метки. В каждый перстень закладывается информация о роде к которому ты принадлежишь. Существует архив, куда отправляют все имеющиеся сведения, так что в случае утраты перстня, любой дворянин может с легкостью заменить его на новый. Конечно система не идеальна, так например она не может распознать бастарда, чем те и пользуется, но по сравнению с тем что творилось ранее, это просто капля в море.

— И как распознать подобный перстень?

— Существует множество детекторов. Например у охранника это был браслет на запястье.

На этом диспут пришлось свернуть, поскольку вернулся Лаймед, таща за собой четверых помощников, просто заваленных образцами одежды. Катя моментально забыла про кольцо, да и принц явно заинтересовался представленным ассортиментом. В первую очередь местные портные поспешили одеть девушку, причем их выбор удивил обоих клиентов.

— Ну и как? — Только и смогла спросить девушка, изучая своё отражение в зеркале. Данный наряд больше напоминал чуть удлиненную кольчугу и едва-едва прикрывал ей ягодицы. Чем по мнению мастеров он отличался от того что было на Кате до этого, было сложно сказать. Разве что всевозможными браслетами и обручами, входившими в комплект. Сам Харлак оглядел свою подопечную скептичным взглядом, после чего мрачно покачал головой.

— Снимай, а то так ты похожа на отрядную шлюху. А мне не хотелось, что бы обложка соответствовала содержанию. Поищи что-нибудь скромней, пока я не начал обижаться.

Портные намек поняли и следующий комплект подходил под указанные требования лучше всего. Больше всего он напоминал утерянные девушкой, походные наряды, но качество ткани отличалось в лучшую сторону. Кроме того зеленую куртку украшала узорчатая вышивка, добавляющая тонкий штрих к стилю, а в комплект входила легкая шапочка с пером и мягкие удобные сапожки. Глянув в зеркало, девушка ощутила прилив воодушевления. Оттуда на неё смотрела женская ипостась Робин гуда, правда временно лишенного своего лука.

Ради интереса она решила изучить, что портные делают с Харлаком после чего залилась в тихом хохоте. Судя по всему влияние иных миров добралось и до сюда, по крайней мере иначе объяснить выбор принца было сложно. Плотный серый свитер с оленями, кожаная куртка и синие джинсы, превращали сурового принца в завсегдатая студенческих общежитий. Тем не менее, последний явно был доволен, поскольку с истинным наслаждением на лице изучал свое отражение в зеркале.

— Отлично! — В этот момент Харлак заметил Катю и довольно хмыкнул. — Превосходно. Мне нужно по три экземпляра того и того и как можно скорей.

— Это будет стоить чуть дороже, но уже завтра вы можете все забрать! Единственное нам надо снять с вас мерки. — Тут же с елейной улыбкой заверил Лаймед.

— Сойдет, хотя… — принц подошел к столику и, взяв оттуда один из листков, протянул его хозяину. С этого места Кате не было видно, что там было нарисовано, но судя по уважительному взгляду Лаймеда, выбранная модель выдавала отменный вкус. — Нужен один такой, на неё.

— Боевой наряд Найханьской волшебницы, — восторженно пробормотал толстяк. — В последнее время его не так часто заказывают, милорд.

— Вот я и заказал. Надеюсь, завтра увидеть его среди заказанного.

— Мы сделаем все возможное, милорд.

На этом диалог был закончен, и закупка одежды перешла к технической части. В первую очередь с клиентов сняли мерки. Как выяснилось те образцы, что они примеряли, портные по каким-то своим причинам отдать не могли, но в то же время заверили, что новые экземпляры не будут им уступать ни в малейшей степени. Затем настал момент оплаты, и Кате пришлось выпучить глаза от ужаса, узнав какова стоимость их заказа. На фоне его, покупка нижнего белья выглядела походом на распродажу. Но выбора не было, и, понимая, каким риском им грозит обнародование Харлаком своей личности, девушка достала банковский ключ.

