Морально-этический стандарт профессии объединяет принципы и стандарты этического поведения, в них формулируются программные цели и долговременные ценности социальной работы, предписывающие и запрещающие принципы, ключевые положения, определяющие ответственность и обязательство социальных работников. Поведение и образ действий, предписываемые профессиональной этикой, основываются на балансе личных интересов социального работника и его обязанностей. В основе этого баланса – общефилософская концепция ответственности. Ответственность как принцип социальной работы в этическом стандарте осуществляется на уровне ответственности перед клиентом (приоритет его интересов), коллегами (сотрудничество, корректность), работодателями (выполнение обязанности перед соответствующим органом социальной защиты), профессией (сохранение базовых ценностей и предназначения социальной работы).

На практике социальным работникам приходится сталкиваться с разнообразными морально-этическими проблемами и дилеммами вследствие их обязательств по отношению к клиентам, коллегам, профессии, обществу. Данные проблемные области и этические дилеммы не являются общими для разных стран, но есть группы дилемм, которые свойственны любой модели социальной помощи: независимость и манипулирование; патернализм и самоопределение; принцип информированного согласия; необходимость говорить правду; конфиденциальность и частный характер сообщений; доносительство; законы и благополучие клиента; личные и профессиональные ценности.

Морально-этические кодексы, в которых социальные работники стремятся найти ответы, не всегда способны удовлетворить их запросы, поскольку, во-первых, составлены в общих терминах и с довольно высокой степенью абстракции, а во-вторых, содержат принципы, которые в ряде случаев противоречивы и сами представляют этическую дилемму.

Таким образом, в основе профессиональных принципов социальной работы лежит все тот же гуманистический фундамент, который вообще является основанием для всей этой профессиональной деятельности, области научного исследования, общественного явления «социальная работа».