Методология социальной работы подразумевает изучение предмета, объекта, в котором помимо клиента присутствует и сам социальный работник, а также социального контекста, в рамках которого происходит взаимодействие социального работника и клиента, структуры социальной работы, а также принципов функционирования отрасли. Большое внимание в социальной работе уделяется изучению и разработке технологий, т. е. способов и методов конкретной практической социальной работы с различными группами и типами клиентов, нуждающихся в социальных услугах. Особое место занимает разработка превентивных и коррекционных технологий, направленных на предотвращение или исправление социальных болезней и девиаций. Для социальной работы как отрасли научного знания характерны две противоборствующие тенденции, связанные с ответом на вопрос, что первично для развития социальной работы: научные знания, теория, с одной стороны, или практика, социальное действие, с другой стороны. Еще одна спорная дилемма, что лежит в основе социальных проблем: общественные отношения, общество в целом, социальная среда или же человек, в котором заключены детерминированные природой основные причины всех его личных бед и несчастий.
В социальной работе, по мнению многих зарубежных авторов, научно-исследовательская и практическая деятельности развиваются в основном независимо друг от друга. Однако большинство исследователей считают, что на учреждение социальной работы как социального института первостепенное влияние оказали мировоззренческие факторы, попытки научного осмысления социальной действительности и социальных противоречий. Основным генерирующим началом явилось теоретическое знание, которое и легло в основу социальной практики и социальной науки.
Другое направление утверждает первоосновой социальную практику и социальное действие и вторичность научного знания. По мнению ряда ученых, в противном случае теория будет отдаляться от практики и даже мешать практикующим социальным работникам оказывать эффективную помощь нуждающимся. Если исходить из того, что первопричина социальной дисгармонии – общество, его устройство, то социальная работа должна быть ориентирована прежде всего на реформирование или радикальное его изменение. Если же принять за первопричину социальных проблем самого человека, то для достижения гармонии необходимо изменять прежде всего человека, а не его окружение. В таком случае социальная политика должна опираться на развитие учреждений, занятых проблемами воспитания, социализации, коррекции и реабилитации, т. е. на развитие социально-психологической работы.
В социальной работе не существует единой теории, а наука представлена разнообразными общественными, социальными научными школами, в рамках которых и разворачиваются основные исследовательские традиции, предлагающие обществу и практической социальной работе различные научные и научно-практические парадигмы.
Несмотря на многообразие теоретических построений для практической социальной работы ее сущностно-функциональная характеристика может быть выражена в деятельности, направленной на изменение, которое в конечном счете ориентировано на содействие в гармонизации отношений между отдельными индивидами, индивидом и группой, индивидом и социумом, общественных отношений в целом, обеспечение социального благосостояния граждан, формирование чувства личной ответственности за коллективное благосостояние, со стратегической перспективой на устойчивость развития конкретной социальной системы.
Все вышесказанное характеризует социальную работу как полипарадигмальную теорию и практику. В современной социальной работе существует множество моделей практики, основанных на тех или иных теоретических взглядах. Например, когда речь идет о традиционной социальной работе на индивидуально-личностном уровне, это прежде всего психолого-ориентированные модели. Среди них – психодинамические модели, основу которых составляет модернизированный фрейдизм, эго-психологическая модель и трансакциональный анализ. Еще одна группа моделей практической работы использует бихевиористские теории.