И уже выходя на улицу, девушка осознала что под влиянием воли принца, даже не стала изучать, что еще мог предложить приятный толстячок Лаймед. Но выхода уже не было, поскольку её наставник упрямо шел вперед, бурча что-то о муках голода.

Остальных членов отряда они встретили, в буквальном смысле зайдя за угол. Лазурель и сотоварищи, сидели в тени раскидистого дерева и вели неспешную беседу. Завидев отбившуюся парочку, все сразу подскочили на месте и устремились на встречу.

— Удачно? — Тут же осведомился лучник.

— Более чем, — ухмыльнулся Харлак. — А вы что здесь делаете? Я думал вы при постоялом дворе уже местную кухню заказами завалили.

— Мы это и хотели сделать, — взял слово Зандукей. — Но узнав, что в городе есть Королевская Кухня, решили, что не имеем права проходить мимо такого.

— Королевская Кухня?! — Глаза принца тут же запылали бешеным огнем, и Катя даже инстинктивно отшатнулась. — В этом захолустье?!

— Да, появилась четыре месяца назад. Народу местного тут не так уж и много, зато немало обычных проезжающих, поэтому и решили открыть.

— Срочно туда! Я двести лет тосковал по этой кухне! Надеюсь она не сильно изменилась?!

— Насколько мне известно, — проворчал Вальдемар. — Именно неизменность классического рецепта и обеспечила славу и популярность Королевским Кухням. Если честно я там был всего три раза, и каждый раз испытывал небывалые ощущения.

— Я всего два, — добавил Лазурель. — Мне повезло с нанимателями, которые не только давали работу, но еще и в качестве мест переговоров выбрали именно это заведение.

Уже на ходу, паладин пояснил Кате, куда они направляются. По его словам несколько сотен лет назад в этом мире появился один великий повар, чье искусство умудрилось посрамить знания всех местных мастеров. А поскольку его пищу не гнушались отведать даже короли, то одно из первых своих заведений он обозвал Королевской Кухней.

Со временем у мастера появились ученики, причем на каждого накладывалось страшное заклинание, дабы никто не мог распространить тайну рецепта. Находились те кто конечно пытался открыть тайну и даже пытался подражать, но увы, с наследием мастера сравниться не мог никто.

И уж так вышло, что большое количество учеников привело тому, что в скором времени в каждом более-менее крупной городе, открывался свой местный филиал Королевской Кухни. И самым главным плюсом было то, что цены в них, не отличались запредельностью. Но именно по этой причине туда было тяжело попасть. Иногда приходилось бронировать столик за месяц, что бы просто посидеть там пару часов. И требовались нехилые связи, что бы прорваться туда без очереди.

Правда по мнению Кати, последнее явно было изрядным преувеличением. По крайней мере, когда они добрались до небольшого, одноэтажного строения, вокруг которого под навесом стояло множество столиков, посетителей там особо не наблюдалось. Лишь две почтенные дамы сидели у выхода, ведя неспешную беседу и поедая нечто напоминающее мороженное. Девушку тут же охватил озноб, поскольку погода явно не предрасполагался для поедания холодных продуктов на свежем воздухе. Поплотнее закутавшись в плащ, и молясь, что бы заказ на одежду был как можно быстрее выполнен она вместе со всеми прошла внутрь.

Помещение так же не отличалось оригинальностью, разве что повсюду где только можно были налеплены руны, которые по мнению Кати отображали название. Увы, но заклинание позволяющее разговаривать на чужом языке как на родном, не распространялось на письменность. Поэтому когда они сели за столик и похватали меню, состоящее из связанных тонких дощечек, с выжженными на них названиями блюд, девушке пришлось лишь с грустью ожидать помощи от соратников.

— Рекомендую «Яства лесных эльфов», — внезапно пришел на помощь Харлак. — Тебе же много не надо, в отличии от меня.

— А ты что берешь? — Тут же полюбопытствовал Лазурель.

— Естественно что «Закуску бывалого воителя».

— Ого! И думаешь справишься?

— Легко! Думаю, мне еще и мало будет.

— А я тогда закажу «Гномью Пещеру», уж больно она мне нравится.

— А у меня «Дар Фей»! — Вклинился в их диалог паладин, в то время как остальные предпочитали выбирать молча.

Запахи расходящиеся по таверне вызвали обильное слюноотделение. Катя внезапно осознала, что очень голодна и на мгновение даже пожалела, что ограничилась всего одним блюдом. Впрочем, учитывая, что её товарищи решили засесть здесь всерьез и надолго, мысленно она приняла решение, что в крайне случае просто повторит заказ.

Слуга, принявший заказ, вернулся очень быстро. По крайней мере до этого в тех заведениях где Кате приходилось бывать, иногда моно было ждать по часу, прежде чем приносили еду. Подобная скорость настораживала, но едва девушка взглянула на то что ставят перед ней, как она тут же почувствовала что у неё задергался глаз. Была ли эта шутка богов или местные жители действительно воспринимали все всерьез, но «Яства лесных эльфов» на поверку оказались самым заурядным гамбургером, разве что чуть увеличенным в размерах.

Оглядевшись по сторонам, что бы проверить свои подозрения, Катя с грустью осознала, что оказалась права. Перед Харлаком поставили здоровенную пиццу, явно превышавшую земные аналоги раза в два. «Пещера» заказанная Лазурелем судя по виду, запаху и скорей всего вкусу, ничем не отличалась от обычной шаурмы. В тарелке паладина лежало что-то напоминавшее картофельную котлету под соусом, а к остальным девушка даже побоялась заглядывать.

Настроение враз оказалось испорченным. Такой неожиданный привет из родного мира, почему то привел девушку в ступор. Хотя более вероятной причиной было то, что она действительно настроилась на местные эксклюзивные блюда, а получила заурядный фастфуд.

Глядя на то, как её товарищи с урчанием и чавканьем поглощают заказанные блюда, волшебница огорченно взяла свой бутерброд и осторожно откусила кусочек. На вкус оказалось вполне ничего. По крайней мере, захотелось откусить еще. А после того как половина бургера уже была съедена, Катя осознала что ей скорей всего будет действительно мало и поспешила заказать еще. Требовалось набраться сил, ведь не смотря на то что в ближайшие сутки они никуда не поедут, ночь предстояла довольно бурная…

* * *

Работа считается сделанной идеально лишь тогда, когда для достижения нужной цели затрачивается минимум усилий. Именно таков был девиз Сторка. И приступив к новому заданию, он не отступил от любимого правила. Вместо того что бы ломая крылья носится по отмеченному региону, в надежде отыскать следы, он начал со сбора сведений.

Пары часов хватило что бы выяснить всё о Радужных гробницах. Сложность дороги сразу привела его к мысли, что подобным путем, его цель вряд ли воспользуется. Зато факты говорили сами за себя. Практически все, сумевшие выбраться из подземелья живыми, предпочитали уходить по реке. Этот путь был куда безопасней, тем более что быстрое течение в течении суток выносило счастливцев к небольшому городку Хэндлеруду.

Изначально небольшая деревня, поднялась на ноги именно благодаря гробницам. Выжившие ловцы удачи именно там делали первую остановку, дабы прийти в себя от ужасов подземелий. Большинство принималось тут же тратить добытые сокровища на выпивку и женщин, что моментально привлекло внимание личностей с особым складом ума.

В деревне как грибы стали появляться питейные заведения, бордели, таверны, постоялые дворы. Сами жители так же сообразили что сидят на золотой жиле и постарались сделать все возможное, что бы большая часть сокровищ оседала именно у них. Не сказать, что это у них получилось очень хорошо, все-таки большая часть народу стремилась попасть в Шаварру, где условия для проматывания добытого состояния были куда более располагающими. Тем не менее городок процветал, а учитывая что недавно через него положили новую дорогу, связывающую сразу три страны, можно было не беспокоится за его судьбу. Даже лишившись притока сокровищ, жители все равно не останутся в накладе.

Придя к мнению, что в ближайшее время его цель либо попадет в этот город, либо в крайнем случае промелькнет в его окрестностях, граф приступил к работе. В первую очередь он сумел найти хорошего мастера порталов, сумевшего забросить его буквально на окраину Хэндлеруда. К счастью у Гордаза имелось достаточно магов подобного уровня и вампиру не пришлось ломать свои крылья, в попытках добраться до нужного места своими силами.

Осмотр не занял много времени и граф очень быстро приступил к выполнению задания. Правило: «если работу может сделать другой, то поручи её ему», так же являлось одним из принципов Сторка. Действительно, зачем тратить лишние усилия, доводя себя до изнеможения, когда вокруг есть куча народу готового прийти на помощь. Не безвозмездно конечно же.

Освоившись на новом месте, вампир тут же принялся плести сеть ловушку, дабы никто не смог проскользнуть мимо его взора. В первую очередь он поговорил со смотрителями пристани, убедив их немедленно сообщить ему, если девушка и её спутники всё-таки решат посетить город. Затем последовала очередь таверен и постоялых дворов.

Граф с легкостью находил в заведениях нужных ему людей, готовых за пару монет поделиться нужной информацией или проследить за указанными существами. Главное в этом деле было вычислить места, мимо которых его добыча просто не могла пройти, ну и заодно подстраховаться, на случай если кто-нибудь их все же упустит. Одним из последних пунктов в его списки были продуктовые лавки. Не факт что отряд искателей сокровищ вдруг решит запастись продуктами, но в жизни бывает всякое.

Данную лавку, находящуюся в самом центре города ему порекомендовали на постоялом дворе. Узнав, что среди множества иных продуктов, там реально достать свежее мясо, вампир оживился. В его нынешних условиях ему было не до охоты, а тратить драгоценные запасы, прихваченные с собой, как-то пока не наблюдалось необходимости. Свежее мясо, хотя и не особо с восторгом переносилось его организмом, но всё же позволяло сохранять силы и не привлекать излишнего внимания.

Лавочник не особо удивился запросу, а так же внимательно воспринял небольшую просьбу клиента. Сторк поспешил рассказать заранее сочиненную байку о любимой дочурке, сбежавшей из дому с плохой компанией. Зная о том, что в чужие семейные разборки мало кто любит лезть, он не сомневался, что при таких условиях никто не станет предупреждать его цель, зато непременно поспешить уведомить самого «несчастного отца».

Он уже заканчивал с представлением, когда за спиной прозвенел колокольчик, сигнализируя что в лавку вошел очередной клиент. Вампир недовольно повернул голову и в ту же секунду он почувствовал как его мертвое сердце застыло на месте. Рядом с ним стояла ОНА! Та ради кого он был готов продать свою душу любому повелителю темных сил, лишь бы иметь возможность созерцать объект преклонения.

Милая девочка, явно уже начавшая созревать. Сторк считал этот возраст идеальным. Уже готовая получать наслаждение, и в то же время еще не до конца осознавшая свою суть. Именно таких девочек он и любил лично, провожать во взрослую жизнь.

Её кудрявые русое волосы мило торчали из под чепчика, почти закрывая ярко синие глаза. Последние взирали на мир со смесью любопытства и восторга. Вампир сглатывая несуществующую слюну, замерев от вожделения созерцал её фигуру. Наметанный глаз старого развратника сумел пробиться сквозь голубую ткань легкого сарафанчика, что бы узреть все что ему нужно. Два едва заметных бугорка, к которым мысленно он уже прикоснулся своим суховатым языком. Гладкое, идеальное тело, на котором только-только начал пробиваться пушок взрослости.

Из плена грез его вырвал звонкий голосок его новой мечты. Девчушка, бойко отодвинув графа в сторону тут же завалила лавочника потоком требований. Казалось что её язык, подобно ветряной мельнице даже не знает покоя.

— Привет дядька Марфун! Мамка велела срочно дать ему пять бутылок вина! Ну того, столичного что я в прошлый раз брала! Еще яйца и сыр! Но это уже вечером! Мы пироги будем печь, а я всё не унесу! Мамка сама придет и заберет! Еще просила передать что у неё все хорошо и спрашивала как дела! А как у вас дела? Слышала свадьба скоро будет! Лася все за того же сына мельника выходит? Или уже нового нашла, как в прошлый раз?! А нас пригласят или нет на неё? А то я давно на свадьбах не была!

— Все хорошо, Кая, — поспешил прервать поток вопросов, лавочник, потихоньку выставляя на прилавок заказанное. — Мамке передай что у нас тоже все хорошо, но свадьбу пока что отложили.

— А почему?! Лася опять застукала его на сеновале с соседкой?! Или он снова платье ей сжег?

— Я вечером приду и все расскажу, — и, сделав суровое лицо, добавил. — Видишь у меня важный клиент.

— Вижу! Смешной дядя! А почему он такой бледный?! Его мукой обсыпали?! Или он как тетка Ружа пудру в лицо втирает?! И худой какой то, хотя на мясо деньги есть! Эй, дядя, ты не болеешь?!

— Нет, — с трудом выдавил из себя вампир, осознавая что готов слушать этот голос вечно. — Просто я всегда так выгляжу… в последнее время.

— Ясно! Ты больше красного вина пей! У меня дядя тоже бледный ходит, а как вина выпьет сразу цвет меняет!

— Я попробую, — Сторк постарался мило улыбнуться, но девчушка уже потеряла к нему интерес и, расплатившись скрылась за дверью. С сожалением глядя ей вслед, он усталым голосом произнес. — Милая девочка. — Лавочник тут же посмотрел на него непонятным взглядом, но пожав плечами, добавил:

— У её матери постоялый двор напротив моей лавки, может видели? Серебряный каблучок называется.

— Ясно, — пробормотал граф, расплачиваясь за заказ.

Пытаясь привести свои мысли в порядок, он вновь направился к пристани. Так уж вышло что, выходя из лавки, он заметил несколько рыбачьих лодок на реке и решил дополнительно подстраховаться. Кто знает этих искателей сокровищ. Они вполне могли проплыть мимо, не останавливаясь до самой Шаварры.

Пересказав свою историю группе рыбаков, приводивших свои снасти в порядок, он уже собрался было вернуться в свою комнату, когда узрел уже так знакомый, голубой сарафанчик. Кая вприпрыжку бежала под горку, по направлению к лодкам, бодро размахивая пустой корзинкой. Завидев рыбаков, он радостно взвизгнула и бросилась наперерез.

— Дядька Дор, а дядька Дор! — На ходу закричала она. — Мамка спрашивает насчет твоего улова! Она просила передать, что ты обещал её свежей рыбы, прямо к ужину! А как рыбалка прошла?! Много наловили?! Никто в сетях не запутался как старый Шмырь?! Он постоянно из лодки выпадает! Сегодня не выпадал?! Нет?! Значит вечером выпадает! Или завтра два раза!

— Утихни Кая, — во весь голос засмеялся рыбак, выделявшийся из толпы шикарными усами. — А то пока я буду тебя слушать, вся рыба точно сгниет!

— Ух ты! А я правда так могу?! Дядька Дор, дай попробовать! Хочу посмотреть, как рыба гниёт от моего голоса! А то мамка говорит, что я только молоко сквашивать могу! Я теперь ей скажу, что и рыбу тоже!

Рыбаки со смехом восприняли речь девочки, после чего один из них достал из лодки и протянул связку рыбин. Кая тут же радостно подпрыгнула на месте но заметив графа переключилась на него:

— Привет смешной дядечка! А ты вино так и не выпил?! А то скоро прозрачным станешь. Может тебя покрасить? У нас гоблины Пук и Пык позавчера забор красили, так были зелеными, стали красными. А ты видел красных гоблинов?! Я видела! Они смешные!

Прежде чем Сторк успел вставить хоть слово, Кая вновь подпрыгнула и устремилась обратно в город. Рыбаки продолжали смеятся и вампир, чтобы не выделяться присоединился к ним.

— Смешная девочка, — наконец произнес граф. Рыбаки тут же вновь засмеялись, словно он сказал что-то забавное, а Дор хитро ухмыльнулся и добавил.

— Это точно, с ней не соскучишься. Но мы пошли улов в лавку отнесем. А вечером вновь выйдем на реку и если кого увидим, сразу сообщим.

Что касается Сторка, то он со всех ног устремился в свою комнату. Повторная встреча с Каей показала ему, что девочка является подарком богов. И он больше не мог сдерживаться. И пусть при этом миссия окажется под угрозой, пройти мимо подобного дара судьбы он не мог.

Трясущимися от волнения руками, он извлек из потайного кармана, своей походной сумки, бездонный кошель. К сожалению это была стандартная модель, способная уменьшать размеры до минимума, в то время как вес оставался практически неизменным. Вампир все жалел, что никак не уговорит своего владыку, сделать ему личную сумку. Ходили слухи, что кошели сделанные им способны уменьшить вес аж в тысячу раз, что позволило бы графу, таскать с собой все что нужно.

Но увы, такой возможности у него пока не было и приходилось обходиться тем, что он заранее продумал для данных условий. В первую очередь на свет появилась кукла. Хорошая, качественная, сделанная лучшими мастерами игрушек Ланоя. Рядом с куклой легла красивая шляпка, дизайн которой Сторк разработал лично. А завершал картину, кулек конфет. Последние были созданы в мастерских Гордаза и были способны растопить сердце даже самой суровой дамы. Что же касается молодых девушек и девочек, то они чаще всего были готовы душу продать, лишь бы получить подобный подарок.

В данном случае эти три вещи вампир посчитал наиболее оптимальными, для сближения с юной особой. Конечно дальнейшее общение покажет какой лучше подход выбрать, но в данном случае Сторк предпочитал использовать пряник а не кнут. Собравшись с духом, он спустился вниз и направился в сторону Серебряного Каблучка. В первую очередь он конечно встретился с завербованным слугой, который уведомил его о всех вновь прибывших чужаках. Нужных ему среди них не оказалось, и наградив бдительного работника парой мелких монет, граф приступил к поиску Каи.

Много времени это не заняло, тонкий слух вампира уловил знакомые нотки, направив графа во двор. Именно там он и застал свою новую цель, получавшую указания от высокой женщины, имевшей поразительно круглые формы на всех частях тела.

— И запомни, бери только Нальские приправы. Гномы иных не признают. Мэр сказал что через наш город завтра целая делегация пройдет, нужно быть готовыми!

— Да мам! Только их и куплю! Скоро буду!

Графу пришлось приложить немало усилий и даже воспользоваться кое-чем из личного арсенала, дабы оказаться за воротами раньше девочки. Теперь оставалось лишь принять безмятежный вид и как бы невзначай оказаться на пути Каи. Та выбежала на улицу через несколько секунду и удивленно уставилась на улыбающегося графа.

— Ух ты! Снова ты! И как всегда бледный?!

— Это мой естественный цвет, — граф наконец смог вставить пару слов.

— Значит бывают такие бледные?! А ты случаем не эльф?! Мне говорили, что эльфы белые словно побелка! А пещерные эльфы — черные! Смешно, есть белые эльфы, есть черные, а других цветов они даже не знают! Может их стоит раскрасить?! Послать к ним гоблинов, они с краской хорошо управляются!

— Ты милая девочка, — вампир с трудом сумел вклинится в поток слов. — Хочешь конфетку? — С этими словами Сторк протянул Кае зажатый в руках кулек.

— Ух ты! У нас таких не бывает! — Девочка особо не скромничая засунула в рот сразу три штуки. — Это имперские?! Или с пограничья?! К нам один раз эльфийские привезли, а они кислые как лимон! Лимоны нам тоже от них привозили! Видимо поэтому все эльфы такие хмурые, что такую кислятину едят! Им надо такие конфеты давать, что бы они сразу повеселели!

— Ешь еще, — граф с улыбкой протянул весь кулек. — Ты так на мою дочку похожа.

— У вас есть дочка?! Она такая же бледная?! И конфеты тоже любит?! Я вот люблю конфеты, только не эльфийские! А у тебя вкусные! Кстати, как тебя зовут?!

— Меня зовут Сторк, и кстати хочешь у меня не только конфеты есть.

— Дядька Сторк! Смешное имя! Да ты и сам смешной! А что еще есть?

— Вот! — Вампир извлек из под плаща припрятанную куклу. — Нравится?

— Ух ты! — Глаза у Каи распахнулись так широко, что граф с трудом сдержал стон вожделения. Казалось он мог утонуть в этих двух бездонных озерах, но время еще не настало. Требовалось заманить добычу к себе а уж там… — Я таких еще не видела! Такие в столице делают?! И это мне?!

— Тебе-тебе. Ты так похожа на мою дочку, что я решил сделать тебе подарок.

— Ты хороший дядька! Хотя и смешной! Мамка говорит что у незнакомых ничего брать нельзя! Но ты же уже знакомый! Я тебя уже три раза видела! А что еще у тебя есть?!

— Милая шляпка, — Сторк завершил раздачу подарков, с гордостью протянув своё творение. На этот раз девочка даже не стала говорить привычное «Ух ты», предпочтя завизжать от восторга. С этого момента дружеские отношения можно было считать установленными и граф намеревался намекнуть на оставшееся в его комнате красивое платье когда за спиной раздался знакомый неприятный голос:

— Ты чего творишь?! Я тебя зачем посылала?! — Вампир нервно сглотнул несуществующую слюну и осторожно оглянулся. Как и следовало ожидать за спиной стояла суровая мамаша. Правда весь её гнев похоже был направлен на неразумную дочурку, а вовсе не на развратного обольстителя. — Сейчас специи все разберут и мы пролетим с гномами!

— Извини мам, — девочка тут же понурилась и опустила голову. Правда не успела она и сделать пары шагов, как суровая хозяйка переключилась на Сторка.

— Ты чего это тут крутишься? — Хмурым взглядом оглядела она вампира. — Подарки тут раздаешь да еще такие… — В этот момент её глаза понимающе расширились, граф вздрогнул ожидая потока обвинений, но вместо этого толстуха расплылась в елейной улыбке и уже вежливым голосом поинтересовалась. — Вам понравилась эта девочка?! Хотите забрать её на ночь?! Всего пять шетонгов и она ваша до утра!

— Мама! — Резкий гневный голос ничем не напоминал милое щебетание Каи, но тем не менее вырывался из её рта. — Ты что творишь?!

— Что знаю то и творю! — Проворчала мать. — А то знаю тебя, будешь неделю крутится вокруг клиента, требуя дорогих подарков, а в итоге получишь кучу барахла, которое стыдно старьевщику сдать.

— Простите, — ошарашено пробормотал Сторк, ставший свидетелем этого диалога.

— Все в порядке, — улыбнулась толстуха. — Просто дочурка у меня любит играть с мужскими сердцами, забывая, что главное в нашем деле это деньги. Ну что, возьмете на ночь? Всего четыре шетонга и она покажет вам такое, что и не снилось в ваших столицах!

— Нет-нет, — испуганно отшатнулся вампир. — Я не по этому делу. Я просто хотел сделать подарок.

— Всего то, — мамаша тут же потеряла интерес и повернулась к дочери, в то время как сам Сторк почувствовал, как его мертвое сердце разбивается на куски. Отойдя в сторону он краем уха слышал нарастающий спор между матерью и дочерью.

— Если бы не ты, — бурчала Кая. — Я бы с него в пять раз больше содрала. Посмотри на эту куклу, она шетонгов семь стоит, не меньше.

— Дались мне эти куклы, — возмущалась в ответ толстуха. — Когда же ты наконец поймешь, что с клиента надо брать наличными, а не вещами.

Сторк сделал еще несколько шагов и чуть было не столкнулся с шедшим навстречу человеком. Даже не удивившись, узнав в бегущем знакомого лавочника, он попытался пройти мимо, но торговец не позволил ему этого сделать. Окинув взглядом творящееся безумие, он тяжело вздохнул и, повернувшись к вампиру, поинтересовался:

— Так значит ты и правда не знал?

— Чего? — Вяло отозвался граф.

— Просто когда у меня в лавке ты стал интересоваться Каей, я подумал что ты из этих… — Лавочник недовольно поморщился. — Ну тех кого на молоденьких тянет. К нам они часто приезжают, как раз из-за неё.

— Правда?

— Её мать уже давно бордель содержит. Ты разве не знал, что Серебряный Каблучок известен далеко за пределами нашего города? По слухам дочь свою она в это дело втягивать не стала, но та сама втянулась. И очень быстро сообразила, что за маленькую девочку, клиенты платят куда больше. У нас тут маг живет на другом конце города, как раз изменениями внешности занимается. По слухам его из Ланоя выгнали, так он у нас осел. Ну она ему почти весь свой заработок за три года отдала что бы всегда выглядеть как двенадцатилетняя девочка.

— А сколько ей сейчас?! — Убитым голосом поинтересовался граф.

— Раза в два больше. Причем эта актриса даже манеру поведения умудряется сохранять. Ведь весь город знает, но ничего поделать не может. Некоторые сами её услугами пользуются. Ну ладно, заболтался я. Если увижу твою дочь то сообщу.

Сторк вяло кивнул и направился в сторону постоялого двора. Ему срочно требовалось средство, что бы хоть на время но забыться, но для этого требовалось добраться до сумки. В своё время, граф, что бы вернуть хотя бы часть прежних ощущение, здоров экспериментировал со всякими добавками для крови и в конце концов добился получения смеси, дававшей эффект как от лёгкого вина. И с пяток подобных бутылок он прихватил с собой, так на всякий случай, и как ни странно, случай не заставил себя долго ждать.

Вампир заперся в своей комнате, и забившись в угол, начал медленно спиваться. Уже после первой бутылки он полностью отстранился от мира, даже забыв, где он находится. Тем не мене чувство горечи не хотело исчезать, и вслед за первой бутылкой последовала вторая, а за ней и третья.

Он даже не заметил смены времени суток и не слышал, как в дверь барабанит сторож с пристани, пришедший оповестить его о появившейся компании. Вампир никак не отреагировал на крики местного слуги, что те, кто его интересуют, поселились в соседнем номере, а чуть позже даже не двинулся с места, когда за законной наградой прибежал паренек из Королевской Кухни, опознавший разыскиваемых. Аналогичным образом был проигнорирован лавочник, к которому спутники девушки зашли за продуктами и уже поздно вечером он не услышал ругани рыбака ставшего свидетелем, отплытия всего отряда.

Сторк находился в трансе и не заметил, как уснул. Вампирский сон сумел сделать то, что не удалось сложному зелью. Граф сумел хоть на время успокоиться и прийти в себя. И когда он проснулся через несколько часов, то в голове крутилась четкая мысль: «миссия провалена». Но прежде чем он успел встать, как чувство опасности прижало его к кровати а над головой нависла туша свирепого демона…

* * *